— Есть!
Со стороны мозаичных дорожек раздался воробьиный гомон и металлический скрип. Дежавю какое-то…
Повернул голову и похолодел: десяток гоблинов, вереща и переругиваясь, волоком тащили по камню огромное яйцо авиабомбы-пятисотки со смятыми крыльями стабилизаторов…
Глава 18
— А ну стоять! — давая петуха, закричал я. — Куда вы это тянете?!
Гоблины с радостным облегчением разжали руки, и бомба с глухим стуком завалилась набок, корежа тонкие лепестки оперения. Я зажмурился и втянул голову в плечи. Секундная пауза. Тишина. Фух, пронесло. Так ведь и поседеть можно…
Один из уборщиков, где-то раздобывший грязноватую бандану цифрового камуфляжа, утер пот со лба и пояснил:
— Ну… Дык… Яйца — ага… Туды вот… — кивнул в сторону дизайнерского артобъекта в виде пятиметровой горы, покрытой ковром цветов и перевитой голубыми нитками ручейков.
Я непонимающе уставился на округлые выпуклости рукотворного холма. В этот момент одна из цветочных кочек зашевелилась, и из-под приподнявшегося покрывала янтарного мха высунулась тощая гоблинская задница в рваных штанах. Пятясь, гадкое создание выползло наружу и, воровато оглядываясь, принялось осматривать добычу. Подняв левую руку к носу, гоблин внимательно обнюхал зажатую в ней гранату. Попробовал надкусить, скрежет зубов по металлу был слышен даже нам, затем возмущенно хрюкнул и отбросил несъедобный шарик в сторону. С глухим стуком граната запрыгала по неровностям и покатилась к нашим ногам.
По-моему, у меня уже начинает вырабатываться иммунитет к виду роняемых на камень боеприпасов. Наступив на грязно-зеленый кругляш, я остановил его хаотичное вращение. Граната была вроде той, которую я отобрал недавно у гнома, только маркированную тошнотворно мерцающими салатовыми полосами. Ладно, в хозяйстве пригодится — берем!
Тем временем гоблин уже приценивался к добыче во второй руке. Теперь ему действительно повезло, здоровенное яйцо, никак не меньше страусинного, обещало сытную трапезу. Вожделенно принюхавшись, гоблин ловко прокусил верхушку и принялся жадно глотать содержимое. Я же оглядывал рукотворный холм совершенно другим взглядом, с ужасом узнавая в выпуклостях и кочках знакомые очертания боеприпасов. Мама дорогая, не дай бог вся эта куча рванет…
Вторя моим мыслям, невдалеке от нас глухо бахнуло, а земля ощутимо дрогнула под ногами.
— Девятый… — едва слышно прокомментировал замок.
Вглядываясь в поднимающееся над стенами облако дыма, поддержал беседу:
— Сапер ошибается только раз в жизни — при выборе профессии.
Тут я заметил бегущего мимо бригадира. Его палка была измочалена в хлам, а глаз дергался от нервного тика.
— Арлекин, ты далеко? — тормознул несчастного гоблина.
— Ась?! — закрутил головой мини-начальник.
Наконец разглядев нашу группу, он бросился ко мне:
— Хозяин, не гневайся, но нужны еще работники!
— Да? А старые что? Закончились уже? — поинтересовался ехидно.
Гоблин понуро опустил голову и пробормотал:
— Да кладка эта, будь она неладна… Я как сказал, что мы яйца ищем, так дурни все в рот теперь тянут… Ну, и при волочении скорлупа иногда лопается, большой бум получается…
— Какие потери? — я вновь стал серьезным. Шутки шутками, но каждый подорвавшийся гоблин стоил мне денег.
Арлекин виновато развел руками:
— Хозяин, я не успеваю быть одновременно в десятке мест и следить за всеми. Сами видите, что за контингент. Отбросы кланов, у них вместо разума одни инстинкты: жрать, размножаться, да страх быть наказанным, вот и все их мысли. Мне бы воинов или мастеров, или хотя бы вольных артельщиков…
М-да, камушек-то в мой огород. Как там, у классика: «не гонялся бы ты, поп, за дешевизною…» Но кто же знал, что для сбора мусора среди каменного крошева интеллект нужен. Вот и взял самое дешевое из предложенного… Выходит, против вековой мудрости не попрешь: скупой платит дважды.
— Так сколько потеряли?
— Одно огромное, три средних и без счета малых яиц — жрут ведь заразы…
Вторя его словам, по ушам ударил очередной «Бум!», на порядок более мощный, чем предыдущий. Земля ощутимо лягнулась, а над внешней стеной оборонного периметра в небо поднялось серое пыльное облако.
— Четыре средних… — убитым голосом уточнил бригадир.
— Вообще-то я о работниках спросил… А вот это какое — огромное?
