– Девочки, вы слышали? В библиотеке? У Каты прорезалось чувство юмора.
Ирма Моисеевна погрозила Копейкиной пальчиком.
– Ты с нами так не шути.
– Да-да, не шути, – прогнусавила Венера, – мы особые гостьи. Как выразилась Розочка – валютные пенсионерки.
– Венера! Не валютные, а элитные.
– А разве есть разница?
Нервно хохотнув, Розалия виновато уставилась на ошарашенную Купатову.
– Шурок, не обращай внимания на Венеру – она перенервничала. Сделай скидку на судьбу-злодейку, которая неоднократно ее била и, как правило, по голове. Поэтому не обессудь – это отголоски прошлого.
Александра Константиновна поспешно вернулась в кабинет. Аглая предложила гостям выпить.
Венера покачала головой:
– Что вы! Я не пью по утрам. В моем возрасте спиртное противопоказано.
– А сколько вам, если не секрет?
– Да какой уж тут секрет, – отмахнулась Венера. – В августе…
– В августе ей стукнет пятьдесят девять.
– Розик, ты заблуждаешься.
– Я сказала – тебе стукнет пятьдесят девять! А если не закроешь рот, стукнет сейчас. Но не пятьдесят девять, а один раз и очень больно.
Венера сникла.
– А я не откажусь от бокальчика, – искрилась Ирма. – Врач советовал мне дважды в день пить красное вино. Говорит, это для сосудов хорошо.
– Что вы заладили? – взбесилась Розалия. – Одна про возраст, вторая про врачей. Вы мои подруги, мать вашу! А ведете себя как сотрудницы бюро ритуальных услуг.
– Я просто хотела сказать, что от винца не откажусь, – лепетала Ирма Моисеевна.
Аглая понимающе кивнула:
– Боря, налей нам красненького.
Борис Игоревич потопал к бару.
Розалия Станиславовна, мгновенно сменив гнев на милость, пропела:
– Девчонки, я вся на взводе. Сегодня ночью мы отправимся в лес. Искать цветущий папоротник! У меня на вечер благоприятный гороскоп.
– Естественно, благоприятный, – не удержалась Копейкина, – вы сами себе его составили.
– Но я астролог!
– Розик, с каких пор? – вопросила Ирма.
– С недавних.
– А мне персональный гороскоп составишь? – перебила Ирму Венера.
– Ты у нас кто?
– Обезьяна.
– А по гороскопу?
– Роза!
– Ах да, прости. Конечно, составлю, Венерчик.
Катарина предприняла очередную попытку достучаться до разума свекрови:
– Может, вы передумаете идти в лес?
– Ни за какие коврижки! Вот увидишь, наша пятерка обязательно отыщет цветок.
– Пятерка?
– Считай сама: я, Венерчик, Ирма, ты и Натка. Итого – пять человек.
– Я с вами идти не собираюсь!
– Повтори.
– Я никуда не пойду!
Розалия зашлась в хохоте:
– Респект! Хороший прикол. А теперь отложим шутки в сторону. Твое присутствие необходимо. Ты идешь с нами, и никакие отговорки я не приму. Точка! Венера, ты обещала рассказать все, что знаешь о празднике.
Рухнув на диван, Венера Александровна затараторила:
– Значится, так. Праздник Ивана Купалы берет начало с древних времен. В эту ночь полагается совершать всевозможные обряды.
– Какие именно?
– Для начала необходимо собрать цветы и сплести венки. Ночью следует разжечь огромный костер, водить вокруг него хороводы, а потом… я, конечно, извиняюсь – прыгать.
– К-куда прыгать? – на Ирму Моисеевну напала икота.
– Через костер, – пояснила Аглая.
– Верно, – глупо заулыбалась Венера.
Розалия Станиславовна задумалась.
– Костер отменяется. Вернее, мы его разожжем, но прыгать… увольте. Да Венерка первая в нем сгорит. Не хватало, чтобы потом менты нам преднамеренное убийство впаяли. Венерчик, говори дальше.
