А Вельд как самый хитрый и опасливый аж до брошенной Марком повозки домчался и за ней встал. Вечно он так… А чего собственно бояться, когда наши защитные амулеты защищают от магических ударов вплоть до пятого круга, а усиленный стальной доспех стражника из обычного арбалета не пробить.
Всё вышло как на тренировках. Да и отношение ко всему происходящему было какое-то несерьёзное, как я определил, покрутив по сторонам головой и посмотрев на своих сотоварищей. Сделали всё как полагается, но опасности никто не ощущает. Потому как не очень-то верилось в то, что все положенные предосторожности нам понадобятся. Ведь даже когда в прошлом году точно так же в ловушку поймали каких-то идиотов, пытавшихся незаметно провезти в город каких-то доселе неведомых тварей Тьмы, ничем страшным это не обернулось. Так и глазели через решётку, как очевидно разумные чудища рвут на части своих не справившихся с заданием помощников, а там маги прибыли и мигом всех успокоили. А тут обычные люди. И даже если у них контрабанда, трепыхаться они не будут, так как всё дело может простым штрафом завершиться.
— Десятник! — окликнул Роальда подошедший к решётке купец. — Что ж вы так неласково гостей встречаете? Торговому делу вредите…
— Прошу прощения уважаемый тьер[2] — служба, — спокойно ответил ему Роальд. — Возможно, в вашем грузе имеется нечто запрещённое и поэтому вам придётся задержаться до прибытия дежурного мага.
— Какая глупость! — с досадой бросил купец. — Поднимите решетку, и я незамедлительно предоставлю для тщательного осмотра любую подозрительную вещь из моего товара.
Покосившись на Вельда, я увидел, что он с усмешкой смотрит на меня. Похоже, считает, что я зазря панику развёл и уже прикидывает, какое наказание ждёт меня за напрасный переполох.
Скрип металла отвлек меня от раздумий о моей незавидной участи. Решётка начала медленно подниматься, а вместе с ней поползли вверх и мои брови. Что это на десятника нашло? Не положено ведь разблокировать ловушку до прибытия мага даже в случае ошибки…
Недоумённо посмотрев на Роальда, схватившегося за магический ключ левой рукой, я увидел, что он явственно подрагивает, словно его бьёт озноб. Или будто жуткий страх его обуял. Что с ним такое? Мы ж не Императора случайно в ловушку поймали, чтоб так дрожать…
Мотнув головой, я краем глаза заметил кривую усмешку на лице стоящего за решёткой купца, не сводящего взгляда с десятника. «Атакует Роальда на ментальном уровне?» — мелькнула у меня заполошная мысль. — «Но как он преодолел защиту? Впрочем, потом…»
— Маг! — выдохнул я и, вскинув к плечу стреломёт, сделал быстрый и не очень прицельный выстрел. Сверкнув серой молнией, короткая стрелка со звоном врезалась в решётку возле головы купца и отлетела в сторону. А бритоголовый даже глазом не повёл. Впрочем, я не особо и рассчитывал сбить концентрацию мага-менталиста. Стреломёт нужно было разрядить, так как бить его, когда он на боевом взводе это верный способ его испортить. А мне он сейчас именно как простая дубинка нужен был.
Выстрелив в мага, я тут же рванулся к десятнику и, преодолев за три длинных шага разделяющее нас расстояние, с размаху обрушил на его голову приклад стреломёта. Подбитый слоем кожи шлем, конечно, немного погасил силу удара, но Роальду всё одно хорошо перепало. Рухнул как подкошенный. А вместе с ним и решётка с лязгом упала назад в упорные отверстия.
— Схаррас! — прошипел бритоголовый в ответ на мои действия и отступил назад, в сумрак царящий под аркой.
— Сам ты… — растерялся я не в силах подобрать достойный эпитет в ответ на непонятное восклицание лжекупца.
— Тупоголовый осёл! — подсобил мне с подходящим определением Вельд, высказав явное сомнение в умственных способностях разумника. — Посиди там пока взаперти — подумай, сколько лет ты проведёшь на каторге за нападение на стражника коронного города!
— Умолкни ты! — оборвал я пламенную речь Вельда и присел возле Роальда, чтоб удостовериться, что с ним всё в порядке. — Или хочешь, чтоб и тебе мозги наизнанку вывернули? Сидим тихо и ждём мага.
