- Я включил тебя в состав делегации, солдат. Не вздумай сболтнуть нечто подобное на переговорах! - подтвердил догадку повелитель к пущему неудовольствию командующего.
- Да, сир. Конечно, сир... Тут есть одна проблема, сир...
- Что там еще?
- Лорд Ворт - кавалер ордена "Кинжал Империи"...
- И что?
- Его не может судить имперский трибунал, сир.
- Ты не сам додумался, - подозрительно прищурился Кудряшов. - Тебе кто-то подбросил эту идею?
- Игнатиус Экстекс, мой генерал, сир, - маршал осторожно улыбнулся. - Дважды экс. Это он.
- Не перегружай свои плечи чужими проблемами, - серьезно посоветовал генерал. - Иначе долго в нашей банке с пауками не выживешь.
- Лисенку-Игнатиусу передай, - хмыкнул император, - судить лорда буду я. Пусть посмеет сказать что-нибудь против...
- Быть может, нужно было оставить Нескоффа? - глядя в затылок повелителя, проговорил Кудряшов, когда Бессонов последний раз поклонился и вышел.
- Этого... человека выбрал Ворт. Не забывай, - откликнулся император через минуту, и не подумав обернуться. - Нужно признать, выбор в его стиле...
- Непокорный солдафон, - констатировал очевидное генерал. - Но он может не поверить...
- Нескофф, Бессонов... Какая разница... Он сменил экса на человека, только и всего... Но этот выскочка поверит! Пропаганда, знаешь ли. Историю пишут победители.
- Не думаю, сир. Не думаю... Ворт никогда не делает что-то просто так. Вспомните Квантиникса.
- Квантиникс мертв.
- Вот именно! Любимый экс нашего лорда мертв и мои агенты сообщают, что сделал это сам Ворт. Теперь он выбрал Бессонова. Что-то это должно значить!
- Что же?
- Не знаю, сир. Но обязательно узнаю. Очень хочу узнать. Потому и просил Вас оставить этого талантливого хулигана командующим...
- Займись новым местом заключения для Ворта. И не забывай про...
- До суда дело не дойдет, - хмыкнул Кудряшов. - Это ясно, как день...
- С День, как раз ничего ясного нет! - улыбнулся, оборачиваясь, наконец, император.
Лидер "Проворный" оказался не таким уж и шустрым. Практически в самом начале сражения он получил бластерную торпеду в двигательный отсек, и лишь чудом избежал детонации гиперпривода. Тяжелый эсминец прорыва оказался обездвиженным и в баталии больше не участвовал. Ведомые корабли дивизиона, лишившись лидера с его энергетической защитой и системами огневого подавления, очень скоро были уничтожены. Экипаж "Проворного" продолжал бороться за жизнь звездолета, пока не было заключено перемирие, и Бессонов не приказал их эвакуировать. Ни в один док барбарианского флота лидер не вошел бы, а ремонт полукилометрового корабля возможен только на стационарной верфи. Так "Проворный" и остался висеть между флотами, как рукотворная часть Мусорного Пятна. Со временем планировалось вытравить на его сталепластовой броне имена всех погибших в том бессмысленном сражении.
Кудряшов нашел лидеру другое применение.
Сотни техников обоих государств несколько суток восстанавливали системы жизнеобеспечения и систему подачи энергии. Оборудовали, варварски вырезая переборки, зал судебных заседаний и переговоров. Кроме того, в каморе орудия главного калибра было обустроено место проживания для Вепова.
Когда все было готово, лорда перевезли с астероида в несчастный лидер, заперли в орудийной башне и конвоиры покинули корабль. Вокруг "Проворного" повисли истребители. Теперь побег был в принципе исключен. Даже если разведчик каким-то чудом сумел бы выбраться из помещения с метровой толщины стенами, ему оставалось только бродить по брошенному кораблю. Пилоты истребителей же имели приказ немедленно атаковать любой объект оказавшийся на внешней броне лидера.
Прежде чем на "Проворный" прибыли главы государств, к одному из четырех сохранившихся шлюзов полумертвого корабля пристыковался челнок с единственным человеком на борту. Одетый лишь в легкий спасательный скафандр, экс с низшим статусом репродукции, должен был убедиться в том, что заключенный все еще находится в каземате. Этим существом с чрезвычайно низким уровнем интеллекта, созданным для выполнения простейших функций вроде уборки помещений, невозможно было управлять под гипнозом. Его нельзя было подкупить или запугать. По существу это был не более чем биоробот, жалкая подделка под человека. Но с панорамной видеокамерой на плече.
Экс прошел узким коридором до орудийной башни, продемонстрировал операторам с флагманов флотов запертый шлюз и покорно уселся у стены, в ожидании новых распоряжений.