– После прыжков и хороводов надо искупаться… обнаженными.
У Катки подкосились ноги. Щеки Ирмы залил румянец.
– Стыдобища! – выкрикнула она.
– Никакая не стыдобища. Мы в молодости всегда так делали. Наводим хороводов и вперед в воду… голые, – возразила Венера.
– Кто «мы»? – поинтересовалась Розалия.
– И девки и парни.
Свекровь покрутила пальцем у виска:
– Венера, то было сто лет назад. А если ты сейчас разденешься догола и зайдешь в воду, министерство рыбнадзора нас засудит. Пожалей рыбу и прочих водоплавающих. Неужели нет более достойного обряда? Костры… обнаженные… Я уж не спрашиваю, чем вы занимались в молодости, когда выходили на берег.
– Еще можно гадать на суженого.
– Вот! Вот с этого и надо было начинать! Как надо гадать?
– Девушки должны опустить на воду венок с зажженной свечой.
– А при чем здесь суженый?
– Если венок тонет, знать, не выйти девке замуж, а чей дальше всех проплывет, там уж счастье в личной жизни обеспечено.
– Хотелось бы услышать непосредственно про папоротник, – напомнила Катка.
– Будет тебе и про папоротник. Только смельчаки, отважные люди, решались отправиться за цветком. В случае когда удача улыбалась, они срывали его, зажимали в ладонях и бежали домой.
– Вы забыли упомянуть главное. – Аглая Константиновна поставила пустой бокал на журнальный столик. – Бежать надо без оглядки, ни на что не обращая внимания. Человек может слышать крики, вопли, стоны, но он ни в коем случае не должен останавливаться и оборачиваться. Ни при каком раскладе!
– Жуть какая. – Катарина покрылась мурашками.
– Это нечисть шалит, – со знанием дела говорила Аглая. – Леший, водяной, русалки.
– Глаша, ты опять за старое?!
– Роза, это правда.
– Ерунда!
– Не веришь, спроси у подруги.
Венера Александровна, которая перепугалась до смерти, пропищала:
– Она права. В ночь на Ивана Купалу русалки заманивают людей в омут.
– Чем заманивают?
– Так песнями.
– Девочки, русалок не существует!
– У меня есть доказательства.
Все уставились на Венеру.
– У нас в деревне одного красивого парня увела русалка.
– Ты случайно родом не из той деревни, в которой ровно в восемь на всех жителей надевали смирительные рубашки?
– Увела, увела. – Венера будто не слышала ехидных слов Станиславовны.
– Брехня! – выкрикнула Ирма и на всякий случай покрепче вцепилась в подлокотник дивана.
– Истинный крест! – поклялась Венера.
– Но мы-то не парни, – заключила Розалия. – Нам чего бояться? В любом случае у меня имеется талисман – лапка двухмесячного хомячка-гомосексуалиста. С ней мне не страшен ни черт, ни Венера.
– Чья у вас лапка? – спросил Борис Игоревич.
Катка зажмурилась.
– Я солидарна с Розиком, – прогудела Ирма, – хватит нагнетать атмосферу. Предлагаю прямо сейчас отправиться за полевыми цветами. Здесь поблизости есть поле и озеро?
– У нас все есть, – заверила Аглая. – И лес с папоротником, и поляна с цветами, и пруд.
Борис хмыкнул:
– Глашенька, это не пруд, а грязная лужа, в которой тины и водорослей больше, чем воды.
– За цветами пойдем позже! – отрезала Розалия. – Сейчас займемся подготовкой и разработкой плана.
– А я все-таки хочу уточнить касательно лапки, – начал было Борис.
Но тут, не собираясь узнавать, какой план намерена разрабатывать свекровь, Ката потопала наверх.
Однако у камина она остановилась. Ниночка, вооружившись мобильником, звонила в службу заказа такси.
