Снулый – иное дело. Если Дуля вечно трясется, как студень, то Снулый больше похож на камень. Угловатый, серый, твердый и такой же быстрый, как придорожный валун. Думает подолгу, зато если вбил себе в башку чего, своротить его невозможно. Вот и сейчас Леван дал Снулому время решить, с кем он. Решение принято, теперь на Снулого можно полагаться смело – не отступит и не предаст. А Дуля трясется, у этого ни верности настоящей, ни отваги. Зато в Дулиной душе живет страх, страх им управляет, и это тоже хорошо. Пока Дуля боится – будет верен.
– Гони, Леван, – еще раз повторил Дуля, – вечереть вот-вот начнет…
Леван положил ладонь на рычаг и буркнул:
– Держись крепче. А если еще раз меня по спине стукнешь – выкину. И даже тормозить перед тем не стану. – Потом, не слушая Дулиных оправданий (мол, колотил из одного только страху, а так-то к нему, к Левану, всегда с почтением), врубил скорость, разгоняя мотоциклетку.
Вскоре тракт свернул на запад, и солнце стало клониться к горизонту, распухшее, красное, как глаза ночной твари, разорившей прииск. Постепенно Дуля за спиной Левана совсем успокоился, стал сопеть ровнее, и за ремень старшого не так цеплялся. Снулый помалкивал, как и прежде, по его непроницаемому лицу Леван, как ни косился, ничего не смог понять. О чем думает угрюмый боец? Оставалось надеяться, что, приняв решение, Снулый от него не отступится. Раньше с ним всегда так было. Сам Леван напряженно соображал, как теперь поступить. Дорога, по которой они бегут от ночного страха, ведет вдоль края Донной пустыни, впереди тянутся безлюдные дикие места. Если их миновать, можно добраться к жилью… но топлива не хватит. А хватило бы – куда им троим деться? Вот-вот начнется сезон дождей, движение на дорогах замрет, жизнь на юге Пустоши затаится.
Фермеры уже собрали урожай, сидят по усадьбам, стерегут добро. Им ни работники, ни пришлые люди сейчас ни к чему. Зато со дна пустыни могут нагрянуть дикари и мутанты – для них самый сезон. Если устраивать налет на оседлых, момент подходящий: можно собранный урожай захватить. Плохое время для бегства! Разве что прибиться к какому-нибудь торговцу, стать охранником, наемным стрелком… Но где этого торговца сейчас найдешь?
Мотоциклетка неутомимо тарахтела по дороге, вилась пыль, вокруг расстилалась голая желтая равнина. Горы остались далеко позади, теперь куда ни глянь, только плоская, как стол, высохшая земля и чахлые кустики выгоревшей травы. Разве что изредка попадаются остатки кирпичной кладки, вросшие в грунт, да выжженные солнцем кости.
Колея вильнула в сторону, огибая глубокий овраг, прорытый дождевыми водами. Когда начнутся дожди, здесь хлынут бурные потоки, смоют пыль и обрушатся с кручи, ненадолго оросят северную оконечность Донной пустыни, но мгновенно будут поглощены жадными песками. Иловая пыль принимает и пожирает все, что попадает в Донную пустыню, – воду, людей, самоходы. Жадная она и ненасытная. Лишь здесь, у края пустыни, ненадолго поднимутся травы, расцветет жизнь. Потом снова солнце сожжет все и вся на равнине.
Так ничего путного и не надумав, Леван заглушил двигатель.
– Чего? – забеспокоился Дуля.
– Бензин, – буркнул Леван.
Снулый уже успел сообразить, согнулся, скребя грязными башмаками, отцепил канистру, которую запасливый Киря возил под сиденьем в коляске, и полез наружу – долить топлива в бак. Канистра совсем небольшая, литров на десять, хватит ненадолго.
– Далеко не укатим, – печально заметил Дуля. – А после что?
– Посмотри в сумках сзади, – вместо ответа велел Леван, – нет ли пожрать чего.
