Андрей задумался. Хм, логично…
— Но почему именно я? Я ничего такого до сих пор за собой не замечал. И еще есть Паша, Дарья…
— Они живы во многом благодаря тебе. Если бы ты не сумел принять языковый пакет, причем в крайне дерьмовых условиях, и, вследствие этого, мы не смогли бы установить коммуникацию, то вы все погибли бы уже на десятом уровне. Помнишь, тому из вас, который погиб первым, при атаке Сизой паутины, не хватило всего доли секунды, чтобы выскочить из опасной зоны. А если бы ты не транслировал остальным мои команды, как думаешь, успел ли выскочить из-под того удара хоть кто-то из них? Впрочем… — она задумалась, — удача — это такое дело, что с ней никогда нельзя быть ни в чем уверенной. Так что, возможно, основная часть вашей удачи у кого-то из них, — и Иллис кивнула подбородком на остальных землян. — А ты, действительно, только обеспечиваешь его выживание. Хотя я не слишком верю в это, потому что тогда логичнее было бы, чтобы языковый пакет так же достался бы кому-то из них. Но, посмотрим, как будет дальше… — она снова замолчала. Андрей же, быстро переварив услышанное, снова задал вопрос:
— А почему вы вообще потянули нас за собой? То есть… понятно, сначала мы вам нужны были в качестве носильщиков, чтобы освободить бойцов от переноски Слийра, но потом, когда он погиб… И, кстати, почему вы тащили его за собой? Совершенно же понятно, что он связывал вас по рукам и ногам.
Иллис отозвалась спустя минуту:
— Знаешь, несмотря на то, что все, что я тебе рассказала — чистая правда, среди бродников, особенно старых, опытных, владеющих хасса не менее чем на втором уровне, существует что-то вроде братства со своими неписаными законами. Не все из них соблюдаются так уж неукоснительно, но среди тех, которые соблюдаются почти всегда, есть и такой: никогда не оставлять в Коме людей. Это запрет, табу, за этим следят очень строго. И если кого-то поймают на его нарушении, то могут просто грохнуть. Втихаря или вообще открыто. А уж бойкот ему при этом обеспечен стопроцентно… Потому что если ты сегодня оставил кого-то в Коме без помощи, то завтра точно так же кто-то может оставить в Коме тебя.
Андрей медленно кивнул. Да уж… Он слышал, у спецназа тоже есть подобное правило, и даже еще покруче. Они не оставляют даже своих трупов. Потому что в горячке боя не всегда можно стопроцентно точно определить, действительно ли упавший товарищ убит или он просто ранен и потерял сознание. А в случае, если выносят даже трупы своих, — значит, все раненые гарантированно будут спасены. И это очень сильно влияет на боевой дух и желание идти до конца…
— Ладно, кончаем болтать, — отрывисто приказала Иллис, поднимаясь на ноги. — Я уже в норме, так что пора двигаться. Эй, Тасл… — закончить фразу она так и не успела. Потому что откуда-то из гущи кроны, или чем там оно было, со свистом вылетело тонкое гибкое щупальце и с размаху ударило лидера команды «Ташель» в грудь. Иллис отбросило на древесный ствол, привалившись к которому она сидела, и… пришпилило к нему. Щупальце насквозь пробило скаф.
— Квази… — просипела она и, вскинув оружие, открыла огонь куда-то вверх, в переплетение ветвей. Поляна, на которой они все сидели, взорвалась криками, воплями, вспышками и грохотом взрывов и… множеством щупальцев, со свистом рассекавших воздух во всех направлениях. Андрей же замер, впав в какой-то ступор, причем настолько, что даже и не подумал упасть наземь или еще как-то схорониться. Ну, как Пашка, рухнувший прямо на Дарью… к которой его спустя мгновение и пришпилило аж тремя щупальцами, с размаху вонзившимися ему в спину и пробившими их с Дарьей насквозь…
Он так и просидел все время этой короткой, но отчаянной схватки, а когда очнулся — все уже закончилось. Оружие «инопланетян» обладало впечатляющей мощью, потому что после этого боя размеры полянки увеличились раз в шесть, превратив ее в заметную вырубку, посреди которой торчало множество обугленных пней и… лежали тела погибших людей. Андрей поднялся на ноги, качаясь будто пьяный, и подошел к валяющимся телам. Пашка и Дарья были стопроцентно мертвы. Таслам и остальные «инопланетяне» тоже, кроме… Иллис была еще жива. Она была пришпилена к пню, в который превратилось то дерево, под которым они так спокойно беседовали, аж тремя обвисшими щупальцами. Но при этом она дышала. Тяжело, со всхрипами, но дышала. Андрей подполз к ней и осторожно позвал.
— Иллис…
Она открыла глаза.
