«Ты его и не находила! — захотелось сказать в ответ. — Это он тебя подобрал, сообразуясь исключительно со своими мыслями и чувствами. Ты — всего-навсего его оружие в борьбе с Байтами. Да и то потому, что я — его меч и щит — подвел названого брата».
— Я здесь, — ответил граф.
— Мастер Груви? — Девушка, казалось, только сейчас заметила постороннее лицо и покраснела. Отлично! Еще не до конца все испорчено. — Вы… здесь?
— Я имею полное право здесь находиться. Как-никак Анджелин Мас — мой названый брат. И хотя у меня нет права наследования имени и титула, я обязан присутствовать при помолвке своего… родственника. Тем более что, насколько я знаю, у него нет другой близкой родни.
— Последний Мас, которого я знаю, погиб, когда мне было семнадцать лет, в результате несчастного случая, — произнес Анджелин. — Мой дядя. Я его почти не помню. Мы редко виделись.
— Теперь все изменится. — Марджет приблизилась, протянула руку. — Теперь я постоянно буду с тобой.
Анджелин взял ее за запястье, прижал к себе.
Я отступил на шаг — словно кто-то толкнул в грудь, — с некоторым отстранением наблюдая за этой парой. Их обращенные друг к другу лица, их глаза… Девушка вся подалась навстречу мужчине, который…
Пахнуло вереском и морем. Мир незаметно изменился — я почувствовал появление Смерти. Богиня — нет, не та женщина, которую я любил недавно на кургане, а именно великая богиня — возникла, незримая для смертных, но осязаемая. И я как-то сразу понял, что она пришла не просто так. «Покуда с нею обручен, с другой тебя не повенчает он!» — прогремели однажды сказанные слова. Сочиненное по случаю пророчество стало реальностью. Анджелин Мас, сам того не желая, теперь принадлежал другой.
«Ты заберешь его?» — мысленно обратился к Смерти, не сводя глаз с графа и его невесты.
— Я пришла за своим, — последовал уклончивый ответ. — Надеюсь, ты не встанешь у меня на пути снова?
«Я, может быть, и не встану, а кое-кто другой…»
— Лад знает. Он предупрежден.
Вот так-то! А еще говорят, что любовь сильнее смерти.
«Тебе обязательно нужен кто-то из них? Или все равно, кого забрать?»
— Хочешь опять пожертвовать собой? — Сиреневые глаза оказались так близко, что можно было рассмотреть свое отражение. — Да когда же ты угомонишься?
«Не знаю. Наверное, никогда. Но я не могу просто стоять и смотреть…»
…как мой названый брат целует ту, которая не предназначалась ему в жены.
— Делай что хочешь, — жена внезапно сменила гнев на милость, — но еще до рассвета здесь будет труп. Я пришла и не уйду с пустыми руками, что бы ни случилось.
«Даже если это буду я?»
— Даже если это будешь ты! Пророчество должно свершиться. Этим двоим не бывать вместе! Никогда!
«Скажи, — мысль была глупая, но других на данный момент не имелось, — а если бы не наше выдуманное пророчество, что бы сталось с этими двумя?»
— Откуда я знаю? — Смерть раздраженно дернула плечом. — Я что, Лад, чтобы знать, кому кто предназначен? Иди домой, Згаш.
В другое время я бы взвыл от радости — столько тепла и чисто женской заботы было в голосе жены, в том, как она произнесла мое имя. Но не сейчас, когда на кону стояла жизнь двух людей — моего названого брата и ни в чем не повинной девушки. Нет, студентка все еще под подозрением в шпионаже, но это же не повод…
«Прогоняешь?»
— Оберегаю. — Голос Смерти чуть дрогнул. — Второй раз тебя уже никто не сможет вытащить из Бездны, а я… я к тебе уже привыкла. Иди домой и жди меня!
Двусмысленность фразы была настолько явной, что я не выдержал и фыркнул. Двое влюбленных оторвались друг от друга.
— Згаш? Мастер Груви? — произнесли они чуть ли не хором. — Ты… Вы еще здесь?
— Прошу прощения, — я поклонился, — ваше сиятельство. Я уже ухожу.
Смерть, незримая для прочих, тихо улыбалась.
— Не надо. — Анджелин улыбался тоже, и было странно и больно видеть улыбку человека, чьи дни сочтены. — Останься. Ты имеешь право.
— Нет. Не имею. И вы, граф, тоже. Вспомните Аниту!
— Вспомнить? — Он нахмурил лоб. — Но я никогда ее не знал! Жаль, что твои попытки не увенчались успехом, но, в конце концов, эта неудача подсказала мне, что человек должен сам бороться за свое счастье, не полагаясь на кого-то постороннего. Так что ты все-таки помог, хотя и не так, как думал. На помолвке тебя не было, но на свадьбе ты обязан присутствовать!
