— Боги слышали, — негромко произнесла Смерть. — Но дело должно быть сделано.
— Я не хочу, чтобы она уходила! — Анджелин крепко прижал девушку к себе, через ее голову глядя на богиню.
— Отпусти ее. Она должна освободиться… Как и ты!
— Мне не нужна такая свобода.
— Анж… — Я отыскал в углу чашу. Вино, конечно, выплеснулось, но на дне обнаружилось немного осадка — часть савана не прогорела до конца. Если быстренько высушить простеньким огненным заклинанием, то наберется достаточно пепла на вторую попытку. — Анж, пойми, это все выдумка! Мы вместе сочинили эту байку, чтобы помешать Байтам тебя окрутить. Просто в какой-то момент все зашло слишком далеко, вот и понадобилась эта инсценировка. Это все ложь!
Прохладная рука коснулась запястья.
— Это правда, — шепнула Смерть. — Теперь это правда.
Ой, что-то мне не нравится выражение лица моей благоверной! Такое впечатление, что она знает нечто, чего не знаем мы все.
Рука жены шевельнулась в моей ладони, и я внезапно понял, что надо делать.
Алхимик из меня тот еще, зачем самому запоминать составы всяких зелий, если можно сделать заказ у профессионалов зельеварения по почте? Но в сумке столько взятых взаймы у мэтра Куббика препаратов, что даже лишенный воображения деревенский дурачок сварит из них нужную смесь.
Так, приступим. Решительно локтем сдвинув все с импровизированного алтаря в один угол, я на освободившееся пространство вывалил содержимое баула мэтра Куббика и приступил к работе. Простенькое огненное заклинание не только подсушило не прогоревшие куски савана, но и воспламенило их, превращая в нормальный серый пепел. Пока они дымились, остывая, подряд откупоривал все пузырьки и развязывал завязки на мешочках. Кровь младенцев… желчь девственниц… порошок из толченых костей, слюна саламандры, дурман-трава… Хм, кошачья моча? Не помню, чтобы ее брал, ну да ладно, хуже точно не будет! Далее пепел вороньих перьев… ногти… ой, рука дрогнула… А, ладно, и так сойдет! Чего бы еще туда добавить? Жаль, нет времени сбегать в склепы, вызвать лорда Вайвора и проконсультироваться. Лорд-алхимик бы не отказал — ради счастья праправнука и шанса на пару минут вырваться из Бездны. А, вспомнил! Пару волосков, которые тоже надо сжечь…
— Свейте их сначала, — послышался за спиной зверский шепот Марджет. — Вместе свейте.
Ага, понятно! Вот так, готово. Теперь эту гремучую смесь разбавим вином и хорошенько взболтаем, чтобы осадка не осталось наверняка.
Держа чашу двумя руками, подошел к Анджелину:
— Вы должны это выпить. Оба!
— Нет, — прошептал он чуть ли не со страхом. — Я не хочу ее терять.
— Анж, — я несколько раз вздохнул, собираясь с мыслями, — помнишь, ты у меня спрашивал совета, что делать? Так послушай. Сейчас ты должен довести дело до конца. Позволь Аните уйти!
— Я люблю ее.
— Не верю! Ты любишь не ее, а себя. Ради любви люди идут на преступление, на нарушение обычаев и традиций. — Сзади тихо вздохнула моя жена, несколько дней назад вопреки традициям вернувшая жизнь своему мужу. — Идут на подвиги и плаху, бросают вызов богам и королям. А что ты готов сделать ради любви?
— Жениться…
— То есть сделать то, что хочется именно тебе? — Я не давал графу вставить и слова. — А что хочется ей, ты подумал? Если ты действительно ее любишь, отпусти. Позволь обрести покой. Сделай ей такой свадебный подарок! Я — некромант, я знаю, что иной раз посмертный покой — лучший дар богов и небес. Отпусти свою любовь. Ей нужна свобода.
