Темный скользнул в широкую щель и стал осторожно пробираться к своему отряду. Уже сегодня ночью противник понесет первые потери. Вскоре подтянутся новые Свободные Охотники, и новое развлечение будет намного интереснее, чем простое уничтожение спящих солдат.
Слышишь, Ночь, тебе эта жертва, тебе эта кровь, тебе эта сила! Да хранят черные крылья нас, твоих верных детей...
* * * *Если появившаяся перед войском девушка рассчитывала на то, что ее примут с распростертыми объятьями, то она жестоко просчиталась. Солдатня может преклоняться перед найденышем, но мы-то с вами - взрослые люди, все понимаем...
Так примерно объяснял тар-керангу ил д`Ису следующий вместе с этой армией Адепт Крови сьер ил д`Эриф свои действия. Да, девица действительно очень похожа на пропавшую принцессу, но на самом-то деле, на самом деле...
В любом случае, сперва нежданную гостью препроводили вглубь лагеря. Накормили, напоили, поведали, что все командующие - и военные и Адепты безмерно счастливы, что принцесса наконец нашлась, а уж потом...
Самозванка не поняла, что происходит, но всего пара капель снотворного зелья в ее бокал и в какой-то миг стены палатки закружились у нее перед глазами, а еще примерно через час она, уже пришедшая в чувства, сидела связанной по рукам и ногам, в отдельной палатке для военнопленных. С ней можно будет поговорить чуть позже, а сейчас...
Алый стяг плясал на ветру, а тар-керанг ил д`Ису казалось, что флаг обагрен его кровью... Все, что смог позволить себе Эрваль, это, отбросив полосатый полог, ворваться в палатку к Адепту и ядовито поинтересоваться:
- И как это понимать?
Сьер ил д`Эриф скинул с головы капюшон серого балахона и поднял на зарвавшегося военного ленивый взгляд:
- Простите?
- Как это понимать?! - мужчина с трудом проглотил рвущееся с языка ругательство. - Перед войском появляется Ее Высочество принцесса Ориеттаэл д`Ар, каким-то чудом появившаяся здесь, а Вы... Какого маргула?.. Да то, что вы пытаетесь сделать... Это же измена
Адепт Крови - гладко выбритый мужчина лет сорока на вид - подхватил со стола бокал вина на тонкой ножке, неспешно отхлебнул:
- Вы забываете об одном обстоятельстве, тар-керанг. Вы думаете, это настоящая принцесса?
В первый момент он не понял:
- Что?..
- Вы считаете, что здесь, в этой забытой всеми богами земле, может каким-то чудом появиться пропавшая принцесса? Откуда она возьмется?! Да даже идиот поймет, что все происходящее, если не морок, насланный врагами, то, как минимум, засланный лазутчик! Лазутчик, которого вы, тар-керанг, называете лицом королевской крови и оказываете ей почести, полагающиеся настоящей принцессе. Именно это, как раз таки, и попахивает изменой!
Военный замер, пытаясь сообразить, как ему реагировать на сказанное и, резко кивнув и выдохнув:
- Простите меня, высокий сьер, - вышел из палатки... И не заметил, как тонкие пальцы раздавили хрустальный бокал.
На тонком лице сьера ил д`Эриф заиграли желваки: нужно срочно связаться с Императором. Долго держать девчонку здесь нельзя: сегодня этого вояку удалось убедить. А завтра... завтра он ведь сможет вспомнить простую формулу "Сюзерен моего сюзерена - не мой сюзерен"... А стало быть и подчиняться должен будет не императору, а принцессе. Настоящей принцессе.
В том, что она - настоящая, можно не сомневаться. Эту кровь ни с какой не перепутаешь.
А пока...
- В атаку!
* * * *Врать атакующие умели не хуже, чем перемещаться. Пообещав нам дать время до завтрашнего утра на раздумье, они внезапно передумали и таки пошли на штурм. Хотя... Учитывая, что у них теперь есть принцесса, это не удивительно - у женщин мнение меняется сто раз на дню.
Перед глазами неожиданно полыхнуло - защитное заклинание, укрепленное сегодняшней ночью, попыталось отразить вражеское заклятье. Маргул его знает, на что уж там оно было рассчитано - на обрушение самих стен или на уничтожение воинов, эти стены защищающие...
Как бы то ни было, то ли из-за дедушкиного появления, то ли из-за качества самого заклинания удалось это частично: по нервам огненной волной ударил остаток атаки... Да и сработала моя система как-то не так: больше половины защитников стен сползло на землю: э... не понял? Новая школа? По идее охранка должна отражать все заклинания, направленные против стен и подпитываться их мощью. А тут...
