Через полчаса, в тронном зале, Его Императорское Величество Аргал III принимал посланников Ордена Предвечной Тьмы. Честно говоря, Его Высочество Теренс аc`Аргал гар Тарркхан Дорийский считал, что его заставили ждать приема у Великого Магистра намного дольше, а раз так, то и представители Ордена могут подождать, но...
Герольд объявил имена прибывших, и в зал, чеканя шаг, вошли трое. Теренс, стоявший, как подобает по этикету, за троном у отца, неприлично поперхнулся воздухом - он совершенно не ожидал, что в Кардмор приедет Великий Магистр лично.
- Интересно, что они хотят? - почти не размыкая губ, чуть слышно поинтересовался Гилберт, стоявший за спиною у матери.
- А я знаю? - в тон ему огрызнулся Теренс.
- Но ты же туда ездил... Может сделал что не так?.. Ты случайно об их боевое знамя сапоги не вытирал?
Вместо ответа Первый Рыцарь Тьмы ткнул Второго кулаком в бок и, прежде, чем брат успел отреагировать, поспешно сделал шаг в сторону, уходя с линии удара. То, что он при этом практически полностью вышел из-за спинки трона, принца мало волновало. В конце концов, выражение лица, как и полагается по этикету, спокойное, деловитое, а раз так, то и нервничать нечего.
Марика, сидевшая на небольшой скамеечке у ног родителей, бросила на разбушевавшихся принцев свирепый взгляд, но промолчала.
А между тем, Великий Магистр Ордена Лиинс`Шерниатэйла Дайхэн ас`Кэзимир гар Лион шагнул вперед, оставив своих спутников за спиною и, не дойдя до возвышения, на котором стоял трон, полагающихся пять шагов, опустился на одно колено перед императором:
- Ваше Величество...
Вслед за ним склонились перед Темным Властелином и рыцари, прибывшие вместе с магистром.
Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду... И Грим, стоящий у входа, произносит слова, что были выработаны этикетом в течение долгих лет:
- Встаньте, лорд. Император желает видеть ваше лицо.
Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду... Раньше, еще во времена объединения Империи предполагалось, что тот, к кому обращались, размышляет, стоит ли ему выполнять приказ того, кто не является его сюзереном. Сейчас же... Сейчас просто следуют этикету.
Чуть слышный шорох черных тканей - одежда рыцарей Ордена традиционно выдерживается в темных тонах - и тихий вздох:
- Мой император, страна в опасности. Орден Лиинс`Шерниатэйла желает отразить атаку со стороны Светлых земель и...
- Светлые здесь не при чем, - оборвал магистра на полуслове Аргал. - Они сами пытаются не дать прорваться врагу на земли Аларии.
Новый поклон:
- Мы понимаем это, мой император, и готовы сразиться с любым врагом, откуда бы ни не пришел. Мы пришли просить лишь об одном... Вы спрашивали, готовы ли рыцари Ордена умереть за Империю, а мы просим, чтобы в бой с нами отправился тот, в чьих жилах течет кровь Темного Властелина.
На тронный зал навалилась звенящая тишина. Казалось, даже замершие вдоль стен гвардейцы, забыли, что значит - дышать.
Властелин бросил короткий взгляд на сидевшую рядом жену, а та... та согласно прикрыла глаза на мгновение, принимая его решение. Детей не привяжешь к материнской юбке...
А рыцари Ордена пришли сами. Нельзя отказывать в их просьбе - это понимает даже младенец: подобное оскорбление можно будет смыть только кровью.
Теренс, отчетливо понимающий, что с посланниками Ордена Предвечной Тьмы поедет именно он (в конце концов, кого в Айхарт направляли? Его! Значит в бой отправится...), горделиво выпрямился за спиною у отца, не забыв при этом воровато подмигнуть брату. Гилберт, только сегодня выловленный при попытке побега, насупившись, отвернулся в сторону.
- Мне понятна ваша просьба, магистр, - медленно начал Темный Властелин, - и я готов удовлетворить ее... С вами поедет... Второй Всадник Ночи Гилберт ас'Аргал гар Тарркхан, герцог Алентарский...
Сердце билось, разламывая грудную клетку... Впрочем, это не помешало вышеупомянутому герцогу воровато показать язык наследному принцу, а затем, поспешно, пока никто больше не заметил, выйти из-за трона отца, отчеканить полагающиеся по церемониалу несколько шагов и, остановившись возле приехавших в Кардмор рыцарей и повернувшись лицом к отцу, склониться в поклоне, прижав правую руку к сердцу:
- Я готов выполнить ваш приказ, мой император, - прямой взгляд... - И умереть за вас.