Судорожно стиснутые руки медленно разжались. Анджелин сверху вниз посмотрел на Аниту.
— Наверное, ты прав, — с трудом выдавил он. — Но как же мне жить, если ее не будет рядом?
Я промолчал, протягивая ему чашу. Все, что мог, уже сделал. Остальное от меня не зависело. Ведь я — всего лишь человек.
— Что это? — Граф не торопился размыкать объятия.
— Зелье.
— Отрава?
— Нет, ядов я туда не клал. Наверное…
Пра Бжемыш рядом тихо застонал, возводя очи горе. Марджет и Смерть хором вторили ему. Да что они, сговорились, что ли?
— Жаль. Может быть, для меня это было бы наилучшим выходом…
— Уйти и потерять свой шанс?
Анджелин больше не колебался. Взял чашу в одну руку, взглянул в глаза Аните, которую продолжал обнимать другой рукой.
— Я не хочу тебя терять, — произнес он. — Но… ты ведь подождешь меня там?
Она кивнула, и граф поднес чашу к губам. Сделав несколько глотков, помог выпить девушке.
— Объявляю вас мужем и… того… — пра Бжемыш бросил на меня двусмысленный взгляд, — женой. Можете… ну… поцеловаться.
Анджелин сделал это мгновенно, и Анита ответила суженому, но поцелуй почти сразу прервался. Едва их губы соприкоснулись, девушка обмякла в руках графа.
— Свершилось!
Собственно, я ожидал чего-то необычного — сказка так сказка. В воздухе должно было разлиться сияние, прогреметь гром, хрупкое тело рассыпаться пеплом или превратиться в стайку белых бабочек, но ничего не произошло. Мертвое тело женщины лежало на руках мужчины. Как некромант, я не мог ошибиться в таком простом вопросе. Послушник, которому вменялось в обязанность положить тело в гроб, выступил вперед. Анж попятился, двумя руками прижимая к себе то, что осталось от его жены.
— Нет, — произнес он. — Не отдам. Не сейчас… Дайте нам еще немного побыть вместе! Я сам это сделаю… потом, позже.
Зажмурившись и словно отгородившись от окружающего мира, он крепко прижал тело девушки к груди. Я поспешил отвернуться, чтобы не видеть слез человека, которого никто не мог утешить. Взгляд упал на мою жену.
Она вдруг как-то странно взмахнула рукой. Этот жест — словно богиня попыталась схватить мелькнувшую перед лицом муху — я заметил, но не понял. В следующий миг послышался сдавленный голос:
— Пусти. Ты делаешь мне больно…
— Анита?
Я тихо попятился, не веря своим глазам. Как это случилось?
Анджелин осторожно ослабил хватку, заглядывая ей в лицо. Девушка ответила жалобным взглядом.
— Ты мне ребра сломаешь, — прошептала она.
— Отпусти ее, — вмешался я. — Перелом ребра — весьма болезненная вещь. Уж можешь мне поверить.
— Болезненная? — Граф слегка встряхнул девушку. — Ты… тебе больно?
Пытаясь понять, что произошло, я шагнул вперед, провел рукой по нитям ауры. Все на месте, все целы. Тихо взял запястье, сдавил, с ужасом услышав слабый пульс. Этого не может быть!
Анита шевельнула кистью, и лицо ее исказилось.
— Рука, — со стоном вымолвила девушка. Левая ладонь была залита кровью, сочащейся из глубокой сквозной раны.
Вид обычной красной крови, льющейся из обычной раны, вернул способность действовать. Порошок крапивы… дурман-трава… соорудить давящую повязку. Но прежде наложить жгут и быстро-быстро проговорить заговор на остановку крови. Вот так! Тот, кто умеет проливать кровь, просто обязан знать, как ее остановить.
— Анита, — Анджелин не сводил с нее глаз. — Почему? Что произошло?
— Я вернулась.
