Военный склонился в поклоне, прикоснувшись губами к тонкому запястью Тэ, балахонник же обошелся коротким кивком - подобием поклона. Госпожа заколдованная милостиво склонила голову и направилась, в сопровождении этой парочки вглубь вражеского лагеря.
Принцесса, значит... С ума сойти... И ведь не сказала об этом ни слова! А могла!
Но самое страшное ведь не это! Она смогла как-то подняться на стену, все это время была в городе, а значит... Значит она может рассказать врагам если не все, то очень и очень многое...
Таакхаим ллэ`джерх!
Уж не знаю, что там задумали командующие вражеской армии, но где-то через полчаса после побега Тэ из Миллинга к нам опять вышел давешний глашатай и объявил, что срок для раздумий продлевается до завтрашнего утра. Вот спасибо! Вот обрадовали! Просто слов нет, как я счастлив.
- Не язви, - ровный дедушкин голос можно было узнать даже с закрытыми глазами.
Ну вот, видения растут и ширятся...
* * * *В Кардморе второй день не было покоя. Его Высочество герцог Дорийский рвал и метал. В самом деле! Какого маргула?! Даже ребенок поймет, что ехать с Орденом должен был он! Так какого марграна поехал Гилберт?!
Родителям это все уже было сообщено раза четыре, не меньше, так что сейчас Теренс мерил шагами библиотеку и высказывал все вышеперечисленное... сестре. Марика лениво потянулась, подняла со столика упавшую книгу, перелистнула несколько страниц и поинтересовалась:
- Тери, может, хватит?
- Что хватит?! - взвился принц. - Это не нормально! Значит, как ехать в Айхарт, так я должен спешить туда как неизвестно кто! А как только оказывается, что на страну надвигается война, так посылают Гила! Где справедливость?! У меня через два дня Посвящение! А он что может сделать? Почему послали его?!
Девушка пожала плечами:
- Ты только что сам ответил на свой вопрос...
- Что?! - Теренс потрясенно уставился на нее.
- Во-первых, у тебя через два дня Посвящение, и если ты уедешь... Кто, кроме папы сможет его провести? Или ты хочешь, как Диран, несколько дней быть на грани жизни и смерти?..
- А во-вторых? - уцепился за обмолвку юноша.
Марика на миг поджала губы, размышляя, стоит ли говорить, а потом резко выпалила:
- А во-вторых, ты - наследник престола! Гил имеет право погибнуть в бою. Ты - нет.
- Но это же подло! - только и смог выдавить принц.
- Думаешь, у отца был выбор? - горько рассмеялась девушка.
В библиотеке наступило напряженное молчание. Теренс уставился невидящим взглядом в книгу, Марика сверлила взором стену... и мысли ее были очень далеко...
* * * *Понять, поверили ему или нет Кей так и не смог. В любом случае, разговор с принцессой окончился так же неожиданно, как и начался...
Юноша отправился бродить по коридорам замка - благо, слугам, похоже, не отдали приказ следить за перемещениями гостя и никуда не пускать. Коридоры-коридоры, одни, другие, колоннады и темные залы, высокие потолки и крохотные каморки. Не было здесь лишь одного. Решения, что же делать.
Одно дело, когда ты действуешь ради благой цели. И совсем другое - когда ты - просто-напросто предатель. Можно броситься с башни вниз головой. Вот только этот твой шаг не поможет никому и никак...
Ты погибнешь в любом случае: смысл жить, если победит Благоземье? А если эта страна падет... Колесование - самое мягкое наказание для предателя.
Есть только один выход. Погибнуть самому. Но перед этим сделать что-то, что поможет...
Сделать так, чтобы твоя смерть не была напрасной.
Осталось только найти ту цену, за которую будет не жалко отдать свою жизнь.
* * * *В кабинете хранилось слишком много ценных бумаг. Поэтому слугам было просто-напросто запрещено в него заходить. А то знаем мы этих уборщиков! Сегодня бумажку выкинут, а завтра - важного документа не найдешь.
Гэлерм эл д`Ар вихрем ворвался в комнату, не глядя по сторонам, метнулся ко столу. Разнокалиберные листы небольшим ураганом разнеслись по комнате. Так... Это не то, это снова не то... да где же этот маргулов договор?..
- Папа?
Мужчина вскинул голову и с удивлением увидел, что в глубоком кресле, стоявшему окна и еще с утра заваленному бумагами сидит дочка...
- Рени? - удивленно протянул он. - Ты что-то хотела?