— Жив… — Иллис страдальчески сморщилась. — Я — дура… Глазки заболели… Расслабилась… Что бы мне взглянуть «острым»-то… — она застонала, смежив веки, а потом вдруг взглянула на Андрея в упор и усмехнулась: — Ну что… у кого здесь… самая большая удача?
Андрей поежился: а что отвечать-то?
— Я… я могу тебе чем-нибудь помочь?
— Нет, — жестко отрезала, почти выплюнула она. — Щупальца уже проросли… Я — труп… А тебе надо… быстрее валить отсюда… Нри-другой и… на наших трупах… поднимутся новые «квази».
— Но… куда ж… как… я ж не знаю… — потерянно произнес Андрей.
— Ничего… тут недалеко… с твоей удачей — доберешься, — Иллис говорила тяжело, с паузами, но вполне внятно. — Вот возьми… это маячок… Поскольку ты не умеешь… оперировать хасса… его хватит… на пять-шесть нри… Но ты можешь успеть…
— А куда он меня приведет?
— Сначала… к переходу на пятый горизонт… А потом… к Самиельбургу… — просипела Иллис и, слегка отдышавшись, попросила: — Пить…
Так Андрей остался в Коме один…
5
До Самиельбурга он дошел. Маячок сдох еще часа за два до этого великого момента, после чего Андрей просто брел почти наобум, повинуясь какому-то сосущему чувству, влекущему его вперед, и время от времени обходя некие участки, отчего-то кажущиеся ему подозрительными. То ли так проявлялась эта самая потенциальная чувствительность к хасса, о которой ему говорила Иллис во время их последнего спокойного разговора перед самой своей гибелью, то ли это было проявлением его еще более гипотетической удачливости, то ли просто глюки… Как бы там ни было, когда впереди показалось явно искусственное сооружение, Андрей плюхнулся на зад и заплакал. Он дошел. Он сумел. Он ревел в голос, размазывая слезы по грязному лицу, трясясь всем телом и жалея… всех. Иллис и остальных бродников, убитых Комом, по которому они столь долго бродили… Степу, Пашку, Дарью, Федюню, Наталью и Таньку, попавших сюда, в Ком, абсолютно случайно и сгинувших здесь… И себя. Пока еще живого и пока еще свободного, но не знающего, как долго еще протянется каждое из этих «пока»…
Выплакавшись, Андрей поднялся и двинулся вперед. Как бы там ни было, он еще жив и… пока еще не внутри, а значит, все еще в смертельной опасности.
Когда он приблизился к… воротам (да, наверное, это были они), представлявшим из себя большой диск метров восемь диаметром, установленный вертикально и обрамленный массивным каменным порталом, шагов на десять, откуда-то сверху донеслось:
— Стой!
Андрей остановился.
— У тебя что, парень, линк накрылся? Чего не отвечаешь-то?
Андрей облизнул мгновенно пересохшие губы и кивнул. А что отвечать, если он даже не представлял себе, что такое линк?
— Какая команда?
— «Ташель», — тихо выдохнул Андрей.
— Есть такая, — спустя несколько секунд отозвался невидимый собеседник. — Портальный конвой. Один, что ли, из всех остался?
— Д-да…
— Что-то я тебя не помню, — с сомнением произнес все тот же собеседник. — Новенький что ль?
— Да, — уже чуть более уверенно кивнул Андрей.
— Что-то я не слышал, чтобы Иллис брала кого нового, — все с тем же сомнением продолжил собеседник. — Где вас хоть прижало-то?
— На шестом горизонте. Недалеко от перехода, в лесу… — Андрей запнулся, не зная, имеет ли тот лес, где нашли свою кончину Иллис и остальные, какое-то собственное название. Но, как выяснилось позже, похоже, нет. Или это было не так уж важно. Потому что невидимый собеседник чертыхнулся:
— Вот комья задница… И кто?
— Квази.
— Ах, твари! И как это Иллис их пропустила? Она ж — четверка.
— Мы… это… перед лесом наткнулись на червей-трясунов и несколько часов обходили их. А у Иллис в глазах очень слабые каналы. Так что когда мы…
— Ладно, парень, — прервал его объяснение невидимый собеседник, — похоже, ты не метаморф и про Иллис что-то знаешь. Так что давай, заходи в шлюз. Добро пожаловать в Самиельбург!
* * *Самиельбург оказался довольно большим поселением. А, впрочем, вполне возможно, Андрею просто так показалось после того, как он несколько суток провел в компании всего лишь полутора десятков людей. И каких суток… Здесь же людей было куда больше. Сотни, тысячи… Сразу за внутренними воротами шлюза располагалась большая площадь, а после нее начиналась большая улица, по обеим сторонам которой тянулись бары, кафе… ну или таверны и трактиры, кто его знает, как все это здесь называлось. А так же гостиницы или постоялые дворы и магазины или лавки. Иллис перед смертью рекомендовала ему обратиться в лавку Грубаря, но где того искать? Андрей потерянно оглянулся. Несмотря на обилие и немаленькие размеры вывесок, он внезапно осознал, что не умеет читать. Говорить — умеет, а читать — нет.
