они охраняли пустую площадь, на которой вчера "кто-то там был".
Вчера здесь побывали флоралики - так люди называли инопланетян. Они
пришли не за людьми, не за их домами, жёнами, не за их землёй или их
металлом. Они пришли за цветами и деревьями.
После ядерной войны и цепи техногенных катастроф, захлестнувших Землю
во время послевоенного упадка технологий, многие растения и животные вымерли.
Кажется смешным, но именно "тётушкины подоконники" стали теми сокровищами,
которые стали интересовать ещё не окончательно скатившийся в бездну мир -
на крохотных подоконниках квартир, в отличие от бескрайних лесов Сибири
и Амазонки, сохранилось больше всего растений. В то время, когда от кислотных
дождей и радиоактивных осадков джунгли превратились в бесплодную выжженную
пустыню, укрытые стенами и крышами, узники маленьких глиняных горшков стали тем
"золотым резервом", который мог в будущем помочь восстановить экосистему
планеты.
И хотя у государств ещё не хватало ни ресурсов, ни времени плотно
заниматься этими вещами, тем не менее неправительственные и правительственные
организации работали над сбором и классификацией найденных в городах
и на природе растений. В каждом крупном городе открылась лаборатория,
курирующая вопросы поиска, приобретения, поддерживания жизни и размножения
растений и животных. В ряде городов открылись частные и правительственные
оранжереи, где каждый мог внести свой вклад в восстановление нарушенной
столетия назад экосистемы, или просто прогуляться по воссозданному
под стеклянной крышей кусочку былой природы. Конечно, эти сады были слишком
скудны и в них порой встречались только однотипные растения, но для людей,
которые не помнили истинного великолепия природы, даже этого было достаточно.
Но сейчас то немногое, что удалось сохранить, безжалостно
разграблялось пришельцами. Они не брали ресурсы, не захватывали рабов. Они
уносили все растения, какие могли найти. С людьми они не воевали, но легко
пресекали любые попытки помешать в своих делах - те, кто вставал на пути
инопланетян, просто погибали.
Нападали они не широким фронтом, а точечно, избирательно. Понять
логику того, как они выбирали очередную цель, было пока невозможно.
За то, что представители иной цивилизации охотились за растениями,
их прозвали "флораликами" - от латинского flora - растение. Выглядели
инопланетяне полностью похожими на людей - те же две руки, две ноги,
одна голова на шее, туловище. Если бы флоралика и человека поставили рядом
и одели в одинаковые одежды, мало нашлось бы способных отличить одного от
другого. К счастью, флоралики одевались по-другому.
- Мистер сенатор, сэр, - к Алексу подошёл майор национальной гвардии,
одетый в чёрную униформу. Приложив пальцы к козырьку полевой кепи, он
доложил:
- Полковник просит вас подойти, сэр.
- Спасибо, - Алекс обвёл взглядом унылую площадь и спины солдат
оцепления и направился ко входу в оранжерею, где стояло несколько высших
офицеров и военных специалистов. Они о чём-то переговаривались, изредка
пуская сизые кольца дыма крепких синтетических сигарет.
Внутри биопитомника Блумсбурга царил полный хаос. Везде валялись
обломки пластиковых рам и битое стекло. Если утрировать, то оранжерея
представляла из себя огромную теплицу из стекла площадью в добрую квадратную
милю и высотой метров пятнадцать, внутри которой был воссоздан кусочек леса
с узкими тропинками для посетителей. Но сейчас внутри питомника было пусто -
флоралики аккуратно вынесли все растения, включая многометровые деревья.
Осталась лишь потревоженная земля, испещренная глубокими ямами и широкими
бороздами. Стеклянный купол был полуразрушен, каркас был повреждён, а
под ногами в лучах фонарей поблескивало стеклянное крошево.
То тут, то там потерянно бродили военные специалисты с дозиметрами
и прочими измерительными приборами. Одетые в белые сцецкостюмы биозащиты они
хищно поблескивали стёклами противогазов, бросая взгляды по сторонам. Руки
в чёрных трёхслойных перчатках деловито сжимали инструменты. По одному они
не ходили, держались группами по два-три человека.