Разговор получался совсем не таким, как его представляла принцесса. Не спросишь же, в самом деле, "папа, ты действительно решил захватить другую страну?" Девушка на миг закусила губу... и ляпнула первое, что пришло в голову:
- Пап, а... кто тот эльф, что недавно прибывал?..
В принципе, постепенно сливаясь с плотью и кровью зачарованной, заклинание должно было давать легкие слабинки. Так что император совершенно не удивился тому, что дочка задает вопросы:
- Он? Твой будущий жених, - рассеянно обронил Гэлерм, нетерпеливо пробегая взглядом строчку за строчкой. Все не то, не то...
- Жених?! - ахнула девушка. - Но я... - она внезапно оборвала речь на полуслове и выдавила вымученную улыбку: - Как тебе будет угодно, папа...
Мужчина рассеянно кивнул, и Ренина тихонько выскользнула из его кабинета. Император проводил ее задумчивым взглядом... Что-то не так... Надо будет подновить заклинание. И он вновь вернулся к документам.
Девушка же осторожно прикрыла дверь и, зажмурившись, устало облокотилась спиной о стену. Очень легко сказать совсем не то, что думаешь. Вот только... Надо срочно поговорить с Тери. Узнать, насколько правдивы слова этого... Кея. А потом можно будет решать, что же делать дальше.
* * * *К Айхарту подъехали в полдень. Войско уже было готово к выступлению, и Гилберту лишь оставалось ждать. Ждать, пока многолюдное войско выедет из ворот и направится в путь - терять еще один день лишь из-за того, что время близилось к закату, Великий Магистр не собирался.
Развивался стяг над выступившим войском, протяжно пропели трубы...
Пинька откровенно скучал. Дракону не терпелось расправить крылья, взмыть в воздух... Но все, что ему оставалось, это вышагивать рядом с гарцующими конями, да изредка щелкать зубами, когда какой-нибудь всадник подъезжал поближе.
Если кто и разделял мнение дракона, так это Его Высочество. Принцу не меньше его ручного зверька хотелось почувствовать на лице упругие удары ветра, поймать на ладонь мокрые хлопья тумана... Глупо мечтать о том, что произойдет не скоро.
А потому, когда войско, наконец, остановилось на ночлег, принц был просто счастлив. Раз не получилось полетать днем, может удастся ночью? Надо только выйти из лагеря так, чтобы тебя никто не заметил.
Коварный план уже почти был осуществлен, Гилберт уже почти пересек внешнее заграждение бивуака, когда взгляд герцога Алентарского упал на сидящего у небольшого костерка мальчишку лет тринадцати на вид в форме оруженосца. Дитя неспешно точило меч, изредка проверяя пальцем остроту клинка.
Принц честно попытался отправиться дальше, на свободу, но не выдержал, вернулся и тихо сообщил:
- Камень надо держать под большим углом.
Мальчишка дернул плечом и, не поднимая головы, мрачно оборонил:
- Сам знаю, что мне делать.
Гилберт, совершенно не ожидавший столь резкого ответа, только хмыкнул:
- Не слишком ли вы молоды для похода, юный господин?
Рука оруженосца на миг замерла над клинком, а голос чуть дрогнул:
- Мой отец стал Рыцарем Ордена в шестнадцать. А в девятнадцать - маршалом, - вот только головы он так и не поднял.
Гилберт так и окаменел...
Разыскивая для Тери сведения об Ордене, он перечитал море документов. Вот только во всех бумагах назывался только один рыцарь, сделавший столь... стремительную карьеру.
Принц помолчал и чуть слышно обронил:
- Вам есть к чему стремиться, юный лорд гар Тшхен...
* * * *В Южный Харнор война пришла быстро. Так и не оправившийся от присоединения к Темной Империи Тэнх пал практически мгновенно - небольшого гарнизона, оставленного в столице не хватило даже на то, чтобы задержать атакующих больше, чем на пару дней.
Хозяин небольшой и по-прежнему безымянной таверны Вмелен Юристи (по крайней мере последние несколько лет он предпочитал откликаться именно на эти имя и фамилию), мрачно протирал серым от пыли полотенцем стойку. Настроение у мужчины было хуже некуда.
Пусть в Южном Харноре процветало рабовладение. Пусть. Пусть полагалось ежемесячно отчислять в карман проверяющим определенную мзду. Пусть. Но ведь доходы-то были! А сейчас?
Невесть откуда взявшиеся воины предпочитали ломать мебель, бить посуду и... не платить ни гроша! И где в этом мире справедливость? Да такими темпами, возвращение на большую дорогу окажется более прибыльным делом! Там, по крайней мере, стабильный доход...
