— Согласно Гарунской конвенции, параграф шестой, пункт четвертый, использование труда военнопленных в приватных целях считается преступлением третьего уровня тяжести и карается…
Чем там карается использование зомби, как тягловой силы, я не услышал, ибо одна из конвоирующих гнома гончих громко зарычала, придавая ускорение замечтавшемуся законнику.
Процессия подошла к нам и, повинуясь лающей команде, остановилась. Приветливо кивнув, обратился к главсобачке:
— Рад тебя снова видеть, похоже, что новые земли оказались щедры на добычу?
И действительно, с момента нашей последней встречи собачка слегка набрала вес, ее броня утратила матовую исцарапанность и теперь слегка бликовала идеальной полировкой.
Гончая склонила голову.
— Приветствую, темный! Мы благодарны тебе за разрешение поселиться на этих землях, и каждый час поем радостную песнь! Никогда еще на моей памяти не было столь славной и легкой охоты — щенки уже раздулись, словно ленивые брюхоноги в личных стадах у Повелителя Пламени и отказываются грызть хрящи и кости, выедая лишь парное мясо!
Подтверждая ее слова, стая вскинула головы и взвыла безумным оркестром лесопилок, нарвавшихся на сучки твердых пород, временами срываясь в инфразвук и заставляя шевелиться волосы на теле.
Я торопливо отгородился руками.
— Рад! Очень рад, что вам тут понравилось! Вижу, что не теряли времени даром и очистили подземелье, заодно выполнив мою просьбу, — кивком указал я на соблазнительную кучу мифрила.
— Да. Подвалы зачищены, уничтожено больше четырехсот созданий, считавших их своей собственностью. Многие твари были действительно опасны, но против слаженной атаки стаи мало кто сможет выстоять! — с крохотной ноткой самодовольства отрекламировалась гончая. — Поначалу я думала, что ты ошибся, довольно долго мы не чуяли и мельчайшей крошки проклятого металла, но потом в одном из тупиковых коридоров обнаружилась целая гора, на вершине которой возился вот этот зомби, жадный, как дракон.
— Я не зомби! — возмутился гном. — Я Дурин Светлая Голова, Мастер Мифриловой Кузни, один из защитников этих земель, что приняли на себя удар пришлых! Стихия металла, которой я посвятил свою жизнь, не дала мне умереть окончательной смертью!
— Жадность не дала ему умереть, — прокомментировала гончая. — Его душа просто не смогла покинуть тело, что обрело вдруг такие богатства, которым могли бы позавидовать подгорные короли.
— Да, жадность! — взорвался в ответ неупокоившийся гном. — Жадность знаний! За сотни лет я излазил весь подвал вдоль и поперек, собирая каждую кроху, оставшуюся после стальных пришельцев! Понимаешь ли ты, как глубоко они проникли в секреты металла, какая мудрость и великие тайны скрыты в этой «обедненной руде»?
Гном все больше распалялся, его голос грохотал и обвинял, наверное, впервые за многие годы ему наконец удалось высказать те доводы, что он сгенерировал в молчаливых беседах с самим собой. Разбушевавшись, гном выпутался из упряжи и с возмущенным восклицанием «Да знаешь ли ты, что это такое? Думаешь, просто булыжник?!» запустил по локоть руки в кучу хлама и, вытащив наружу небольшое яйцо с характерным хвостиком детонатора и кольцом чеки, затряс им в воздухе у меня перед носом.
Я отшатнулся, на автомате задвигая к себе за спину Лену.
— Думаю, что знаю, — ответил слегка охрипшим голосом. — Наступательная граната, до боли похожа на легендарную РГД-5.
— Ась? — только и смог переспросить опешивший гном. — Зачем на нее наступать? Вообще-то я называл это «яйцом огненной саламандры»! Ты пробовал когда-нибудь его разбить?
