Тут джокер был прав — обугленный, изрытый воронками шар теперь населяли только инфофрики да те, кому было некуда податься, так что у Ре оставались шансы. Жалкие остатки народов собрались в одном месте и всеми силами старались сохранить суверенность. Город представлял собой насмешку над идеей космополитизма — набор маленьких, но никак не желающих объединиться групп, сект, банд, синдикатов со своими специфическими привычками. К беспределу добавлялись дрейфующие по информационному раю инопланетники, а в итоге всем было наплевать, кто рядом, — робот, скрежещущий членистым телом делириец или собственная мамаша. Мутантов и уродов выселили на задворки, остальные работали на корпорацию. «Все, что осталось от Италии», теперь находилось только в Сети. Город Геймана замер брошенными вверху и внизу графитовыми стержнями. Словно кто-то подкинул маленькие разноцветные палочки, а потом остановил время. Нечеловеческая красота, доступная разве что сетевым богам вроде Мэда.
«Мы с Гарри решили проучить KIDS».
Пауза. Джокер сдвинулся вправо, я повернул за ним — и застыл перед аркой из дуг и измельчавшихся пересечений целой сотни разных прямых. Она выдвигалась из монолита полой стены, как объектив камеры, внутри зияла пустота. Черное пятно. Постоянно наблюдая перед собой беспорядочное скопление линий Ре, трудно представить хаос, сложившийся так, что ни один из нарисованных контуров не появится в проеме, но вот он, передо мной, — пустой зев из разноцветных трубок.
«Сильно. А план есть?».
План Гарри был прост и нес в себе зерна самого черного юмора. Члены KIDS презирали дилеров, которые едва-едва вышли за рамки обычных сетевых парней и торговали пиратскими ключами для входа в Среду. При этом большую часть заработка небольшой группы составлял именно навар за продажу сворованных у корпорации ключей. Естественно, KIDS выполняли и заказы по взлому от представителей разных компаний и частных лиц, вполне возможно, они и на инопланетников работали, но типичным и надежным методом получения дохода являлись именно ключи. К тому же именно распространение ключей делало KIDS уважаемой массами хакерской группировкой. Гарри хотел нанести удар ниже пояса, отправив месяцы работы чересчур любопытных «детишек» в мусорную корзину. Одновременный хук всем известным базам распространителей.
— Уже обрабатываешь джокера? — сонный голос бывшего священника заставил меня вернуться в реальный мир.
Гарри сел рядом, сдул слой пыли с панели и выбрал аватару. В Ре переключаться он не собирался — в царство абстракций его не затащить. Он мог сесть, положить ногу на ногу, закурить сигарету с добавками любого из разрешенных или запрещенных наркотиков, а потом долго рассуждать о загадке Ре, но разбираться в вычислениях на практике считал нудным, бесполезным занятием для тех, кто тащится от голых чисел. Гарри голые числа не привлекали.
«Похоже, вы считаете меня идиотом, — отметил джокер. — Честно говоря, никто раньше не просил меня поработать мальчиком на побегушках».
Гарри выглядел недовольным, хмурый вид усугублялся дешевизной модели, схватывающей мимику по нескольким контрольным точкам. Он нарисовал скин для игр, и священнику не терпелось опробовать персонажа на деле, а джокер дразнил, оттягивая заветный момент. Мы собрались в приватном коридоре «чистилища», но обсудить ничего так и не успели.
«Ключи…» — только начал Гарри, как куб потускнел, оставив за собой тонкую ниточку.
Мы со священником переглянулись — внезапный уход по-английски был одним из любимых трюков Мэда, однако в этот раз исчезновение оказалось неполным: нить мелькнула, словно чей-то истончившийся хвост, дернулась несколько раз, прочертив зеленоватые штрихи в темноте. Линии расползались спреем из пикселов, пропадали, но сама нить, будто привязь воздушного шара, моталась то туда, то сюда. Она никак не могла скрыться, скакала, как сумасшедшая. Абсурдная траектория нити напоминала хаотичные прыжки комика-психопата.
