Охотник по широкой дуге прошел вдоль хижин и вышел к охранному кругу, что бы через четверть часа поисков найти то место, о котором говорил Свист.
Место ему понравилось, действительно удачное – на отшибе, обзор хороший, а главное в стороне противоположной той, куда по очевидной логике должны были податься беглецы.
Неожиданно из темноты появился Пластун. Охотник лег на траву рядом со Свистом, тот вопросительно кивнул на деревню.
— Я подбросил в яму мерцала, пускай думают, что нас их червяк забрал. Сам. Как я понял, здесь все, что происходит, на него сваливают, так что и наш побег, думаю, ему припишут.
— Ох, рискованно! А где ты их взял, мерцала‑то?
— Когда нас только привели в деревню, мы ждали жреца у пирамиды, а их охотники пошли с каким‑то размалеванным шакалом в одно строение – сдавать улов. Ну я и смекнул, что это вроде как их склад.
— Хватятся, — покачал головой Свист.
— Могут. Но будем надеяться, что не заметят. Жрец их нами занимался да Черного Змея слушал, не до мерцал ему было. Завтра же, как он сам говорил, должны еще охотники прибыть с большой добычей, авось затеряется пропажа. Да и вообще, у них этих мерцал столько, что нам и не снилось.
Он встряхнул ягдташ перед самым лицом Свиста, но тот лишь покачал головой.
— Надеюсь.
— Угу. Значит так, — обратился старший добытчик ко всем сразу, — до утра глаз не смыкать, как только в деревне начнут первые люди появляться – ложимся и спим.
— Спим? – громко изумился Терновник.
— Да Терен, спим, что бы ни случилось.
— Зачем? – спросил Свист.
— Затем, что если будем спать, нас шаманы не почувствуют. Короче, будете спать и все тут. Иначе головешки не в меру бодрым пооткручиваю.
Спорить никто не стал. Свист же подумал, что у таких, как Орех и Пластун, секретов куда больше, чем кто‑либо мог предположить.
За кругом камней что‑то отчетливо шелестело листьями, тихонько кряхтело и постанывало. Охотники временами оглядывались, стараясь рассмотреть, что же там, в темноте. Несмотря на светящиеся валуны, которые надежно их защищали от любой ночной пакости, оставлять за спиной неизвестно что было жутко.
«Хоть бы уже знать, чего мы так боимся», — подумал Свист.
Пролежав в сырой траве до рассвета, Свист и помыслить не мог, что с первыми лучами восходящего солнца он легко провалиться в дрему, а затем и совсем заснет. Спал он спокойно, без сновидений.
Его растолкали, когда солнце садилось где‑то далеко за лесом, деревня тонула в тенях, и Свист, мокрый от вездесущей влаги, совсем продрог. Мерзкий Нижний Лес днем душил влажными испарениями, а ночью старался выстудить до самых костей.
— Просыпайся, мы пережили день! – горячо шептал Пластун ему в ухо.
Свист молча полез в свой рюкзак, что бы разделить остатки запасов со своими товарищами.
— Может, отведаем их харчей? – спросил Терновник, тем самым предлагая наведаться в деревню и чего‑нибудь стащить.
— Нет, рисковать не стоит. Брюхо и подождать может, — запретил Пластун.
В деревне пылали костры, слышалась варварская музыка, люди танцевали у пирамиды.
— Что там происходит? – спросил Свист.
— Видать обошлись без нашей крови. Вроде празднуют чего‑то, может обмен мерцал очень удачный. Помнишь, главный их змееныш чего‑то такое говорил, — проворчал Пластун.
Свист усердно растирал затекшие бока и украдкой поглядывал на наставника. Последние события заставили его посмотреть на жизнь по–другому. Как? Он пока сам не знал.
— Утром выходим, как только сереть начнет, — приказал Пластун.
— Так рано? А если призрака встретим? – засомневались молодые охотники.
— Призраки только в горах водятся, там где снега много, так что хватит трястись.
Уходили по двое. Свист с Терновником и Пластун с другим охотником. Решили разделиться, так куда больше шансов вернуться в Дом и рассказать о том, что стряслось.
Дважды они чуть было не попались. Первый раз у самой деревни, переходя реку вброд, западнее моста, их едва не заметили вышедшие за водой женщины. Второй раз у памятного оврага. Пришлось ждать несколько часов, пока варвары, что шли куда‑то на юг, закончат отдых, переберутся на другую сторону и пойдут дальше. После долгих колебаний Свист все же решился сделать небольшой крюк, и забрать мерцала – те, что он припрятал на одной из стоянок после убийства двух дикарей.
Охотники встретились у тропы, по которой Свист несколько дней назад спустился в Нижний Лес. Рядом в кустах лежали два тела.