Или я что-то не так сделал или... Нет, точно дедушка виноват со своими... высказываниями! Знать бы только, где он сейчас и был ли вообще...
Удар прошел по мне вскользь, зато остальные ощутили его в полной мере. Кажется, на своем участке я остался единственным полностью боеспособным. Остальные в той или иной степени чувствовали себя не очень хорошо. Это самое "не очень" варьировалось от обморока, до просто позеленевшего оттека лица. В общем, приходите, дорогие противники, и берите нас голыми лапками. Если сможете.
Хм, ну что, пора отрабатывать оказанное доверие?..
Я вышел из-под защиты стены и вспрыгнул на парапет. Сейчас мне всяческие барьеры будут только мешать. Подвесить перед собой один из отражающих активных щитов и...
В темной магии есть довольно интересное деление заклинаний. "По количеству объектов воздействия" называется. Так вот, по этому принципу выделяют точечные и площадные. Именно последние я сейчас и стал использовать, наплевав на маскировку. Вниз полетели два "Крыла тьмы", за ними последовало "Полотно молчания" и "Драконье дыхание". Картинка внизу получилась ну очень неприглядная. Настолько, что обед настоятельно запросился наружу.
Вообще-то эти заклинания предназначены для войны, точнее - для уничтожения живой силы противника. Но больше всего меня напрягало, что атакующие бездумно лезли вперед, хотя гибли десятками. Ведь "Крылья" представляют собой просто секущие поверхности, для которых даже полный доспех все равно что бумага. Толку никакого. Это заклинание вообще на щит принимать не рекомендуется. Лучше увернуться. При возможности.
Одну шеренгу наступающих просто выкосило. Почти. Двое или трое воинов, идущих в последних рядах, отделались только увечьями, хотя и довольно тяжелыми.
"Полотно молчания" относится к разряду заклинаний-вампиров. Оно высасывает магическую и жизненную энергию, расширяясь за счет этого. Некоторые даже желают это заклинание возвратным, чтобы подпитываться за счет этого. Но подобная вариация очень редкая. Во-первых из-за того, что собранная заклинанием энергия очень плохо "усваивается" и чаще всего затраты на получение превышают полученные выгоды. Ну и во-вторых, к этому заклинанию очень легко прицепить какой-нибудь неприятный "подарочек", который без особых затрат будет доставлен по месту назначения. Щиты и прочие охранные контуры его даже не заметят. Слишком много посторонней энергии будет. Каплей больше, каплей меньше...
"Дыхание дракона"... ну, тут все совсем просто. Сильный поток неимоверно горячего воздуха. Пламя... да зачем оно? В общем, над полем вскоре разнесся не очень аппетитный запах горелого. Металлические части сплавились в комки, а от всего остального остался только пепел.
Впрочем, зря я только о себе да о себе. Призрачных Стражей и Хранителей пока никто не отменял. Конечно, от Хранителя сейчас пользы мало - он только защищает.. А вот Стражи... О да, эт-то, надо сказать очень хорошо применимая вещица... Если так можно выразиться о странных сущностях, создаваемых темной магией.
Следующие колонны атакующих не спешили приближаться к моему участку, так что я мог помочь соседям. Пара множественных "Стрел Тьмы", "Россыпь звезд" со смещенной наводкой, когда сам не знаешь, кому достанется. Не своим - так уж точно, а вот в стане врага... Дальше все слилось в какой-то странный полусон. Они лезут - я магичу. Чуть появляется свободная минутка и заполняется резерв - тут же делаю "зачистку" по сторонам.
Впрочем, я оказался не совсем уж единственным, кто смог сражаться: видимо на темных и не-людей заклятие не подействовало. Или подействовало, но не до конца. В какой-то миг мимо скользнули две массивные фигуры: господа "подполковник" и "рядовой" тоже не стояли на месте - Ночным Хлыстом и Поцелуем Царицы я уж точно не пользовался. Кажется, на мгновение я увидел меняющую облик Элиа... Рядом - Рин. С ладоней эльфа одна за другой срывались белесые молнии.
Правда эльфы "площадей" не любят, да и в лесу ими особо не покидаешься. Поэтому боевые маги из них не очень хорошие. Особенно когда слишком много целей. С другой же стороны от эльфийской магии помогают только щиты темной школы. В общем, у каждого свои достоинства и недостатки.
Постепенно стали приходить в себя и валяющиеся в отключке люди. А я плавно приближался к тому состоянию, когда окружающая реальность не воспринимается вообще. Правда и активность врага поуменьшилась. Кажется, подобного отпора от нас не ожидали. Враг отступил. Но второго такого напряжения я могу уже не выдержать. Мне сейчас хочется только поесть да поспать. Больше ничего.