Рыцари Ордена Лиинс`Шерниатэйла издревле обладали множеством привилегий, а потому могли позволить себе на несколько секунд опуститься на колено перед Темным властелином, а вслед затем встать, и выйти из тронного зала, не дожидаясь разрешения императора.
А потому самого интересного - гневного вопля герцога Дорийского: "Почему с рыцарями едет Гил, а не я?!" - они попросту не услышали. Все подробности столь искреннего возмущения наследника престола остались в узком семейном кругу. Даже личная гвардия Темного Властелина не могла бы похвастаться, что присутствовала при этом кратком споре...
День уже катился к закату, а потому посланники Ордена (вместе, разумеется, с присоединившимся к ним герцогом Алентарским) покинули Кардмор уже на следующее утро. Конечно, Пиня вполне мог бы доставить всех путешественников в Айхарт всего за несколько часов, но тогда коней, принадлежащих рыцарям пришлось бы оставить в Кардморе. А на это Великий Магистр Ордена пойти просто не мог, поэтому сейчас черный дракон, неспешно переваливаясь с лапы на лапу, шествовал вслед за всадниками, горделиво оглядываясь по сторонам и изредка выпуская в небо струйки дыма.
Остановились они ближе к вечеру, разбили небольшой лагерь - до Айхарта оставалось около дня пути. Гилберт терпеливо дождался начала своей стражи, а вслед за тем отступил на несколько шагов от разожженного костра и тихо сказал окутавшей маленький бивуак темноте:
- Мы же вроде договорились, что ты останешься дома?
Серая волчица неслышно скользнула в круг света, отбрасываемый пляшущим огнем, ткнулась влажным носом в пропыленный сапог... Принц вздохнул, присел прямо на землю и, проведя ладонью по мокрой от ночной росы шерсти, чуть слышно вздохнул:
- Я тоже скучал по тебе, Лерса...
* * * *Большой совет состоялся совсем недавно. Как и на Объединенном Совете, здесь присутствовали представители практически всех стран Светлой части материка. Единственное, что радовало, на этот раз итоги были более оптимистичными. Правители поверили. То, в чем не могли убедить слова Команды, доказали начавшиеся военные действия.
Невесть откуда появившийся враг шествовал от одного города к другому. Захваченная территория разрасталась, как опухоль. Кое-где атаки отражались, но большей частью... Пора было объединяться.
Еще одной головной болью для герцога эн`Грай был еще и так называемый Магический Универсум. Убедив герцога, в свое время, издать указ, что в учебном заведении должны обязательно учиться представители знати, этот самый Универсум фактически уничтожил саму систему образования: магия в крови не только у знати, а потому... Отправить магов на войну смогла только Школа, а вот Универсум этим похвастаться не смог. Все, что смог придумать герцог, распустить новое учебное заведение, а всех студиозов оттуда проэкзаменовать. Способных - отправить в Школу. Неспособных - выгнать на все четыре стороны. Тем более, что на Совете присутствовал и ректор Школы, который дал на это согласие. Благо, перераспределение в Школу произойдет не раньше, чем через неделю. Если произойдет.
Впрочем, и это было еще не все. Вместе с Вангаром в Соэлене появилась худенькая стройненькая зеленоволосая клиричка. Уж неизвестно, где она была на Объединенном Совете, но сейчас, увидев герцога, Амата окончательно поняла, что это - все! Пришла ее большая и чистая любовь. Волшебница-недоучка вздыхала под окнами герцога, тайком подсылала к нему под окошко белоснежных голубей... В общем голова клирички была занята чем угодно, но только не войной.
А ведь границы Ниравиэне уже пали... Еще неделя и... Герцог предпочитал не думать, что будет потом. Скорей бы уже пришла помощь из других стран. Если она будет.
* * * *Торм а`тор-Нагар и не подозревал, что Подгорные Города настолько изменились со времени его последнего визита. В день, когда гнома принимали в мастера, все было по-другому: каменные стены покрывала искусная резьба, на потемневших от времени дверях блестели гладко отполированные таблички, объяснявшие, кто здесь живет, и чем занимается хозяин дома, плотно подогнанные плиты пола каждый день мылись мылом. Это было тогда. А сейчас...
Сейчас в Подгорных Городах чувствовалось приближение войны. Поговаривали, враги уже близко и в ближайшее время войдут под своды городов. Все куда-то спешили, торопились, кто-то нес пук алебард, кто-то волочил огромные секиры... Все готовились к войне.
Нужно срочно поговорить с Моркинским королем. Плюнуть на гордость и поговорить.
