Анджелин Мас попятился, отдавая короткий — подбородком — поклон:
— Доброй ночи, миледи.
— Но, — девушка оглянулась на белеющие в полумраке простыни, — разве вы не…
— Нет, миледи. Репутация моей будущей супруги — это самое главное.
Марджет вздохнула смиряясь. Она и так была на седьмом небе от счастья. И ведь как ловко у нее получилось попасть на глаза лорду! Не прав был мастер Груви — неприступный граф все-таки снизошел до нее, сумел оценить по достоинству. Родители будут поражены. Их дочь — графиня! А как быть с наукой? Жена — одна профессия, а некромант — другая. Впрочем, до свадьбы еще месяц, до получения диплома — полгода. Есть время что-то придумать.
Девушка прошлась по комнате. Спать совершенно не хотелось. Какой тут сон, когда решалась ее судьба? Чем бы таким заняться, чтобы скоротать время до рассвета?
Придумала! Это же отличная возможность пройтись по замку и заглянуть во все уголки! В прошлый раз ее постигла неудача: стоило найти подходящее местечко и начать чертить пентаграмму, как возник этот ведьмак, который на самом деле никакой не ведьмак, а самый настоящий инквизитор. Он бесцеремонно и так уверенно, словно занимался этим всю жизнь, дезактивировал чертеж и поволок девушку прочь. А она, шокированная не столько его появлением, сколько предъявленным знаком ордена, не знала, что делать и куда деваться. Сейчас инквизитора нет в замке. И она тут — единственный некромант. Она тихо спустится в подземелья, быстренько начертит пентаграмму… У нее всегда были отличные оценки по пентаграммостроению, все должно получиться. До рассвета можно управиться, и остаток ночи потратить на записи. Зимовит сколько угодно может писать про свои личинки, а у нее есть шанс открыть что-то новое. Это просто удача, что в сумке завалялись кое-какие инструменты. Мел, мешочек со смесью сушеных грибов, записная книжка с самыми ходовыми заклинаниями. Свечи можно взять тут, кинжал позаимствовать в оружейной, кровь всегда при себе. Быстро собраться — и вперед!
Когда девушка открыла дверь, что-то белесое пронеслось мимо, обдав ее приторно-горьким ароматом прелого сена. Привидение? В замке водятся привидения? Издалека, подтверждая догадку, донесся странный звук — тихое завывание, сменившееся чем-то вроде чихания или кашля. Эх, не захватила прибор для замера магического фона! Но отступать не хочется.
Леди Гемме тоже не спалось. И по той же самой причине. Анджелин женится! Он объявил это во всеуслышание! Через месяц состоится свадьба. Его супругой станет какая-то выскочка. Вдова виконта Ладиана уже почти смирилась с тем, что графа женят на одной из ее дальних родственниц, но чтобы такое…
«Я ее убью!» — С этой мыслью молодая женщина села на постели. Рука скользнула под подушку — там лежал кинжал. Виконтесса днем и ночью не расставалась с оружием, опасаясь, что ее могут втихомолку убрать. В случае «внезапной» смерти матери маленькая Луна целиком оказывается во власти своего опекуна. Анджелин Мас мигом отправит малышку куда-нибудь в деревню, чтобы чуть позже, когда девочке минет десять лет, запереть ее в монастыре и таким образом устранить навсегда, не пролив ни капли крови. Нет, Гемма не любила дочь, но Луна Байт нужна была ей в качестве оружия в борьбе за место под солнцем.
Молодая женщина тихо выскользнула из постели, набросила на плечи темную накидку и спрятала под полой кинжал. Она знала замок досконально и могла легко догадаться, где сейчас поместили эту выскочку. Анджелин на ней никогда не женится… Ну так и этой девчонке он не достанется!
Уже сделав шаг к двери, Гемма внезапно застыла, словно налетела на стену. В темноте перед нею из ничего соткался знакомый силуэт. На узком лице двумя пятнами темнели глаза, вялый безвольный рот кривился в усмешке.
— Гемма…
Виконтесса попятилась, прижимая руки к груди и силясь закричать. Она впервые столкнулась лицом к лицу с призраком своего покойного мужа.
— Гемма…
— Нет! — вскрикнула молодая женщина. — Нет! Уйди!
— Гемма…
— Пойди прочь! Оставь меня!
Сорвавшись с места, молодая женщина кинулась в смежную комнату. Там была устроена спаленка маленькой Луны. Рядом с кроваткой в своей постели мирно спала кормилица. Даже не бросив взгляд на дочь, Гемма вихрем промчалась к выходу.
— Гемма, — неслось вслед, — остановись…
Но она лишь прибавила ходу.