Невесть откуда взявшиеся воины предпочитали ломать мебель, бить посуду и... не платить ни гроша! И где в этом мире справедливость? Да такими темпами, возвращение на большую дорогу окажется более прибыльным делом! Там, по крайней мере, стабильный доход...
- Трактирщик! Вина! - рявкнул подвыпившим голосом какой-то... завоеватель, чтоб ему икалось три дня.
Вмелен вздохнул, погладил, как котенка, рукоять кистеня, лежащего на небольшой полочке под стойкой, и буркнул, окинув заказчика нелюбезным взором:
- Какого? Выбор большой.
Дружный хохот десятка солдат был ему ответом:
- Любого, лишь бы горело!
Эту бормотуху отказались бы пить даже гномы. А вот в этот день напиток разлетелся как из арбалета. И что им еще надо? Может, корня укрой-травы подсыпать? Чтоб и не проснулись больше! Будут знать, как порядочных трактирщиков обижать...
В любом случае, долго это продолжаться не могло.
В полночь, минут через двадцать после того, как последний клиент покинул заведение, таверна запылала как факел...
Вмелен Юристи отряхнул ладони, окинул взором получающийся пейзаж и, закинув на плечо цеп кистеня, направился на северо-восток. Завоеватели шли на запад, а значит, господину путешественнику следовало идти в противоположную сторону.
Начиналась новая жизнь... Благо, некоторые сбережения для этого были.
* * * *В Школе Магии уже который день подряд царил переполох. Началось все со взбесившегося грона. Выведенного темными зверя словно подменили за то короткое время, пока ректор отсутствовал. Чудовище успело покусать всех конюхов, поломать стойла... И сейчас в школьной конюшне стоял такой переполох, словно сама Царица Ночь решила почтить своим присутствием несчастный Соэлен.
По большому счету животное стоило хоть как-то утихомирить. Вопрос только, как?! Хотя стоп! Почему вопрос? Грон-то не просто так, приблудившийся? Вот пусть хозяин его и воспитывает. Где там этот хозяин?
Какое же разочарование ждало ректора, когда ему сообщили, что найти хозяина... ну, совершенно невозможно. Смылся он из Школы. Как? А маргул его знает. Небось, на соревнованиях победил. А может еще какую лазейку нашел...
Ректор погрузился в пучину страданий...
Из которой его выдернуло жизнерадостное:
- Э... Господин ректор, тут к вам... посетители...
- Ну кто еще? - мужчина устало вскинул голову.
Магистр Каар, стоявший на входе, смущенно опустил глаза:
- Ну... Там... Они даже во двор Школы отказываются заходить. Но вас очень хотят видеть...
Ректор с тихим вздохом встал на ноги и направился вслед за проводником.
Уж лучше бы он никуда не ходил...
У ворот школы, стояла, переминаясь с ноги на ногу, весьма странная компания - с десяток мужчин и женщин в странных ниспадающих одеяниях
- Что вам угодно? - осторожно поинтересовался магистр Найред. Сердце тревожно заныло от предчувствия опасности.
Вперед шагнули двое: старик в давно выцветшем балахоне, да девица, чьи волосы были небрежно покрыты платком. Первым заговорил мужчина:
- Мы просим прощения, что посмели войти под сень этого благословенного Ренки дома... И просим еще лишь об одном: сказать не почтил ли Шарки своим присутствием этого достойного всех богов места?
Связать два и два, вспомнить мифологию и догадаться, что перед ним стоят пустынники, ректор смог лишь минут через пять... А вот когда все понял, не догадаться, кого ж обозвали Шарки было не трудно.
Диран! Вечно эта семейка одни неприятность приносит! Прав архивариус, ой прав!
Дальше уже размышлять было не о чем.
А вот пустынники все ждали ответа...
Решение пришло практически мгновенно:
- Выпустите грона, - и с любезной улыбкой сообщить пришельцам: - Этот зверь сможет показать вам путь, которым следовал Шарки по Аларии.
"...Если догоните" - этого говорить пустынникам ректор уже не стал.
* * * *Мидхар осторожно выглянул из-за каменного уступа. Длинная лента вражеского войска стелилась по дороге как гигантская змея. Ядовитая, смердящая и смертельно опасная. Как и многие представители Младшей и Старшей Знати Мидхар ушел в Свободный Поиск. Напиться крови врага и пощипать его силы. Благо, что противник попался непуганый.
Это войска приграничных королевств знали, что на территорию Империи меньше чем тысячей соваться нельзя. А то и десятка тысяч. Еще лучше вообще сидеть и не отсвечивать. Поскольку темная кровь настоятельно требовала действий. Желательно - войны, набега или прочих "милых" развлечений. Да просто трактирной драки, если все остальные возможности неосуществимы.