– Ты куда-то уезжаешь? – равнодушно спросила Катка, стараясь не встречаться с девушкой взглядом.
– По делам, – последовал короткий ответ.
Через десять минут Копейкина завела «Фиат».
«Посмотрим, по каким делам ты отправляешься», – стучало у нее в голове.
Выехав с участка Купатовой, Катка доехала до развилки и, свернув с главной дороги, стала ждать машину с шашечками.
Такси промчалось в сторону особняка сорок минут спустя. Катарина включила зажигание. Теперь надо, чтобы подфартило со скоростью. Если водитель будет выжимать сто десять километров в час, Катка его упустит. Как пить дать упустит. Ну не любит она носиться по городу на всех парах. Хотя с учетом загруженности дорог можно смело предположить, что и такси, и «Фиат» будут передвигаться черепашьими темпами.
Слежка началась. Машина с сидящей в салоне Ниночкой направилась в сторону города.
Катарина держалась на значительном расстоянии, боясь, что Нина заметит хвост. В то же время Катка старалась сильно не отставать, но пару раз едва не упустила такси из виду.
Не доезжая до аптеки, водитель свернул вправо и покатил вдоль школы и детского сада и остановился возле первого подъезда розовой девятиэтажки.
Расплатившись, Ниночка выпорхнула из авто и скрылась за металлической дверью.
Таксист отбыл восвояси.
Ката затарабанила пальцами по рулю. Одно дело сделано – она проследила за девушкой. Теперь не мешало бы узнать, кому именно Нина нанесла визит? Только вот у кого, собственно, узнаешь?
Копейкина остановила взгляд на сидевшей у подъезда старушке.
«Кто как не словоохотливые бабули способны рассказать все и обо всех?» – подумала она.
Нацепив на лицо приветливую улыбочку, Катка подошла к пенсионерке:
– Добрый день.
– Добрый день.
Бабка впилась в незнакомку маленькими глазками.
– Здрас-с-сти, – наконец протянула она.
Копейкина переминалась с ноги на ногу.
– Вы случайно не заметили, как пару минут назад в подъезд зашла девушка?
– Случайно заметила.
– Ой, правда? А раньше вы ее здесь видели?
Морщинистой ладонью бабуля дотронулась до белой косынки.
– Как не видеть. Видала, конечно.
– И знаете, кто она?
– Я, доча, всех тут знаю. Целыми днями на лавке сижу. Мимо меня кто только не шастает. Вон давеча Колька с третьего опять с дружками в подъезд пробраться хотел. Так я не пустила. После них столько грязи остается. Они, идолы, пива напьются, банки раскидают, а уборщица потом корячится. Ой, а наплюют сколько. На лестницу ступить противно. Опять же, окурков тьма. Нет, – старушенция улыбнулась собственным мыслям. – Я им так и сказала: пока жива, вы в наш подъезд ни ногой!
– Вернемся к девушке.
– К Нинке? А чего тебе о ней знать-то надо?
– К кому она приехала?
– Знамо дело к кому – к Юрьевне. Соседка это моя, она в триста первой живет. Я сама в триста третьей обитаю, а Юрьевна через дверь. Хорошая баба, ничего плохого про нее не скажу.
Металлическая дверь открылась. Из подъезда выбежала Ниночка. Катарина успела вовремя отвернуться. Но, похоже, Нина и не собиралась глазеть по сторонам. Сбежав по ступенькам, девушка пошла прочь.
– На автобусную остановку потопала, – констатировала пенсионерка.
– Почему вы так решили?
– А такси-то укатило. Эх, не надо было ей машину отпускать. Я ж Нинку-то предупредить хотела, но она так быстро прошмыгнула. Молодость… все куда-то несутся, суетятся. Нет чтобы поспокойнее, посолиднее.
– О чем вы хотели предупредить Нину?
– Юрьевна два дня назад к дочери в Саратов уехала. Напрасно Нинка прокатилась. Только денежки на ветер выкинула. Таксисты сейчас знаешь, сколько берут? О-го-го!..