Во вражеском лагере протрубили какой-то сигнал и довольно жидкие атакующие колонны стали оттягиваться назад. Кажется, делали они это весьма и весьма охотно. Вяло шевелящихся солдат шустро стаскивали вниз, а на их место заступали другие. Все, на что меня хватило: устало спрыгнуть с парапета на стену и сползти на пол, опершись спиною о твердый камень прикрытия. Потом. Все потом.
...Вот только идущие на штурм и выжившие в той мясорубке в один голос утверждали, что тех, кто пользовался страшными заклинаниями, было как минимум двое...
* * * *Как настоящая принцесса могла попасть на другой материк, сьер ил д`Эриф мог только догадываться. Впрочем, приказ Императора был более чем недвусмыслен: немедленно отправить Ее Высочество домой. И очень тщательно проследить, чтобы принцесса ни с кем до отправки не разговаривала.
- Я ведь могу на вас положиться, сьер?
- Разумеется, Ваше Величество. Каждое Ваше слово - закон, - хорошо, что передается лишь голос: император не увидит, что Адепт не склонился перед ним в поклоне...
А вот задуматься над словами повелителя - стоит. О чем может рассказать принцесса?
Впрочем, размышлять можно будет потом, а сейчас... Пора отправить принцессу...
На миг мелькнула сумасшедшая идея - оставить Ее Высочество здесь, выведать обо всем, а в Благоземье отправить подделку. Впрочем, глупо - Император легко определит обман.
А раз так... Пора. Если только после этого идиотского штурма хватит сил.
* * * *Дико кружилась голова. Не знаю, как там Рин с Элиа и прочие, но мне было настолько отвратно... Я с трудом поднялся на ноги, оперся рукою о каменный парапет...
Этот штурм удалось отбить. А что будет при следующем? Сомневаюсь, что сил нескольких темных да одного светлого хватит, чтобы удерживать город. Краем глаза я увидел какое-то розоватое мерцание. Покосился в сторону вражеского лагеря... Да нет, показалось.
- Когда кажется, молиться надо. Желательно в храме.
Интересно, дедушку только я слышу? Хотя нет, наверное, и другие тоже. Не зря же прошлой ночью охрана так шарахалась... Хорошо хоть сейчас рядом никого нет. И полупрозрачную фигуру, сидящую на полу подле одного из зубцов, никто не увидит.
- Так там что-то происходит?
Дариэн только плечами пожал:
- Слетай - посмотри.
Нет, я удивляюсь. Тут лежишь, чуть ли не помираешь, а тебе - слетай! И вообще, где его благоразумие? Раньше, куда не шагни, было "Диран, то не так, Диран, се не так". А сейчас... Что в мире происходит?
В ответ на мой недоумевающий взгляд, дед только плечами пожал:
- Тебе тренироваться надо.
Угу. И никто в этом всеми богами забытом городке не удивится, увидев парящего над Миллингом Властелина.
-Сам ты забытый! Сейчас как кадуцеем по голове дам!
Ну вот... Галлюцинации продолжают умножаться.
А Дар как-то странно ухмыльнулся... Медленно встал на ноги и... от души заехал мне ладонью меж лопаток.
Когда земля приближается очень быстро, тут поневоле вспомнишь каково это - летать...
Поменять облик и выровняться я успел чудом, над самой землей. Вот спасибо, дедушка, вот удружил! Накатившаяся упругой волной злость мгновенно вымыла из мышц остатки усталости. Я заложил пируэт, с трудом выровнявшись в полете...
В конце концов, сказали "слетать-проверить", так почему бы и не?.. А чтобы никто ни с той, ни с той стороны не решился подбить слишком уж крупную птичку, надо поставить какой-нибудь щит. Надо - ключевое здесь слово. Сил на то, чтобы этот самый щит поставить у меня просто не хватит. Вот дедушка, удружил... Главное, тут в обморок не рухнуть при полете. Вот радости для врагов будет...
* * * *Отправлять нежданно появившуюся принцессу на родину было решено в промежутке между стенами военного лагеря и циркумвалационной линией. С одной стороны, лагерь полностью прикроет от осажденных действия противников, а с другой - рядовые представители армии Благоземья не увидят, что Ее Высочество конвоируется на место отправки - связанной по рукам. Хорошо хоть ноги оставили свободными, на руках не несли, сама шла.
Создавать стационарную пентаграмму было слишком долго: где столько крови найдешь? Тем более эта драгоценная жидкость еще пригодится. Решено было воспользоваться способом более длительным, но менее затратным.
Руки у принцессы связаны, сопротивляться она не будет, а раз так...
