– Придется стрелять, – решил Мажуга.
– Думаешь, они не отстанут? – Оружейнику не хотелось вступать в бой.
– Конечно, они же нас видели. Теперь не успокоятся, пока не отыщут, но дело не в этом.
– А в чем же?
– Самоход нужен. Сидите здесь, не высовывайтесь, пока не представится случай, а я пошел.
– Эй, ты куда? – только и успела пролепетать Йоля, а Игнаша рядом уже не было. Его кепка скользнула над невысокими кустами и пропала.
Самоха с озабоченным видом полез в карман, вытащил горсть зарядов к дробовику и принялся выставлять их перед собой на камне. Две штуки сунул в рот, прижал губами. Йоля глядела на него и завидовала сноровке, с которой толстяк готовится. У нее «беретта», пятнадцать патронов в магазине, и что же ей делать? Просто сидеть и ждать? Неправильно как-то.
Самоха, невнятно из-за того, что патроны во рту, пробурчал:
– Отползи к тому камню, не нужно, чтоб мы рядом торчали.
Она послушно перекатилась за камни. Тем временем самоход, рыча двигателем, остановился позади их прежнего укрытия. Красные банданы над бортом шевелились – кетчеры высматривали, куда подевались беглецы. Один встал в кузове, завертел головой. Йоля видела, как взблескивает на солнце серьга в ухе. Голый по пояс тощий долговязый мужчина с патронташем через плечо. В кузове оживленно заспорили, и тот, что с серьгой, вскарабкался на крышу кабины. Там встал, оглядывая степь из-под ладони. Он медленно поворачивался. Когда уставился в сторону, куда смотрел капот, бахнул выстрел. Долговязый сложился пополам и, не издав ни звука, свалился в кузов, там закричали, и Йоля увидела Мажугу. Ржавый поднялся из травы перед самоходом, словно из-под колес выскочил, поставил ногу на бампер и запрыгнул на капот. Его рука сунулась в щель между броневыми плитами, закрывающими водителя, захлопали выстрелы – звуки были глухие, потому что в кабине. Мотор самохода заглох.
– Фифяс не фтфеляй, – пробухтел Самоха.
И Йоля поняла: «Сейчас не стреляй». Почему? Потому что дальность для пистолета большая. А толстяк уже приладил ружейное дуло на камень, чтобы бить с упора. Кетчеры в кузове слышали выстрелы и крики водителя, но поделать с Мажугой ничего не могли – его прикрывала кабина. Когда двое перемахнули через борта, один слева, другой справа, Мажуга уже спрыгнул с капота и бросился за груду бетонных обломков. Вслед ему стреляли, но он успел скрыться. Самоха аккуратно прицелился и выстрелил из двух стволов по кетчеру, который выпрыгнул из кузова с той стороны, где прятались харьковчане. Сдвоенный заряд дроби не уложил его, но ранил достаточно серьезно, кетчер повалился на землю и, пронзительно вопя, покатился под колеса. Из кузова не глядели в ту сторону, потому что все видели Ржавого совсем рядом и следили лишь за ним.
Самоха сноровисто перезарядил дробовик и сказал:
– Сейчас будем их отвлекать. Как приблизятся – лупи из пистолета, до тех пор сиди тихо.
– Поняла, поняла, дядька.
Над грудой бетонных глыб показалась кепка Мажуги. Кетчеры, привстав, азартно выпалили из нескольких стволов – кепку изодрало в клочья и снесло с прута, на котором ее поднимал Игнаш. Самоха снова выстрелил из двух стволов, попал в красную бандану. Стрелял толстяк неплохо. Теперь кетчеры сообразили, что угодили между двух огней и что в кузове сидеть не следует. Они спрыгнули на землю. Трое пошли к камням, за которыми укрылся Самоха, двое стали обходить нагромождение плит, где прятался Игнаш.