Вглядываясь в незнакомую мне маркировку и флюоресцирующие полосы, определяющие тип боеприпаса, я задумчиво произнес:
— Дергать за кольцо, не выпуская рычага?
Гном как-то сдулся и несчастно посмотрел на меня:
— Не надо было отпускать, да? А я не знал…
Он откинул полы ветхого плаща, демонстрируя пластины дуршлагообразной мифриловой брони явно кустарной работы, что была перфорирована рваными дырами в десятках мест.
— Голову не оторвало? — сочувственно поинтересовался я.
— И руки тоже… — вздохнул гном. — Возродился через сутки, на куче мифрила. Права твоя гончая, держит меня лунный металл…
— Ничего, мы его переплавим в аккуратные слитки — и в сокровищницу. Может, тебя и попустит.
Гном затрясся и отступил на шаг назад, пряча гранату за спину.
Я указал глазами на исчезнувший кругляш и поинтересовался:
— И много их у тебя?
Зомби торопливо замотал головой и снова попятился. Уткнулся спиной в носы зарычавших гончих, отпрянул и забормотал:
— Больше нет! Это последнее! Не дам!
Во, жлобенько какое! Не хуже моего хомяка будет, они бы подружились. Интересная идея, однако…
— Уважаемый Дурин, ты не понимаешь. Я владелец этого замка и Первожрец храма. Со мной мои люди и представители альянса. И по коридорам этого замка не могут шататься бесхозные зомби, да еще ныкающие по карманам мифрил и гранаты. Все, что находится в этих землях, — мое по праву хозяина!
На раскулачиваемого гнома было жалко смотреть. Его трясло, он шарахался из стороны в сторону, натыкаясь на оскаленные клыки и затравленно оглядываясь. Наконец, замер, набычился, лицо приобрело решимость одного из панфиловцев, которому отступать некуда, а позади — Москва.
Сжал свою жалость в кулак — пора было делать предложение, от которого зомби будет тяжело отказаться.
— Однако есть один вариант, при котором ты сможешь остаться в замке, более того, неотлучно находиться при так полюбившихся тебе сокровищах…
Гном сделал стойку и выжидающе уставился на меня.
Придав лицу надлежащую торжественность и официальность, я четко произнес:
— Гном Дурин, мастер Мифриловой Кузницы, предлагаю тебе вступить в клан — «Дети Ночи» и занять почетную должность завхоза и казначея!
А чего? Нет у меня людей, приходится выкручиваться. По крайней мере, этот точно не сбежит в реал с деньгами и не раздаст вверенное добро на основании дружеских отношений или милой улыбки. На всякий случай, уточнил:
— Твоей задачей будет хранить и приумножать благосостояние клана. Но это не значит, что мне придется бегать за тобой, выпрашивая гвозди поштучно! Ты хранитель, но я владелец! Думай, гном, минута тебе…
Бывший мастер не стал затягивать — дважды такое предложение не делают, а альтернатива грустна и незавидна.
Кивнув, он с металлическим щелчком вытащил руку из-за спины и протянул мне раскрытую ладонь. На большом пальце гнома весело болталось выдернутое кольцо гранатной чеки.
— Замри! — негромко скомандовал я зомби. — Медленно покажи мне свою вторую руку, только умоляю тебя, не разжимай пальцы!
Проникшись серьезностью моего тона, гном аккуратно вытащил вторую руку и продемонстрировал лишенную невинности гранату. Я положил свою ладонь поверх его иссушенных временем пальцев и крепко сжал, не позволяя выпустить спусковой рычаг. Аккуратно снял кольцо, плюнув на брезгливость, зубами сжал проволочные усики и вернул предохранитель на место. Облегченно выдохнув, уже более спокойно разжал упругие кончики, фиксируя кольцо. Фух, гребаный камикадзе. Интересно, он нас подорвать хотел или просто запутался в гранате? Уточнять не стал, просто дал команду разжать лопатообразную ладонь и, подхватив смертельный кругляш, осторожно упаковал его в сумку.