Настала очередь бронированных с ног до головы штурмовиков. Две смешанные группы, италийцы и барбарианцы, одновременно вошли в обитаемую зону "Проворного" и заняли предписанные заранее посты. Теперь шумная орда техников связи, членов межгосударственной комиссии расследовавшей "дело Ворта-Вепова", судей, офицеров, свидетелей, свиты обоих правителей, и, наконец, Сан-Мамурра и Император Барбарина могла беспрепятственно заниматься своим делом.
- Все, вон отсюда! - едва переступив порог каюты, где была назначена официальная встреча глав государств, сквозь зубы процедил император своим спутникам. Принцепс неоримлян, ни чуть не удивившись, поспешил выпроводить и италийцев.
- Я сяду, - просто сказал Сан-Мамурра, когда они остались одни. - Подозреваю, что теперь, когда посредников между нами больше нет, разговор получится долгий.
- Пожалуй, - согласился император, и сел в кресло напротив. - Сразу предупреждаю: до какого-нибудь окончания "дела Ворта", мой флот останется здесь...
- Знаю, знаю! Этот ваш высший орден, и все такое... Наша разведка хорошо нас информирует. Меня беспокоит это твое "как-нибудь"!
- А меня, твои переговоры с фалангийским подпольем. Мы, кажется, договорились пожертвовать "Марком-Аврелием", чтобы Гийом Параво так и не добрался до своих покровителей на Итали!? - парировал барбарианец. - Кстати, кто был третьим на вашем празднике?
- Перестань, - взмахнул вялой старческой рукой Сан-Мамурра. - Кудряшов не сказал тебе, что Параво - не более чем миф? Если человек с таким именем когда-либо и существовал, то его кости давным-давно уже в земле...
- Я не удивлюсь, если эту идею тебе подбросил Ворт.
- Думаю, что именно Вепов убеждал тебя в обратном... Сеанс одновременной игры...
Очень трудно лгать, когда любое слово легко проверяется могучими спецслужбами. Они и не пытались. Просто посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись.
- Потому я и сказал "как-нибудь". Суд должен транслироваться на половину обитаемого мира, и мне совсем не понравится, если Ворт будет чрезмерно откровенен!
- Быть может, сможем с ним договориться?
- А что ты можешь ему предложить? Жизнь? Богатство? Титул, звание? Все это у него уже есть. Семьи, которая может стать заложником, у него нет. Друзей - нет. Врагов... Ох уж эта ваша италийская манера договариваться...
- Ты предпочитаешь решить дело кардинально? Но ведь, если Вепов умрет, все поймут, что у нас с тобой рыльца в пушку! Потребуется козел отпущения...
- Какой-нибудь фанатик, - кивнул император. - Человек идеи.
- Опять "какой-нибудь"?
Барбарианец пожал плечами. Почти копируя Ворта.
- Кудряшов все организует.
- Знаю я, как он все организовывает. Нельзя что ли было этот лайнер еще в порту заминировать? А он тащит на италийскую территорию этот дурацкий эсминец. Палит из всех стволов... Потом уши вперед ног прибегают... Мне скандал в Сенате не нужен. Я и так...
Четырнадцать тысяч разбросанных по окрестностям Мусорного Пятна трупов были им молчаливым укором.
- Торпеды "Дерзкого" были не самой лучшей его идеей, - после минуты раздумий, вынужден был признать император.
- Да, уж! Бессонов твой тоже хорош. Кому нужна была эта битва?
- Бессонов - человек Ворта. Все вопросы к лорду.
- Я думал - ты хозяин Барбарина...
- Еще скажи, что ты на Итали всем командуешь!?
- Ладно, перестань. Давай, наконец, решать это "дело Вепова".
Император долго и весьма сосредоточенно тер кончик носа, что всегда делал, когда задумывался. Потом, бросив косой взгляд на увлеченно разливающего по бокалам спиртное Сан-Мамурру, быстро проговорил:
- Не хочешь встретиться с Вортом?
Принцепс едва не поперхнулся дорогим коньяком.
- Я серьезно, - опередил возражения италийца император. - У тебя нет желания пообщаться с ним... в тесной компании?
Сан-Мамурра сделал несколько больших глотков янтарной жидкости, прежде чем ответить:
- Я его боюсь, - хрипло выговорил он. - Может, лучше напьемся? Когда еще...
- И я боюсь, - только усилием воли запретив себе затравленно оглянуться, признался барбарианец. - Но когда-то же нужно заглядывать в глаза своим чудовищам!
- Зови, - обреченно согласился принцепс, и снова потянулся за бутылкой.
Император вытащил из кармана изящный, в золотом корпусе, коммуникатор чтобы отдать распоряжения Бессонову, который как раз в этот момент разговаривал с Сан-Сабитом.