Самоха приподнялся и тут же рухнул. Кетчеры дали несколько выстрелов, над головой толстяка просвистели пули. Больше ему высунуться не позволят. Кетчеры пошли скорей. Йоля, лежа на земле, видела между переплетенными ветками плюща, как топают всё ближе грязные башмаки. Когда расстояние сократилось до двадцати шагов, она вскочила, подняла «беретту» двумя руками и стала стрелять, медленно ведя ствол слева направо. Захлопали выстрелы и у самохода, позади бетонной груды. Расстреляв магазин, Йоля рухнула ничком. Рядом кто-то дико орал, но ни одного выстрела в ответ не прозвучало. Когда она падала в кусты, из-за камней встал Самоха и бабахнул из дробовика. Вой смолк, наступила тишина.
Самоха выплюнул заряды в ладонь и сказал:
– Вот такой он раньше был, Ржавый. Он и кореш его.
– Тимоня?
– Тимоха, да… А, ты видела, как он вскинулся, когда волк на Арену вышел? Ну, Тимоха просто парень был, каких много, а Ржавый – ого-го! По всему Харькову имя гремело. Ну ладно, идем поглядим, что за самоход нам достался. Надоело пешком топать.
Когда они подошли поближе, Мажуга, насвистывая, уже собирал оружие и швырял стволы в кабину. Через плечо он повесил патронташи. Йоля побежала к нему, а Самоха задержался, чтобы обобрать мертвецов возле камней. Добычи было немного. Когда толстяк подошел к самоходу, Йоля висела на шее Ржавого, тот одной рукой держал трофейный карабин, другой осторожно обнимал девушку. Они целовались. Настроение у Самохи было отличное, он снял с пояса мертвеца флягу сивухи и уже успел приложиться.
– Э, а не рано тебе, девочка?
Йоля оторвалась от Мажуги и кинула через плечо:
– Не рано! Ористида в моих годах уже первого вынашивала!
– А, ну веселитесь! Только недолго. Может, мы не всю банду положили, может, еще кетчеры поблизости… – Самоха махнул рукой, в которой держал флягу; внутри булькнуло. Это подсказало толстяку, чем заняться, пока парочка целуется. Он будет целоваться с флягой. Однолюбом Самоха не был и, прикончив запас сивухи, отыскал в кабине самохода кувшин с теплым пивом. С кувшином он стал изменять фляге и от этих любовных подвигов окончательно развеселился, позабыв о предстоящих в Харькове неприятностях.
Когда наконец собрались ехать, Самоха был порядочно пьян. Он собирался ехать в кабине, чтобы петь втроем песни. И даже порывался завести какой-то нескладный мотив, причем слов не помнил совершенно. Йоля с Мажугой, бранясь и отпуская шутки, выгнали его из кабины, помогли взобраться в кузов. Бак самохода был полон, да еще в кузове нашлись две канистры, так что дальше уже покатили без остановок – сперва под жуткую песню Самохи, потом под его мощный храп.
Ехали весь день и всю ночь, когда за руль сел проспавшийся оружейник. Встречные с недоверием глядели на их устрашающего вида самоход, но Йоле было плевать, она была совершенно счастлива, потому что ее непутевая жизнь наконец вывернула на верную дорогу, потому что они с Игнашом выжили, потому что они вместе, потому что едут домой.
На второй день завернули на заправку. Рисунки на ржавых бортах их грузовика и здесь вызвали настороженное внимание охраны. Игнаш купил у местного торговца ведро красновато-бурой краски, и они втроем замалевали картинки, оставленные кетчерами. Самоход от этого не стал красивее, но, по крайней мере, смотрелся не так вызывающе. Йоля намалевала на ржавом капоте улыбающуюся рожу – круглую, с глазами-щелочками и ртом до ушей. Игнаш поглядел на ее произведение, покачал головой:
– Ну вот, теперь можно ехать. Если раньше нас побаивались, думали, бандиты какие, так теперь бояться не будут, сразу видно: дураки катят.
Самоха снова накупил выпивки и без понуканий забрался в кузов, чтобы дальше крутить любовь с кувшинами, флягами и бутылками. На самом деле, он просто заливал свой страх перед предстоящим объяснением в цеховой управе.
Под вечер добрались к знакомым местам. Самоха храпел в кузове, Йоля задремала, и Мажуга, ведя машину, время от времени косился на нее – девчонка улыбалась во сне, и он гадал, что же ей такое снится.