Небольшой надрез на запястье сьера ил д`Эриф, слегка царапнуть ножом кожу на тонком запястье принцессы, и капли крови стекли, перемешиваясь, в заблаговременно приготовленную чашу, наполненную вином. Слова заклинания прошелестели подобно легкому ветру, и на поверхности багровой жидкости медленно начал формироваться розоватый пушистый шарик... Он взмывал в воздух и, разбрасывая розовые искры, закружился вокруг головы Ее Высочества Ориетты эл д`Ар...
Вскоре к одному шарику присоединился второй, за ним третий...
Правда, принцесса почему-то не захотела чересчур уж долго стоять на месте. Рванулась в сторону, резко проведя связанными руками по лезвию ножа, который продолжал удерживать один из Адептов. Веревки лохмотьями опали на землю, а у самой девушки в руках блеснул нож.
- А вот теперь поговорим на равных, - хищно усмехнулась она, лезвием рассекая настырные шарики и, не раздумывая, проводя клинком по пустой ладони.
Капли крови, скатившиеся по ее коже, обратились в огненные шары, рванувшиеся к Адептам. А те безбоязненно шагнули вперед, и молнии рассеялись, словно и не было их.
Девушка побледнела, отступила на шаг... И осела на землю, хватая ртом воздух, когда Адепты разом шагнули вперед и в один голос выдохнули слова старинного заклинания...
* * * *Не знаю, на что дедушка рассчитывал, выталкивая меня со стен Миллинга, но выровняться я все-таки смог. Ладно, как и решил, попробую глянуть, что происходит во вражеском лагере.
Меня заметили. И даже выпустили в мою сторону несколько стрел. К счастью, те не долетели. А между тем, я наконец разглядел, что за розовые вспышки виднелись вдали. Как и предполагалось, причиной их была Тэ. Когда очередной шарик, сорвавшийся с чаши, которую держал дядечка в балахоне, закружился вокруг нее, бывшая заколдованная зверушка шарахнулась в сторону, потом в ее руке блеснул нож...
Впрочем, появление оружия не особенно помогло, девушка практически мгновенно оказалась на земле, а главарь капюшонников затянул какой-то речитатив, постепенно поднимая отобранный обратно нож все выше и выше. Кажется, я уже знаю, что за этим последует. Только не хочу этого видеть. Ритуал уж больно похож на те, что практиковали Адепты Хаоса.
Рвануться вперед и распахнувшиеся крылья ловят ветер. Три взмаха, и я завис над этой неприятной компанией.
На формирование заклинания времени уже не было, а потому я просто бросаю вниз простое Кольцо Силы. Стоявших вокруг недорезанной принцессы разметало по сторонам, а я рванулся вперед и подхватил девушку с земли. Сматываться пришлось в ускоренном темпе.
Я сам летать толком не научился, а тут еще и груз на руках. Над ухом неприятно вжикнули стрелы. Резкий зигзаг и усиленное хлопанье крыльями. Я же сейчас даже щит поставить не могу. Да и дышу с трудом. Тэ вцепилась в меня, как утопающий. Еще немного и она меня просто задушит!
Резкая боль в плече едва не стоила нам жизни. Полет я выровнял буквально в считанных сантиметрах от стены. Уф, едва не врезались. Два тяжелых взмаха и я обессилено упал на пол. Из левого плеча торчал тяжелый наконечник болта. Мерзко, неприятно, но не смертельно. Тихо ругнувшись, выдернул стрелу. Интересно, моих способностей к регенерации сейчас хвати, чтоб в обморок не сползти? Хорошо хоть наконечник болта не зазубренным был... А то доказывай потом, что ты не мург.
Крылья уже исчезли, опав на спину простым плащом. Точнее - это так кажется со стороны. Надо это мне еще объяснять, что и откуда растет. Привалившись спиной к парапету, я жадно хватал ртом воздух.
- Ты... ты... - слова давались с трудом. Чтобы я еще раз кого-нибудь таскал!
- Ч-ч-что? - Тэ ощутимо трясло.
Сейчас, она, мгновенно забыв про свою давешнюю попытку побега, сидела рядом со мной, глядя перепуганными глазами и вцепившись в собственные плечи.
И на кой я ее только спасал, перебежчицу-то?
- Похудей... тяжелая, - наконец смог внятно сформировать я свою мысль.
Девушка на мгновение замерла, затем, кажется, осознала сказанное, и ужас сменился гневом:
- Да ты! Да как ты...
Я, чуть прищурившись, уставился на нее:
-А что я? Я, в отличие от некоторых, не сбегал из осажденного города. И не рассказывал осаждающим о том, какие условия жизни в городе.
- Да ты... Да что ты понимаешь?!