Гном проводил отобранное жадным взглядом и поинтересовался:
— Ты разбираешься в механике пришлых?
— Немного… — рассеянно пробормотал я, сканируя глазами кучу хлама в поисках опасных вкраплений. А то притаранят тактический ядерный боеприпас, жахнет такой умник по нему кувалдой, и отстраивай потом храм заново.
Занятно, что подумают ветераны, завидев на горизонте характерный гриб ядерного взрыва? Стас с Эриком сразу обо мне вспомнят? Я у них почему-то по жизни подозреваемый номер один.
— А сам-то ты кто будешь? — по-ментовски прищурился гном и, думая, что поступает незаметно, засунул руку в складки плаща. — Уж не слуга ли их?
— Успокойся, гном, о пришлых уже восемь сотен лет ничего не слышно, к тому мало кто помнит, что они вообще были. Сейчас в этом мире новые гости — Неумирающие. Миллионы из них тут на время, сотни тысяч — навсегда. Я один из них. И прекрати нащупывать что-то в карманах, а то заставлю сдать на склады вооружения. Бесполезно нас убивать, говорю же, мы бессмертны. Итак, ты согласен? Лови инвайт.
Выбрав гнома в целеуказание, мысленно перекрестившись — зомби еще никто в клан не нанимал, заслал клановое приглашение. Вселенная не дрогнула, видимо, механика мира изменилась еще в прошлый раз, а вот счетчик клан-мемберов увеличился на единицу.
Ха! Солянка сборная… Может, Неназываемого еще пригласить? Или Макарию, не к ночи будет помянута сия взбалмошная девица. Интересно, она уже осознала, какую бомбу заложила под себя? Как будут прокачиваться ее жрецы, если она сама убрала их из посреднической цепочки между собой и верующими? А ведь им нужен реферальный опыт от лично посвященных. Ладно, Эрик, Веты своего не бросят, в обязательном порядке проведут инициацию через соклановца. Кстати, они приглашали меня в эту субботу на официальное мероприятие. Это в их интересах — рейдовые плюшки и спецумения жреца сделают их клан еще на пару процентов сильнее и конкурентоспособнее. Но вот как быть с самостоятельными жрецами при храмах? Им что, доплачивать теперь предстоит за посвящение? Вот ведь суицидальница малолетняя… Наломала дров и срулила…
Выбрав гнома в целеуказание, мысленно перекрестившись — зомби еще никто в клан не нанимал, заслал клановое приглашение. Вселенная не дрогнула, видимо, механика мира изменилась еще в прошлый раз, а вот счетчик клан-мемберов увеличился на единицу.
Ха! Солянка сборная… Может, Неназываемого еще пригласить? Или Макарию, не к ночи будет помянута сия взбалмошная девица. Интересно, она уже осознала, какую бомбу заложила под себя? Как будут прокачиваться ее жрецы, если она сама убрала их из посреднической цепочки между собой и верующими? А ведь им нужен реферальный опыт от лично посвященных. Ладно, Эрик, Веты своего не бросят, в обязательном порядке проведут инициацию через соклановца. Кстати, они приглашали меня в эту субботу на официальное мероприятие. Это в их интересах — рейдовые плюшки и спецумения жреца сделают их клан еще на пару процентов сильнее и конкурентоспособнее. Но вот как быть с самостоятельными жрецами при храмах? Им что, доплачивать теперь предстоит за посвящение? Вот ведь суицидальница малолетняя… Наломала дров и срулила…
Вынырнув из раздумий, посмотрел на слегка подвисшего зомби. Тот переваривал новый статус и прощался с восьмьюстами лет одиночества.
Мысленно потянулся к управляющему замком артефакту:
— Бэрримор!
— Да, хозяин!
— Как у нас дела с помещением замковой сокровищницы? Есть такая?
Замок отчитался с нотками гордости в голосе.