Смерть опять покачала головой. Свадьбы не будет. Завтра утром один из них будет мертв. Или не завтра, а чуть позже, в день венчания. Но теперь моя жена не отстанет, пока не получит свою жертву. Она по моей просьбе придумала пророчество, и ничего нельзя изменить.
После случившегося о том, чтобы оставаться в замке, и речи не могло быть. Уставший, сонный, переполненный впечатлениями, я покачивался в седле, думая только о том, как хорошо сейчас завалиться спать и не открывать глаза часов восемь-девять-десять… Да хоть вообще никогда! Я сам, своими руками, разрушил жизнь и счастье двух людей и не смог предложить ничего взамен. Анита Гневеш далеко, а эти двое в шаге от могилы. Что ж, я допустил ошибку. Но примириться с этим не получалось.
Не обращая внимания на душевные терзания всадника, приученный жеребец спокойно шагал в сторону дома. Мы оба были готовы ко всякого рода неожиданностям, но когда в двух шагах от дома из-под земли внезапно вынырнула закутанная в саван бледная тень, конь от неожиданности дернулся в сторону, а седок чуть не свалился на землю.
— Отда-ай сапоги-и-и!
Холодная рука вцепилась в ногу чуть выше щиколотки, и лишь поэтому я не рухнул на землю, отчаянно брыкаясь и дергаясь.
— Пусти! Чего пристал?
— Отда-ай сапоги!
— Тьфу, чтоб тебе пропасть! — Наконец в сутулой тощей тени удалось опознать давно почившего колдуна из деревни Лопухи. — Ну что ты к нам пристал?
— Отдай сапоги! — Тот покачнулся туда-сюда, как пьяный. Ногу при этом не выпустил, так что пришлось поднапрячься и вылезти-таки из одного сапога. Лич тут же начал вертеть его так и эдак, осматривать и разве что не облизывать.
— Нет, этот не мой. — Завершив процедуру опознания, швырнул обувь на землю. — Мои отдай!
— А я-то тут при чем? — тихо спешившись, подобрал сапог и натянул. — Я, что ли, тебя обокрал? Вот у Зимовита и спрашивай!
— И спрошу-у-у! — Колдун опять покачнулся. — Я теперь за ним до конца жизни бродить буду. Пока сапоги не верне-е-ет…
— Что, даже когда в Колледж уедет?
— Ага-а-а… Мне мои сапоги нужны-ы-ы-ы…
Я представил лича, бродящего ночами возле студенческого общежития. Сначала он их здорово напугает, а потом, опомнившись от первого потрясения, студенты объединятся и не оставят от него мокрого места. Причем сгоряча применят такую боевую магию, которую не смогут повторить даже на спор и в обмен на красный диплом.
— А Зимовит знает, что ты здесь?
— У-у-у-у, — огорченно выдал колдун, из чего следовало, что пообщаться им так и не довелось.
А вот меня осенило.
— Слушай, — я бочком придвинулся ближе, — знаешь, кто я такой?
— Ну-у-у-у…
— Давай так: ты — мне, а я — тебе. Идет?
Говорят, у личей нет мозгов. Не знаю, кто писал такую чушь. Это вам не безмозглый упырь! Было слышно, как булькает и скрипит содержимое его черепной коробки, силясь переварить информацию.
— Что надо делать?
Приобняв его за плечи, тихо прошептал на ухо несколько слов, делясь планами на ближайшее будущее. К моему удивлению, колдун соображал недолго:
— Это можно. Когда надо сделать?
— Чем скорее, тем лучше.
— До рассвета управимся! Только что мне с этого будет? Сапоги вернут?
— Вернут, — поклялся я. — А если обману — разрешаю тебе за мной таскаться до конца жизни!
— Услышано и да будет исполнено! — торжественно изрек мрой и ввинтился в землю с такой скоростью, что я, опиравшийся на его плечо, едва удержал равновесие, внезапно лишившись опоры.
Расслабляться не стоило. Опять ночь без сна! Надо успеть столько подготовить за оставшиеся часы! И самое главное — до конца продумать план, который только-только начал оформляться в голове.
— Ты су-ма-сшед-ший псих! — в такт шагам выдал волкодлак.
— Не бол-тай, а лезь да-вай! — в том же темпе отозвался я.
— Затк-нись… сбро-шу!
— Не-а! Я держусь!
Полузверь зарычал сквозь стиснутые челюсти, но спорить не стал.
Спрашивается, что происходит? На данный момент мы устраиваем диверсию под названием «тайное проникновение в замок». Кажется, уже всем известно, что волкодлаки умеют бегать по вертикальным поверхностям и даже по потолку? Эту особенность моего напарника мы сейчас и использовали, чтобы тайком вернуться в уже успокоившуюся обитель рода Байтов. Полночь миновала, но до рассвета оставалось достаточно времени — часа четыре или около того. Успеем… если колдун не подведет.