— Эй, парень, ищешь что?
— Я, это… мне нужна лавка Грубаря.
— И зачем тебе понадобился этот урод? — удивился обратившийся к нему бродник… или кто там он был. Понять это было сложно, поскольку весьма оживленная толпа, заполнявшая улицу, одета была весьма однообразно. Во что-то вроде помеси милитари-стайл с индустриальным. — А ты из какой команды?
— «Ташель», — мгновенно взмокнув, отозвался землянин.
— А-а-а, мое почтение Иллис. Она ждет тебя там?
— Нет, — Андрей мотнул головой, — она… просто она сказала мне туда прийти.
— Ну, тогда тебе на углу налево, а потом еще раз налево, но не сразу, а на третьем повороте. И четвертый дом по левому ряду будет как раз его лавкой. Ну да увидишь вывеску. Она у него приметная, — и бродник отвернулся, тут же потеряв к Андрею всякий интерес.
До указанного строения (домом эту наполовину вросшую в скалу конструкцию назвать было сложно) Андрей добрался довольно быстро. Вход в него действительно украшала очень приметная вывеска, на которой, кроме текста, был нарисован здоровенный сапог, с размаху наподдающий под зад некому абстрактному человечку, в котором только по схематически изображенному шлему с забралом можно было идентифицировать бродника. Андрей около минуты стоял, рассматривая вывеску, а потом решился и, толкнув дверь, на которой не было никакой ручки, лишь вытертая металлическая пластина, прибитая по свободному от петель краю, размером в треть высоты двери, шагнул внутрь.
Внутри было темно. И тихо. Он несколько мгновений постоял, ожидая, пока глаза привыкнут к царящему в лавке сумраку, как вдруг откуда-то из дальнего угла раздался звучный бас:
— Чего тебе?
Андрей испуганно вздрогнул, потом облизал мгновенно пересохшие губы и робко произнес:
— Это… — он остановился, настороженно глядя на продавца, которого разглядел только теперь и который оказался весьма дюжим детиной, перевел дух и тихо продолжил: — Й-а, продать хочу.
— Чего? — детина нахмурил брови.
— Ну… добычу.
Детина еще сильнее нахмурился, а потом спросил:
— Бродник, что ли?
— Ну… не совсем.
— Как это?
Андрей на мгновение задержал дыхание и, собравшись с духом, тихо выдохнул:
— Я… я только вышел из Кома и… я тут ничего не знаю.
Взгляд детины мгновенно изменился, став невероятно цепким.
— Случайный портал? — вкрадчиво пророкотал он. Андрей неопределенно повел плечом. Он не был уверен, что портал, в который их затянуло, был таким уж случайным, ведь, вроде как, команда «Ташель» конвоировала специальную портальную экспедицию, но уточнять не стал. Он пока слишком боялся выдать о себе что-то важное. Детина же отреагировал весьма необычно. Он мгновенно развернулся и двинулся в дальний угол, негромко бросив землянину: — Так, иди за мной.
Дойдя до угла, детина хлопнул ладонью по стене, отчего в ней мгновенно возник невысокий и узкий проем. Ловко поднырнув под низкую притолоку, хозяин торговой точки чуть повернулся, махнул рукой, подтверждая свое прежнее приглашение, и отступил в сторону, освобождая проход Андрею.
За проемом оказался… склад. Большую часть весьма обширной комнаты занимали стеллажи, уставленные чем-то вроде пластиковых контейнеров для продуктов, которыми пользовалась мама Андрея. Только размерный ряд у этих был куда больше. Самые маленькие из них были размером где-то в мизинец, зато самые большие соперничали величиной с… гробом.
— Садись, — детина кивнул на нечто вроде пуфа, стоящего рядом с узким столом, а сам обошел стол и уселся с противоположной стороны. Андрей осторожно опустился на пуф и… едва не вскочил снова. Потому что пуф под его задницей зашевелился и мгновенно развернулся в здоровенное седалище, очень сильно напоминающее спутниковую антенну, в которую усаживался Юрий Стоянов в рекламе «Триколор ТВ». Хотя, после того как первоначальный шок прошел, Андрей понял, что сидеть ему удобно. Мягко, и спину что-то поддерживает. Короче, не как в спутниковой тарелке точно.
