Первое, что сделал маршал, вернувшись на "Штандарт" - затребовал в Службе Безопасности расшифровки губочтеев и заключение экспертов о психическом состоянии лорда. Уж слишком невероятной показалось командующему теория Ворта о скором крушении Империи.
Отчет психо-медиков изобиловал специальными терминами и ссылками на широко известных в узких кругах специалистов. Но главное Бессонов понял: эксперты озадачены. "Сыворотка правды", спустя уже несколько секунд после введения, полностью разлагалась на нейтральные для организма Ворта вещества. Обвиняемый игнорировал все попытки выведать что-либо у него под гипнозом, хотя признаков острого нервного истощения или, того пуще, Синдрома Альпера, у него не обнаружено. Беспроигрышные психологические трюки вызывали у пациента приступ смеха. Но не только это потрясло специалистов. Лорд делал с "Детектором лжи" все что хотел! Он сообщал операторам откровенную неправду, и глупая машина верила... А если еще учитывать, что средняя температура тела обвиняемого была ниже среднестатистической почти на градус...
Ум заходил за разум. После двухчасовых мозговых мук Бессонов поймал себя на мысли, что уже сомневается в человеческой сущности лорда Ворта! "Еще чуть-чуть и мне самому потребуется помощь психотерапевтов", - решил, наконец, командующий.
В течение следующего часа офицер развил бурную деятельность. Заверенные личным кодом флот-маршала депеши полетели в разные уголки Империи. Он решил предпринять то, чего не потрудились сделать следователи межгосударственной комиссии: восстановить послужной список лорда Ворта. Бессонов надеялся, что, получив более или менее цельную картину деятельности Великого и Ужасного, сможет попытаться понять причину нечеловеческого спокойствия обвиняемого в государственной измене человека.
Тогда же аналитический отдел штаба флота получил странное задание проштудировать архивы всех известных истории конфликтов человечества с инопланетянами с тем, чтобы выяснить методы разведки чужих. И особенно: применялся ли ксенорасами метод засылки агентов закамуфлированных под Гомо Сапиенс.
Осторожный запрос был отправлен в службу внешней разведки Италийской республики.
Курьерский скаут с офицером, которому Бессонов доверял, отбыл в Военную Академию Флота. У одного из бывших преподавателей маршала было странное хобби: он увлекался историей Фалангийского и Ежердского конфликтов. Невинное время провождение профессора должно было сослужить службу бывшему кадету.
Маршал мог быть доволен собой. Посчитав, что правильно понял намек Ворта, он предпринял все возможное, чтобы из абсурдности положения вычленить идею. Закон лорда должен быть обращаем...
Корабль, доставляющий следователей на безымянный астероид - тюрьму, обычно садился чуть в стороне, чтобы при взлете и посадке случайно не повредить атмосферный купол. Членам комиссии приходилось преодолевать около ста метров безвоздушного пространства и обходить временное пристанище лорда. Всю дорогу, от челнока до герметичного входа, их сопровождала группа десантников одной или другой стороны. За время следствия таких вояжей было не менее двух десятков.
Дважды в сутки происходила смена охраны. Точно так же: транспортный кораблик садился на выровненную и выжженную дюзами площадку, солдаты ждали кого-нибудь из сменяемой охраны и, уже после этого, топали в купол.
Всего мимо покатой стены купола за тридцать два дня с момента ареста Вепова прошло более трех сотен человек. И любой из них мог заложить термитную мину.
В случае, если во временное жилище попадал небольшой шальной метеорит и ему удавалось пробить оба слоя армированной ткани, герметичность могла быть нарушена лишь на считанные секунды. Материал сам затягивал пробоину. Чтобы гарантированно уничтожить кислородолюбивых существ внутри, требовалось сделать дыру, по крайней мере, в метр диаметром. Термитная мина за один миг выжгла гораздо больше...
Злоумышленники выбрали не совсем подходящее время для покушения. Во-первых, Вепов не спал, а значит, ему не требовалось дополнительное время. Во-вторых, он ожидал нечто подобное. Правда, по его расчетам, сначала коварный враг должен был попробовать его отравить или примитивно пристрелить. На счет яда уверенности не было. Организм разведчика обладал иммунитетам к большинству из известных человечеству ядов, и попытку убийства он мог просто не заметить.