Конечно, можно проникнуть внутрь и обычным способом — как-никак меня тут знают и пропустили бы без проблем как друга градоправителя. Но дело в том, что светиться сейчас никак нельзя. Если все будут знать, что некромант в замке присутствует, то к нему и бросятся в случае чего, не давая контролировать ситуацию. А вот если оного на месте нет, то, конечно, специалиста кинутся искать. Пока то, да пока сё…
Конечно, тут где-то бродит моя жена, которая ясно дала понять, что не желает больше впутывать супруга в свои дела. Но одно дело не вмешиваться в события, а другое — находиться вдали от них. Обещаю, что ничего не буду предпринимать… до самого последнего момента.
И вот волкодлак и цеплявшийся за его загривок человек лезли на крепостную стену в лучших традициях жанра.
Добравшись до верха, полузверь встряхнулся, вставая на все четыре лапы:
— Слезай!
— Еще чего, — я выпрямился, обхватывая коленями его пушистые бока, — вези дальше! Мне еще месяц запретили напрягаться. А нам надо в окно забраться. Во-он туда! Видишь?
— А почему? Есть же окошки поближе! — Мой «конек» скептически смерил расстояние от того места, где стоял, до цели. Ну да, тут саженей пять открытого пространства, через которое ни лесенки, ни мостика. А внизу отнюдь не поле цветов. Лично я при падении с такой высоты не ограничусь сломанными ребрами — будет чудом, если вообще живым останусь.
— Окошки есть, но нам надо туда. Я немного знаком с расположением внутренних покоев замка и знаю, что говорю. Прыгай давай!
— Что-о-о? — взвыл волкодлак в полный голос. Пока он не перебудил всю стражу своими воплями, я сунул ему в пасть кулак. — Ты с ума сошел? Я что, птица? Псих ненормальный!
— Мы оба с тобой ненормальные, если уж на то пошло. Ты сам вызвался помочь Анджелину!
— Ну сам, — повесил уши полузверь.
— Значит, тебе почему-то это так же важно, как и мне. Прыгай, кому говорю!
— Мы оба сумасшедшие. Мы оба разобьемся, — прошептал волкодлак, мотая мордой, но все-таки потоптался на месте, готовясь к прыжку. — Если что — ты сам виноват!
А в следующий миг он взвился в воздух.
Не успев подготовиться, я по инерции врезался подбородком в затылок своего напарника, от неожиданной и резкой боли чуть не разжав руки. Хорошо, догадался для страховки привязать себя к его спине! Иначе свалился бы во двор, и вверх по стене, вгоняя когти в щели меж камней, ему пришлось бы карабкаться в одиночестве.
Окно было обычным — бойница, заставленная рамой, которую аккуратно вынули, не разбив ни стеклышка.
— Приехали, — встряхнулся волкодлак. — Слезай!
— Рано. — Я выпрямился, озираясь по сторонам и пытаясь сориентироваться на местности. — Поехали.
— Куда?
— Прямо и направо.
— Про ездовых коров я слышал. Про ездовых баранов — тоже. Но ездовые волкодлаки — это, по-моему, перебор, — сокрушенно вздохнул мой «верный конь», но потрусил в заданном направлении. — Ноги подожми. Великоват ты для моего племянника!
— А у тебя родные есть? — заинтересовался я. Мэтр Куббик недавно упоминал, что его старинный друг что-то рассказывал про человеческую семью, но хотелось услышать подробности из первых уст.
— Были.
— А что с ними теперь стало? Они умерли?
— Я умер. Куда дальше?
— Вверх!
— Издеваешься? — Полузверь вывернул шею, пытаясь заглянуть в глаза.
— Нет. — Я перешел на шепот. — Но когда тут начнется неразбериха, мы должны как можно дольше не попадаться на глаза. Тут кругом все будут бегать, кричать и суетиться. Но никто не подумает посмотреть вверх.
— Ага, — до волкодлака дошло. Он ухмыльнулся во всю пасть и пополз по стене.
Мы уютно устроились под потолком на лепном карнизе. Вернее, устроился я, а полузверь распластался на стене, вогнав в трещины когти. Тем более что на этом выступе вдвоем все равно не разместиться.
Не прошло и трех минут, как наше уединение оказалось нарушено. Из темноты возник тощий силуэт.
— А ну, кто тут шастает? — проскрипел он старческим сварливым тенорком.
— Доброй ночи, ваше сиятельство, — помахал я ладошкой.
Призрак старого графа Байта подплыл ближе.
— Это ты. — Он прищурился, рассматривая незваного гостя. — Явился не запылился?
— Вы уж извините, что так вышло.