Разбудил Йолю резкий толчок. Грузовик затормозил, в кузове покатились пустые бутылки, с треском разбился кувшин, со сна заорал Самоха.
– А? Чего? – Йоля потерла глаза кулаками.
Грузовик замер на пригорке под усыпанным звездами небом. В свете фар не было видно ничего, кроме дороги, уходящей с холма под уклон, колючек у обочины и темно-синей ночи.
– Чего встали?
– Темно, – медленно проговорил Мажуга.
– Ну? Чего темно? Ночь же…
– С этого холма мою ферму видать. Почему окошки не светятся?
Голос был странный, Йоля даже заглянула Мажуге в лицо. И лицо у него сделалось странным, застыло – ну как маска из глины.
– Чего там у вас?! – заорал из кузова Самоха, потом хлопнул по задней стенке кабины. – Чего встали-то?!
Игнаш, не отвечая, врубил передачу и повел самоход с холма. Йоля терла глаза и вглядывалась в темноту. В округе не было ни огонька, она не узнавала местность, тем более в темноте, но Игнаш-то знал окрестности собственной фермы! Они спустились с холма, в полосе фар мелькнули ровные ряды всходов на поле, обнесенном оградой из колючей проволоки, груда камней… снова колеи…
Луч света вильнул, наткнулся на груду обломков, и Йоля охнула, наконец-то узнав место. Остатки ворот фермы. Черные, покрытые копотью руины. В кузове громко выругался Самоха.
Самоход объехал груду обломков, вкатил во двор и замер. Вокруг были развалины, в оконных проемах обгорелого фасада сияли звезды. Скрипнули тормоза, грузовик замер.
Самоход объехал груду обломков, вкатил во двор и замер. Вокруг были развалины, в оконных проемах обгорелого фасада сияли звезды. Скрипнули тормоза, грузовик замер.
Мажуга спрыгнул из кабины и пошел к фасаду, нелепо торчащему среди остывшего пепелища. Заглянул в дверной проем, толкнул обломки досок, косо повисшие на уцелевшей петле, – что-то посыпалось… Он провел рукой по обгоревшей доске, посмотрел на черную ладонь, сделал еще шаг и пропал в темноте за уцелевшей стеной. Йоля боялась выбраться из кабины и не знала, что делать. Что сказать сейчас, как поступить? Из кузова, ворча и гремя железом, спустился Самоха. Переступая груды углей, подошел к стене.
– Игнаш!.. Ты это… Эх, да что ж это такое… – Он тоже не находил слов. Да и что тут можно сказать?..
Толстяк топтался перед сгоревшим домом, разводил руками, вздыхал. Из-за стены показался Игнаш. В руках он держал обгорелый обруч, с которого осыпались черные, насквозь прогоревшие лохмотья. Повертел, уронил. Руки его безвольно повисли, будто неживые.
– Может, кто еще жив остался? – неуверенно заговорил Самоха. – Может, спаслись? Сбежали? Может, просто пожар такой вышел, ну и…
– Горело со всех концов. Подожгли. Гляди под ноги. Видишь дверь? А эту балку видишь? Подперли дверь снаружи. – Мажуга говорил монотонно, ровно, глухо. Йоле сделалось страшно – будто мертвец бормочет из-под земли.
– Ну и всё же… Я ж тебя знаю, из твоего логова всегда несколько выходов. Может…
– Нет, там то же самое.
– Ну и всё же дождемся утра, по соседям поедешь, спросишь. Может, где… кто…
Игнаш не отвечал. Выпустил обруч, стал что-то подсчитывать, загибая пальцы.
– Ржавый, ты это… – снова заговорил оружейник.
– Два дня назад, – твердо сказал Игнаш. – Макар в карауле стоял, его черед. Он и Ринатка. Ну, Ринатка ладно… а вот у Макара любовь была с бабой, которая у Кириана батрачит. Он к концу сезона собирался жениться и бабу свою ко мне в дом пристроить, все знали.
