— Это ты издеваешься, — проворчал староста, нацелив вилы на нас. — А ну, ребята…
— Мужики, вы чего? — попятившись, окинул взглядом картину. Отовсюду смотрели мрачные, насупленные лица. — Сами же просили изловить оборотня! Мы изловили…
— Изловили они! Пса невинного схватили и мучают! Живодеры! — слова старосты нашли отклик в толпе. Нас стали зажимать в кольцо. — Да ишшо и денег норовят получить! За душегубство!
— Гы-гы-гы! — вставил волкодлак.
— Отпустите его сейчас же! А не то хуже будет!
Под угрозой вил, лопат и топоров три некроманта попятились. Студенты выглядели растерянными, да и я был сбит с толку. Ну похож волкодлак на большую собаку, но что с того? Разве не видно, что передние конечности и голова у него почти человеческие? Разве что нижняя часть лица выдается вперед, напоминая волчьи челюсти, да уши заостренные. И хвоста нету.
— Да не настоящая это собака! И не волк! — в последний раз попытался воззвать к разуму поселян. — Смотрите — он бесхвостый.
— Отрубил, стало быть, хвост? Ах ты…
— Ы-ым! — взвыл волкодлак, первым сообразив, что нас сейчас будут бить. То есть сперва действительно некромантов за то, что издеваются над «бедной собачкой». А потом, когда как следует разглядят несчастную зверюшку, доберутся и до нее. Он ведь связан!
— Бежим!
Вскочить на коней и дать им пятками по бокам было делом пары мгновений. С гиканьем студенты поскакали через поле. Окончательно озверевшие мужики — еще бы, мы пустились вскачь по посевам! — с ревом, потрясая орудиями труда и выкрикивая проклятия, устремились следом, оставляя позади широкую полосу втоптанных в землю колосьев. Я скакал последним — тяжелая туша мешала моему мерину как следует разогнаться.
Отчаянные вопли старосты, первым сообразившего, что погоня губит урожай, остались позади. Не останавливаясь, три всадника пролетели через все поле, пересекли луг, промчались через рощу и только на соседнем поле немного сдержали бешеный бег коней. Я первым осадил мерина и пинком ноги свалил тушу волкодлака наземь.
— Ый! — невнятно сквозь чурбачок в челюстях откликнулся тот. — Ой-о-э!
— Сейчас тебе будет еще больнее! — Я уселся на тушу верхом, доставая обрядовый нож. — Чья была идея? «Давайте меня покажем… Подадим товар лицом!» — передразнил оборотня. — Подали? Нас вместо тебя чуть не порубили!
— А-э-о-у… — начал объяснять тот, с моей помощью освободился от чурбачка и воскликнул: — Так не порубили же!
— А наш гонорар? — хором взвыли студенты.
— А моя репутация? — вторил я.
— Какие вы все-таки, люди, меркантильные существа! — притворно вздохнул волкодлак. — Вас интересует только презренный металл… А где дух авантюризма? Где жажда подвигов и приключений?
— Приключений у меня и без этого было больше чем достаточно, — на память пришла прошлогодняя весна. — И авантюризма было — хоть отбавляй. А теперь и у ребят практика коту под хвост, и у меня проблемы…
— А у тебя-то что за дела? С Рубаном поругался, и он тебя уволил?
Нет, конечно, я помнил, что волкодлак знает моего партнера давно и зовет просто по имени, но все равно покоробило.
— Если бы уволил… Я официально под домашним арестом.
— Чего натворил?
— Всего не перечислить. — Сидеть верхом на волкодлаке просто так было скучно, и я понемногу перерезал один ремень за другим. — Занятие нелицензированной целительской практикой… Попытка выдать себя за другого… Участие — по незнанию — в сокрытии совершенного преступления… Еще я оказался не в том месте не в то время — не убивал я того парня, богами клянусь!
— У-у-у… — Освобожденный волкодлак вскочил, свалив меня на землю, и энергично встряхнулся. — И ты после этого на свободе? Куда смотрит инквизиция?
— В мою сторону. — Настроение испортилось окончательно. — Инквизиторы меня под домашний арест и засадили.
— Да расслабься ты! Отмажем! — отмахнулся волкодлак с самоуверенностью типа, который никогда не имел дела с законом.
— Тебе легко говорить! А я две ночи в Звездунах не ночевал…
И еще одну или две придется провести в дороге, рискуя по возвращении свободой и здоровьем.
ГЛАВА 5
Тем временем где-то…
Старый парк напоминал густой лес. Тропинки зарастали травой. Клумбы заполонили сорняки, на лужайках стеной вставал бурьян и молодая поросль. Кустарник вымахал выше человеческого роста, а упавшие со старых деревьев сучья только усиливали общую картину одичания. Под ногами тут и там шуршали листья, упавшие с раскидистых тополей. В кронах берез виднелись желтые листочки, и желтые же поздние цветы смотрели из полёглой травы, которую никто и не думал выкашивать уже много лет.