Я завис, наблюдая за бестолковыми рывками. У джокера можно найти кучу недостатков. Например, он так прямолинеен, что это выглядит грубо, а иногда к тому же очень обидчив, но за чем Мэд следит как следует, так это за своей безопасностью. Он никому не позволял не то что выследить его, но и просто сделать робкую попытку сесть на хвост. Джокер не защищался, а остервенело уничтожал любого, кто посягал на неприкосновенность его личного пространства. Если ты хотел вычислить хоть что-то о Мэде, ты встречал не глухую защиту и недосказанность, а смертоносный бросок чудовища, которое отгрызало тебе голову и чмокало кишками. Наверное, если бы на Мэда села муха, он бы растоптал ее до безликого мокрого пятна просто потому, что та осмелилась приземлиться на рукав. Зеленая дрянь -- «жучок» извивалась, как змея, которой наступили на голову.
— Уматывай оттуда, Грайнд, — почуял неладное Гарри и сложил руки, активизируя механизм выхода из коридора.
Нить тем временем вспухла с одного конца, поменяла цвет и засияла, сияние начало продвигаться, словно заразная болезнь, с каждым мигом все быстрее и быстрее. Это напоминало ускоренную перемотку жизни микроорганизмов. За считанные секунды изумрудную черту раздуло так, что она заняла почти все поле зрения. Зелень кипела и плавилась, будто ее поджаривали, и я уверен, что такое определение недалеко от истины; куски нити разлетались в разные стороны. Я впервые видел, как работает защита Мэда, и, надо сказать, это внушало уважение.
«Уходи».
Я едва успел прочитать, как изображение расплылось, а потом я вылетел из «чистилища» под аккомпанемент сообщений о падении системы. Через миг картинка совсем пропала. Запах расплавившейся изоляции, сизовато-черный дымок, — все в лучших традициях тренировки по сбору техники. Мы опять зря потратили последние деньги.
— Впечатляет, — поднял бровь бывший священник и потер глаза, а я только ругался.
В закуренной комнате теперь стало вонять еще сильнее. Станция издохла и смердела, как чумной город. Мне приходилось слышать легенды про скачки напряжения и прочую чушь, но поверить в это мог только придурок. На деле все, естественно, выглядело не так: программа Мэда прошибала защиту, передавая себя в формате ответа из приватного коридора, находила настройки периферии и ставила их в такое положение, что «железо» убивало напрочь. Именно поэтому мне и досталось — в спешке джокер просто бахнул по всем соединениям коридора. Критические показатели были заблокированы не только операционной системой, но и производителями комплектующих, и вот этот момент оставался для меня загадкой. Чтобы преодолеть стандартную блокировку, разработанную после бума такого рода вирусов, нужно потрудиться. Быстрая и маленькая программка, которой сильно помогала универсальность операционной системы Корпорации. Некоторые женщины влюбляются в тексты или образ, но если бы я был женщиной, я бы влюбился в Мэда за одну эту атаку. В ней не было ничего лишнего.
Бывший священник смотрел в открытый на мониторе файл и барабанил пальцами по столу.
— Теперь он согласится, — Гарри хлопнул ладонью и посмотрел на меня. — Надо только подождать.
— Мэд должен мне компенсацию за испорченную тачку, — сказал я, потеряв интерес к мести. — А еще интересно, чей это был «жучок». Наверняка виноваты KIDS и их новостные доски, на которых ты постоянно торчишь.
— Должен же я как-то узнавать новости, — буркнул он.
Я разобрал комп и начал искать микросхемы на замену. Работа предстояла нешуточная, так что Мэд мог достаточное время побыть наедине со своей совестью, если Гарри достоверно представил его психологический портрет, а в таких вещах священник ошибался редко.