Это был прежний Ржавый – он высчитывал варианты, четко прикидывал возможные объяснения. И похоже, уже вынес приговор. Но вот глаза его… Йоля боялась заглядывать в них. Глаза у Мажуги были мертвыми.
– Самоха, мне грузовик нужен, ступай к Харькову. Пешком сперва, ну а там как-нибудь устроишься.
– Ну нет, я с тобой.
– Нет.
– Ты что? – Толстяк набычился и стал подступать к Ржавому, сжимая кулаки. – Ты кем меня посчитал, а? Ты меня из пасти людоедской вырвал с боем, а теперь я, думаешь, того? Сбегу, что ли? А вот я щас тебе…
Йоля тихонько выбралась из кабины и подошла к мужчинам.
– Остынь, толстяк, – вяло махнул рукой Игнаш. – Я тебя спасал, потому что иначе кто б меня от Астаха прикрыл? Только и всего. Так что ничего ты мне не должен, да и незачем тебе тут…
– Как это незачем?! И не бреши, что из-за Астаха, я все равно не поверю!
– Я, Самоха, думаю, что след меня как раз к Астаху и приведет. Точно чую – его работа, кому еще моя ферма мешала? Пойдешь против Асташки? А ведь он трубы у вас заказывает, а, пушкарь?
– Ладно, там посмотрим, – буркнул Самоха. – Лучше подумай, куда девчонку пристроить, пока вот это всё…
– В кабину, куда ж еще, – заявила Йоля. – А ты, дядька Самоха, в кузов.
Мажуга оглядел обоих, помолчал, кивнул… потом, не говоря ни слова, зашагал к самоходу.
Ферма Кириана тоже лежала на трассе будущего газопровода, но хозяин, человек робкий, без разговоров отдал участок Астаху, даже символической платы не стребовал. Да и вообще был он безответный, небогатый, незаметный. Поговаривали, что батраки им помыкают, творят что захотят, а он и не перечит.
Пока ехали к его ферме, Мажуга прикидывал: нет, сам Кириан ни при чем. Но тут уж ему просто не повезло, а вернее, должен был за своими батраками лучше глядеть.
Самоход, украшенный стальными клыками, вломился в ворота, с грохотом высадил их и остановился посреди двора. Свет фар ударил в двери хозяйского дома.
– Кириан, выходи! – заорал Ржавый, заглушив двигатель. – Разговор к тебе имеется!
В доме взвизгнула женщина и тут же смолкла, будто ей рот зажали. Окошко второго этажа неярко осветилось изнутри, потом свет померк. Игнаш выскочил из кабины и укрылся в тени. Самоха встал в кузове, водя карабином вдоль темных окон.
Скрипнула дверь, показалась жена Кириана в длинной ночной рубахе. Выглянула и замерла, заслоняясь ладонью от света фар.
– Ты, что ли, Игнаш?
– Где муж? Пусть выйдет, не трону. Мне поговорить только.
Женщина отступила внутрь, там завозились, заспорили вполголоса.
– Я ни при чем здесь, Игнаш! – выкрикнул Кириан. – Бандиты на твою ферму напали, ночью! И боя не было, стрельбы никакой не слыхали! Когда занялось все, тогда только и заметили, да уж поздно оказалось.
– Кириан, выходи. Сказал же, не трону.
– Нет, Игнаш, не выйду, я боюсь.
– Ты злой сейчас, – подхватила Кирианова жена, – утром заходь, потолкуешь с Кирютой спокойно.
– А ну выходите все! – Голос Ржавого стал жестким. – Все, кто в доме есть, пошли наружу! Я вправду теперь злой. Сожгу, как моих сожгли, если не выйдете. Чтоб мне в некроз провалиться, вот подопру двери и оболью бензином! Ну?
Фермерша за дверью стала всхлипывать, к плачу присоединились еще несколько женских голосов.
– Кирюта! Макар у тебя? Пусть первым выходит!
Бухнул карабин. В темноте раздались стоны.
– Готов! – заорал из кузова Самоха. – Сбежал в окошко да к забору наладился! Вон там, справа! С простреленной ногой не побегает.
– Вон твой Макар, забирай его! – прорыдала жена Кирюты.
Вскрикнула другая женщина, заходясь плачем.