Замок жил своей особенной таинственной жизнью. Крадущаяся вдоль стены Марджет чувствовала присутствие потусторонних сил — где-то здесь летали привидения, а в подземельях тоже что-то ощущалось. Это же готовая дипломная работа! И как она догадалась, как набралась смелости попросить у графа Маса показать ей замок! Неприступный Анджелин тут же ответил согласием, и часа три водил студентку по залам и галереям. Большую часть времени он либо помалкивал, либо весьма немногословно объяснял, где что находится, а под конец экскурсии взял да и предложил встретиться еще раз. Не помня себя от восторга, девушка согласилась. На другое утро они уже катались верхом по берегу реки Звезды — вернее, попытались прокатиться, ибо старая коняга, которую магистрат выделил во временное пользование практикантке, быстро утомилась и стала задыхаться. Тогда они присели на берегу, и вот тут-то Анджелин Мас сделал Марджет предложение, от которого она не смогла отказаться. Подумать только, ей суждено стать графиней! И наплевать, что все свершилось подозрительно быстро — два раза виделись, четыре часа общались. В прежние времена, говорят, жених до последнего не знал, кто его невеста. Не зря же невест до сих пор так зовут: «невеста» значит «неизвестная». А девушкам вообще полагалось не думать самим, а скромно кивать в ответ на отцовское: «Завтра твоя свадьба. Радуйся!» Нет, ей крупно повезло. Анджелин Мас — настоящий мужчина. Он позволит жене заниматься науками. А что еще делать графине? Танцевать на бесконечных балах? Вышивать гобелен за гобеленом?
В прошлый раз ее поймали в нижних залах, и сейчас девушка свернула в боковой коридор, сразу сообразив, что не прогадала, — вниз уходила винтовая лестница. Не слишком узкая и старая, как раз такая, как нужно.
Подземелья вызвали у нее благоговейный вздох. Вот это да! Даже жалко, что ей не судьба тут прожить всю жизнь и исследовать их досконально. Выложенный камнем коридор заканчивался небольшим залом, из которого в разные стороны вели три хода. Два из них были заперты. Отлично! Нарисовать на дверях защитные руны — и никакая нечисть не атакует с этой стороны.
Долго бродить не стоит. Тут уже заметно, что уровень магического фона повышен — тайком взятый у мастера Груви амулет слегка нагрелся и чуть покалывал кожу. Мастер не узнает, его давно уже нет в Больших Звездунах. Интересно, где он? Мэтр Куббик проводил обряд вызова духов, но дух Згаша Груви не отозвался. Значит, он жив.
Оставался третий коридор, не закрытый дверью. Пройдя его до конца, Марджет оказалась в небольшой каморке со сводчатыми потолками. Вдоль стен были закреплены факелы, зажечь которые оказалось делом одной минуты — ночное зрение ночным зрением, а читать в такой темноте не рекомендуется.
Когда весело заплясало колдовское пламя, стало заметно, что посреди комнаты, затянутый многовековой паутиной, стоит какой-то саркофаг. Гроб с незахороненными останками? Неудивительно, что ей помешали провести исследование в первый раз! Интересно, сам Анджелин знает, что тут прячут? Вряд ли, иначе не соглашался бы с такой легкостью на проведение экскурсии.
Стирать паутину и пыль, которые покрывали саркофаг толстым слоем, было противно. Но она ничего и не будет делать — просто нарисует вокруг него пентаграмму и призовет духа того, чьи останки захоронены здесь в нарушение всех обрядов. Кто тут лежит? Один из Байтов? Или предок Анджелина?
От волнения — в ее руках оказалась страшная тайна — девушку так трясло, что дважды ошибалась и начинала снова. Правда, мела не хватило на все знаки, и последние два пришлось дочерчивать палочкой, благо пол оказался земляной. Это, конечно, неправильно, но если еще и себя обвести контуром, то сойдет. Неужели она не сможет загнать призрака обратно в его обитель? Она же была отличницей на курсе! Придется немного попотеть — и все. Зато диплом с отличием в кармане! Вряд ли кому еще из однокурсников так повезло.
Закончив приготовления, Марджет встала в круге, вытерла вспотевшие от волнения ладони о подол платья и, раскрыв записную книжку, отыскала подходящее заклинание. Прокашлялась и стала читать вслух, даже не заметив тощей старческой фигуры, которая внезапно появилась за ее спиной, немного повисела в воздухе, а потом растаяла без следа. Нет, девушка ощутила слабые колебания эфира, но отнесла сие на счет таинственного обитателя саркофага. И это наполнило ее душу ликованием — она стояла на пороге великого открытия!