* * * *У Кея дико болела голова. Причем болела так, что, кажется, оторви ее прямо сейчас, причем оторви просто так, безо всяких обезболивающих настоев, и мир станет светел и прекрасен, воспоют птички, а природа раскроет свои объятья навстречу весне...
Многоликий вздрогнул и открыл глаза.
-Ты живой? - испуганно поинтересовалась, склонившаяся над ним девушка. В карих глазах страх.
Оборотень зажмурился и тихо застонал, закрыв руками лицо. Он вспомнил...
Любое предательство легко оправдать, когда ты веришь, что делаешь все ради высшей цели. Какой бы она не была. Отомстить врагу, защитить поруганную честь... Но что делать, когда тебе не могут помочь никакие оправдания? Когда ты сам своими руками вырыл себе могилу?
И маргул с нею, с жизнью. Она может оборваться в любой момент. А вот честь... Позор предателя падает на весь род. Как можно жить с таким пятном?
Кей сам не заметил, как начал рассказывать. Сбиваясь и, вновь и вновь, повторяя уже сказанное. Запинаясь и глотая слова. Начал рассказывать, потому что молчать уже не мог.
Он говорил, зажмурившись, а потому не видел, как меняется выражение лица слушавшей его девушки.
Он говорил скорее для себя, а потому не расслышал ее вопроса, и Ренине пришлось повторять:
- Чем ты можешь доказать, что во всем виноват мой отец? - и в голосе ее звучали слезы...
* * * *Пообедать мы решили в небольшом и уютном трактирчике около Тиинской дороги. Как сказал наш сопровождающий, столовая в "магической" казарме издавна не работала. Впрочем, об этом можно было и так догадаться, достаточно было взглянуть на нежилой вид "общежития для волшебников". Почему-то никто не хотел там работать. Да и жить, впрочем, тоже. Хозяйственник подсунул нам капитальную свинью.
Оказывается, на том месте когда-то было кладбище одной из деревенек, возникших на пересечении торговых путей. А потом строители, недолго думая, возвели на этом месте казарму. Жильцы в ней не задерживались, переезжая куда угодно. Говорили, что там водятся приведения, что ночью слышны голоса. В общем, много чего говорили. Чуть ли не что там Царица Ночь воплотиться готова.
Бред, конечно. Я, например, ничего не слышал, никто ко мне не являлся. Не знаю, существовали ли все эти страсти на самом деле или являлись выдумкой, но настоящие привидения стараются с нашей семейкой не связываться. Мы ж и там достанем, если понадобиться. Да и Властелин во гневе, это вам не деревенский житель с вилами. Приголубит так, что три посмертия икать будешь. Очень хорошо помню, как "кардморский ужас" Кром от папочки улепетывал...
После сытного обеда (за счет воинской казны) ничего делать не хотелось. Только сидеть и вдохновенно созерцать потолок. Но что-то не давало насладиться покоем, настырно гоня вперед.
Пора бы провести хотя бы один тренировочный бой, да и магически размяться стоит. Вот только народ не воодушевился моими планами на послеобеденное время. Правда, на предложение пойти далеко и надолго я просто материализовал в руке небольшую молнию. Протесты плавно увяли на корню, хотя братец скептически покосился на мой "аргумент". По всей видимости, ему было просто лень со мной спорить.
Весь путь до тренировочной площадки народ строил коварные планы, суть которых сводилась к "потере" меня, любимого, где-нибудь в темном углу. Ол, ну бывает. Заблудился, не досмотрели. Я только хмыкал на такие предположения. Попробуй пожить в Кардморе, научишься ориентироваться с закрытыми глазами! Мои параноидальные предки настроили такое количество коридоров, что даже прислуга не обо всех знает. Это у одного принца шило... мешало на месте сидеть, вот он и лазил везде, где только мог. Потому и ориентируется в подобном хитросплетении.
Правда, я еще не уверен на счет отца. Почему-то находить "потеряшку" у него получалось гораздо лучше, чем у всех остальных. Особенно, когда меня заносило в те места, знать о которых "ребенку" было еще рано. Вернее - так считали родители. Мне же было просто интересно, что же там, за следующим поворотом. И когда куда-то не пускали, то тем сильнее грызло любопытство.
По младости лет многого не понимал, но сейчас... м-ды... не отказался бы снова завернуть в алхимическую лабораторию. Или скромную комнатушку в подвале замка, магической защите которой можно только позавидовать. Не все сокровищницы имеют подобные щиты. Наверное, они даже божественную силу выдержать могут. Надо бы проверить.