Дуля завозился в седле, защелкал замками на притороченных слева и справа баулах. Вытянул перевязанный лозой пакет и радостно сообщил:
– Есть, нашел! А я так и думал, что Киря для нас чего-нибудь приготовил, он запасливый, он такой…
Пока Дуля шуршал холстиной и причитал над припасами, Снулый молча отвинтил крышку бензобака и поднял канистру, чтобы перелить аккуратно, ни капли не потерять. Вдруг он замер, и Леван заметил, что молчун подобрался и насторожился.
– Чего, Снулый?
Рука Левана сама собой потянулась к карабину.
Вместо ответа Снулый поднял палец. Это означало: «Слушай!». Леван ткнул Дулю локтем, чтобы тот стих, и тоже навострил уши.
Теперь и он услыхал звуки выстрелов. На таком расстоянии не разобрать, из каких стволов палят, слышно только, что не один стреляет – так быстро перезаряжать не получится. Значит, идет бой. Услыхал и Дуля; это вызвало у него новый приступ страха:
– Свернем с дороги, а? Не наше ведь дело, верно говорю?
– Это не впереди, – буркнул Леван.
Поднятый палец Снулого качнулся, указывая направление – там равнина приподнималась горбами невысоких холмов, за ними и стреляли.
– Поглядим, – решил Леван. – Снулый, лей уже, не тормози!
Снулый перелил содержимое канистры в бак, они втроем откатили мотоциклетку с дороги, спустили в овраг и оставили там в тени. А сами налегке, прихватив только оружие, двинулись к холмам. Леван привычно похлопал по карманам, где лежали патроны. Справа ладонь нащупала вздутие, которого вроде как не должно быть. Леван вспомнил, что сунул туда пистолет, который отобрал у девчонки, прикатившей на прииск с Кирей. На ходу вытащил оружие, рассмотрел – добрый ствол, старый, но надежный. Изучать добычу было некогда, и Леван сунул пистолет обратно в карман.
Дуля уже подобрался к гребню холма и выглянул. Потом махнул рукой. Троица бегом спустилась в лощину. Новый перекат – здесь уже выстрелы звучали отчетливее и к ним примешивался вой. Несколько голосов то глухо ревели, то срывались на визг, из этих воплей складывалась чудовищная песня.
– Что ж там воет? Звери какие-то… – промямлил Дуля. Ему хотелось одного: поскорее убраться подальше отсюда.
– Дикари со дна, – буркнул Леван. – Или мутанты. Идем осторожно.
– Зачем же нам туда? – Дуля умоляюще поглядел на вожака.
– Бензин, – бросил Снулый.
Как обычно, говорил он медленнее, но соображал быстрее трусливого приятеля. Леван так и рассудил: горючее на исходе, и если помочь тем, на кого напали кочевые, они наверняка поделятся. И вообще, если дикари вышли из Донной пустыни, лучше присоединиться к вооруженному отряду, втроем здесь слишком рискованно. А палят за холмами бойко – и стволы, и патроны у них есть.
Вслух Леван сказал:
– Правильно, Снулый, бензин нам нужен. Поможем этим от кочевых отбиться – они нам бензина нальют, не откажут, отблагодарят за помощь.
– А если откажут?
– Я их уговорю. – Леван бодро передернул затвор. Теперь, когда прииск и страшная ночная тварь остались далеко позади, он снова чувствовал себя злым и сильным – как раньше, до этой страшной декады, когда тварь забирала по человеку всякую ночь и Леван не мог ей помешать. Пока не придет ночь, он будет сильным. С темнотой страх вернется. – А ну идем!
Тут за холмом вой взлетел с новой силой, теперь в нем звучало торжество. Леван больше не мешкал и потрусил к выжженному солнцем желтому скату. Взбежал к вершине, слыша, как позади тяжело топает Снулый и тяжко, с подвыванием, вздыхает Дуля. Достигнув переката, Леван прилег и, вжимаясь в пыль, пополз, осторожно выглянул.