Я указал глазами на бомбу, которую местная флора уже начала интегрировать в дизайн двора. Подвижные усики цветов карабкались по шершавому боку, а щедрые мазки разноцветного мха торопливо прятали под собой унылый металл. Шустренько! Похоже, ничего ценного на пол ронять нельзя. Нагнуться не успеешь, как оброненный золотой окажется в толще векового дуба… Садовники явно переборщили с ускорителем роста.
— Это? Среднее, — пренебрежительно отмахнулся гоблин. — Вот огромное, то да… Я в сотне шагов был, но глаз до сих пор дергается. А работников мало осталось, десятка полтора, новых надо брать, хозяин!
Хренасе, боюсь подумать, что тут рвануло. Нет, так дело не пойдет, подорвут эти крысята нас, к гадалке не ходи. Да и боеприпасов жалко, хомяк вон скорбно всхлипывает при каждом взрыве, мысленно вычеркивая из списка добычу, которую можно было взять с разнесенного в клочья великого дракона Нагафена.
— Замок! У нас есть помещение для хранения особо опасных артефактов? Что-нибудь предельно защищенное и, желательно, заглубленное?
— Есть! — тут же откликнулся Бэрримор. — Нижний ярус подвальных помещений, алхимическая лаборатория номер два. Раньше там жила одна паукообразная тварь, а теперь гончие поселились. — Вспомнив о стае, замок тут же принялся жаловаться: — Собаки нарушают целостность периметра, они копают два хода наверх, причем один за первую линию стен!
Я покосился на сидящую рядом псину. Похоже, ее талантов в ментальной магии вполне хватает для прослушивания наших переговоров. Слишком уж пренебрежительно она скалилась и демонстративно вытирала лапы о траву, освобождаясь от несуществующей паутины. Не завидую лазутчикам, сунувшимся через запасной лаз прямо в логово тварей Инферно. Да и обещал я собачкам помещение на выбор, задний ход давать стратегически не верно, не говоря уже об уроне репутации. Гончая, наклонив голову, с интересом следила за ходом моих размышлений. Блин, еще один особист-физиономист на мою голову.
Вновь обратился к замку:
— Нет, Бэрримор, нам такой фугас под задницей не нужен. Не дай бог что, взлетит Первохрам на воздух, мы-то на точку респауна улетим, а неписей вообще на ноль помножит. Гончая… — я запнулся на секунду, — явно пора ее переименовать, а то надоело это безликое обращение.
— Э-э… Гончая… Прости за интимный вопрос, но ты какого пола?
Собачка заметно напряглась и бросила на меня тяжелый взгляд, заодно хлестнув наотмашь ментальным ударом наподобие пощечины. Атаку я проигнорировал, узнав о ней лишь по сообщению интерфейса сработавшего божественного иммунитета. Ну, звиняйте, если обидел…
— Женского… — буркнуло возмущенное создание. — Самцы не владеют мыслеречью и не могут вести за собой стаю!
Гончая фыркнула, окатив меня еще одной волной раздражения, по вектору движения которой с писком стали разбегаться гоблины. Сильна, хвостатая…
— Прости, я просто не знал, как к тебе обращаться. А то все гончая да гончая… Ты не против, если буду звать тебя… м-м-м…
Я торопливо пробежался по запасникам памяти, напрягая фантазию и отбрасывая в сторону всяких Жучек и Муму. Создание Инферно — быстрое и смертельно опасное. Молния, вот отлично подходящее имя, но, к сожалению, больше ассоциирующееся у меня с глазастой машинкой, нежели собакой, а в мире реализующихся желаний надо быть осторожнее с вывертами собственного подсознания. Фары у гончей вряд ли появятся, но не думаю, что даже красной тонировке она будет рада. Ну, раз не Молния, пусть будет Искра. Быстрая, ведущая к взрыву или пожару.
— Назову-ка тебя Искрой! Как тебе такое имя?
Гончая напряглась, наклонила голову набок, прислушиваясь к себе и оценивая новый статус. Глаза животного мерцали, приобретая непривычную глубину и отблеск разума. Наконец, тяжелая бронированная морда склонилась в глубоком поклоне:
— Спасибо тебе, Жрец, за бесценный дар…
Угу, и эта туда же. Имя для монстров — определенно нечто большее, чем просто набор звуков, колеблющих воздух.
— Не за что, Искра. Буду признателен тебе, если разъяснишь, в чем ценность дара.
При звуках собственного имени гончая на секунду закатила глаза и, не сдержавшись, заурчала от удовольствия.