– Нина родственница вашей соседки?
– Вроде нет, – с расстановкой молвила бабуля. – У Юрьевны только дочь с зятем имеются. Она все внуков ждет, а дочура не торопится. Я уж Юрьевне говорю…
– В какой квартире соседка обитает? – прервала Катка поток слов.
– В триста первой – это коммуналка. Я же тебе номер называла. Запамятовала? Э-хе-хе, а ведь совсем еще молоденькая. Памяти совсем нет.
Виновато потупив взор, Копейкина прошмыгнула в подъезд. Коммуналка – это хорошо. Наверняка там ей скажут, кем Нина приходится Юрьевне. Ну неспроста ж девица сюда приезжала?
На звонок откликнулась высокая дама лет сорока:
– Вы к кому?
– А мне без разницы, – выпалила Катка.
– Что значит «без разницы»? Кто вы? Собираетесь что-то предлагать? Рекламировать? Нам ничего не нужно. Всего доброго.
Дама хотела захлопнуть дверь, но Ката вовремя всунула в проем ногу.
– А ну убери граблю, – повысила голос обитательница коммуналки.
– Вы не пугайтесь, я хочу поговорить о вашей соседке Юрьевне и Нине.
Женщина сразу расцвела:
– Так бы сразу и сказала. Только Юрьевны нет, и с Ниночкой ты разминулась. Она пять минут назад была туточки.
– Кем Нина приходится Юрьевне?
– Никем. Ученица она ее бывшая. Тамара Юрьевна в детском доме учителем работала.
– В детском доме?
– Ага. Ниночка ведь сиротка, ее государство растило. С родителями случился несчастный случай, когда девчонка совсем маленькой была. Тамара Юрьевна питала к Ниночке особую любовь. Она даже хотела ее удочерить, а потом у Томы муж умер… В общем, Нина так в детском доме до совершеннолетия и прожила.
– Тамара до сих пор там работает?
– Три года как на пенсии. Нина часто к ней в гости приезжает. Когда с тортиком, когда с сувенирчиком каким.
– Где детский дом располагается, не подскажете?
– В трех остановках от нашего дома.
Получив подробную инструкцию, Катка вышла на улицу.
Старушенции на лавочке уже не было.
В сумочке ожил сотовый.
– Ката, детка, – лебезила свекровь. – У меня для тебя спецзадание. Смотайся в магазин и купи следующее: три мощных фонаря, две каски, спрей от комаров и две пары резиновых сапог тридцать седьмого размера.
– Зачем?!
– Как зачем? Забыла о вечернем мероприятии?
– Для кого сапоги?
– Для девочек, ну если хочешь, прикупи и для себя.
– А каски какие?
Последовала пауза.
– Думаю, строительные, – протянула Розалия.
– Можете объяснить…
– Мне некогда трепаться, езжай в магазин. Фонари не забудь! – Розалия отсоединилась.
Пожав плечами, Катка поехала выполнять требование свекрови.
С вечерним променадом в лес она уже смирилась, и теперь оставалось молить бога, чтобы поиски папоротника не превратились в кошмар на улице Вязов.
ГЛАВА 9
Вывалив покупки на пол в спальне Розалии, Катарина рухнула в кресло.
– Ну и задачку вы мне задали. Пока искала каски, думала, что с ума сойду.
Находившиеся в комнате Ирма с Венерой одобрительно закивали:
– Каски что надо.
– Молодец, Катка.
– И цвет подходящий.
– Красный – мой любимый. Ката, ты чудо!
Венера взяла в руки правый сапог, села на край кровати и стала примерять обувку.
– Ой, нога не влазит, наверное, размер не мой.
– Натягивай посильней, – гаркнула Розалия.
– Так я тяну – не тянется.
Ирма вызвалась помочь подруге.
Катарина, стараясь ненароком не вызвать гнев свекрови, пропищала:
– Я не совсем поняла, зачем вам сапоги?