Практически любой человек достаточно безвредно может просуществовать в открытом космосе без скафандра около сорока секунд. Потом кровяное давление и закипающая от температуры тела кровь взорвет несчастного изнутри. В куполе объемом под триста кубических метров вполне достаточно воздуха, чтобы в случае пробоя продержаться минуту. Или еще больше, если сразу прикрыть дыру заранее заготовленным одеялом. Дыхательная смесь, конечно, продолжала утекать через пробоину, но не так интенсивно, как на то рассчитывали. У Вепова появился шанс дотянуть до шлюза в другой отсек, где располагалась охрана. В конце концов, десантники должны были не только оберегать свои страны от заключенного, но и заключенного от преждевременной расправы.
На счастье Ворта, конвоиры не были в сговоре с убийцами.
8
Есть такие люди - эскортные пилоты. Висящие в коконах с нулевой гравитацией, со вживленными в мозг разъемами прямой связи с главным корабельным компьютером, астронавигаторы высочайшего уровня, они должны обеспечить одновременный выход в физический мир личного дредноута Императора и шести эсминцев сопровождения. Ибо явление Властителя подданным должно быть незабываемым зрелищем.
И вот они появились. Четырехмерное пространство в окрестностях Мусорного Пятна вздрогнуло, соприкоснувшись с пространством N-мерным. Черные, зловеще разрисованные ярко-оранжевыми полосами, похожие на гигантских жалящих насекомых эсминцы, выстроившиеся звездой. И огромный пурпурный с золотом императорский дредноут в середине.
Гравикомпенсаторы скрежетали. Чудовищные перегрузки навалились на беззащитные переборки межзвездных кораблей. Пролетев какие-то сотни километров от точки выхода в режиме экстренного торможения, императорский эскорт остановился точно в центре гигантского шара образованного боевыми кораблями барбариан.
Космос взорвался мириадами радиосообщений. Десятки челноков с капитанами кораблей флота и высшими командирами на борту понеслись к гостеприимно распахнутым шлюзам пурпурного звездолета императора.
Огромный церемониальный зал, расположенный в том секторе дредноута, где в других материнских кораблях находится причальный док курьерских фрегатов, постепенно наполнялся облаченными в парадные мундиры командирами. Громыхнул литаврами гимн "Мы пойдем вперед с именем императора на устах...", через боковые диафрагмы идеально ровными строями, печатая шаг, вошли одинаковые, как сорок капель, гвардейцы.
"Мы пойдем вперед с именем императора на устах,
И по единому слову Его, умрем под знаменами Империи!"
"Мать твою, какой бред! - подумал Бессонов. - Как же я раньше-то не слышал, что в нашем гимне слова - такая чушь! Не-е-ет, прав лорд Ворт, это теперь не для меня!"
Открылись широкие створки ворот на самом верху лестницы. Гимн смолк. Сотни фуражек слетело с голов господ офицеров. И вот! В зал величественно явился повелитель трех обитаемых планет, Император Барбарина.
Несколько секунд стояла такая торжественная тишина, что было слышно, как позвякивают ордена на тщедушной груди самодержца. Подданные ждали, пока тот заговорит...
"Если сейчас кто-нибудь пернет, - хмыкнул про себя, стоящий в первой шеренге флот-маршал, - ему прямая дорога на виселицу!"
- Сколько человек охраняют лорда Ворта, - наконец соизволил открыть рот император, останавливаясь точно напротив Бессонова. - Он пробовал бежать?
- Нет, сир. Бежать он не пробовал. Его надежно сторожат.
- Бессонов? - властелину пришлось задирать голову, чтобы смотреть в лицо командующему.
- Да, сир.
Еще недавно капитан первого ранга Бессонов обделался бы от верноподданнического восторга, обратись к нему император. Теперь, флот-маршалу было плевать. Теперь, тщательно изучив собранные о Ворте данные, Бессонов знал, что переживет Барбарианскую империю.
- Значит, победить ты не смог?
- Мы сражались на равных, сир. И не проиграли.
- Ты умен, - неожиданно искренне, улыбнулся повелитель, и требовательно протянул руку куда-то назад. В затянутую кожаной перчаткой ладонь немедленно вложили черную коробочку.
- Держи, - император торопливо сунул награду Бессонову. - У нас с тобой впереди еще много побед.
Чьи-то ловкие пальцы практически вырвали футляр у маршала, и украшенный кровавыми рубинами орден уверенно повис на мундире командующего.
- Служу Империи! - хрипло гаркнул Бессонов.
- Ага, ага, - саркастично кивнул властелин. - Сан-Мамурра прибыл?
- Служу Империи! - хрипло гаркнул Бессонов.
- Ага, ага, - саркастично кивнул властелин. - Сан-Мамурра прибыл?
- Девятнадцать часов назад, сир... Могу я просить об аудиенции, сир?