— А жрец не дурак, — невесело хмыкнул Пластун, — дозорные тут засели. Пришлось удушить.
— Давайте поскорее уберемся отсюда, — Терновник нервно топтался на месте, ему очень не терпелось вернуться домой.
Уже оказавшись вверху на памятной поляне, что у самой тропы, Свист посмотрел вниз. Теперь Нижний Лес его не пугал. То есть пугал, конечно, но уже не так. Понятный, и от того не столь сильный страх перед живым врагом пришел на место того иррационального ужаса, что охватывал его на пороге неизведанного.
— Надо бы оставить кого‑нибудь за тропой приглядывать, — вслух размышлял Пластун. – Хотя, куда там… ни оружия, ни пищи.
Свист представил, что ему пришлось бы стеречь тропу, сидя, например, вон в тех кустах, как вдруг снизу волна за волной напирают бритоголовые дикари, орущие что‑то про жертвы своему Змею.
Молодой охотник повел плечами, стряхивая наваждение.
— Ладно, не важно. А ну ребята, поднажмем – надо спешить!
Пластун махнул рукой и бодро припустил через заросли.
14
Свист ел медленно, со вкусом. Каждое его движение было наполнено демонстративной усталостью и грузом пережитого. Его товарищи, с которыми он вернулся в Дом, не сильно ему уступали.
Они сидели в трапезной Дома и вкушали приготовленный специально для них ужин, вокруг собрались практически все кто обитал в пирамидах. Люди почтительно не мешали вернувшимся утолить голод, держась немного на расстоянии. Слухи о приключениях охотников пронеслись залами Дома и произвели настоящий фурор. На Свиста и сотоварищи смотрели почти как на героев.
Другие посланные на разведку отряды вернулись ни с чем, некоторые из их числа даже завидовали побывавшим в дикарском плену. Это же сколько вечеров можно было бы пересказывать подобную историю, «вспоминая» важные подробности!
Наконец Пластун отодвинул тарелку, вытер рукавом жирные губы и встал. Прежде чем сесть за стол, он вкратце уже излагал суть их злоключений Ведуну, сейчас пришло время поделиться подробностями со всеми.
— Значит, попали мы в засаду у той самой тропы, что вниз ведет… — начал рассказ охотник.
И рассказал. Что‑то приукрасил, кое‑что специально упустил – не про все стоит знать домочадцам. Рассказ вышел долгий и довольно драматичный, Пластун не отказал себе в удовольствии кое–где нагнать страху.
Свист слушал, изредка кивая, или вставляя незначительный комментарий, когда Пластун просил его подтвердить правдивость излагаемого. Люди же в процессе повествования охали (особенно женщины), возмущались, кто‑то ругался и грозил расправой над змеепоклонниками. Один раз Свист услышал как кто‑то (кажется, это была тучная Гроза) негромко прошептала:
— Спаси нас Свет Приносящий.
— Но главное, — Пластун снял с плеча трофейную сумку, с которой он до сих пор не расставался, — мы вернулись с добычей, и немалой.
Он небрежным жестом вытряхнул мерцала на стол, и те рассыпались во все стороны сверкающей волной. Люди ахнули.
— У них очень много мерцал – столько, сколько наши охотники приносят за пару месяцев каждодневного промысла. Вот так мы побывали в плену.
Пластун закончил речь, и тут же на него обрушился поток вопросов и просьб уточнить какой‑нибудь эпизод. Пластуну такой ажиотаж вокруг его узкоглазой персоны льстил, и он великодушно отвечал.
Первое возбуждение схлынуло, люди понемногу успокаивались. Ведун поднялся на помост.
— Семья моя, — традиционно обратился он к людям. – Вы слышали! Там внизу зло свило себе гнездо. Склизкое чудовище породило мерзкий культ. Заблудшие и потерянные, они из смертельного страха поклоняются чудовищу.
Люди загудели. Ведун подождал, пока утихнет гомон и продолжил.
— Завтра утром, когда наши герои отдохнут, мы будем держать совет о том, как нам поступить дальше.
Люди закивали.
— А теперь идите спать, ибо солнце село и тени подобрались к нашим стенам. Пускай Свет хранит вас.
— Свет хранит нас, — многие ответили ему из толпы.
Свист с трудом поднялся из‑за стола. Несколько дней на сухом пайке, который, сперва приходилось экономить, а потом и вовсе делить на четверых, пробудили в нем зверский аппетит, который он с лихвой утолил, вплоть до сытой отдышки.
Не успел он и пары шагов сделать, как на плечо ему легла тяжелая ладонь.
— Молодец, парень! – Орех отечески потрепал Свиста по спине. – Если бы не ты, наших ребят, поди, сожрали бы дикари эти.