Познакомиться с Мэдом нам банально повезло. Джокер никогда ничего о себе не рассказывал — ни одной, даже самой маленькой истории, только цитаты и чужие байки. Он старомоден, совершенно оторван от реальной жизни, но при этом прекрасно подкован в теории, — знаете, из тех парней, ум которых иногда раздражает, методичных и дотошных. Мы звали его встретиться где-нибудь в городе, но он всегда отказывался. Наверное, у него была на это причина, а может, он подозревал, что вне Среды мы вряд ли найдем общий язык.
— Эй, что это? — толкнул меня Гарри — я так погрузился в починку, что ничего не слышал.
Пищал закинутый в угол телефон — на пересадку информационного чипа, соединяющего в себе массу «нужных функций», я так и не согласился, чтобы не обрасти железом, как члены КЕ. Священник напрягся, но потом поднял пыльное устройство и кинул мне; АОН вместо номера выдавал нечитаемую строку, подрагивающую на потускневшем дисплее.
— Да?.. — с опаской ответил я.
— Грайнд?..
— Кто это?
— Мэд.
Мы оба замолчали. Голос Мэда оказался слишком серьезным для его проделок, такими обычно разговаривают ученые шишки. Я постарался прикинуть, сколько ему лет, но голосу могло быть как двадцать, так и все сорок. Воцарилась тишина. Ничего добавить я не мог. Знаете, это один из тех исторических моментов, когда двое суровых мужчин стоят друг напротив друга и не понимают, как проявлять чувства. Мои чувства к джокеру были прозаическими, но слава лучшего свободного программиста Сети щекотала нервы. Гарри тоже замер, спрашивая жестами, что происходит. Я ждал, что в трубке раздадутся короткие гудки, но джокер меня не разочаровал — похоже, он действительно привязался к нам за то время, как мы валяли дурака в «чистилище».
— Все нормально?
— Ты быстро нас нашел, — хмыкнул я.
— Я создал счет, реквизиты которого сейчас скажу, и перевел туда деньги. Должно хватить на оплату испорченного оборудования.
Священник попытался отобрать у меня трубку и нажал на кнопку громкой связи. Расхлябанный, бледный, похожий на остроухого лысого мутанта, но при этом намертво уверенный в благополучном исходе дела. Наглая шакалья морда готова была затащить попавшегося на крючок джокера прямиком в ад, а если тот даст слабину, то и обобрать до нитки.
— Ты аннигилировал нашу станцию. Единственную станцию, — подчеркнул он. — Не говоря уже о том, что ты мог выжечь мозги Грайнду, если бы тот сидел с «вилкой». Так что оказать небольшую помощь в борьбе с хакерами — твое предназначение.
— Да вы же ничего не умеете, — изумился такому нахальству джокер.
— Поэтому нам и нужен ты, — продолжал Гарри. — С тобой KIDS тоже поступили не лучшим образом — повесили «жучка», причем не особенно старались его спрятать. Я бы сказал, что они тебя не уважают.
Мэд заржал и спросил, не проходил ли священник курсы нейро-лингвистического программирования для домохозяек, а потом согласился.
Гарри расхаживал туда-сюда, прижав трубку к уху, и живописал открывающиеся горизонты. Он показывал приманку, а потом делал так, что тебе всего-то и оставалось, что сказать «Да». После того, как ты согласишься, Гарри убирает свои инструменты в ящик и уходит, довольно насвистывая.
— Пустим слух на форумах «Грайнд поимел KIDS», новость сразу же подхватят, геймеры начнут долбить дилеров, те перепугаются, разозлятся, взовьются — и начнут плакаться хакерам эшелоном повыше. Аут, — закончил он.
— Почему это Грайнд? — одновременно спросили мы с Мэдом.
— И к тому же они должны хранить ключи в инфокапсулах, а не на станциях, — добавил джокер. — По крайней мере, я бы так поступать не стал.