Три человека — граф Марек Гневеш с племянником Отто и виконтом Ламбертом — шли по засыпанной листьями дорожке к серому каменному строению, которое виднелось вдалеке. К нему вела такая широкая дорожка, что даже время оказалось не в силах совсем стереть ее с лица земли. Несколько дней назад они уже проходили этим путем и больше всего на свете хотели как можно дольше его не повторять.
Призрак Аниты Гневеш поселился в замке. Ее видели слуги в картинной галерее. Она показывалась у постели больной Бланки и даже явилась на глаза приезжему целителю, которого в очередной раз вызвали к девушке для консультации. Осмотрев пациентку, тот поднял голову, повернулся к ее родственникам — и утратил дар речи. За спиной леди Анны стояла Анита Гневеш и тихо качала головой. Когда все обернулись, она опустила голову и ушла сквозь стену.
Огромный склеп был мрачен и холоден. Две массивные колонны поддерживали нависающий над входом портик. Крыша казалась слишком тяжелой для этих стен. Широкие ступени наполовину засыпала листва. Время не пощадило даже этот камень — нашлепки мха и пятна лишайников виднелись тут и там. В трещинах ступеней проросла трава, крохотное деревце пустило корешки под крышей. Тяжелые двери были плотно закрыты, но две статуи, стоявшие у подножия лестницы, казалось, напряглись, прислушиваясь к тому, что происходит внутри.
Это была самая старая и заброшенная часть парка. Молодая поросль теснилась среди толстых стволов старых тополей и вязов. Тут и там валялись сухие сучья. Слышался стрекот сорок. Поблескивала тонкими нитями паутина. Люди переглянулись. В прошлый раз всем тут не казалось так мрачно. Может быть потому, что тогда никто не думал о том, что их ждет?
Тяжелая старая дверь склепа отворилась с тихим натужным скрипом. Петли проржавели и слушались плохо. Внутри было прохладно, сыро и темно, так что граф еще раз мысленно похвалил себя за то, что догадался прихватить факелы. Нервничающий Отто, прежде чем переступить порог, обнажил меч.
Сразу за порогом открывалась небольшая часовенка, где стояла белая алебастровая статуя Смерти. Вверху был единственный источник света — небольшое круглое отверстие. Лучи падали точно на голову статуи, и люди, хотя и ожидали ее увидеть, все одновременно вздрогнули. Но статуя безмолвствовала. Изваянная со склоненной головой, она скорбно прижимала руки к груди, глядя на пол. Там стояла чаша для даров, но сейчас в ней не было ничего, кроме нескольких высохших цветов — все, что осталось от жертвоприношения, совершенного в день похорон.
За спиной статуи открывался проход, ведущий в подземелье. Широкая лестница была прочной, но люди все равно ступали осторожно, словно камни вот-вот могли начать крошиться. Ведь этим ступеням было более трехсот лет, и они ни разу не подновлялись.
Огромный зал с низким потолком поддерживало несколько колонн-кариатид.[7] Саркофаги были выставлены вдоль стен в небольших углублениях. На месте некоторых в полу была только каменная плита с вырезанным на ней изображением человека. Под ногами похрустывал песок.
— Вы чуете? — Отто нервно принюхался.
— Что?
— Ничего! Не пахнет тленом!
Мужчины принюхались. Действительно, пахло старым деревом, пылью, ржавчиной, дымом от чадящих факелов, но никак не гнилью. Словно тут никогда не лежало мертвых тел.
Граф Марек направился к гробу в дальнем углу. Мелькнула мысль, что через пару десятков лет и его останки тоже окажутся здесь. Вон там сбоку подходящее местечко… Боги, о чем он сейчас думает?
Массивный гроб, в который не так давно положили найденное в башне тело молодой женщины, стоял прямо на полу. Хотя все отлично помнили, что опускали его в неглубокую яму. Да вот она! Рядом!
Наклонившись, Ламберт посветил факелом, недоумевая, как такое может быть. Он отлично помнил, что тяжелый гроб, обитый железом, с трудом втащили сюда восемь крепких мужчин. И они же потом опускали его на сыромятных ремнях.
Тяжелая крышка была когда-то прибита гвоздями, но эти гвозди оказались выломаны с нечеловеческой силой и торчали, словно кривые острые зубы. Сама крышка, почти не пострадавшая, покоилась на прежнем месте, но когда, передав факелы Отто, граф Марек и Ламберт, взявшись с двух сторон, приподняли ее, послышался изумленный вскрик.
Внутри было пусто.