— Целых три! Одно официальное, используется как приманка для воров и отдачи на разграбление прорвавшемуся противнику. Обычно там много ловушек и мало настоящего добра, одна бутафория. Второе — личное хранилище владельца замка, артефактное помещение с плавающими координатами в состоянии покоя, находится в глубине фундамента, по требованию может быть перемещено к вашим покоям. Ну и последнее: секретное хранилище для истинных ценностей. Статус — желтый, условно работоспособно. К сожалению, после регенерирующей волны шестнадцатичасовой давности сорок одна тонна содержимого была изъята неизвестным методом.
Бум! Мой виртуальный хомяк рухнул без сознания. Мысленно потрепал животинку по щекам и, утерев крупные хомячьи слезы, тяжело вздохнул:
— Ладно, чего уж теперь… Слушай мою команду! Гном Дурин назначается замковым казначеем и ответственным за все. Обеспечить ему доступ в последнее упомянутое тобой хранилище, первичная задача: складирование обнаруженной мифриловой руды и прочих ценностей. В случае выноса из сокровищницы более одного процента содержимого немедленно ставить меня в известность.
Повернулся к гному, дружески улыбнулся и хлопнул его по твердому, как дерево, плечу. На секунду испугался и глянул на пол, зомбак-то древний, не развалится ли часом от молодецкого удара? Однако усох горняк на совесть, труха с него не сыпалась. Вот и славно.
— Вливайся в коллектив! Нас пока мало, но потенциал высок, замок класса Супер-Нова, Первохрам в комплекте со жрецом, подписка в виде пары богов. В перспективе, правда, наклевывается неслабая войнушка, ну да гнома хорошей дракой не испугать, верно ведь?
Гном согласно осклабился, демонстрируя идеально белый ряд зубов, правда, испорченный парой ударных прорех. Не слабо прилетало в свое время в стальную челюсть, в моем понятии гномы зубами породу грызть могут, а тут не меньше чем конь подкованный лягал, причем рекурсивно, с повторами и проворотами.
Хотел отправить щербатого за новой порцией мифрила из подвала, как вспомнил, на чем прервалась наша интересная беседа.
— Так сколько, говоришь, гранат у тебя в нычке хранится?
Гном попытался было отморозиться, включив дурака, но дожать его было уже не сложно. Пусть привыкает к дисциплине и командной цепочке, как-никак не бесхозный зомби, а член клана на почетной должности. Осознав, гном неохотно пробурчал:
— Семь штук с колечками и два ящика без. Это еще сорок.
Выходит, большинство гранат хранится без запалов… Отыскать бы их еще… Дал команду потрошить закрома и доставить наследство пришлых лично мне в руки. Только аккуратненько, на цыпочках! Не скажу, что обнаружение гранат хоть как-то влияет на баланс и поворачивает русло истории вспять. Ну, сколько там взрывчатого вещества, грамм сто? По всем прикидкам поражающий эффект не сильнее, чем от заклинания «Падающей Звезды» девяностого уровня, это в идеальном для меня варианте, маркировка-то непонятная. Может, она вообще газовая, сигнальная или светошумовая? Используешь такой аргумент в критической ситуации, а окажется, метнул в гущу врагов «ручную дымовую гранату белого дыма»… Так что поставить мир на колени не удастся. Другое дело, будь у меня фабрика по производству подобных игрушек, вооружив кучу нулевых персонажей эквивалентом магии почти сотого уровня, я нанес бы сильнейший удар по игровому балансу. Пока же я лишь получил на руки очередной инструмент, этакую козырную десятку в рукаве, которую, главное, четко использовать в нужный момент.
Повернулся к ребятам:
— Лена, не мучай щенка, мамашка его вся извелась уже. И не топчись ей по лапам, на ее месте даже я укусил бы! Идемте наружу, прогуляемся по щебенке, заодно посмотрим, чего мои безумные гоблины наковыряли.