— Но они не ты, Мэдди, — сказал Гарри так, как будто это все объясняло. — Дилеры — игроки. Зачем им отвлекаться от Среды, тащиться за отключенным устройством, каждый раз подключать его только потому, что очередному придурку понадобился ключ? Они слишком уверены в себе, никто никогда не мог сломать машины членов KIDS. Стороннее хранилище полученной через Сеть информации — фантастика. А Грайнд — всего лишь раскрученный лейбл, — он пожал плечами. — Чтобы создать альтернативу существующим хак-группам, нужно продолжать продвигать имя, которое эта сетевая протоплазма уже знает. Законы маркетинга и обычной логики. Да любой мог так назваться, чтобы срубить немного популярности!
Я начал возражать, но священник размахивал руками и скалился жутковатой усмешкой. Последняя означала, что он точно знает, куда идти и что делать, и, в конце концов, изложил дело так, что если я не соглашался, идея теряла смысл. Хотел ли я насолить KIDS после того, как они испортили мне жизнь? Да я мечтал торпедировать каждого из них, и человеку в черном мое желание было известно.
— Представь их лица, когда одно за одним начнут приходить письма от дилеров о том, что базы потеряны, — Гарри зажал трубку между плечом и ухом, отыскивая сигареты. — Ну, шутки ради можно написать «GRIND поимел KIDS», чтобы все поняли, что за этим именем скрывается команда. Или подписаться Мэдом.
— Нет, я не хочу иметь ничего общего с этой затеей, — отмел джокер. — Я вам помогу, но светиться не стану.
— Значит, дело за Грайндом. Что скажешь?
— Они вас разорвут, — усмехнулся Мэд. — Когда они поймут, что к чему, от вас не останется даже мокрого места.
— Проверим, — священник был неумолим.
— Ладно, — кивнул я.
Мэд не стал прощаться, просто исчез. Гудки монотонно долбились в барабанную перепонку, и я выключил телефон. Гарри облокотился на стену:
— По-моему, он рад, что на него напали. Ты хоть понимаешь, как нам повезло? Вряд ли мы сами смогли бы придумать достаточно убедительный повод, — священник щелкнул зажигалкой и посмотрел на пламя. — Мне кажется, он чертовски одинокий сукин сын.
Семь.Выложенное кислотными палочками время прилипало к сетчатке. Ожидание превратилось в неравномерную цепочку капель, которые то скатывались, то замирали. Мы маялись бездельем несколько часов, священник метал ножи в почерневшее лицо на рекламе «Треугольника Сета» и рассуждал о том, что у Мэда не может не быть досье на всех членов KIDS, ведь джокеры находятся под угрозой и со стороны Корпорации, и со стороны вольных группировок Сети. Хотя я отговаривал его, Гарри принял эс-пи и теперь сжирал информацию с быстротой, которая мне и не снилась; он словно превратился в шланг, засасывающий вселенную, в черную дыру. «Я не Санта. Я — Бог».
Скучная и долгая подготовка, адреса, базы, пароли, поиск нужных программ, нащупывание дыр в защите дилеров, разъяснения, мануалы, — вся эта предварительная бодяга под руководством Мэда нас высосала. Чтобы достичь одного результата, приходится произвести бездну неинтересных операций. Разнюхиваешь и отступаешь. Но теперь все было готово, и на панели мигал маленький значок — посылка джокера достигла адресата. Надпись светилась, соблазняя легкомысленным крашем десятка чужих систем. Два пальца надавили «ввод», но Гарри — и это начинало становиться привычным — успел быстрее. Выброс адреналина в кровь, потом только строки со служебными сообщениями… Два… Три… Пять… Лифт заскрежетал. Стон разнесся по каждому этажу, достиг всех уголков, прополз на брюхе по бетонному полу, ударился о балки, холодные и ржавые, потом старая коробка лениво двинулась вниз. Мы забыли, как дышать, в тот самый миг, как услышали скрежет.