Возвращение в Большие Звездуны прошло незамеченным. В том смысле, что у порога беглого арестанта не поджидал отряд стражи, чтобы препроводить в тюрьму до выяснения. И инквизитор не мерил нервно шагами двор перед крыльцом. Собственно говоря, нашего возвращения не заметил никто, кроме Зверя и его семейства, — дома никого не было. А на каминной полке ждала записка от мэтра Куббика:
«Уехал в ратушу за зарплатой. Вчера заезжал ваш знакомый (два последних слова были подчеркнуты). Сказал, что вы в Малых Звездунах. А. М. предупрежден. Динка у Гражины.
Р. К.»— Распаковывайте вещи и до завтра можете отдыхать, — распорядился я, высекая искру, чтобы как можно скорее сжечь записку в пламени свечи.
Молодежь ушла, а я погрузился в размышления. То, что Анджелин меня прикроет, сомнений не вызывало. Но чем я там занимался? Если инквизитор задумает провести небольшое расследование, мы трое запутаемся в показаниях. Надо как можно скорее написать графу Масу, сообщить о своем возвращении. И где носит мэтра?
Словно отвечая на этот вопрос, с улицы раздался топот копыт. Пока еще окна не закрывали, и я не только услышал, но и увидел всадника в мундире личного рыцаря графа Маса с гербом на куртке.
Он осадил коня у крыльца, спешился прыжком, но, памятуя, что приехал к некромантам, сначала громко постучал кулаком в двери.
— Иду! — Я сорвался с места.
Рыцарь ждал на ступенях. Бесстрастное лицо, прямой взгляд.
— Мастер Згаш Груви? Это вам.
На несколько раз сложенном листке бумаги — спешил граф, не было времени даже как следует запечатать! — было начертано всего два слова:
«Срочно приезжай.
А.»— Я должен проводить вас в замок, мастер Груви, — сказал рыцарь.
— Что-то произошло?
— Да.
— Инструменты, — я напрягся, — брать?
— Граф вам все объяснит сам. Но переодеться советую.
Так. Значит, рабочая одежда отпадает. Я оглядел себя с головы до ног, прикинул, есть ли что-нибудь в сундуке относительно нового и чистого. Госпожа Гражина стирала наши рубашки, штаны и носки, но только при условии, что мы сами относили их в большую корзину для белья. Все, что туда не попадало, автоматически объявлялось чистым и непостижимым образом оказывалось в сундуках вне зависимости от того, где и сколько времени валялось до этого.
Все же мне довольно легко удалось отыскать чистую новую рубашку, и я уже завершал процесс переодевания, когда в комнату заглянула Марджет.
— Мастер, а можно… Ой, а что вы делаете?
— Переодеваюсь. Приличные девушки, между прочим, стучатся, прежде чем войти!
— Извините. — Она стрельнула внимательным взглядом из-под ресниц. — А куда вы едете?
В голове уже мелькала мысль предупредить студентов об отбытии. А вдруг инквизитору опять приспичит меня проконтролировать?
— Сейчас я еду в замок графа Маса, а вы…
— В замок? — завизжала девушка и кинулась ко мне. — Вы едете в замок? В настоящий старинный замок?.. О, мастер, возьмите меня с собой! Ну, пожалуйста!
— Э-э-э… Зачем?
— Вы не представляете! — Марджет аж застонала и так томно закатила глаза, что подслушивающим снаружи могло показаться, будто мы здесь любовью занимаемся. — Это же моя мечта! Старинные замки… заброшенные склепы… потайные ходы… темницы и подвалы… Скелеты заживо замурованных в стенах невинных жертв злодеяний… Призраки, гремящие цепями… О, как это романтично! — Она разве что одежды на себе не рвала в экстазе. — И вы поедете смотреть на все это?
— Н-наверное…
— Вы — счастливый человек, мастер! Возьмите меня!
Девушка бросилась ко мне с таким пылом, что прославленный некромант шарахнулся от нее, как от упыря, налетел на сундук с бельем и рухнул в него. Не удержавшаяся на ногах Марджет упала сверху, и какое-то время мы отчаянно барахтались, пытаясь расцепить руки и ноги.
— Выйди вон немедленно! — Мне удалось вскочить первым. — Мне нужно переодеться, а ты мешаешь!
— Но вы должны взять меня с собой! — Студентка поползла на четвереньках. — Я так мечтаю побывать в старинном замке!
— Вообще-то ему меньше двухсот лет и…
— Мне все равно. Я так хотела… Ну, пожалуйста, мастер! Умоляю! — Мой сапог крепко стиснули и попытались облобызать.
— Ладно-ладно, — сдался я, пока девушка не выкинула что-нибудь еще. — Но долго ждать не могу — за мной прислали рыцаря, так что одна нога здесь, а другая там. И Зимовита предупреди. Скажи, чтоб непременно дождался мэтра Куббика и доложил ему о результатах поездки.