— Очень может быть, — лениво кивнул Свист.
— Слушай, а как ты узнал, что Пластуну помощь требуется? – невзначай спросил Орех.
— А мы договорились, что он нас догонит, — сказал Пластун. – Отдохнет денек и догонит.
Он подошел так тихо и незаметно, что Свист даже вздрогнул.
— Увидев следы борьбы, он смекнул, что с нами случилось.
— Это правда? – Орех испытующе посмотрел в глаза Свиста.
— Угу, — смущенно буркнул молодой охотник. – Я спать, а вы тут уж как‑нибудь сами.
Он отмахнулся от вечных противников и пошел к себе, намереваясь проспать целую вечность. Но не успел он миновать и второго перекрестка, как его нагнал Пластун. Охотник подозрительно оглянулся, провел рукой по бороде и начал:
— Свист, не думаю, что тебе нужно объяснять такие простые вещи, но все‑таки – про то как, и с чего это ты вдруг сорвался за нами в погоню – никому ни слова.
Свист кивнул.
— Ясное дело. Но все же как…?
— Придет время, все узнаешь, — перебил его Пластун.
Свист был слишком уставшим, чтобы спорить, искать истину и добиваться откровенности. Наставник, видя усталость своего подопечного, напутственно хлопнул того по спине и убрался восвояси.
Мечтам о постели не суждено было сбыться. Из глубоких теней, что копились под лестницей, шагнул Орех – перехватив Свиста прямо у входа в его коморку.
— Парень, — грозно начал Орех, — ты…
— Я! – неожиданно даже для самого себя рявкнул Свист. – Орех, катись‑ка ты в Нижний Лес со своими разговорами! Я зверски устал, и думать сейчас могу только о подушке. Хочешь потрепаться – приходи завтра утром.
И, не дав усачу опомниться, добавил:
— Все!
Орех, жесткий и непреклонный, понимающе развел руками и ушел вверх по лестнице. Свист облегченно вздохнул, и пообещал убить любого, кто разбудит его раньше срока. Убивать он уже умел.
15
Все четверо – Свист, Пластун и двое других охотников, побывавших в джунглях Нижнего Леса, сидели особняком. Можно сказать, на почетном месте.
Впервые совет не был открытым для всех желающих. У дверей трапезной безмолвным стражем возвышался Складарь, сложив крепкие руки на груди.
В зале собрались немногим меньше двух дюжин мужчин: опытные охотники, сторожа, Зодчий, главенствующий над ремесленниками, даже главного водоноса Большого Батьку не забыли.
— Ситуацию вы все знаете, — говорил Ведун.
Он решил обойтись без своих головных уборов и велеречивых вступлений. Ведун медленно прохаживался вдоль стола–помоста, который за частотой использования, перестали убирать вовсе.
— Мы собрались, чтобы советом старших решить эту проблему – что делать с дикарями в нижнем лесу?
Люди медлили. Орех задумчиво разглаживал усы, Пластун крутил так и сяк новую шапку, остальные готовились слушать.
— Ладно, — поперек себя шире, встал Большой Батька. – Что я вам скажу. На кой Свет они вам сдались? Ну, живут. Ну, мерцала собирают. Нехай свои джунгли месят, нам все едино.
Кто‑то согласился, другие, сомневаясь, качали головами.
— Я там чуть голову свою не оставил, — напомнил Пластун.
— Бывает, — философски заметил Батька. – Вы охотники каждый день рискуете, не повывелись еще, поди.
Пластун покачал головой, сокрушаясь тугодумностью здоровяка.
— Моего друга, Пластуна, чуть не зарезали какие‑то немытые глистоносцы. Я считаю, мы должны отомстить, — проскрипел Скальник, — Более того, может, у них там мерцал больше, чем у нас.
Мысль о мерцалах вызвала куда больше одобрения, нежели слова Батьки.
— Змееныши сами к нам поднялись, — наконец взял слово Пластун. – И, как мы знаем, первый раз они зашли довольно далеко. При этом чуть не угробили Свиста.
Пластун посмотрел на парня, тот быстро кивнул, соглашаясь – ага, мол, еще бы немного, и все!
— Выходит, нельзя от них запросто так отмахнуться. Я предлагаю прочесать местность над обрывом и поставить кордоны в каждом месте возможного подъема. Но вот лезть вниз точно незачем. Их мерцала не ярче, чем у нас, а вот ходить по их лесам опасно, хотя бы потому, что там есть они – дикари, для которых Нижний Лес – дом родной.
— Насчет кордонов это верно, — поддержал недруга Орех. – Усилить наши границы надо обязательно. На эту тему я еще скажу.