— Да ладно тебе, — быстро проговорил взбудораженный приключившимся Вельд. — Не посмеет он больше ничего сделать — и так натворил делов. — И не в силах удержать свою радость от поимки злоумышленника, довольно протянул: — Как мы его заловили, а? Р-раз и птичка в клетке! Ещё и награда за него может обломиться…
Стянув с левой руки перчатку, я нащупал на шее Роальда мерно бьющуюся жилку и успокоился. Подняв взгляд, увидел, что Тим со Стивом вознамерились перебраться поближе к нам, видимо, чтоб выяснить, что за переполох мы устроили, и махнул им рукой, чтоб они оставались на месте. Правила есть правила — пусть разумник угомонился, а всё одно скапливаться в одном месте нельзя. Мало ли… Хотя атака мага и так из ряда вон выходящее событие — случалось нам задерживать преступников, а то и просто подозрительных людей, да только мало кто пытался пырхаться. Суд ведь дело такое, что можно отвертеться от наказания, особенно если есть чем заплатить хорошему стряпчему, а сопротивление только цену освобождения взвинтит до небес. Непонятно что вообще на этого слабоумного мага нашло…
Мотнув головой, отгоняя ненужные мысли, я посмотрел на узилище лжекупца, примечая, где лежит выпущенная мной стрелка, чтоб подобрать её потом, а то ей враз ноги приделают. Как-никак приличный прут доброй стали, а не деревяха какая-нибудь. Но вместо стрелки мой взгляд наткнулся на небольшой прозрачно-голубой ком возникший в воздухе у ворот.
— Ата… — только и успел выкрикнуть я, когда этот воздушный сгусток со скоростью пущенного болта врезался в меня. «Щит Света» блеснул, да и только, а созданный магом «Воздушный кулак» так врезал мне в грудь, что у меня померкло в глазах и моё тело взмыло над землёй. Как будто великан дубиной сыграл мной в лапту. Раза три кувыркнувшись в воздухе я шмякнулся на землю ярдах в десяти от того места где меня настиг магический удар.
— Как же так… — вырвалось у меня вместе с хрипом искреннее недоумение таким поворотом событий. Закашлявшись, я сплюнул сгусток крови и попытался приподняться. Да только оторвав туловище от земли, тут же рухнул назад мордой в пыль, когда мои отчего-то слабосильные руки подломились. И задохнулся от новой вспышки боли в груди. Знатно меня приложило… Аж треск моих бедных рёбер в ушах стоит.
И будто мне этого мало было, ещё сверху что-то рухнуло, да так ударило в спину, что у меня от боли чуть глаза на лоб не повылазили. Как тут не проклясть подлого мага, устроившего эту заварушку…
С трудом приподняв голову, я уставился расплывающимся взглядом вперёд и не увидел впереди ни телеги, за которой укрывался Вельд, ни его самого, ни Стива с Тимом. Кроме лежащего Роальда никого и ничего до самых ворот… Как испарились все. Собравшись с силами, я подтянул под себя руки и, опираясь на них, смог ещё немного задрать голову и посмотреть по сторонам. И сразу нашлись и мои товарищи и бывшая повозка Марка, превратившаяся в груду обломков. А лежащее рядом со мной колесо видимо и было тем, что рухнуло на меня сверху. Похоже, укрытие Вельда оказалось не очень-то и надёжным… Во всяком случае, от озверевшего мага защитить не смогло.
— Да что ж такое деется-то?.. — простонал я не в силах понять и принять происходящее. Какой-то маг раскидал нас как щенков, даже не заметив наших «Щитов Света»… А у нас на весь город не наберется, наверное, и полутора десятков магов которым это по силам. Проверка? Ведь все вроде живы… Шевелятся вон. Да нет, такого проверяющего давно бы прибили где-нибудь тишком. Но зачем затевать такое побоище могущественному Одарённому? Дождался бы дежурного мага и объяснил ему, как мы ошиблись, задержав его, а нам бы тогда устроили выволочку. Знаем, проходили и такое.
Неужели ж мы настоящего вражину изловили? Чисто случайно так… И не прибил он нас сразу не по доброте душевной, а чтоб выиграть немного времени — ведь сейчас спешащее к воротам усиление не так чтобы торопится, а если погаснут наши жизни, то весь город в разворошенный муравейник превратится. Зря что ли наши амулеты к аурам привязаны — дежурному магу сразу придёт весть о гибели стражника. Но какой в этом смысл, когда решётка никуда не денется, а открыть её отсюда может только Роальд? Ведь пока он без сознания ничего не получится.
Устремив свой взгляд на двоящуюся и троящуюся в глазах решётку, и удостоверившись в её наличии, я успокоено опустил голову на землю. Никуда не делась. И маг, гад, никуда не денется. Четырёх дюймовые прутья укреплённого железа ему не перегрызть и «Воздушным молотом» не выбить… Даже несмотря на то, что решётка порыжела от ржавчины…
— Вот же тварь! — с ненавистью выдохнул я, поняв, что пойманный маг, угомонив нас, теперь спокойно занимается своим вызволением из узилища. И очевидно сил ему хватит — вон как с решётки ржа сыплется… А мне ведь теперь придётся невзирая на боль ползти к Роальду, вместо того чтоб спокойненько отлежаться здесь дожидаясь целителя.