К одной такой группе, рядом с которой стояла Кристи Крепп в чёрном
пальто - таком же, какое было на нём, - и направился Катармэн-младший,
осторожно переступая через рытвины и опасно торчащие из земли обломки стекла.
- Сенатор, - обратилась одна из фигур в белом защитном костюме.
Голос через плотную ткань фильтров респиратора звучал глухо. - Мы что-то
нашли...
Они расступились, и на земле Алекс увидел полузасыпанную землёй
полоску матового зелёного цвета непонятного происхождения, по которой шли
более тёмные полоски наподобие жилок. В длину этот объект был не более
сорока сантиметров тускло поблескивающего в сумраке разорённой оранжереи
материала.
- Оцепить объект! - потребовал Алекс, хватая рацию с пояса.
Хранилище,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
23 марта 2308 года,
21.14
- Устал? - Кристи осторожно подошла и встала справа от Алекса.
- Нет, просто любуюсь.
- Ими?
- Да, - они с сенатором штата Мэрилэнд стояли в центральном зале
Хранилища - большом просторном помещении, отделанном белым пластиком и
напичканым множеством миниатюрных галогенных ламп. В вытянутом прямоугольном
помещении было две двери в дальних противоположных концах. А в боковые стены
были вмонтированы залитые светом стеллажи, на полках которых за
пуленепробиваемыми стёклами хранились артефакты - объекты неземного
происхождения. Все эти предметы были добыты исследовательскими группами, что
бывали на местах приземлений отрядов противника.
Предметов было немного - не больше десятка и все очень разные. Хотя
их объединяло одно - они были природного происхождения.
- Кое-кто поговаривает, что ты нашла какого-то безумного учёного,
который разбирается во всём этом?
- Возможно, - кивнула Кристи.
- Я не говорил тебе, что тебе идёт эта чёрная форма?
- Говорил. Только не в такой вежливой форме.
- Бывает. Идём?
- Как скажете, сенатор.
Чальзтон,
штат Западная Вирджиния,
Восточные США,
Северная Америка,
25 марта 2308 года,
11.11
- Это здесь! - Кристи перекричала шум работающего винта вертолёта,
указывая пальцем вниз, на раскинувшийся под ними небольшой полуразрушенный
город. Как и все города современности, с высоты птичьего полёта он казался
тёмным неряшливым пятном на фоне одной огромной пустыни под названием
"северо-американский континент".
- Снижаемся, - отдал команду Катармэн-младший. Пилот послушно кивнул
и повёл машину вниз. Вертолёты эскорта последовали за ними.
Сев на городской площади, главный вертолёт с сенатором на борту был
тут же оцеплен по периметру двумя группами, десантировавшимися из воздушных
машин поддержки. Они сработали очень оперативно - Катармэн и не думал
задерживаться внутри вертолёта, но когда он вышел наружу в ещё продолжающих
оседать клубах рыжеватой пыли, два взвода спецназовцев уже стояли по периметру
посадочной площадки с автоматами наперевес.
Кивнув, Алекс обернулся на Кристи.
- Он сейчас подъедет, - пообещала она, сверившись с коммуникатором.
Снова кивнув, сенатор-республиканец поправил воротник чёрного пальто. Пройдя
несколько шагов по пыльной земляной площади, он остановился, чтобы обозреть
окрестности. Кристи посмотрела на его следы - на земле остались чёткие
отпечатки протектора его ботинок; главным элементом рисунка оказалась
огромная пятиконечная звезда.
Катармэн-младший, щурясь в лучах солнца, огляделся вокруг. Перед ним
лежал небольшой город, потерявший много жителей во время ядерной осени,
переживший несколько эпидемий и серьёзных волн беженцев с запада из центральных
штатов и несколько с востока - из окрестностей разрушенных ядерными зарядами
мегаполисов восточного побережья.
Подвергавшийся частым нападениям чернокожих племён из Пустоши,
Подвергавшийся частым нападениям чернокожих племён из Пустоши,
городок всё-таки не вымер, научился выживать в этом суровом мире с перекошенным
климатом и полным отсутствием флоры и фауны.
Домишки в городке были небольшие, деревянные, с подслеповатыми
окошками и крепкими дверьми, за которыми жители опасливо попрятались, едва
заслышали вертолёты ВС Восточных США. Когда же машины заглушили силовые
установки, вокруг воцарилась тревожная тишина, лишь где-то надрывно лаяла
одинокая собака.