Все это я конечно же видел и слышал не своими глазами, а глазами и ушами привидений. Виконт Ладиан и его дед старались вовсю, шныряя тут и там и докладывая обо всем. Им для этого не было нужно даже являться пред светлые очи некроманта. Небольшое концентрационное заклинание — и вот уже можно следить за событиями, оставаясь незаметным. Конечно, о мыслях действующих лиц оставалось лишь догадываться, но, временно являясь призраком, я легко ощущал их эмоции и чувства — то главное, что привлекает в живых существах обитателей иного мира. А про устроенную Марджет экскурсию мне коротко поведали мэтр Куббик и сами привидения, которые при этом незримо присутствовали.
Так, например, мне удалось проследить за ней до того момента, когда студентка начала обряд вызова духа из покрытого паутиной и пылью саркофага. Странно! Анджелин ни о чем подобном не рассказывал. Сам не знал или счел, что эту тайну не стоит доверять даже названому брату? И кто там похоронен?
— Основатель рода Масов, — проворчал призрак старого графа. — Его не предали освященной земле при храме, поскольку считалось, что он — оборотень. Да и скончался как-то странно — то ли сам принес себя в жертву, то ли его принесли. В общем, нашли изуродованный труп. Сгоряча схватили первого попавшегося чернокнижника, хотели пытать, он и вызвал дух, который все объяснил.
— Что объяснил?
— Что этот парень ни в чем не виноват, а такая смерть нужна, чтобы защитить своих потомков. И что тревожить его покой можно только в самом крайнем случае. Когда род Масов почти угас — двести лет назад, после трагической гибели Денима Маса, и в живых остался лишь грудной младенец, новорожденный сын графа Розана, моя прапрабабка, урожденная Мас…
— Та самая, которая вышла замуж за барона Байта?
— Ага. Она и потревожила прах предка — повелела перенести его из подземелий ратуши в этот замок. Дескать, пусть хранит свой новый дом.
— А что будет, если прах потревожить снова?
— Не знаю, — проворчал старик. — Этого больше никто не делал.
Я задумался. Кажется, мне уже доводилось встречать этого призрака — два года назад, на кургане, где собрались все почившие Масы чествовать Анджелина. Тот высокий мужчина с гривной на толстой шее и наброшенной на плечи волчьей шкуре. Тот, из-за которого на гербе Масов красуется волк. Оборотень.
Тайну хранили городские архивы, но она сгорела вместе с ними. Вряд ли леди Гемма это прочла — если бы она знала наверняка, что ее возлюбленный ведет свой род от нелюдя, она бы ни за что не выпустила такое оружие из своих нежных ручек. Она бы стала шантажировать Анжа и заставила жениться, лишь бы тайна происхождения его рода не стала широко известна. Нет, Гемма этого не знала. Но узнает очень скоро, ведь Марджет сейчас пытается призвать дух к жизни!
…А девчонка, между прочим, делает именно то, что от нее и требовалось. Когда составлял план действий, я учел наличие в замке любопытной студентки. Она уже однажды пыталась «исследовать местность» и не было сомнений в том, что сейчас девушка предпримет вторую попытку. Но крайней удачей и счастливым совпадением можно объяснить тот факт, что она обнаружила саркофаг и занялась вызовом духов именно в этом месте.
Сейчас поясню, пока есть время — заклинание вызова довольно длинное, минут пять придется потратить.
Анита Гневеш, ради которой все и затевалось, оставалась в Гнезно — и отнюдь не в виде молодой красивой девушки. Пенчо-Пейн сыграл со мной злую шутку напоследок, и освободить ее полностью от чар не удалось. Будь она теперь свободна, можно было бы махнуть рукой и пустить дело на самотек. Но беспокойник остался беспокойником, и обрывок старого савана никуда не делся из кармана куртки. Значит, надо доводить дело до конца. Анита появится в Больших Звездунах — и в этом мне мог помочь колдун-лич из Лопухов. Личи умеют ходить под землей, вот я и попросил его доставить сюда Аниту как можно скорее. Ориентиром — чтобы «невеста» не оказалась в одиночестве в чистом поле — должен был послужить скромный некромант, автор этих строк. Вот почему мне нужно было проникнуть в замок, — чтобы потом сюда, ко мне, лич проводил Аниту. Но загвоздка была в том, что колдун мог путешествовать только под землей. То есть девушка не может появиться в спальне Анджелина на третьем этаже — только на первом или в подвале, да и то при условии, что там земляные полы.
Да, именно на утрамбованной земле и стоял этот древний саркофаг. Видимо, первая графиня Байт хотела устроить для предка усыпальницу в духе времени, но что-то помешало ей это сделать. И саркофаг, всеми забытый, стоял в подвале, пока туда не добралась любопытная студентка. Земля — именно то, что надо. Ничего не подозревающая Марджет откроет портал — и из него выйдет совсем не тот, кого она ожидала увидеть.