– Если высунетесь, будем валить всех без разбора, – предупредил Игнаш, направляясь вдоль фасада. Под окнами он проходил пригнувшись, чтобы не стрельнули оттуда. Исчез за углом, вскоре показался снова, волоча мужчину, который пытался встать, падал, хватался за простреленную ногу и рычал от боли. Игнаш втащил беглеца в полосу света от фар.
– Ну, здравствуй, Макар. Рассказывай, что ли, за сколько меня продал Астаху.
– Не продал я, сбежал, один только и спасся, банда налетела, всех порешили, – скороговоркой зачастил батрак. – Так и знал, что ты на меня подумаешь, потому укрылся.
В дверях показалась баба – подруга Макара, на которой он собирался жениться. Мажуга глянул на нее и пригрозил кольтом, та скрылась.
– Врешь, Макар, не было стрельбы, не налетал никто. Банду я видел, их человек десять, что ли. Астах их нанял за мной охотиться, а потом тебе заплатил, чтоб ты ночью ворота открыл.
– Не так было! Не так! – Макар вскинулся, получил по лбу рукоятью кольта и снова свалился. – Ринат виновен, не я! Он ворота открыл!
– Снова врешь, Рината ты небось убил, а? Он верный человек был, правильный.
– Не вру я! Ринат виноватый!
– Ринат виноватый, а ты живой, значит, – задумчиво произнес Мажуга. – Ну так что, не скажешь правды, значит? Ну и не говори, я и так насквозь тебя вижу. И тебя, и Астаха.
– Игнаш, хозяин, не надо! Не убивай!
– И в поле ты один ездил с поливалкой, чтобы там с человеком Астаха встречаться без помех, верно? Эх, поздно я сообразил, поздно…
– Не убивай! Я скажу, где банда укрывается!
– На что мне банда? Астах всему виной. Он тебе заплатил, он бандитов навел.
– Да! Да! – с жаром закричал Макар. – Он виноватый, не я! Заставили меня! Принудили! Не убивай!
– А зачем тебе жить? – Мажуга поднял кольт.
Потом, не слушая женского воя из-за двери, побрел к грузовику. Отъехали от фермы, крик и плач остались позади.
Мажуга остановил самоход. Йоля потрогала его за плечо:
– Игнаш! Игнаш, ты это… ты обдумай сперва, хорошо? Ты же можешь, ты всегда наперед продумываешь…
– Думаю.
Из кузова, пыхтя, выбрался Самоха, подошел к кабине и уставился снизу вверх:
– Ржавый, чего делать будешь? Может, погодим маленько, в Харькове я цеховым все обскажу, как с тобой вышло, мы поможем, а?
– Нет, толстяк, ваш цех из-за меня заказ потеряет, трубы эти самые. Не станете вы мне помогать. Я уж сам.
– Ну хоть давай знаешь чего? Трубы – некроз с ними, с трубами, а я тебе помогу все же. Хочешь, найду парней надежных, оружия раздобуду? – Самоха, горячась, заговорил скорей. – Я даже пушку могу тебе тайком спроворить, то есть из города вывезу, а? Только не глупи! Мы ж от дикарей отбились, из пустыни ушли, ты помнишь? И что ж теперь, после всего – сдохнуть? Давай, погоди…
– Нет, Самоха, нельзя мне годить. Завтра вся Пустошь будет знать, что я живой вернулся. Ночью, сейчас вот прям, и нужно все начать. И закончить. У Астаха дом крепкий, к нему так вот просто в ворота не вкатишь… Что-то нужно… Времени маловато, жаль.
– Ну, тогда, – медленно начал Самоха, – я тебе скажу. Что Астах сделает, ежели его газовое хозяйство сгорит, а? Вот прям сейчас, как ты говоришь?
– Ну и как оно сгорит?
– Помнишь, ты нас на подпольный цех навел? Я могу такую штуку, чтобы бомбами кидалась, соорудить. Пока ехали, я в кузове уже и железяк набрал подходящих. Там чего только нет! Настоящий холмовейник, всего эти уроды натащили. И труба подходящая есть, и пружина.