Вывел Алекса из раздумий рёв дизельного двигателя, надсадно завывшего
где-то вдали. Потом грохот приблизился и к оцеплению на городской площади
выкатил допотопный автомобиль - внедорожник компании Дженерал Моторс.
Солдаты оцепления взяли его на мушку, но водитель заучено щёлкнул дверным
замком, потом выставил пустые руки в окно и, толкнув боком дверь, медленно
вышел наружу, не убирая рук из прямой видимости солдат.
- Это он, - к Алексу подошла Крепп, облегчённо улыбаясь. И, уже
обращаясь к бойцам:
- Пропустите!
Шагнув навстречу гостю, она протянула ему руку, которую тот с
удовольствием пожал:
- Полковник ВС Восточных США Кристи Крепп, а так же помощник сенатора
Катармэна. Мы с вами утром говорили по телефону. А это - сам наследный сенатор
от штата Мэрилэнд Александр Катармэн.
- Очень приятно, - незнакомец пожал руку сенатору, подслеповато
щурясь сквозь толстые очки и постоянно улыбаясь.
- А это, сенатор, Календжи Кулебато, изобретатель, - Кристи представила
наконец Алексу человека, из-за которого они пролетели не один десяток миль.
Календжи был среднего роста, сутулый, с длинными чёрными вьющимися волосами,
ниспадавшими ему на плечи. На лице пробивалась невнятная бородка. В очках,
бейсболке, клетчатой рубашке и потёртых джинсах он легко мог сойти издалека
за студента-технаря или просто ботаника. Хотя лет ему было, наверное, никак
не меньше тридцати - он был явно старше Катармэна-младшего. Ходил он шаркающей,
немного вихляющей походкой человека, не заботящегося о том, как он выглядит
со стороны. И ещё он постоянно улыбался и щурился. То ли от яркого солнечного
света, то ли от высокой миопии.
- Вы говорили, что у вас есть что-то, о чём вы хотели бы поговорить? -
спросила Кристи. Одета она была в чёрные рубашку и брюки, ветер теребил
не застёгнутый плащ цвета воронёного крыла. Волосы были идеально причёсаны
и убраны в простой и лаконичный хвост.
- Да конечно, - заулыбался Календжи. - Прошу в мою машину.
- Это безопасно, сэр? - переспросила Крепп, улыбнувшись в ответ.
- Да, конечно, у нас тут безопасно. Чёрных давно не видели.
Кристи поймала взгляд Алекса. Тот еле видно кивнул.
- Хорошо, мистер Кулебато...
- Зовите меня Календжи, - попросил он.
- Хорошо, Календжи, это далеко?
- Пять минут на весь путь, включая загрузку и выгрузку, - Календжи
заулыбался шире ему одной понятной шутке. - Идёмте.
- После вас, - сенатор сделал приглашающий жест и Кристи пошла за
изобретателем. Выждав пару секунд, Катармэн пошёл за ней к машине. Солдаты
сопровождения проводили их взглядами.
Проверив, что все в машине, Кулебато рванул с места на большой
скорости, взметнув тучу пыли. Промчавшись по безлюдным улицам, он остановился
перед двухэтажным домом зелёного цвета, окна которого были забраны
в бронежалюзи, а по обе стороны от дверей располагались пулемётные гнёзда.
- Жизненная необходимость, - улыбнулся Кулебато и повёл гостей
внутрь.
Дверь открыли двое юношей, которых хозяин представил как своих
учеников. Проводив Кристи и Алекса на второй этаж, Календжи закрыл дверь
в комнату изнутри.
Жалюзи были опущены, но световые окна на крыше давали некоторый
свет, поэтому вокруг царил сумрак, позволявший не натыкаться на препятствия.
Хозяин щёлкнул выключателем и помещение залил свет.
Проморгавшись, Катармэн-младший обнаружил, что стоит в центре самой
настоящей лаборатории: вокруг стояло несколько столов, заваленных различным
оборудованием от молотков до микроскопов. На одном столе стоял нейрокомпьютер
выпуска прошлого века, а один стол, вернее то, что было на нём, было накрыто
широкой плотной тканью и разглядеть что там не представлялось возможным.