- Ди, ты там что, заснул?! - Гневный вопль родственника отвлек от приятных мечтаний и вернул в суровую реальность. За это он поплатится!..
Тренировочное поле не впечатляло. Пустое поле с деревянными и каменными приспособлениями. Никаких тебе полос препятствий или еще чего-нибудь подобного, так милого сердцу Гойра. Судя по физиономии родственника - его тоже не впечатлило.
Ниш, честно сопровождавший нас все это время (а, точнее - конвоировавший), скромно притулился под деревом на лавочке и блаженно прикрыл глаза. По всей видимости, в его планы тренировка не входила. Скорее его целью была оценка нашей дееспособности.
Я задумчиво оглядел свою команду и предложил:
-Рин, давай, с тобой потренируемся?
-А я?! - возмущенно вякнула Элиа.
-А ты с ними, - я махнул рукой в сторону стихийников. Все равно Элиа до сих пор толком колдовать не умеет. Она пока только так, мечом более ли менее владеет. Хотя, я думаю, это не удивительно. Темной магии ее некому было обучать. А владение холодным оружием... тут отец ее мог потренировать.
Я думаю, Арид с приятелем, не только огненными или там, водяными шарами кидаться умеют?
А я пока... Дурная энергия требовала выхода, так что я призвал Ал'Дзаур и атаковал светлого. Лезвия на волос разминулась с телом Рина. Тот отпрыгнул и недоуменно посмотрел на меня. На что я ответил ему фирменной властелинской улыбкой. Родственник все быстро понял, призвал свой меч и... пляска понеслась.
Мы чередовали удары сталью с магическими пассами, боевые стойки и обманные движения. Кружили друг вокруг друга, как хищные животные. Нет, удары были не в полную силу. И даже не в половину. Так, касания и обозначения. Ни ему, ни мне не хотелось терять родственника. А такое вполне могло произойти, пропусти он или я хотя бы один удар. Не знаю, как на счет школы фехтования эльфов, но у темных каждый удар был если не смертельный, так нес тяжелое увечье. С врагами у нас не принято церемониться.
В какой-то момент я разглядел нашего конвоира: Ниш спрятался за деревом и настороженно следил из-за него. Лавка, на которой он до этого отдыхал, лежала грудой трухи. По всей видимости, ее достали "часики". Очень нехорошее заклинание, старящее все, что попадается в поле его деятельности. Интересно, и кто его применил? Точно не я! Рин? А с виду такой приличный... эльф!
Стихийники-то точно не могли, они сейчас на пару с Элиа мечами, позаимствованными у Ниша, махали. Выбрали господа присланные в город маги тактику "все против всех", и, вначале, кажется, пожалели темную, решили если не поддаться, то просто сильно не атаковать, и сейчас уже сверкали добрым десятком неглубоких царапин - порезов: Элиа такой "благородной" тактики не придерживалась.
Сейчас уже вся троица сражалась по-серьезному и, надо сказать, рисунок получался весьма интересным. Хотя в сражении обычным оружием, парочка стихийников, надо сказать, темной проигрывала. Та хоть несколько лет, благодаря господину Махруду, не тренировалась, но... Талант, как известно, дракону не скормишь.
Будет время, надо будет попробовать всем вместе...
Почему-то со дня попадания в Миллинг меня преследует странное чувство. Будто времени у нас совсем не осталось. С некоторых пор я очень внимательно отношусь к любым проявлениям интуиции. Хорошая вещь, если уметь ей пользоваться, сильно удлиняет и облегчает жизнь. Так что недели на накопление необходимого запаса силы у меня попросту нет. Придется клянчить. Точнее - брать взаймы и расплачиваться. Самое интересное, что я понятия не имею, каким образом с меня спросят причитающееся. Хотя... Если дедушка был прав, и Царица Ночь была всего лишь проводником обезличенной темной стихии или силы (как например, огонь, или вода...), то и плату, скорей всего, не попросят. А если - нет... Я, честно говоря, побаиваюсь задумываться.
Остановились мы тоже одновременно. Посмотрели друг на друга и спрятали оружие. На сегодня хватит. В конце концов, глупо перед боевыми действиями сильно истощать свой резерв. К тому же сегодня ночью я хотел провернуть одно дело и силы мне для этого понадобится очень и очень много. Я смахнул с лица капли пота: похоже, сегодня Рин решил показать высший класс...
- Неплохо работаете! - судя по всему этот вялый вздох должен был ознаменовать радостное фыркание. Вот только дыхания у Тира, явно не хватало. Мда-м... И чтоб я еще раз ругал Гойровы тренировки?!