Орех взял в руки оружие.
— А вот насчет того, что лезть вниз нам не следует – не соглашусь. Пластун прав – собирать мерцала, пока дикари в тех лесах шарятся, нельзя. Посему нужно бритоголовых разбить.
Мужчины задумались, и в повисшей тишине Скальник возбужденно выдохнул:
— Война!
— Война, — невозмутимо повторил Орех.
Он покатал это слово во рту. Слово горчило, но почему‑то казалось очень приятным.
— Зачем? — удивился Пластун.
Орех уже было открыл рот, чтобы ответить, но его прервал Складарь. Коморник тумаками выгонял из трапезной новичка, того, что Орех спас от дикарей.
— Нельзя тебе сюда, бестолочь. А ну брысь! – гудел темнокожий здоровяк.
После выдворения непрошеного гостя Орех смог продолжить.
— Мы хорошо знаем, что мерцала появляются в руинах периодически. Где‑то через неделю, где‑то нужно ждать пару месяцев. Бывает такое, что циклы появления изменяются, вместо дней приходится ждать недели. Но хуже того – порой места, в которых ранее всегда можно было найти мерцала, истощаются. Если вдруг все месторождения мерцал откажут, на сколько хватит нам еды?
Он повысил голос, обращаясь к Складарю:
— Эй, Складарь, насколько хватит запасов, если новых не прибудет?
Спустя несколько долгих мгновений, каморник ответил:
— Месяца на три.
— Спасибо. Три месяца, а дальше, что?
Ведун сидел на скамье, качая головой – соглашался.
— Да, Пластун, ты рассказывал про то, что дикари собрали невиданное количество мерцал, — Скальник даже на ноги вскочил, так его захватила эта идея.
— Вот именно, — кивнул Орех. – Нам точно известно, что мы лучше вооружены, нежели дикари, пара украденных винтовок погоды не сделает. Если нападем первыми, то с помощью превосходства в огневой мощи легко сведем к минимуму их численный перевес.
— Да зачем все эти ненужные трепыхания? – снова заговорил Большой Батька. – Срыть тропу. Бревнами завалить. И всех дел. Мы ее за полдня так закидаем, что никак не пройти, — закончил он, имея ввиду их – водоносов. – Уж больно до мерцал вы жадные стали.
— И пока мы будем уверены в собственной безопасности, бритоголовые помаленьку завал растащат, — отмахнулся Скальник. – Да и нагрянут к нам сюда.
Начались горячие споры, разделившие совещающихся на два лагеря: Орех, Скальник и еще несколько охотников призывали разгромить дикарей, забрав их мерцала, Пластун с единомышленниками наоборот считал, что можно обойтись простым присмотром за тропами ведущими вниз.
— Мужчины, — голос Ведуна разом оборвал споры. – Я предлагаю так: сперва усилить границы, чтобы предотвратить любые посягательства на нашу территорию, а дальше посмотреть, впрямь ли есть такая необходимость в войне. Кто «за»?
После недолгих колебаний, почти все приняли предложение Ведуна.
— Хвала Светоносцу, мы достигли понимания, — он поднял руки в благодарном жесте.
И тут же перешел к делу.
— У нас не так уж и много охотников, что бы оторвать их от поиска мерцал и посадить в дозор. Орех, Пластун, вы сможете научить сторожей и добровольцев всему, что им нужно знать? Ведь придется в лесу сидеть.
— Научим, конечно! – первым отозвался Пластун.
Орех только кивнул, соглашаясь.
Удовлетворившись ответами охотников, Ведун спросил:
— Зодчий, ты обеспечишь дозорным достойное место?
— А то! Есть мыслишки, — главный ремесленник Дома азартно потер руки в предвкушении интересной работы.
Разговор пошел уже о другом: как сподручнее за тропой следить, кого можно в дозорные брать, а кому лучше в лес не соваться.
Свист понемногу заскучал, в общем обсуждении он не принимал участия, трезво полагая, что старшие и без него все решат. От нечего делать он скользил взглядом по стенам, как внезапно обнаружил то, чего в трапезной ранее не было.
На стене, примерно на уровне головы высокого человека висел кусок полотна. На камуфлированной зелено–коричневой ткани белыми нитками были вышиты три слова:
«Да убоюсь тьмы».
Свист даже голову склонил, гадая, что же это такое.
Спустя пару часов, когда страсти улеглись, все важные вопросы решены, а слова сказаны мужчины потянулись к выходу. Только Ведун с Пластуном остались у помоста, негромко что‑то обсуждая.
— Идем, поговорим, — предложил Орех, и тут же добавил. – Ничего выпытывать не буду, обещаю. Я про другое.
— Пошли, — согласился Свист.