- Найду для тебя пару минут.
Бессонов был бы разочарован, если бы на этом торжественная часть и закончилась. Но вместо того, чтоб, как флотоводец предполагал, уйти, император поднялся на несколько ступеней и повернулся к подданным. Командующему пришлось сделать то же. И, к немалому своему удивлению, оттуда, сверху он обнаружил, что какие-то люди или эксы из свиты повелителя шустро раздают награды остальным командирам его флота.
- У вашего императора нет имени, - и не подумав напрягать гортань, чуть слышно выговорил император. Отлично настроенная техника аудиоусиления доносила его голос до каждого присутствующего в огромном зале. Казалось, он говорит с каждым в отдельности и со всеми вместе. Слова проникали, просачивались, по лисьи прокрадывались в самую душу...
- У вашего императора нет имени, - неожиданно рявкнул властелин во всю силу легких так, что у половины офицеров заложило уши. - У вашего императора нет имени, ибо я и есть Империя! Но ваши имена Империя не забудет! Наш флот, наши люди совершили то, чего еще не было в истории Барбариан. Мы начали битву с кораблями врага, с целой вражеской армадой! Мы, мать их, сражались с чертовой уймой поганых звездолетов этих сволочей и не проиграли! Он!..
Император со всей силы хлопнул по погону Бессонова, и тот не посмел пошатнуться. Он почти любил властителя, почти простил ему, почти верил...
- Он! Человек! Начал бой с римлянами и бил, пока они не начали нас уважать! Он, вы, люди Барбарина заставили склонить головы чванливых италийцев!
"Триумфатором должен стать человек!" - вспомнил Бессонов. Ворт оказался прав. Снова. Об эксах, генетически модифицированных барбарианах, которые плечом к плечу сражались и умирали рядом с людьми, император даже не упомянул.
Словно морок, временное очарование прошло. Снова все встало на свои места.
Заиграл гимн. Офицеры вытянулись по стойке смирно и отдали честь.
- Пошли, - почти равнодушно сказал повелитель. - Очень трудно говорить для солдат. Нельзя что ли им немного похлопать в ладоши и покричать "Виват, Император!"?
Командующий, в шумной свите императора, прошел длинным, богато отделанным коридором, и, наконец, попал в изумившую его до глубины души небольшую комнату.
На Барбарине всегда была весьма скудная флора. Мхи и лишайники. Фаланга, быть может излишне индустриальная, вообще царство грибоподобных растений. Ежерд, несомненно, богат лесами, но это всего лишь буйные заросли травянистых хвощей и гигантских папоротников. Этот же зал, весь, включая пол и потолок, был покрыт настоящими деревянными панелями. Солнечно-золотистые, с явными годовыми кольцами и глазками сучков, излучающие тепло и что-то неуловимо родное, они не могли быть подделкой.
Должно быть, от удивления и восторга у Бессонова перехватило дыхание. Он и не заметил, как свита схлынула, оставив императора и еще какого-то незнакомца.
- Нравится? - вкрадчиво поинтересовался повелитель.
- Срань господня... О, да! - пробормотал командующий. - Это божественно! Клянусь фуражкой!
- Простите, сир, - поперхнулся он секунду спустя. - Это, это... Это все равно не сможет затмить Вашего величия.
- Из тебя, Бессонов, со временем получится знатный интриган, - рассмеялся незнакомец.
- Не порть мне солдата, Кудряшов, - притворно строго погрозил пальцем император, и маршал поперхнулся второй раз. О главе Службы Безопасности Империи, генерала Кудряшове, он был наслышан.
- Это действительно божественно. Ты подобрал, неожиданно для солдата, верное слово, - между тем, отметив про себя мимолетный испуг командующего, продолжал властитель. - И это каждый раз напоминает мне о Ворте... Да-а-а... Пусть тебя это не удивляет... Дерево, как ты уже наверняка догадался, настоящее. С планеты День. Знаешь такую? Ну, не важно... Мы тогда только-только оккупировали Фалангу. На Второй планете империи хозяйничали сухопутные войска. Оставшиеся корабли фалангийцев выработали топливо и сдались, а наш флот болтался в космосе без дела... Да-а-а...
Император одним движением как-то умудрился шагнуть к креслу и сесть. Кудряшов, не спрашивая разрешения, тут же развалился на диване. Бессонову ни кто присаживаться не предложил, и он остался стоять.