— На меня не смотри! — Я попятился и, заметив, что пра Бжемыш заливает потрясение вином, потянулся вынуть кувшин из рук святого отца. — Я тут ни при чем!
— Тогда как?
— Просто у меня тоже остался… кое-кто.
— А еще кое у кого, — прохладные руки жены сзади легли на плечи, — кое-где есть нужные связи.
— Как ты себя чувствуешь? — Граф снова привлек жену к себе.
— Еще не знаю. Но я уже так устала…
— Тебе надо отдохнуть. — Анджелин вскинул ее на руки, направляясь к выходу и больше не обращая ни на кого внимания. Даже спасибо не сказали за оказание медицинской помощи!
— Не бойся, — жаркий шепот богини заставил содрогнуться, — я найду, чем тебя отблагодарить!
— За что? Я же ничего не сделал!
— Просто так, — она прижалась, обнимая сзади, — за то, что ты — здесь. И весь мой!
Если кто-то думал, что на этом все закончилось, он сильно ошибался. Потому что такое событие, как свадьба графа, не должно было пройти незамеченным.
До поздней ночи в Малых Звездунах почти никто не спал. А едва рассвело, закопошились и Большие Звездуны. Все устраивалось скоропалительно, так что даже нарядных девушек с цветами не успели согнать на площадь, но оповещение сделали. На всех перекрестках города с утра пораньше глашатаи твердили одно и то же:
— Сегодня в полдень его сиятельство граф Анджелин Мас женится на Аните Гневеш из Гнезно.
Свадебный обряд собирались повторить для всех горожан — простая формальность, дабы люди убедились в том, что у графа отныне есть графиня. Большого пира не планировалось — слишком мало времени оставалось на его подготовку. Анджелин лишь приказал выкатить на площадь несколько бочек с пивом и вином и угощать всех желающих.
Конечно, не обошлось без главного виновника — скромного провинциального некроманта, который тихо стоял рядом с молодыми, слушая, как звенящим от волнения голосом его названый брат слово в слово повторяет все клятвы, которые уже говорил жене прошлым вечером.
Конечно, не обошлось без главного виновника — скромного провинциального некроманта, который тихо стоял рядом с молодыми, слушая, как звенящим от волнения голосом его названый брат слово в слово повторяет все клятвы, которые уже говорил жене прошлым вечером.
Вместе с немногими приглашенными я отправился потом в ратушу, на скромный «семейный» ужин, но, улучив минутку, покинул общество, чтобы в одиночку пройтись по закоулкам графского замка. Мне надо было отпереть потайную дверь и впустить внутрь своего приятеля, которого по ряду причин на праздник не пригласили.
Волкодлак все это время прятался на задах и бросился ко мне, ужом проскользнув в приоткрытую на минуточку дверцу:
— Ну?
— Не нукай — не запряг! — сердиться всерьез не получалось. Я задвинул засов. — Свадьба состоялась!
— Ур-ра! — завопил полузверь, от полноты чувств вставая на задние лапы. — Мы это сделали! Сделали! Сделали!
Снова опустившись на четвереньки, он принялся скакать туда-сюда, как большая волосатая лягушка, вопя во все горло:
— У нас получилось! Мы крутые!
Лохматая морда внезапно просунулась у меня между коленей, сгорбленный загривок толкнул в задницу, и я не успел опомниться, как оказался верхом на волкодлаке, изо всех сил вцепившись в шерсть за ушами, в то время как тот продолжал скакать со всадником на спине:
— Мы молодцы! Теперь род Масов не прервется! Мы это сделали!
— Тпру, стоять! — Я как мог сильно потянул на себя шерсть, стискивая коленями звериные бока.
— Мне же больно! — проскулил он, но прыгать перестал, пригибая голову к полу. — Задуши-и-ишь! Я же того… этот, как его…
— Раритет, помню… А ну-ка, признавайся, раритет, в честь чего такая бурная реакция? Тебе-то что с того, что Анджелин женился и по любви?