Следующая лощина была куда шире, и по ней проходила дорога. Не настоящая дорога, конечно, а так – наезженная колея. На ней замер мотофургон с прицепом. Мотоциклетка с небольшим кузовом, обшитая ржавыми стальными листами, выкатилась из колеи. В широкой щели посередине ее лобовой брони, пропоров ползунью шкуру, косо торчало древко копья. Водитель был убит или тяжело ранен. Еще одно копье застряло в решетке над передним колесом, и из пробоины, обтекая длинное древко, вился черный дымок.
Четырехколесный массивный прицеп ткнулся в мотоциклетку сзади, торможение вышло жестким. Прицеп тоже защищала броня, из вертикальных бойниц высовывались стволы. То и дело звучали выстрелы, клубился сизый пороховой дым. Вокруг мотофургона, завывая, носились наездники на манисах. Полуголые, загорелые дочерна дикари размахивали копьями, ящеры под ними шипели, разевая клыкастые пасти. Дикарей было около двух десятков, да несколько убитых либо тяжело раненных валялось на дороге.
– Как поступим? – тревожно спросил Дуля. Втайне он все еще надеялся, что Леван сейчас плюнет и велит потихоньку убираться: кочевых-то многовато.
– Палим из всех стволов и бежим к ним. – Леван покосился на Снулого; тот не спорил и послушно вскинул оружие. По крайней мере, хоть один не трусил. – Нападем, пока они не сообразили, что нас всего трое. Чем больше убьем сразу, тем меньше работы после. – Уже поднося приклад к плечу, он добавил: – Когда побежим, орите во всю мочь.
Леван взял на прицел бойкого кочевника, который носился у самого кузова и норовил ткнуть копьем сквозь бойницу. Вот кочевник ухватил левой рукой ствол длинного ружья, высунувшийся из-за брони. Обжегшись, отдернул руку и взмахнул ладонью. Манис под ним пригнулся и дернул башкой…
Громыхнул карабин Снулого, Леван тоже выстрелил. Дикарь, в которого он метил, пошатнулся в седле и взвыл с новой силой – теперь уже не из азарта, а от боли.
– А ну бей их! – заорал Леван, вскакивая. – Бей всех, чтобы не сбежали!
Второй выстрел он сделал на бегу – и снова довольно удачно: его пуля свалила маниса под кочевым.
– Бей! Бей! – орал Дуля. Глотка у него была луженая – натренировал голос, подгоняя рабов на прииске, где вечно стоит грохот и треск.
Хотя кричал Дуля громче всех, легко перекрывая вой дикарей, держался он позади. Зато Снулый не отставал. Вдвоем Леван и Снулый сбежали по склону, дружно выпалили в упор, свалив еще пару кочевников. А те растерялись, когда их атаковал новый враг. Воспользовавшись замешательством дикарей, экипаж фургона сделал несколько удачных выстрелов.
Магазин Леванова карабина был на четыре патрона, последним выстрелом он сбросил с маниса еще одного дикаря, потом схватил оружие за ствол, как дубинку, и смело бросился в самую гущу дикарей. Снулый задержался у обочины, дикарь ткнул в него копьем, охранник пригнулся, пропуская наконечник над плечом.
Оказавшись между пропыленными манисовыми боками, Леван вращал над головой оружие и раздавал удары направо и налево, не заботясь, колотит приклад по дикарям или попадает в ящеров. При этом он, не смолкая, орал. Дикари сперва бросались на него, улюлюкали, пытались достать копьями, но едва глянув в побелевшие бешеные глаза Левана, мигом теряли задор.