Венера встала с кровати и проковыляла по комнатке.
– Ну как, жмет?
– Вроде нет. Ирма, теперь снимай.
Катка уже посчитала, что Венера проигнорировала ее вопрос, как вдруг та выдала:
– А как же без резиновых сапог, Каточка? Я женщина осторожная, всегда предохраняюсь, чего и тебе желаю.
Розалия Станиславовна кашлянула, но промолчала.
– Верно, – задумчиво проговорила Ирма, разглядывая спрей от комаров. – Сейчас в лесу кого только нет. И змеюк полно, и клещей, и прочих паразитов. Вон недавно в новостях передавали: баба одна в лес пошла, а домой не вернулась.
– Полагаете, ее съели клещи?
– Не лопни от смеха, – буркнула Ирма. – А сапоги – необходимый атрибут.
– А каски?
– И каски тоже. Вдруг на голову свалится клещ?
– Повяжите косынку.
– Ката! – фыркнула Ирма Моисеевна. – Я не могу пойти в косынке – это жутко старомодно. Меня примут за древнюю бабку.
«Ага, а облаченную в резиновые сапоги и строительную каску тебя примут за сумасшедшую».
– Где Наташка? – прогремела Розалия. – Нам пора выходить.
Катка задрожала:
– Уже?
– На часы глянь, скоро десять.
– Нам еще цветы собрать надо, венки сплести, костер разжечь. Кстати, Розик, не забудь взять зажигалку и свечи.
– Все в моем рюкзачке, – ответила свекровь.
Копейкина проследила за ее взглядом и ахнула. Рюкзачок оказался огромным, неизвестно откуда взявшимся баулом. С такими сумищами обычно ездят челноки.
– Что там внутри?
– Только самое необходимое.
– А поточнее?
Свекровь тихо чертыхнулась.
– Веревки, ножи, наждачная бумага, надувной матрас, два термоса с кофе, бутерброды, фонари. Плюс моя косметичка.
– Магнитофон, – напомнила Венера.
– Да, и магнитофон.
– Надувной матрас? Не знала, что мы будем плавать, – съязвила Катка.
– Матрас берем на всякий пожарный, – отрезала свекровь.
Интересно, какой пожар должен случиться, чтобы в лесу понадобился надувной матрас?
– А магнитофон? – продолжала допытываться Копейкина.
– Если заскучаем, послушаем музыку.
Ката не стала интересоваться, для чего понадобились наждак, ножи и веревка. А зачем? Все давным-давно решили без нее. Если сумасшедшим подругам не терпится опозориться по полной программе – скатертью дорога.
Запыхавшаяся Наталья влетела в спальню:
– Я не опоздала?
– Живо переодевайся! – рявкнула свекровь.
Катарина надела обтягивающие джинсы и тонкую спортивную кофту. На ноги нацепила кроссовки, на голове красовалась бейсболка.
– Я готова.
Венера с нескрываемой завистью посмотрела на Копейкину.
– Шустрая какая. А я опять сапог не могу натянуть. Ирма, помоги.
Пшикнув пару раз спреем, Ката прислонилась к шкафу.
Венера с Ирмой смахивали на помесь рыбаков с пожарными. И та и другая стояли в резиновых сапогах до колен, плотных штанах, водолазках и шерстяных кофтах. Завершали картину ярко-красные каски.
Наталья отшатнулась.
– Сгинь-сгинь, – пробормотала она едва слышно.
Станиславовна продолжала сидеть у трельяжа. Она красила губы.
– Розалия Станиславовна, мы готовы. Вы сами собираетесь одеваться? – спросила Ната.
Свекровь повела плечиками:
– Так я давно готова. Можем идти. Натали, возьми рюкзачок.
Катарина вытаращила глаза:
– Что? Вы пойдете в лес в таком виде?
– У меня нормальный вид. Знаешь, сколько это платье стоит? Я отвалила за него семьсот евро.
– Розик, а сапоги? – спросила Венера.