— Ничего! — На меня искоса глядел прищуренный глаз. Ох, не нравилось его выражение…
— Врешь. Признавайся! — перехватив его за шкуру на загривке одной рукой, другой достал нож. — А то зарежу, а мэтру Куббику скажу, что так и было. Интересно, куда ты попадешь? На вересковые пустоши или в Бездну? Как тебя зовут? В глаза смотреть! — рявкнул я, когда полузверь попытался отвернуться. — И не надейся сдохнуть! Забыл, кто я? После смерти я тебя подниму и спрошу — тогда уж не отвертишься!
Я не блефовал. Поднятый некромантом труп лгать не может. Он может не ответить на вопрос, если ему нечем отвечать — например, если ему еще раньше вырвали язык или гортань, но соврать — ни за что. И кроме тела есть еще и душа. Она-то тем более молчать не обязана. Другой вопрос, смогу ли найти силы, чтобы хладнокровно зарезать существо, ставшее если не другом, то соратником?
— Так что выбирай: говоришь живой и сейчас или говоришь чуть позже, но мертвый.
— Что говорить-то? — прохрипел волкодлак.
— Имя!
— Север… Рубан тебе разве не говорил?
— Фамилия?
— Убивай! — разрешил он, закрывая глаза.
— Хочешь расстроить Анджелина? Хочешь, чтобы после допроса трупа я ему подарил твою отрубленную голову, из которой сделаю чучело и попрошу повесить в кабинете над камином? Да еще и с опознавательной табличкой внизу. Последний раз спрашиваю — жить хочешь?
— Смотря с кем…
— Так и запишем: подозреваемый от сотрудничества со следствием отказался, на вопросы о предъявленном обвинении не отвечает. Стоит применить дополнительные меры воздействия.
— Я жить хочу, — заканючил волкодлак.
— Тогда признавайся!
— А ты меня не выдашь?
— А ты докажи, что твоя тайна достойна того, чтобы ее хранить!
— Рубан хранил. Все эти годы.
Я несколько раз вдохнул и выдохнул. Так, и какие еще новости мне предстоит узнать в ближайшее время?
— Я тоже обещаю молчать. Если это не навредит Анжу и его семье.
— Семье — нет. Анжу — да.
— Прекращай говорить загадками! — Я несильно кольнул полузверя в шею, продолжая сидеть на нем верхом и прижимая его пасть к полу. Он несколько раз дернулся, пытаясь высвободиться, но при малейшей попытке сопротивления получал тычок ножом, так что вскоре смирился.
— Скажу, — наконец проворчал… э-э-э… Север. — Ты свой. Тебе скажу.
— В каком смысле — свой?
— Ты Анджелину вроде брата. Значит, тоже немного Мас.
— Для его предков.
— И для тех, кто способен чуять свою кровь.
Мне понадобилось некоторое время на то, чтобы разгадать намек.
— Свою? Ты хочешь сказать, что…
— Для меня ты тоже Мас.
— Кто ты?
— Тебе лучше этого не знать!
— Собираешься обидеть некроманта, — констатировал я. — Жаль, но придется…
— Ы-ы-ы! — взвыл волкодлак, словно что-то жгло его изнутри, причиняя физическую боль. — Се-е-еверин… Ма-а-а-с…
— Ой!
От неожиданности разжав руки, я сполз со звериного бока на пол, чувствительно приложившись копчиком, но остался сидеть, хлопая глазами. Полузверь распростерся на полу, по-человечески закрывая голову передними конечностями. В голове мелькали обрывки мыслей: геральдический зверь Масов, легенда об оборотне — основателе рода, сведения о поведении и происхождении волкодлаков, почерпнутые из учебников, упоминание лорда Вайвора Маса о пропавших без вести родичах, слова самого Анжа об исчезнувшем дяде… Одно к одному!
— Как?
Из-под пальцев глянул золотисто-янтарный глаз.