По стенам располагались стеллажи с книгами и дисками, так же на полках
разместились разные предметы - куски пород, банки с заспиртованными животными,
вымершими столетия назад и прочее и прочее.
Особенно Алекса удивило наличие портрета одного из президентов США
начала 21 века на стене - человека, начавшего ту самую Третью мировую войну.
- Простите меня за беспорядок, это мой рабочий кабинет, - извинился
Календжи Кулебато. - Проходите сюда.
За стеллажами обнаружилась ещё одна комната, в которой стоял невысокий
столик, окружённый несколькими диванчиками. Пригласив гостей, Календжи присел
сам.
- Не желаете ли чаю?
- Нет, спасибо, - отказалась Кристи, не дав сенатору времени на ответ.
- Хорошо. Тогда, к делу?
- С удовольствием, - улыбнулась Кристи. - Расскажите нам, что вы
знаете?
- Дело в том, что это довольно долгая история... Я ещё маленьким
ребёнком попал в этот город вместе с мамой. Я здесь ходил в школу и попал
к кузнецу в подмастерья. Мы часто ездили к реке - там была раньше военная
база и осталось много выржавевшего металла, который мы собирали и ковали
всякие нужные городу вещи. Там несколько полигонов с военной техникой,
ангары и ряд административных зданий и казармы. Всё давно было до нас
разграблено и перевёрнуто, да и мы, собственно, собирали лом, а не искали
золото или оружие.
Но однажды во время грозы молния ударила в один из ангаров и я не
знаю что уж там рвануло, но снесло половину крыши, внутри всё выжгло
и проломило пол, и там обнаружился ход вниз.
Мне было интересно, я полез туда... Там всё было затоплено, везде
была вода... Но я как-то там куда-то забрался и нашёл одну вещь... Я показал
её кузнецу, он не притронулся к ней, но сказал чтобы я лучше её выбросил и
забыл о ней..., - Кулебато замолчал, опустив глаза вниз.
- Календжи? - спросила Кристи.
- Всё нормально, - улыбнулся он. - Тяжёлые воспоминания...
Но я его не послушал и оставил ту штуку себе. Кузнец тогда сказал,
что вещи сами нас находят. Мне тогда было пятнадцать лет и я жутко гордился
своей находкой.
Но жизнь у нас в городке тяжёлая, мне пришлось много работать,
я увлёкся техникой, стал разбираться со старыми механизмами и приборами.
Поднял все сколько-нибудь сносные машины, заставил работать три трактора -
мы смогли вновь запустить программу культивации земли и начали выращивать
зерно. Даже нападения чернокожих не останавливали нас.
Но недавно пришли они. Они забрали все наши посевы. Мы пытались
сопротивляться, но они просто зарубили людей, которые вышли с оружием.
- Вы вступили в рукопашную с пришельцами? - удивился Алекс.
- Что? Да, да, мы же должны были защищать наш урожай. Я не знаю, что
привело их сюда, но боюсь, что моя находка помогла бы пролить свет на всё это.
Я слышал о директиве четырнадцать двенадцать, которая говорит о создании
специальной организации по изучению проблемы инопланетной жизни, а так же
предписывает всем нашедшим инопланетные артефакты, немедленно поставить об
этом в известность функционеров организации.
Так что вот, сообщаю.
- А что же вы тогда нашли? - спросила Кристи.
- Ничего особенного, нож, - пожал плечами Календжи.
- Нож?
- Но необычный, - изобретатель вынул из-за пазухи кусок тряпицы
и развернул её. На свет показался вытянутый предмет, и вправду чем-то
напоминавший нож, но какой-то непривычный - с изогнутой рукоятью и широким
плоским лезвием. Сделан он был из тёмного дерева.
- Он мёртв, - сказал хозяин лаборатории, показав на нож.
- Как мёртв? - удивился Катармэн-младший. - А когда-то он был жив?
- Я думаю да. Я долго изучал его и пришёл к выводу, что он не был
изготовлен с применением каких-либо инструментов. Когда я понял это, я очень
расстроился по поводу утраченных технологий наших военных с той базы.
Дело в том, что по моему мнению, этот нож был выращен. Или сам вырос