Когда доходило до драки, с Леваном творилось что-то странное: он не помнил себя и удержать его никто не мог. Он пер напролом и не щадил себя, зато и врагу доставалось. Благодаря этому качеству Леван когда-то выдвинулся среди людей Шарпана, и вот теперь он снова вошел в боевой раж. Снулый с Дулей остались где-то позади, приклад карабина угодил в пасть маниса, тот сомкнул челюсти, кроша твердое дерево, а Леван, развернувшись, налег на ствол, захрипел, напрягаясь, – и повалил в пыль ящера вместе с наездником. Полуголый тощий дикарь обрушился ему на плечи сзади – сиганул с манисовой спины. Леван выпустил намертво закушенный ящером карабин, одним широким движением отшвырнул врага. Перед ним возникло острие копья. Леван пригнулся, глянул в глаза противнику, ощерился и зарычал, как зверь. Копье в руках кочевого дрогнуло, Леван перехватил древко, но дикарь был крепкий, плечистый, силой он Левану не уступал. Они вдвоем упали на дорогу, манис скакнул в сторону, а на помощь кочевому кинулись двое соплеменников. Леван рычал, вертелся в облаке пыли под кучей полуголых тел, умудрился вцепиться зубами в грязную загорелую руку и вырвал кусок мяса. Кочевой заверещал, но не ослабил хватки. Тот, что напал первым, придавил коленом грудь Левана, выпрямился и занес нож из плавника катрана. Двое других прижимали руки поверженного противника к бокам. Ладонь Левана нащупала оттопыренный карман, нырнула внутрь, пальцы сомкнулись на рубчатой рукояти «беретты». Три выстрела, приглушенные тканью куртки, прозвучали совсем тихо. Левану повезло – он сумел направить ствол в нужную сторону. На груди дикаря возникли три отверстия, струями плеснулась кровь, и мигом позже он, не издав ни звука, повалился на Левана.
И тут совсем рядом грохнул взрыв. В небо взвились обломки искореженного металла и комья твердой земли. Огонь, давно уже расползавшийся по мотоциклетке, добрался до бензобака, вот и рвануло.
Хватка на руках Левана ослабла, один из дикарей, прижимавших его к земле, отпрянул. Отшвырнув другого, Леван вскочил. Кровь – и собственная, и застреленного дикаря – залила его лицо, он едва видел. Успел только заметить, что выручил его не Снулый, от которого он больше ожидал подмоги, а Дуля – шарахнул кочевого прикладом в размалеванную рожу.
Леван, страшный, залитый кровью, бросился к дикарям, размахивая «береттой» – и те, вдруг устрашившись, стали разворачивать манисов, погнали прочь, колотя пятками в твердые ящериные бока… Леван вскинул оружие и дважды выстрелил вслед бегущим. Попал или нет, так и не понял – пыль поднялась сплошной стеной, скрыв отступление племени.
И стало тихо, только потрескивали догорающие обломки мотоциклетки, развороченной взрывом.
Со скрипом и скрежетом отворилась стальная дверца прицепа, на землю спрыгнул молодой парень с дробовиком в руках, следом – стрелок постарше. Леван обернулся к ним, Дуля со Снулым подошли к вожаку и встали рядом.
Парнишка заговорил:
– Ну, вы это… вовремя, значит. Выручили.
– Угу, – буркнул Леван и шагнул в сторону, туда, где из пасти дохлого маниса все еще торчал его карабин с раскуроченным прикладом. Потянул за ствол – мертвая скотина держала крепко. Леван пнул тушу сапогом, рванул сильней, выдрал карабин и оглядел приклад.
Стрелок постарше заковылял к нему – оказалось, он сильно хромал.
– Ты, что ли, за главного здесь? – обернулся к нему Леван.
– Я и есть.
Леван решил быть немногословным, пока не выяснит побольше о чужаках. Он уже догадывался, с кем довелось встретиться. Да и мотофургон был ему как будто знаком. Прежде чем стать начальством на прииске, Леван не раз сопровождал караваны Шарпана, и ему приходилось вступать в бой с налетчиками. Вот тогда-то он и заметил этот мотофургон. Выходит, сейчас они со Снулым и Дулей выручили бандитов, с которыми прежде воевали. Наверняка колея, на которой стоит прицеп, ведет к торговому тракту, а начинается в каком-нибудь укрепленном месте, где банда устроила логово… У Левана начал зреть новый план.