— Ошибка в расчетах. Я увлекался алхимией, как прадед…
— Лорд Вайвор Мас?
— Угу… Просто экспериментировал от скуки. Без цели, без смысла. Доставал старинные книги, копался в них, отыскивая рецепты. Полученные смеси испытывать было не на ком — я хотя и учился на алхимика, работать по специальности не собирался. С моим-то характером! Ну, испытывая очередной образец, я его и выпил, решив испробовать на себе…
— И превратился?
— Я же не знал, что у Масов генетическая предрасположенность к оборотничеству! В смесь входила слюна бешеного пса и кровь химеры. Эффект ты видишь… Если бы не Рубан, я бы давно уже сдох. Мне так хотелось покончить с собой, что я кинулся под ноги первому попавшемуся человеку с оружием и попросил меня убить.
— Это был мэтр Куббик?
— Угу. Он мне все объяснил — про генетику и прочее. Мы устроили взрыв в лаборатории, тела искать не стали. Он как некромант засвидетельствовал мою кончину и… мы потихоньку убрались из города. Какое-то время бродили по дорогам, зарабатывая на жизнь «охотой на волкодлака». Потом меня потянуло сюда. Здешний некромант был стар. Пришлось подсуетиться, чтобы он захотел видеть своим преемником именно Рубана, а не кого-то еще. Мы такое представление разыграли, что старик купился и чуть ли не на коленях умолял его остаться.
— Тебе это было нужно, чтобы спокойно жить возле Больших Звездунов?
— Да, — снова кивнул он. — Здесь у меня логово.
— И Анджелин Мас, — вспомнил я. — В тот год ему было всего семнадцать. А… тебе?
— Чуть побольше. У нас с его отцом большая разница в возрасте. Я бы в любом случае не мог стать опекуном Анжа — когда он осиротел, мне было только пятнадцать лет. И последние семь лет даже не виделись — Радзивил отправил меня в столицу вместе с виконтом Дарином Байтом в роли его пажа и оруженосца.
— Но его вскоре убил Йож Белла, — вспомнил я историю годичной давности. Из-за помощи этому некроманту я чуть не угодил на костер инквизиции.
— Виконт Дарин уехал в столицу учиться на алхимика. Я таскался с ним на лекции, помогал делать домашние задания. Увлекся. Даже пару раз без него в Колледж приходил. И когда он исчез, некоторое время посещал занятия — все годы учебы были оплачены заранее. Дальше ты знаешь.
— А как исчез Дарин Байт?
— Никак. Ушел пить с друзьями и не вернулся. Мне потом принесли записку: мол, все надоело, решил начать новую жизнь…
Очень новую. Его усыпил Йож Белла, чтобы через несколько лет превратить в лича и отправить в замок Беркана. Вот и еще одной загадкой стало меньше.
К тому времени мы уже сидели рядом на полу. Я обхватил шею полузверя рукой, машинально запустив пальцы в жесткую шерсть на загривке.
— Мы должны рассказать все Анджелину.
— Ни за что! — Мой собеседник проворно отскочил в сторону, так что равновесие удалось восстановить с трудом. — Он прикажет меня убить.
— Он — твой племянник, Северин Мас!
Волкодлак зарычал, скаля зубы, и кинулся в атаку.
К счастью, он потратил несколько секунд на то, чтобы продемонстрировать агрессивные намерения, так что я успел вскочить и со всех ног бросился бежать. Плечом распахнул двери, вылетая в соседнюю комнату, промчался через всю галерею, распугивая слуг и стражу, чуть не кубарем прокатился по лестнице, скользя подошвами на повороте, влетел в коридор, наугад распахнул какую-то дверь…
То что я, как подстреленный мечась по замку, налетел на Анджелина Маса, было чудом и просто невероятным совпадением. Видимо, графу доложили о том, что тут носится перепуганный некромант, и он сам вышел ловить больного на всю голову «родственника».