Однако… что это там происходит? У нас зрители? Нет, только не это! Они же все испортят!
— Надо срочно будить Анджелина!
Здравая мысль, но как? Показываться на глаза мне не стоит. Значит…
— Предоставь это мне, приятель, — прохрипел волкодлак, все еще цеплявшийся за потолок.
— А у тебя получится? Тут надо действовать деликатно. Справишься?
— Спрашиваешь! Да деликатнее меня только кошки обращаются со своими котятами. Заодно лапы разомну, а то затекли совсем.
И полузверь пополз вниз, больше чем когда-либо напоминая огромного паука.
Последние строки заклинания были дочитаны, и защитный круг слабо засветился. Мягкое сияние окутало затянутый паутиной и покрытый толстым слоем пыли саркофаг. Показалось или нет, но он слегка шевельнулся?
— Слушай меня! Внимай мне! Повинуйся мне! — громко произнесла девушка, раскинув руки в стороны. — Приди на мой зов!
Словно только того и ждал, саркофаг содрогнулся. Пыль, осевшая тут за много лет, взметнулась серым облаком.
Марджет достала ритуальный нож и, стиснув зубы — первый раз всегда так страшно! — провела лезвием по своему запястью. В Колледже на практике иной раз было достаточно уколоть палец, и рядом всегда были парни, которые могли помочь девушке — хотя бы подержать ее за руку, чтоб не дергалась. А тут она совсем одна.
Показалась кровь. Девушка торопливо забормотала вторую часть заклинания, которая должна была отворить обитателю иного мира дверь.
— Светом и тьмой, жизнью и смертью заклинаю тебя — приди! Приди! Приди!
Саркофаг дрогнул. То, что было в нем заключено, обрело подобие жизни и рвалось на свободу. Казалось, даже земля заходила ходуном.
А потом ударил свет.
Он был таким ярким, что девушка даже отшатнулась, закрывая лицо рукой. Но тут же постаралась успокоиться и сосредоточиться. В конце концов, она здесь некромант, защищена магическим кругом, второй контур замкнут вокруг саркофага — то, что заключено в нем, ни за что не вырвется наружу. У нее все получится! У нее все…
Раздался треск. Полог паутины пополз и стал рваться, как старая тряпка, когда крышка внезапно подпрыгнула от мощного удара изнутри. Ого-го!
Марджет торопливо принялась листать записную книжку в поисках нужного заклинания. Да где же оно? А, вот! Эх, жаль, она не догадалась прихватить с собой жертву — один из котов, живущих в доме мэтра Куббика, подошел бы как нельзя лучше. Ну или тот черный петух, которого они привезли из поездки и выпустили в курятнике. Эту жизнь можно было предложить воскрешенному покойнику в уплату за…
Саркофаг треснул. Увлекая за собой ошметки паутины, половинки крышки рухнули на пол. И одна — вот незадача! — упала как раз на линию защитного контура, разомкнув его.
Ничего, у нее есть в запасе кое-какие штучки, о которых этот призрак, демон или покойник — неважно кто — даже не догадывается! Откупорив пузырек с надписью на этикетке «Сбор для демонов № 18», Марджет торопливо капнула несколько капель на пламя горевшей перед нею свечи и торопливо забормотала.
Но ее язык прилип к нёбу, а все слова и мысли куда-то делись, когда она увидела, что в гробу медленно села, озираясь по сторонам…
Якобина услышала грохот где-то внизу и чуть не закричала от неожиданности. С трудом взяв себя в руки, она догадалась, что там, внизу, женщина.
Призрак опять возник перед лицом, и Гемма досадливо отмахнулась от серой тени:
— Поди прочь!
— Зачем ты гонишь меня, Гемма? — вопросил прозрачный силуэт голосом ее покойного супруга. — Почему опять прогоняешь прочь? Ты, такая нежная, воздушная…
— Это ты воздушный! — воскликнула молодая женщина, в душе трепеща от страха. — Уходи, оставь меня!
— Не могу.
— Ты что, следишь за мной? — догадалась Гемма.
— Слежу, — не мог не ответить призрак на прямой вопрос. — И никуда не пущу.
— Почему?
— Тебе не стоит там находиться.
— Это уж мне решать!
Более не обращая внимания на призрак, молодая женщина поспешила прочь. Тень виконта Ладиана витала рядом, то возникая из темноты, то рассеиваясь без следа. Его присутствие ощущалось как слабое дуновение холодного ветерка. Это заставляло Гемму спешить. Она почти бежала, прижимая кинжал к груди, и еле успела остановиться, прижимаясь к стене, когда увидела крадущуюся впереди фигуру.