Фрики стреляют или в ноги, или в голову. Другому их не учат. Автоматическая система наведения, фильтрация помех, высокая скорость реагирования — все это в комплексе с образом мыслей параноидального робота. Полный боекомплект. Говоря проще, полные придурки, с которыми невозможно договориться. Чтобы отыскать жертву, стараться не приходится, — доступ к спутникам и камерам слежения позволяет определить местонахождение с редкостной точностью. Единственное средство для регулировки их опасности — их же собственная жадность, не позволяющая выходить за наградой большими группами. Я ни разу не слышал, чтобы они кого-нибудь взяли составом больше двух. Делить награду на большее количество частей боевики КЕ позволить себе не могут: все-таки поддерживать боеспособность и шагать в ногу с апгрейдами корпорации — дело дорогостоящее.
— Запри дверь.
Гарри соображал гораздо быстрее, чем я, — священник накачался спидерами так, что вполне мог лопнуть. В глазах у него светились фракталы, нули, единицы, бои быков и сатанинский крест. Он ударил ногой в обклеенное толстыми картоном окошко, прошил его насквозь, стряхнул сипящие о стену куски прессованной бумаги и пролез сквозь дыру на крытый эскалатор для грузов. Ржавая гипотенуза затряслась, проеденные дождем края прогнулись внутрь. Труха, грязь и рыжие хлопья. Я прыгнул за священником, по экрану бежали последние проценты. Птицы брызнули в разные стороны, ошалевшие и еще сонные.
Натянутая между складами полоса эскалатора яростно завизжала, она истерила и изгибалась, угрожая развалиться еще до тех пор, как мы доберемся до соседнего склада. Ноги проваливались в корявые и гнилые листы покрытия, но значение это приобрело только тогда, когда мы спрыгнули во двор, а сзади раздался выстрел. Натянутая между складами труба грохотнула, развалилась надвое, осела, а потом вверх взвились облака пыли, ржавой крошки, застарелой грязи. Старое железо разбивалось о такой же древний асфальт, и этот локальный армагеддон еще продолжался за нашей спиной, когда мы с Гарри запрыгнули в пустое окно полуразрушенного склада и понеслись по бетонным полам, срезая угол. Думаю, именно из-за пыльной завесы мы и не схлопотали пулю.
Боевики опомнились быстро. Громкий звук от прыжка, легко возможного для синтетических мышц, раздался почти сразу же, как мы скрылись под крышей соседнего здания. Я слышал их быстрые, короткие шаги, жужжание моторов, хруст перезаряжаемых обойм и чувствовал себя, словно тряпочный кролик перед рвущимися с поводка собаками. Гарри прокладывал путь, я за ним не успевал. Мы петляли по лабиринту комнат, ныряя в разрушенные подвалы, проносясь по сыплющимся ступеням, перепрыгивая через свалившиеся балки и оставленные бомжами перевернутые бачки.
— Нам хана!
Мы выпрыгнули на Трэм, прямо перед окошком выдачи корма, и врезались в обмякшую и вонючую толпу осоловевших геймеров. Священник раскидал их, пересек улицу и нырнул в тощий переулок, я не отставал. Среди покрытых плесенью и грязью стен мы почувствовали себя более уверенно и затихли, ожидая хода боевиков. От ночей бодрствования мы порядком одурели, поэтому это еще не самый удивительный поступок из всех.
Гарри подмигнул, я осторожно заглянул за угол. В этот момент инертная и тупая масса загалдела, окошко раздачи открылось, и голодные панки, в голове которых находились только цифры Рейтинга и ощущение, что они без толку теряют время, поперли вперед прямо перед вырулившими из-за остова склада боевиками. У фриков не было ни единого шанса. Конечно, они могли попытаться прорваться через бурлящую жижу лишенных инстинкта самосохранения геймеров силой, но это было совершенно бесполезно. Ликующая толпа зачарованных Средой и торчащих на спидерах обсосов навалилась на окошко так, что будка затрещала. У многих на одежде и на лбах сияли рекламные строки компаний-производителей комплектующих, месиво было раскрашено всеми цветами радуги, реклама танцевала и извивалась, нищие игроки сшибались друг с другом, а вопль стоял такой, что весь Трэм ходил ходуном.