— Выделяя среди тысяч подобных и награждая уникальной меткой, ты вписываешь меня в картину мира, даруя душу и шанс на перерождение… Имя — вот что ограждает нас от пелены забвения и бескрайнего моря аморфной биомассы, из которой ежесекундно формируются тысячи новых существ, которые через считаные часы снова будут перемолоты жадными до смертей Неумирающими…
М-да, мрачная картина загробного мира живет в умах монстров, отлично теперь понимаю их нежелание умирать. Интересно, эти мысли были вложены в поведенческие алгоритмы ради улучшения их боевых качеств, или скрытые знания всплыли в цифровом сознании самостоятельно? Повернулся к мнущемуся в паре шагов от меня гоблину.
— Арлекин, ты тоже так считаешь?
Вместо ответа тот указал пальцем на несколько крупных дыр в одежде, затем запустил руку в карман, вытащил горсть сиреневых осколков и молча склонил голову.
Не понял, мой бригадир уже успел где-то подорваться, но не исчез, как безликие уборщики, а возродился вновь?
— Бэрримор?
— Хозяин… — Голос замка дрогнул. — Только вчера я был смесью холодной логики и желания служить… А сегодня — радуюсь цветам и игре красок, мне щекотно, когда гончие роют норы, а мозаичная черепица в дизайнерском каталоге вызывает страстное желание купить… А еще в южной бойнице донжона поселилась пара скворцов — слышали бы вы, как они поют…
Обалдеть! Кто же мы тогда — заигравшиеся в солдатиков демиурги в божественных яслях? Творим и разрушаем, сами того не осознавая? Нет, все же до творцов нам невероятно далеко, в лучшем случае, мы — божественная личинка, эдакая гусеница с периодом развития в сотни, а то и тысячи лет… Проживешь десяток столетий, не растеряв на долгом пути свою душу, и появится шанс превратиться в бабочку…
Вновь повернулся к гончей:
— Может, мне стоит всем членам стаи дать имена?
На секунду задумавшись, Искра с сожалением покачала головой:
— Нет, это неправильно: наделять душой мимоходом, между делом. Да и силы твои не бесконечны, скорее даже наоборот, бесконечно малы. Одно дело, добавить штрих к уникальному портрету выдающегося существа, завершая творение и вдыхая в него жизнь. Другое — создать неповторимый образ на основе безликого контура… Вряд ли тебе это по силам. Нужно ждать события, ситуации, подвига, когда рядовой член стаи выдвинется из серой массы на пару корпусов вперед. Лишь тогда вброшенное тобой семя имени сможет дать росток полноценной души…
Толково. Есть ощущение, что должно быть именно так, и никак иначе. Ну, что ж, примем данное объяснение за рабочую теорию, пока не появятся факты, ей противоречащие.
— Понятно. Ладно, вернемся к нашим проблемам. Арлекин, сейчас найму для тебя дополнительно два десятка работников классом повыше. По поводу яиц: их не кидать, не волочить, а нежно и аккуратно переносить на цыпочках.
На секунду я запнулся, переведя взгляд с хилых гоблинских конечностей на полутонный агрегат. Тут скорее тролль-балерун потребуется в качестве носильщика и потаскуна. Ладно, отыщу в панели найма, кого там только нет. В крайнем случае, существует опция ручной генерации персонала. Дороже, правда, и с определенными ограничениями — хоббита с силой огра и способностью к вампиризму не создать, но предельно аккуратного тролля с уравновешенным характером — вполне.
— Бэрримор, твоя задача расчистить холм от декораций — украшательством потом займешься, сейчас гоблинам работать нужно.
— Оба холма! — возмущенно вставил бригадир.
Я закрутил головой: какие такие оба? Почему не в курсе? И действительно, в глубине двора, частично скрывшись за профилем первого нагромождения, пряталась вторая куча внушающих уважение размеров. Затребованная мной подборка нестандартного мусора? Так я, кажется, сформулировал задачу главгоблину?
— Очистить! — гаркнул в порыве жадности.
Под охи и ахи замка подметальщики принялись мстительно растаскивать разноцветный мох и нежные цветочки. Занятно, что испуганная перспективой тотальной деструкции парочка особо интеллектуальных растений, подобрав усиками пышные юбки листьев, самостоятельно засеменила с холма. Фигасе! Мухоловы видел, о Лианах-Людоедах слышал, но вот такого не встречал.
Что-то гоблины увлеклись разрушениями…
— Полегче вы там! Восстанавливать еще предстоит, тут за каждую горстку чернозема из моего кармана уплачено.
Замок поддакнул:
— Да, да! Тут даже червяки покупные, а гоблины их жрут и причмокивают! Нельзя так просто Поющие Колокольчики в землю воткнуть, нужна целая экосистема!
— Мудро… — поморщился я. — Замок, не дай бог, еще раз на червяков деньги без спроса потратишь! Ты солидное строение или базарный навес? Разберу на сортиры и сараи, чес слово!