– Я Ляков. Ляков Хромой, так прозвали. – Старик протянул руку.
Леван ответил на рукопожатие, назвал себя и спутников. Потом спросил:
– Как это вас угораздило в засаду попасть?
– Да обычно, – махнул рукой Ляков. – Нас на разведку послали. Мархад послал.
– Мархад – атаман ваш?
– Ну вроде того. Главный в нашем клане.
По прикидкам Левана, банда Мархада была невелика, а туда же – «клан». Никому неохота называться бандой, «клан» куда приятней звучит.
– Мы тут неподалеку обосновались, – продолжал старик. – Хутора наши, хозяйство, всякое такое, стало быть. А эти, кочевые, уже давно повадились – как соберем урожай, они налетают. Вот Мархад и послал нас вроде как на разведку. Посмотреть, проверить, не нагрянули ли эти неумытые. А они тут как тут.
– Вам бы осторожней надо было как-то.
– Надо было, а как же. Да кто ж мог знать, что они так обнаглеют? Раньше более смирно держались, мутантово отродье. Тащили что плохо лежит, это понятно, но чтоб в открытую так напасть…
– А если плохо лежит, чего ж не потащить? – встрял Дуля. – А мы думали бенз…
Леван ткнул болтуна локтем, и Дуля заткнулся. Он хотел сказать: «Мы думали бензином у вас разжиться», но сейчас у Левана на уме было совсем другое, да и мотоциклетка Лякова была разбита, так что горючее пропало.
– Да, а вы-то каким ветром сюда? – заинтересовался Ляков. Он переводил взгляд с одного чужака на другого и гадал, с кем свела судьба.
– Мы бойцы, – сказал Леван, – сейчас хозяина ищем.
– Вроде наемников? Как омеговские?
– Мы сами по себе. Лучше скажи, как выбираться отсюда думаешь. Транспорт ваш взорвался, фургон нечем тянуть. А дикари ведь и возвратиться могут.
Ляков тяжело вздохнул:
– Да, попали мы в оборот… С первых же выстрелов они нас тормознули. Обычно удается отбиться либо развернуться и утечь, а тут… ни туда, ни сюда.
– Ага, паршиво у вас нынче вышло, – снова подал голос Дуля.
Леван заметил, как Дуля, щурясь, бросает взгляды на солнечный диск, уже совсем склонившийся к волнистой линии холмов на западе. Ночью он снова будет выть от страха, если не найти убежище. Да и Левану тоже малость не по себе – все-таки страх, поселившийся в его душе на прииске, не прошел, он весь здесь, на месте. Просто пока день, страх прячется, а ночью выйдет на волю. Вот зайдет солнышко – и страх тут как тут.
– Да, Ляков, – медленно произнес Леван, – вам дотемна убраться надо бы. Дикари нынче нагрянули с силой, это ж только разведка была, передовой отряд. Да и нам бы тоже валить отсюда…
– А вы на самоходе? Или как? Может, дотащите нас к усадьбе? – Глаза Лякова заблестели из-под морщинистых век. Старик уже успел оценить сложность ситуации и глядел на новых знакомых с надеждой. – А что? Мархаду люди нужны, особенно сейчас, если кочевые нагрянули. Парни вы боевые, ловкие, это сразу видать, да и я слово замолвлю. А?
– Ну… – Леван сделал вид, что размышляет. На самом деле все было решено заранее, он нарочно гнул к этому. – В общем, чего бы не выручить? По крайней мере, переночуем с вашим кланом, а там решим. Ждите, мы за мотоциклеткой сходим.
По дороге Дуля, то и дело озираясь, стал нашептывать:
– Их шестеро в кузове было, двое готовы, копьями проткнули, у одного рука пробита. Мы их враз прикончим, если неожиданно навалимся…
– Заткнись, дурак, – буркнул Леван. – Прикончит он их… А после что?
– Ну, это… патронами разживемся…