- Твои люди хорошо держались, - через губу заявил Бессонов флот-консулу, когда, вместе со всеми был бесцеремонно выпровожен из каюты. - Я даже было, решил, что мой трюк с истребителями в облаке астероидов не сработает.
- Варвары! - надменно скривив губы, не замедлил ответить Сан-Сабит. - Я знаю, что вы искали Вепова.
- Конечно. Именно так ты и должен был думать! Мы искали беглецов, а потом согласились судить их предводителя!?
Командующий флота барбариан не понимал, зачем императору было нужно, чтобы он донес эту мысль до италийцев. Однако честно сыграл свою роль. От дальнейшего разговора с пышущим яростью Сан-Сабитом Бессонова спас вызов с коммуникатора.
Италийский космодесантник, центурион-лейтенант, не понимал к чему все эти предосторожности. По его мнению, любой легионер, и уж тем более его бравые ребята из спецназа, в состоянии были справиться с десятком таких Веповых. И без какого-либо ущерба для себя. Тем не менее, будучи военным, офицер был вынужден выполнять приказ.
Четверо барбов, с офицером во главе, блокировали коридор. Шесть италийских десантников в полном боевом облачении заняли позиции у толстенной двери-диафрагмы в орудийную камору, переоборудованную в тюремную камеру. Центурион активировал броню высшей защиты, а потом еще и энергетический шит, но даже тогда чувствовал ироничные взгляды солдат. Глубоко вздохнув, смачно выругавшись и грохнув себя по грудной пластине армированным кулаком, италиец шагнул в круглое помещение орудия главного калибра.
Вепов блаженствовал. На висящем между флотов полумертвом корабле его ни кто не беспокоил. Допросы закончились. Получить доступ, кому бы то ни было, в коридоры "Проворного" было на много труднее, чем в надувное жилище на астероиде. Наконец-то опальный лорд мог заняться любимым делом.
На небольшом экране комма тонкие голубые линии смоделированных орбит обломков планеты - астероидов Мусорного Пятна стали складываться в одну. Постепенно, шаг за шагом, на экране возникала разрушенная планета. Маломощный мозг переносного устройства, тем более отсоединенного от общей сети барбарианского флота, с трудом справлялся с задачей. Оранжевый индикатор перегрузки системы горел не мигая. Тем не менее, работа двигалась. Оставалось совсем чуть-чуть.
Явившегося центуриона Ворт едва заметил.
- Заключенный! - злой от нелепых предосторожностей, рявкнул италиец. - На выход!
- Обвиняемый, - поправил лорд, не отрывая глаз от монитора.
- Чего? - опешил десантник.
- Я - обвиняемый. Заключенным я стану только после приговора трибунала...
- Какая разница? - прорычал легионер. - Встать и на выход!
Лейтенант перехватил оружие поудобнее и на грудной пластине блеснул обшарпанный значок: италийский орел с неизменным "S.P.Q.R" (Здесь Правят Законы Рима). Теперь разозлился лорд Барбарианской империи.
- Смирно! - заорал он, вскакивая. Италиец рефлекторно щелкнул каблуками.
- Ну, Вы это... Полегче, - смутился центурион. - Вас там требуют. И побыстрее.
- Здесь твои законы не действуют, римлянин, - наставительно заявил Ворт. Это лидер-эсминец Барбарианской империи "Проворный"! А там, - он махнул рукой в сторону коридора, - подождут. Есть, знаешь ли, молодой человек, дела и поважнее.
Десантник открыл, было, рот, но возразить не посмел. Стоящий перед ним человек в слегка помятой форме без знаков отличия обладал силой, и эта сила не имела ни чего общего с безудержной яростью раскаленной плазмы бластера. А значит, была много опасней.
Вепов спокойно задал комму новую задачу, закрыл экран и прикрепил устройство к запястью.
- Пошли, - бросил он, не глядя на конвоира, и первым перешагнул высокий комингс орудийной каморы.
Бронированные плечи десантников сомкнулись вокруг обвиняемого, барбы заняли свои места в интернациональном конвое, и лейтенант смог расслабиться.
Смерть ждала конвой на потолке.
Пол покрытого серой краской коридора дрожал под ногами марширующих закованных в тяжелую броню спецназовцев. Силовая броня вспыхивала искрами, когда бойцы сталкивались плечами. Человек, прилипший спиной к светопанелям потолка, не боялся этих мастодонтов. На внутренней стороне закрывающего его лицо щитка, на тактическом экране, высвечивалась только одна цель. Только один человек из одиннадцати. Тот, что шел в самой середине.