Завизжав от восторга еще громче, Марджет вскочила на ноги, звонко чмокнула меня в щеку и умчалась.
Я машинально потер ладонью то место, которого коснулись ее губы. Смерть пока еще считается моей супругой, лишь моя безвременная кончина разрушит этот странный брак. И пока я таким образом женат, никакая другая женщина не должна оказаться рядом со мной. Иногда это ужасно обидно. Как-никак я молодой здоровый мужчина. А вынужден вести жизнь монаха.
Порядочной женщине нужно часа три только для того, чтобы решить, какое платье ее полнит, какое стройнит, а какое она в этом году надевала уже четыре раза. Студентка решила вопрос иначе: поверх своей рубашки она просто набросила длинное темное платье без рукавов и с глубоким вырезом. Волосы убрала под сеточку, а возможные недостатки наряда замаскировала браслетами, медальонами и перстнями. Талию стягивала перевязь с мечом. На другом плече болталась сумка с рабочими инструментами. М-да, девица всерьез намеревалась пошарить по подземельям в поисках призраков. Ладно, пусть сует нос, куда хочет. Мне важно узнать, зачем я так срочно понадобился Анджелину.
В замке дым стоял коромыслом. Тут не только одна студентка — весь ее курс может смело потеряться, и никто ничего не заметит. Рыцари в надраенных до блеска доспехах, при полном вооружении стояли живыми статуями. Суетились подгоняемые майордомом слуги. Придворных дам видно не было, но резкий властный голос леди Лавины был слышен очень четко — она отдавала последние распоряжения.
Кроме нас, приехали еще гости из числа местной знати, и два всадника оказались предоставлены самим себе. Сопровождавший рыцарь помог добраться до конюшенного двора, где у нас приняли лошадей, после чего по-военному четко поклонился и ушел.
Марджет вертела головой во все стороны, всплескивая руками.
— А вы говорили, что замку всего двести лет! — промолвила она. — Это же ранняя готика! Вон видите, какие капители? Ему точно не меньше трехсот пятидесяти лет!
— Ничего не знаю, — пожал плечами в ответ. — Замок был выстроен, когда градоправителем стал некий Байт, сменив прежнюю династию Масов. Тогда от всей династии остались только осиротевший еще до рождения младенец и его тетка, вышедшая замуж за Байта. Он, кстати, тогда и титул графа получил…
Вспомнив об истории двух семейств, я мысленно протянул ниточку к ожидающимся событиям. Если двести лет назад некая виконтесса Мас вышла замуж за богача Байта и принесла ему графский титул, то становится понятным желание леди Лавины непременно женить Анджелина на ком-то из своих племянниц. У них же в роду издавна женятся на кузинах! Родственные связи за двести лет могли ослабнуть, но в таком деле, как наследование власти и титула, это не играет роли. Анджелин не мог этого не помнить.
— Замок могли нарочно построить в старом стиле, чтобы доказать древность рода и основательность своих притязаний на эту землю.
— Ага… — Девушка отбежала в сторонку так, чтобы лучше видеть выбитый над парадным входом герб. — Ну да, там ветка в ромбе.[8]
Я вспомнил, что ветку на гербе носили и сам Анджелин, и семейство Байт. Только у графа Маса она помещалась по центру — точнее, у него на гербе на голубом фоне был увенчанный графской короной черный волк, несущий в пасти ветвь с красной листвой,[9] а у Байтов ветка помещалась в левом нижнем углу разделенного на четыре части герба, а графская корона — в правом верхнем.
— И как ты во всем этом разбираешься?
— Ну я же изучала геральдику, — как само собой разумеющееся ответила студентка. — Это так интересно! Вы знаете, например, что волка изображали на гербах те, кто вел свою родословную от оборотней?
— Груви!
Зычный низкий голос приковал меня к месту. Мы обернулись и оба оцепенели. Я — от осознания надвигающейся угрозы, а Марджет — судя по тихому стону — от восторга.
Да, будь я женщиной, я бы тоже благоговел перед Анджелином Масом. Рост — почти пять локтей, косая сажень в плечах, правильные четкие черты породистого лица, обрамленного черными кудрями. Из-под прямых бровей горят светло-синие глаза, в которых сверкает то небесная голубизна, то сталь готового вонзиться в грудь клинка. Черные парадные одежды, плащ, развевающийся за спиной, как два крыла… Помнится, увидев градоправителя два года тому назад, я еще подумал, что именно так и должен выглядеть настоящий некромант и повелитель Темных Сил. Сейчас, в парадном одеянии, он выглядел еще представительнее. Слуги и первые приехавшие гости расступались перед ним, как мелкие падальщики перед царем зверей. Что там Марджет говорила про оборотней? В облике графа действительно было что-то от крупного хищника.