— Э-э-э… — протянуло смущенное строение. — Но ведь Корневой Червь не размножается, его докупать каждый месяц надо…
— Сколько? — простонал я.
— Пару тысяч особей всего, если их не жрать, конечно.
— В деньгах, спрашиваю, сколько?
— Сотня монет всего! — просительно откликнулся Бэрримор.
Я оглядел тревожно перезванивающиеся цветы. Действительно красиво, да и жалко их…
— Хорошо, даю добро. И не медяком больше! И отсади один Колокольчик в горшок, подарить кое-кому хочу.
Глядя на музыкальную флору, я вспомнил тетю Соню, подругу Черепа. Предметом ее трепетной любви была разноцветная клумба неслабых размеров. Поэтому каждый, кто хотел сделать приятное доброй одесситке, старался притаранить из дальнего похода растение позаковыристей. Но вот поющих точно не было.
Мусорная куча наконец оголилась, показав бликующие на солнце бока. Потыкал в нее виртуальным курсором, выбирая предметы в целеуказание, считал характеристики.
Рваный кусок металла, размером с хорошее блюдо, судя по остаткам маркировки и характерному изгибу корпуса, был осколком чего-то крупнокалиберного:
— Мифриловая руда. Содержание металла восемь процентов. Вес 6,1 кг.
Десяток ровных прямоугольников, похожих на пластины для бронежилета:
— Богатейшая мифриловая руда. Содержание металла шестьдесят четыре процента. Вес 0,32 кг.
Хм, у пришлых система исчисления восьмеричная, что ли? Слишком уж часто встречаются степени восьмерки… Да и длина рукояти автомата намекала на более широкую, явно не пятипальцевую ладонь.
Подошел поближе и упрятал пластины в сумку. Почти чистый слиток лунного серебра, пригодиться может где угодно: крафт, продажа, представительские цели…
Интересно, эквивалентом какого металла из техногенного мира является мифрил? Легкий и прочный, используется в качестве присадки для создания бронелистов и прочих изделий повышенной прочности — очень даже похоже на титан…
Оценив размеры кучи и запихнув в сумку еще пару горстей осколков, я довольно потер руки, до краев засыпать финансовую пропасть, конечно, не удастся, но уменьшить ее на треть, думаю, реально. Тут надо по-умному выйти на рынок, не обрушив его избыточным предложением. Впрочем, есть шанс, что и моим детям предстоит еще поштучно продавать стратегические запасы мифрила.
Оглянулся на свою команду, все еще топтавшуюся во дворе в ожидании распоряжений и развлекавшую себя, кто как может. Непорядок, дел невпроворот, а инициативы никакой! Разразился потоком команд:
— Дурин! Принимай добро под опись, отсортируй по интересности и содержанию металла. Все ценное — в кладовую, непонятное откладывай в сторону, я потом посмотрю.
— Разберусь уж как-нибудь… — пробухтел строптивый зомби и, засучивая рукава, с хозяйским видом направился к драгоценной куче.
— Искра! Прошвырнись по округе и отыщи пещеру либо подвал какой, для хранения всех этих взрывоопасных вещиц. Тролля для переноски и группу охраны выделю. Дистанция… — я с сомнением прикинул объем арсенала, — не меньше километра от внешнего периметра стен.
— Пошлю кого-нибудь… — ответила псина.
Сдвинув пластины брони, гончая совершенно по-собачьи пыталась почесать себе шею задней лапой. Лена, сжалившаяся над животинкой, подошла и принялась усердно вычесывать аж застонавшую от удовольствия псину.
— Лена!
— Я занята! Папа прислал сообщение, через пять минут он в игру зайдет, так что слетаю сначала за ним, а потом назад, хочу ему замок показать.
Ладно, папа — это важно, тем более что и мне хотелось с ним познакомиться, как-никак будущий член клана. Вторя моим мыслям, Лена уточнила:
— Глеб, ты его примешь в клан, да?
— Конечно, я же обещал. Да и ты сама офицер, с правом набора. Думаю, отцу будет приятно увидеть тебя на серьезной должности и с обширными полномочиями. Так что сама принимай.
— Спасибо, Глебушка! О, папка в игре! — отвесив на прощание опешившей гончей по носу щелбан, Лена заливисто рассмеялась и исчезла в сиянии портала.
Детский сад! Я уже было повернулся к Кириллу, дабы и его озадачить, но тут со стороны внешнего периметра стен примчался запыхавшийся гоблин:
— Яйца, мастер, мы нашли призрачные яйца!
— С чего вы взяли, что это они? — привлек внимание подметальщика недоверчивым вопросом.
— Так призрачные же?! Их прокусить нельзя… — Гоблин замолк на полуслове, правильно оценив показанный бригадиром кулак в комплекте со свирепой мордой.