— Рассказывай, — коротко приказал детина, направив на Андрея два крупнокалиберных дула, в которые превратились его глаза. Землянин вздохнул и начал…
— Вот оно как, — задумчиво произнес детина, когда Андрей, наконец, покончил с рассказом. — Значит, команду «Ташель» можно теперь не ждать, — он замолчал и довольно долгое время сидел, уставя взгляд в одну точку и не шевелясь. Андрей же сидел напротив, так же молча и не шевелясь, боясь каким-то образом рассердить сидящего перед ним человека. В конце концов, от того решения, которое этот человек примет, будет зависеть его судьба.
Наконец, хозяин торговой точки пришел к какому-то решению. Он шевельнулся, цыкнул зубом, вздохнул и, приподняв голову, снова уставил взгляд на сидящего перед ним Андрея.
— Знаешь, парень, — задумчиво начал он, — самое разумное, что я могу сделать, это просто отобрать у тебя добычу и выкинуть из своей лавки. Или даже вообще объявить тебя «долговым агентом» и продать твой контракт.
Андрей напрягся, а его собеседник, между тем, продолжил:
— Это действительно самое разумное. Я нехило вложился в крайний контракт «Ташель». У них последнее время дела шли не очень. А для того чтобы взять столь жирный куш, как контракт на портальный конвой, нужно предстать перед нанимателем во всем блеске. Вот они и набрали у меня в долг изрядно снаряжения… Так что я, вследствие их гибели, понесу немалые убытки. А за счет тебя я могу их хоть как-то компенсировать. Ты же ничего сделать не сможешь. Поскольку ты — никто и зовут тебя — никак. У тебя же нет линка?
Андрей мотнул головой. Внутри у него все сжалось, и удержаться от немедленной попытки рвануть отсюда ему помогла только мысль, что если бы с ним действительно собирались поступить так, как это озвучивают, то вряд ли бы этот мордоворот так спокойно об этом рассказывал. Это только в голливудских боевиках злодей сначала рассказывает, как он все хитро устроил и что собирается сделать с главным героем сейчас, давая этому самому главному герою кучу времени что-нибудь придумать и вывернуться. Да еще и попутно снабжает его некой важной информацией, которая позволяет главному герою в конце фильма вообще победить. В жизни же все проще. Если собираются убить, то долго не рассусоливают: хрясь — и готово!
— Но… я не буду так делать. И знаешь, почему? — хозяин усмехнулся. Андрей несколько секунд недоуменно пялился на него, а затем до него дошло, что здоровяк ожидает от него ответа на, в принципе, совершенно риторический вопрос. И он поспешно произнес:
— Нет.
— Потому что ты — чертовски удачливый сукин сын! — довольно произнес Грубарь. — Надо же, вообще не владея хасса, подняться с одиннадцатого до пятого горизонта без единой царапины, и не караванным маршрутом, а через дикие земли! Это, я тебе скажу, надо суметь… И, хоть я давно уже не хожу в рейды, но пока еще не выжил из ума, чтобы заводить себе врага с такой удачей, — после чего лавочник захохотал. Андрей несмело улыбнулся в ответ. Грубарь только что почти слово в слово повторил то, что сказала ему Иллис. То есть, похоже, к удаче здесь относятся очень серьезно. Во всяком случае, бродники. А они здесь, судя по всему, являлись самой влиятельной социальной группой. Так что всем остальным, скорее всего, приходится под них подстраиваться.
— Ладно, — отсмеявшись, Грубарь посуровел, — что ты думаешь делать дальше?
— Я… не знаю, — пожал плечами Андрей. — Как-то выживать. А как — я пока не решил.
— Ну, с такой удачей тебе прямая дорога в бродники, парень, — убежденно произнес Грубарь. — Прозябать в поселении, когда эта своенравная девка так тебя любит, — просто глупо.
— Да что все так уверены в моей удаче-то? — тоскливо вздохнул Андрей. — До того как я попал в Ком, у меня никакой особенной удачи не было. Наоборот, вечно вляпывался во всякие неприятности — от проблем с ОБЭП до «братков» и привередливых покупателей. Регулярно попадались такие, что всю душу наизнанку выворачивали…
— Э-э, брат, — благодушно махнул Грубарь своей лапищей, — забудь. Просто ты занимался не тем делом. Удача, она баба своенравная. Она того радует, кто нашел дело по себе. И я тебе так скажу: если засядешь в каком поселении и побоишься нос наружу высовывать — так вполне может отвернуться.
— Да я и сам тоже думал, это, в бродники… — пошел Андрей на попятный. — Мне очень хочется из Кома выбраться. Если не дорогу домой найти, так хоть другие миры посмотреть. А Иллис сказала, что если я в поселении осяду — на это шансов никаких.
Грубарь усмехнулся:
— Да и в бродниках на это, брат, шансы тоже невелики. Впрочем, с твоей удачей, глядишь, что и получится… — он сделал паузу, а затем хлопнул лапищей по своему колену. — Итак — решил? В бродники?
— Решил, — кивнул Андрей.