Палец лег на чуткий курок мощного бластерного пистолета. Невидимый невооруженным глазом прицельный луч уперся точно в лоб Вепова. Какие-то доли секунды отделяли для лорда Тот мир от Этого...
Именно в этот момент, совершенно неожиданно и для охраны и для убийцы, Вепов переместился за спину ближайшего десантника и присел. Гудящий яростью солнц заряд срикошетил от энергощита солдата и, расплавив пластик, растворился в стене. То, что произошло дальше, наверняка будет сниться выжившим в том узком коридоре в страшных снах по гроб жизни. Висящий под потолком человек, поняв, что цель недоступна, и выполнить задание вряд ли, решил по дороже продать свою жизнь, принялся палить во все, что движется. К чести космодесантников, их оцепенение продолжалось не долго. Прикрытые броней, вооруженные штурмовыми винтовками, конвоиры добросовестно палили в потолок, пока агрессор вместе со светящимися панелями и частью межпалубного перекрытия не был распылен.
Однако расслабляться было рано. Едва италийцы успели прислонить к закопченной стене погибшего товарища, его броня не выдержала шквала огня. Едва Вепов был водворен на положенное ему место в середине колонны, как из ответвлений коридора ведущих к батареям правого и левого бортов появились какие-то люди в броне без опознавательных знаков. Нео-римские десантники недоверчиво переглянулись со своими барбарианскими компаньонами, но те разбирались в ситуации ни чуть не лучше.
- Огонь! Мать вашу! - взревел Вепов и привычно нырнул за спины легионеров.
Фыркнули бластеры. Приказ, которому конвоиры подчинились безоговорочно, поступил как раз вовремя.
- Ежерды, - орал Ворт, прыгая, как сумасшедший за строем штурмовиков: неприятельские солдаты так и норовили влепить порцию плазмы в его, не защищенное доспехами тело. - Их форма! Где они только раскопали такую древнюю хренотень!? Долбите гнидам по сочленениям, там у них слабое место!!
- Стигма, Стигма, я - черепаха! - почти визжал центурион в свой комм. Требуется поддержка!
Примерно то же самое пытался донести до своего начальства и лейтенант барбов. Вскоре выяснилось, что связь нападавшие блокировали. Конвой мог рассчитывать только на свои силы.
- Ну, все! - оскалился Вепов, срывая шоковую гранату-вспышку с пояса ближайшего легионера. - Мне этот цирк с конями надоел! На, козлы, держите!
Грохнуло так, что волна горячего воздуха наверняка дошла до командной рубки, а это не одна сотня метров. Вспышка на секунду ослепила тактические дисплеи в шлемах обеих сторон, перестрелка, так же на секунду замерла. Когда боевые компьютеры в скафандрах конвоиров справились с фотонным шоком, открывшееся зрелище едва не повергло солдат в новое оцепенение. На полу перекрестка в нелепых позах валялись люди. Стрелять оказалось больше не в кого.
- Этот и этот - живы, - как ни в чем не бывало, тут же принялся пояснять, кривясь и потирая ушибленные кулаки, лорд Ворт. - Думаю, у разведки Италийской республики найдутся к ним пара вопросов... Остальных сохранить в живых не удалось. Уж не обессудьте.
Центурион с трудом сглотнул.
- Э-э-э, сэр. М-м-может... гм... соблаговолите... проследовать с нами? напрягая мозги, что бы говорить предельно вежливо, шмыгнув носом, проговорил, наконец, лейтенант.
- Советую запросить подкрепление, - кивнув и пожав плечами, согласился Вепов. - Мало ли, кто там поджидает нас впереди... Тем более, у нас потери.
Еще двоих защитников обвиняемого, а ни один из солдат конвоя не сомневался, что покушение было именно на лорда, пришлось положить у стены. Погибшие должны были подождать, пока их живые товарищи не выполнят приказ и не вернуться, чтобы отдать последний долг. Раненых решили взять с собой. Оба лейтенанта, даже после того, как связались с командованием, доложили и получили новые инструкции, были уже ни в чем не уверены. И особенно в том, что на них не нападут со спины.
На счастье, третьей засады не оказалось. В "Проворный" спешно высадился еще один объединенный отряд десантников. Стальные башмаки скафандров высокой защиты двух десятков спецназовцев заставили центуриона несколько минут понервничать, но все обошлось. После обмена паролями-отзывами потрепанные конвоиры смогли, наконец, расслабиться. Для этих парней небольшое приключение закончилось.
Для Вепова все только начиналось.
- Знаете, господа, - криво изогнув губы в ухмылке, прямо от входа заявил Вепов, - что больше всего меня сейчас занимает? Мне интересно: каким по счету было это покушение? Меня, знаете ли, практически не возможно отравить, и я мог это попросту не заметить... Ну?!