Обняв ребят за плечи, повел их к выходу, демонстрировать величие руин Супер-Новы. Шаг за порог, секундная слепота от яркого солнца после величественного сумрака храмового зала, и наш дружный возглас: мой удивленный и Ленин восторженный. Еще бы! Над внутренним двором замка явно поработал талантливый ландшафтный дизайнер. Во все стороны вились разноцветные дорожки, выложенные из мозаичных плит, мириады цветов образовывали роскошные клумбы и поляны, местами уступами взбираясь на стены и образуя нечто, вроде висящих садов Семирамиды. Растения мне были не знакомы. Интересно, что многие из них не просто сидели в горшках, а, покачиваясь, напевали каждое свою ноту, сплетавшиеся в причудливое кружево мелодий. Чудесными были и фруктовые деревья — всех степеней сезонности одновременно. Вишня цветущая, вишня с завязью, вишня плодоносящая, с крупными каплями ягод от желтого до темно-бордового цвета, жались вокруг одной и той же ажурной беседки. Красиво, черт побери!
— Бэрримор, объяснись? — тихонько шепнул я в артефакт, не желая нарушать очарование места.
О чем речь, замок переспрашивать не стал. Сообразительный, однако.
— Вы же сами мне разрешили использовать один процент от генерируемых УЕ, на собственные нужды, вот и украсил, как мог, фасады. Лежать восемьсот лет грудой битого камня было так невыносимо, я ведь когда-то писал картины…
— Отставить рефлексии! Бэрримор, какой один процент?! Ты вообще в замке хоть что-то сделал?! Да только в моем поле зрения видны пятеро садовников! На какие шиши все?
Голос замка был полон обиды от несправедливости обвинений.
— Сэр!..
— Да какой я тебе сэр! Давай уж по-старому, хозяин, хрен с тобой…
— Хозяин! Вы сами дали добро на наем вспомогательного персонала и привязали автооплату к своему кошельку. Действительно, готовая версия данного дизайна стоит на два порядка дороже, чем я мог себе позволить… Но! Я выкупил только проект, плюс семена и ростки с опцией ускоренного роста. Дальше обошелся наемным персоналом… Одним словом, все согласно вашим распоряжениям!
— Да? — подозрительно протянул я. — И кого ты нанял?
— Э-э-э… — замок замялся. — Садовников, землекопов, каменщиков, плотников, декораторов, ну, и еще по мелочи…
— Сколько всего?! — только и смог простонать я.
— Сто семьдесят девять разумных… — ответил Бэрримор и зачастил, оправдываясь: — Наем всего лишь суточный! И, вообще, хозяин, я присылал вам финансовый отчет по последним операциям!
— Где?! Где, твою мать, этот отчет! — заорал было я, но, увидев перепуганные лица ребят, успокоительно махнул рукой.
Наковыряв наконец в завалах привата нужное сообщение, раскрыл и снова застонал:
— Замок, мудила. Ты его прислал две минуты назад, что за детские отмазки? Ох… Эльф-флордизайнер, полторы тысячи золотых в сутки. Общая сумма найма: сорок одна штука! Бэрримор?!
— Это королевский дизайнер, победитель множества конкурсов, ему доводилось украшать дворец самого…
— Уволить! Всех уволить по истечении суточного контракта!
— Как же так! — запричитал замок. — Пропадет же все!
Я оглядел окружающую нас красоту. Лена сидела среди ласкавшихся к ней цветов и гладила огромный фиолетовый бутон, удобно устроившийся на ее коленях и тихо звенящий колокольчиком.
— Хорошо… Оставь минимальный штат для ухода за всем этим великолепием…
— Вам правда нравится? — заискивающе уточнил замок.
— Красиво, конечно… Но впредь все траты свыше ста золотых в сутки только после моего подтверждения! Это официальное распоряжение, прими к исполнению.
— Есть!
Со стороны мозаичных дорожек раздался воробьиный гомон и металлический скрип. Дежавю какое-то…