— Вот же тварь! — с ненавистью выдохнул я, поняв, что пойманный маг, угомонив нас, теперь спокойно занимается своим вызволением из узилища. И очевидно сил ему хватит — вон как с решётки ржа сыплется… А мне ведь теперь придётся невзирая на боль ползти к Роальду, вместо того чтоб спокойненько отлежаться здесь дожидаясь целителя.
Исходя негодованием на наиподлейшего мага, выдумавшего мне такую муку, я прикрыл глаза и потянулся вперёд.
Мрак… До чего же больно… А когда пытаешься воздуха глотнуть так вообще лучше б сдохнуть поскорей, чем так мучиться. И не мазохист ведь я, чтоб так себя истязать, а всё равно, невзирая на боль, ползу вперёд… Зачем спрашивается? Зачем мне это нужно? Ещё добавки у этой вражьей морды выпросить? Не смогли мы совладать с этим Одарённым, да и всё… Пусть его маги ловят… А с нас какой спрос…
Всё уговаривая себя отказаться от идиотской затеи попытаться остановить мага, я и не заметил, как дополз до Роальда. Упёрся головой в его ногу, и некоторое время ещё пытался снести преграду со своего пути, толкая её в сторону пока не понял, что достиг своей цели. Глаза открыл и увидел, что больше никуда ползти не надо. И так мне хорошо стало — будто я десяток золотых в лотерею выиграл. Счастье неописуемое…
Кое-как обтерев краем рукава грязное, мокрое лицо, залитое выбитыми болью слезами, я подтянул к себе стреломёт Роальда и, отщёлкнув обойму, оттолкнул её от себя. Обычные бронебойные стрелки здесь не помогут. Хоть и пробивают они с пяти шагов кованую кирасу, а против мага они всё равно, что комариный укус. А вот те, что хранятся у Роальда в специальном чехле на поясе…
Помучившись немного, я смог чуть приподнять десятника и вытянуть из-под него зажатый грузным телом пенал с запасной обоймой к стреломёту. Пока руки делали привычное дело, отщёлкивая зажимы-крепления пенала, я взглянул на ворота. Решетка, похоже, ещё немного продержится… Но поторопиться стоит.
В добытой мной обойме было всего две стрелки вместо пяти обычных, но я был несказанно рад и этому. По уложению «О городской страже» нам обязаны выдавать оружие против тварей, что обычной сталью упокоить невозможно, так вот это оно самое и было. Стрелки, в наконечники которых вплавлены крупицы ардолика, с заклинанием «Морозный удар». Магическое воплощение аж четвёртого круга… Правда его сила без ежедневной подпитки быстро истаивает, но этого мне уж не изменить — так борются со «случайными» потерями этих стрелок могущих стать весьма ходовым товаром.
Снарядив стреломёт, я неожиданно столкнулся с большой проблемой — не хватало сил перевести его в боевое состояние. Столько мучился и всё зря… И злость не помогала пересилить проклятый рычаг стягивающий пружину. Пот градом катился, да глаза багровой пеленой застило вот и весь эффект от моих усилий. Обозлившись на весь мир, я уж и дёргал треклятый рычаг и в землю упирал, а потом наваливался всем телом, да только без толку.
Закашлявшись, я бросил дурное занятие, и зло сплюнул кровь, глядя как источенная ржавчиной решетка, распавшись на две неравных части, выворачивается из пазов и летит на землю. Выбил её маг не дожидаясь полного уничтожения ржой. А следом и сам вышел из тёмного прохода. И поглядев по сторонам, не бросился бежать, как следовало бы, а остановился и что-то сказал своим спутникам. Ничего не боится гад… Наверное, вторую решётку как-то заблокировал и успокоился.
Переведя дух, я предпринял новую попытку взвести пружину — теперь уже ногами. Руками крепко ухватился за ствол, а правой ногой принялся отжимать рычаг. Глупость конечно несусветная, ибо если фиксатор не зацепится нормально, а такое бывает, то приготовленная для мага стрелка угодит мне прямо в дурную голову. Но не упускать же этого гада…
И у меня получилось! Фиксатор щелкнул, зажимая пружину, а стрелка соответственно заняла предназначенное ей место в стволе. Мне только оставалось подтащить стреломёт, прицелиться получше и отправить мага на встречу с предками.
Бритоголовый видимо приметил мои движения краем глаза, так как немедля повернулся ко мне. Я тут же вжался в землю изображая бездыханное тело, но, наверное, не смог бы его обмануть, если бы не кто-то из наших. Щёлкнул стреломёт и перед магом в сгустившемся коме воздуха увязла стальная игла в две ладони длиной. А затем, освобождённая из магических тисков, упала на дорогу. Одарённый презрительно усмехнулся и сотворил «Воздушный кулак» видимо желая добить не сдавшегося стражника.