— Ладно, забыли, — махнул рукой старик. — Дарина ты так и не нашел?
— Не-а, — соврал я, не желая признаваться, что его младший сын, виконт Дарин Байт, пропавший много лет назад, теперь стал личем в замке Беркана.
— А ты его не видел? — внезапно обратился призрак к волкодлаку. Тот ощетинился, скаля зубы:
— Нет.
— Это и плохо, — ответил призрак графа с таким видом, словно перед ним был не полузверь, а кто-то другой. — Мог бы поинтересоваться.
Ого! Это что за тайны, про которые мне ничего не известно? Держу пари, мой волкодлак прекрасно знает старого графа, а тот явно видит в нем не полузверя, а того человека, которым он был до превращения.[23] Ладно, сделаем зарубку в памяти — не забыть прояснить этот вопрос. А сейчас время не ждет.
— Давайте не сейчас! Времени мало…
— Да уж, — скрипнул призрак старого графа. — Где-то рядом бродит Смерть. Я ее чувствую!
— Мне нужно проследить за всем, что будет происходить в замке. А я не могу находиться одновременно в двух-трех местах. Вы сможете…
— Сможем, — самоуверенно отозвался призрак. — Сейчас только Ладиана подключу.
И он растаял в воздухе, позволив мне перевести дух. Волкодлак тоже успокоился. Интересно, что такое знает о нем вредный старикашка?
Оба привидения — дед и внук — отлично справились с заданием. Благодаря им я все прекрасно видел и слышал, словно сам присутствовал на месте событий.
ГЛАВА 13
Еле дождавшись, когда же угомонится замок, Якобина Байт тихо выскользнула из комнаты. Девушка вся трепетала, но не от страха, а от злости. Сегодня ночью ей и ее семье было нанесено жестокое оскорбление. Анджелин, которого она почти считала своим женихом, представил Байтам свою нареченную невесту. И кого? Девчонку-студентку! Мало того, что она некромантка, но еще и без титула и состояния! Кем там собирался стать ее отец? Бароном? Денег, видите ли, немного не хватило, чтобы купить титул — все отдал в уплату за образование дочери. Лучше бы наоборот — не так было бы обидно. Богатой и родовитой невесте граф Мас предпочел простую выскочку!
Якобина не собиралась просто так сдаваться. Ей уже исполнилось двадцать два года, она родилась самой младшей из сестер и должна была выйти замуж последней. Но девушка с раннего детства знала, что не желает всю жизнь провести в чужой тени. Если хочешь быть счастливой, за свою судьбу надо бороться! Она уже обставила Павлу и Агнесс, с порога кинувшись очаровывать неприступного Анджелина Маса. Ей даже показалось, что он начал уступать, и вдруг…
Эта наглая выскочка! Откуда она взялась? Все произошло мгновенно, еще две седмицы назад Анджелин Мас был свободен, а сейчас помолвлен с другой. Не иначе, его околдовала эта ведьма. Ведь он — ужас и скандал! — даже оставил ее ночевать в замке! Дескать, празднества затянулись, и он не допустит, чтобы девушка отправилась в Большие Звездуны в одиночестве. И доверить кому-либо такое сокровище он тоже не может. А значит, самонадеянная простолюдинка проведет ночь здесь. Что ж, граф, сам того не желая, вложил в руку виконтессы-невесты оружие.
Леди Якобина, конечно, не знала, в какую комнату поместили гостью, но несколько серебряных монеток способны творить чудеса. Польстившись на деньги, служанка расспросила, куда поместили невесту графа.
Неслышно ступая, девушка кралась по уснувшему замку, прислушиваясь к шорохам и поскрипыванию. Слуги рассказывали, что тут водятся привидения. Они сами видели тощего старика, который всем грозил пальцем, и молодого человека, похожего на старца, как две капли воды. Но виконтесса не верила досужей болтовне.
Пальцы крепче стиснули кинжал. Его Якобина некоторое время назад осторожно вынула из ножен в оружейной комнате. Кинжал был с гербом Масов — на рукояти красовалась волчья голова. Многие вещи Анджелин успел перенести в ратушу, где собирался жить после свадьбы, но кое-какие мелочи пока остались. Картины, гобелены, старинное оружие…
За спиной Якобины внезапно ожил портрет. Глаза смотревшего с него мужчины шевельнулись, провожая ее внимательным взором. Когда виконтесса-невеста скрылась за углом, от изображения отделилась тень, соткалась в призрак Ладиана Байта и тихо полетела следом.
Анджелин Мас попятился, отдавая короткий — подбородком — поклон:
— Доброй ночи, миледи.
— Но, — девушка оглянулась на белеющие в полумраке простыни, — разве вы не…
— Нет, миледи. Репутация моей будущей супруги — это самое главное.