- Тут ко мне заявляется Ворт и объявляет, что Ежерд остался практически голым! Вся, мол, могучая армада спесивцев отправилась в четвертый раз завоевывать День... Дальше ты конечно знаешь... Мы устроили блокаду планеты. Перехватывали все транспорты ежердов. Армии, чтобы высадиться на планете у нас не хватало, и флот еще не в силах был бороться с их флотом... Тогда многие это называли пиратством и шантажом. Сейчас, благодаря Ворту, это классика позиционной блокады.
- Ха! Ежерды подыхали на этой День без топлива и боеприпасов, - охотно поддержал императора генерал. - И с нашими рейдерами справиться тоже не могли. А дерево с День. Оно было в одном из транспортов... Год спустя Третья сдалась на милость победителя.
- На милость лорда Ворта, - мрачно добавил повелитель. - Если нужно припугнуть Экселленца на Ежерде, достаточно пообещать им возвращение Имперского Наместника!
Бессонов, благодаря своим расследованиям, знал этот период истории Барбарина, и поэтому был ошарашен, оглушен новостью. Наместник казнил почти все военное руководство Ежерда! Наместником пугали детей. Само слово стало символом чего-то бессмысленно, безумно жестокого. И это сделал Ворт!?
- Он расстреливал даже за преступления на День, - кивнул Кудряшов. - Он проявил... чудовищную изобретательность в поиске поводов для расправы... Это страшный человек, Бессонов! Я его, откровенно говоря, боюсь!
- Поэтому мы и спросили, как его охраняют, - перехватил император.
- С астероида невозможно бежать, сир, - промямлил командующий.
- Это ты так думаешь! Если Ворт решит нас покинуть, мы не сможем ему помешать, - трудно было не верить генералу. Кому, как не шефу разведки, знать своего лучшего разведчика. И все-таки Бессонов не верил. Не хотел верить. - Он мастер высшей ступени денийского боевого рукопашного искусства. Слышал о "стальных крысах"? Это не легенда - лорд один из них! У него феноменальная память. Он помнит даже административные пароли всех боевых компьютеров нашего флота, все системы шифров и кодов доступа, как армии, так и СБ...
- Место заключения лорда должно быть изменено, - подвел черту император. Командующему оставалось лишь принять приказ к исполнению.
- Так о чем ты пришел меня просить? - резко сменил тему властелин.
Бессонов, который уже раз, поклонился и сказал вовсе не то, за чем приходил:
- Я нижайше прошу, сир, чтобы всем солдатам и офицерам эксам, задействованным в огневом контакте, был повышен репродуктивный статус.
- Ты пришел не по адресу, - отмахнулся повелитель. - Это решение принимают экс-комиссары. Ты же знаешь порядок... Впрочем... Я предложу им обратить на твоих эксов внимание... Это все?
- Да, сир.
- Ты слишком распустил этих тварей, - обвиняюще заявил Кудряшов. - Впредь следует обращаться с ними строже. И непременно ограничить их контакты с италийцами. Мутантов может развратить видимость свободы...
В этот момент Бессонов понял, что, по мнению двора, война еще не окончена. "Они витают в облаках, - решил офицер. - Они еще не знают, что сражение было абсурдом!"
- Кстати, про эксов, - отделавшись от проблемы, вновь оживился император. Когда они только начали вылупляться, мы их называли - "гемы". Генетически модифицированные... Тогда всем значимым офицерам было предложено сдать материал для конструирования идеального подданного, и только Ворт сказал: "Если из моих генов сделать гема, получится Вортекс. А это будет уже действительно ужасно!" Нам так понравилось, что "экс" прижилось...
"Даже не посмели взять образцы тканей, когда он отказался их предоставить добровольно", - Бессонова это искренне позабавило. Император практически расписался в бессилии как-то управлять лордом, как-то его контролировать. Для паренька с рабочих окраин, ныне флот-маршала Империи, образ Великого и Ужасного расцветился новыми красками. Теперь молодой офицер уже жалел, что остановил битву, по сути, предал лорда...
- Теллер считает, ты тоже успел обогатить воинскую науку новым тактическим ходом, - еще раз сменил тему повелитель. - Этот твой смелый маневр с истребителями в Мусорном Пятне...
- Мы искали Ворта, сир, - поднял брови маршал.
- Знаю я, знаю, - поморщился тот. - Но не будем же мы писать это в учебниках! И врагу нос этим не утрем... "Бла, бла, бла, простите, что мы чуть вас не урыли. Уши, знаете ли, развесили и дали вашему шпиону бежать с флагмана". Так что ли, маршал?!
Император угрожал. И так сильно воняло политикой, что Бессонов лишь усилием воли не позволил себе поморщиться.