Император к междоусобице относился крайне отрицательно, наказывая и зачинщика и потерпевшего. Чтоб впредь неповадно было. А войн со свободными землями не было уже давно. Подписанный договор, чтоб его Ночь скрыла. Да и светлые немного поумнели после набега орков.
Единственным развлечением были эти самые набеги. Но до границы пока доберешься, пока точно узнаешь, кто и откуда - все, отбили, выгнали, и подраться не дали. Там же своих дворян достаточно, и всем хочется поучаствовать в Поиске. Ну, кроме тех, кто пошел в армию.
Только нрав Мидхара не принимал суровой воинской дисциплины. Так что ему оставался именно что Поиск. Иногда казалось, что подобное "мероприятие" Властелин придумал специально для таких как он, не желающих подчиняться.
Нет, если Император прикажет, то перечить ему темный даже не подумает. Да что там - перечить, даже не помыслит об этом! Но так то ж Император, верховный правитель и только он. А вот так изо дня в день, подчиняясь не только Владыке, но и любому, кто окажется выше по званию... нет, не получилось бы. Без принуждения не получилось.
Скорее всего, через пару дней Мидхар взбесился бы, набил морду своему начальнику (или тому, кто окажется ближе всего) и ушел. Куда? Да все в тот же Свободный Поиск. Другое дело, что подобные выходки в армии не приветствуются, потому просто развернуться и покинуть неприятное место не получится. И придется бежать.
Поэтому легче сколотить собственный отряд и лично резать врага не оглядываясь ни на кого. Точнее - почти не оглядываясь. Хоть он и находится на своей территории, но без информации ничего не получится. Да и без магической поддержки - тоже. А сам Мидхар не такой уж и хороший маг. Нет, амулетами пользоваться умеет, но самостоятельно формировать заклинания для него все-таки сложновато.
Да и правящая семья, храни их Ночь, тоже даром не сидит. Пусть пока армия, говорят, отступает, но это пока... И вообще...
О нескольких боях, произошедших на землях, Темной Империи Мидхар уже слышал. И если бы не координация сверху... Маргула бы с два что получилось. Впрочем, куда уж простым представителям Старшей Знати угнаться за Высшими.
Да и гнаться особо не хочется. С одной - стороны такие возможности, что закачаешься. Да и оружие... и магия, и физическая сила, в общем - казалось бы, живи и не тужи. Но как представишь, сколько проблем они тянут, так радужная перспектива меркнет, не успев толком разгореться.
Боги просто так не оделяют, это темный понял уже давно. И за каждый свой подарок спросят сторицей. Лучше быть относительно незаметным, но свободным, чем ярким, но тащить груз забот. Сочетать же яркость и свободу как-то не получалось. Да и вряд ли получится. Находится слишком много желающих запрячь праздно шатающегося героя. Причем иногда без права отказаться.
Поэтому сейчас Мидхар выглядывал из-за каменного уступа, а не готовился к битве где-то там, за горами. Или где решит Император дать этим выскочкам бой. А пока он возьмет свою кровь. Разъезды двигаются довольно далеко друг от друга, да и солдаты оставляют основную колонну часто и в одиночку. Ну и дураки. Таких учить надо. Стрелами, ножами, мечами. Пока не поймут, что зря сюда сунулись...
Темный зло ощерился. Патриотизм... светлые много кричат об этом. Они вообще любят покричать вместо того, чтобы действовать. Жестко и безжалостно. Так вот, чувство, заставляющее щерить клыки в подобии улыбки совсем не походило на те розовые сопли, о которых твердят эти чистюли. Скорее это был гнев хищника, на чью охотничью территорию вторгся другой.
Собственно говоря, Мидхару было вообще плевать на причины. Он ими не заморачивался. Просто видел врага и собирался его уничтожить. Умствования пусть остаются другим. Тем, кто протирает штаны в библиотеках и понятия не имеет с какой стороны брать меч. Его гораздо больше волнует, хватит ли этим захватчикам удара в сердце или надо будет сжечь, как особо опасную нежить. Вроде с виду люди как люди, но, говорят, что бдительности лучше не терять. Слишком уж у них маги... странные.
Темный скользнул в широкую щель и стал осторожно пробираться к своему отряду. Уже сегодня ночью противник понесет первые потери. Вскоре подтянутся новые Свободные Охотники, и новое развлечение будет намного интереснее, чем простое уничтожение спящих солдат.