Это был самый подходящий момент для атаки, и я его не упустил. Аккуратно прицелился и спустил курок, высвобождая сжатую пружину. И с негромким свистом стрелка отправилась в недолгий полет. А у меня сердце замерло в ожидании развязки.
Совершенно неожиданно для мага у него под носом сверкнул белый всполох и от остановленной воздушным щитом стрелки разбежались искрящиеся разряды. «Морозный удар» не пробил мгновенно защиту злодея-купца, как я искренне надеялся, но начал сковывать его холодом. Маг стал словно покрываться ледяной скорлупой, так быстро охлаждалась влага в защищавшей его плотной воздушной прослойке. А мощёная дорога под его ногами тут же инеем покрылась, и сфера холода начала стремительно расширяться, занимая положенный ей объём в шесть ярдов в поперечнике.
Мой удар застал мага врасплох, но этот вражина с непостижимой для меня скоростью успел сконцентрироваться. Вместо того чтоб замёрзнуть превратившись в ледяную статую, как должно, он мгновенно усилил свой щит, накачивая его силой. И как холод не старался, он не мог добраться до гада укрытого под искрящейся под солнцем скорлупой. А действие «Морозного удара» не бесконечно…
Когда мне стало понятно, что моя атака не принесла нужного результата и пора было начинать волноваться за свою шкуру, так как враг очевидно не оставит моё усердие без должного внимания, с гулким грохотом разлетелся висящий возле мага льдистый ком. Так и не сотворённый до конца «Воздушный кулак» взорвался, дестабилизированный ударом холода, заморозившим имевшуюся в нём влагу. Ледяные осколки ударили в стороны и разметали в клочья прозрачно-блестящую оболочку под которой скрывался маг. Он пошатнулся и окружавший его холод резко сдвинул свои тиски, достав практически до тела. Теперь казалось, что ледяная корка нарастает прямо на одежде мага, а не в десятке дюймов от неё, но этот выигрыш ничего не решал, так как Одарённый был жив…
У меня при виде развернувшегося действа возникла крамольная мысль, что мы случайно архимага прихватили… Старший маг-защитник города — господин Эстин, маг четвёртой ступени, во время учебных поединков куда как менее эффектно и эффективно действовал. А я дурак взялся такого могучего Одарённого останавливать…
Нежелание почувствовать на себе гнев такого врага придало мне сил, и я с первой попытки взвёл стреломёт, не обращая никакого внимания на боль в груди. И тут же, быстро прицелившись, я сделал второй выстрел. Стрелка со звонким щелчком пробила ледяную скорлупу и впилась в предплечье врага.
— Арр-ха-а! — ударил по ушам совершено безумный вопль лжекупца, и я сглотнул, представив каково это — ощущать дикую боль разрываемой льдом плоти.
А маг, быстро смолкнув, покачнулся, уже не в силах противостоять атаке холода и глянул на меня. И такая ненависть читалась в его глазах, что мне захотелось закопаться поглубже в землю, чтоб не быть объектом такого внимания. Но исчезнуть с места происшествия я не мог, а откатиться в сторону не успел. Маг из последних сил взмахнул руками, разрушая покрывший его лёд, и в меня полетел сгусток ядовито-желтого тумана.
Я даже глаза прикрыл, быстренько прочитав короткую молитву Создателю, ибо был уверен, что пришёл мне конец. Но нет — кроме пробежавших по всему телу мурашек я ничего не ощутил. А когда приоткрыл один глаз и осторожненько посмотрел на мага, увидел, что он валяется на земле окоченелой ледышкой и больше не представляет никакой опасности. Я с непередаваемым облегчением вздохнул и, выпустив из рук ненужный более стреломёт, перевернулся на спину. Так рёбра меньше болели.
— Что за… — застонал лежащий рядом Роальд и, приложив левую руку к затылку, попытался встать. А затем видимо увидев, что творится у ворот, он очумело помотал головой и спросил, глядя на счастливую улыбку возникшую на моём лице после того как я осознал, что больше не потребуется шевелиться: — Кэр, вы чего тут без меня натворили?!
Объяснить в двух словах всё произошедшее было сложно, и я задумался, подыскивая достаточно короткую и ёмкую фразу, чтоб зараз её выпалить и лежать себе спокойно, ожидая целителя и не тревожа огнём горевшую грудь. Однако поразмыслить мне десятник не дал — склонился надо мной и, ухватив за плечо, потрусил, видимо, решив привести в чувство. Только вышло ещё хуже, так как от этого сознание у меня померкло, и я на какое-то время вырубился.