Жрец медленно спустился вниз и принялся рассматривать пленных.
— Владыка, это их шаман, но он слабый и немощный – Змей схватил Пластуна за волосы и задрал тому голову, подставляя его лицо взгляду жреца.
Говорящий с Богами молчал.
— В жертву! – закричал кто‑то из толпы.
— В жертву! – завопили стоявшие рядом шаманы.
— В жертву!!! – отозвался туман.
Жрец поднял руку, и тут же воцарилась тишина.
— Завтра вернутся мужчины и принесут слезы неба. Их будет много, больше чем мы когда‑либо приносили. Тогда мы отдадим богам и Великому Змею этих демонов. Это будет великая жертва – гекатомба!
Люди притихли, обдумывая сказанное, а потом закивали, соглашаясь – идея пришлась им по душе. Да и слово «гекатомба» звучало величественно и страшно. Пластун вдруг понял значения слова «жертва». Понял, и по–настоящему испугался, первый раз за всю дорогу, а возможно и за всю жизнь.
— Великий жрец, — снова начал Черный Змей, — сегодня мой старший сын, Тисун, должен пройти обряд инициации. Разреши помазать его кровью моего, — он выделил это слово, — пленника.
Говорящий с Богами оглядел собравшихся – на лицах дикарей читалось нетерпение и жажда зрелища. Жрец помедлил и сказал:
— Пускай горячая кровь благословит твоего сына на подвиги во имя Великого Змея, — величественным движением он указал на охотника, стоявшего рядом с Пластуном.
Его звали Дикобраз, высокий, немного нескладный, с грустными темными глазами. Он растерянно оглянулся на Пластуна, открыл было рот, но кто‑то выпихнул его из строя пленников. Три шамана скрутили ему руки и поволокли куда‑то за пирамиду.
Остальных охотников затолкали обратно в яму, ждать своего часа.
Великий жрец стоял на ступеньках и безразлично взирал на царящий вокруг переполох.
Пять высоких костров коптили туман на площади перед пирамидой, барабаны выбивали ритм, в такт им прихлопывали собравшиеся.
— А ну‑ка подсади, — приказал Пластун одному из соратников.
Мужчина безропотно подчинился, ему было все равно.
Пластун уперся ногой о подставленные ладони, взялся за перекладины решетки и заглянул за край ямы.
На площади мало что изменилось, все так же стояли люди, три шамана замерли у лестницы. Один из них держал большую медную чашу, у другого же в ладони сочилось голубым светом мерцало. Туман заметно поредел, почти рассеялся, а то, поди, Пластун ничего бы и не увидел.
Как и в прошлый раз, Говорящий с Богами ритуально спустился по лестнице, остановился, не дойдя до земли трех ступеней.
«Ноги не сотрешь, туда–обратно карабкаться?» — зло подумал Пластун, от всей души желая жрецу кубарем скатиться вниз и сломать о ступени шею.
Но Великий жрец спокойно завершил спуск и заговорил.
— Дети Богов, сегодня Черный Змей посчитал своего сына, Тисуна, готовым стать взрослым и посвятить свою жизнь служению Великому Змею, став на путь шамана. Выйди же, мальчик!
Из толпы вышел Черный Змей, он положил руку на плечо юноше, подбадривая того. Парень был высокий и гибкий, но жилистый и явно не робкого десятка – на людей смотрел с вызовом, чувствуя собственное превосходство. Не считая набедренной повязки, похожей на домотканую юбку до колен, он был обнажен. Кожу украсили синие разводы, будто следы змеи, проползшей по телу. В отличие от отца и других взрослых, юноша носил длинные сальные волосы, схваченные на лбу полоской змеиной кожи.
— Но достоин ли Тисун, встать на путь шамана? Выдержит ли, достаточно ли сил передалось ему от отца?
— Испытание! – закричал кто‑то.
— Великий Змей, посредник между людьми и богами, в своей безграничной мудрости послал нам мерзкую тварь, чтобы проверить Тисуна.
Два шамана (оба довольно крепкие ребята) вывели на площадь Дикобраза. Охотник тоже был разрисован и обнажен по пояс. Лицо пленника измазали сажей, наведя красной краской круги под глазами.
Один из служителей Великого Змея разрезал веревки, туго скрутившие запястья пленника и сунул тому в ладонь узловатую дубинку.
— Принеси главную в своей жизни жертву, Тисун, — громыхнул жрец, и протянул будущему шаману большой тесак, длиной с локоть, не меньше.
— Если отродье ночи одержит верх – его отпустят на милость Змея.
Барабаны ускорили ритм.
Дикобраз понял, что от него требуется и поднял оружие.
Противники закружили по песку.
Дикобраз махнул дубинкой, целясь в нечесаную голову. Но Тисун как бы между делом, играючи, увернулся от удара и на отскоке даже успел порезать левую руку охотника, которую тот неосторожно оставил незащищенной.
Бой еще толком не начался, а превосходство дикаря уже было очевидным. Тисун легко уходил от ударов Дикобраза, сам же успел нанести ему несколько неглубоких порезов. Пластун до хруста в пальцах вцепился в жерди решетки – весь поединок был частью дикарского ритуала. Дикобраз был обреченной жертвой на закланье, просто сам еще этого не понимал. Или, что намного хуже, понимал и смирился.
Барабаны выбивали тревожную дробь, подгоняя, взвинчивая бойцов.
Наконец Тисуну наскучила эта игра, он пропустил мимо себя гудящий удар дубинки и наотмашь полоснул тесаком по шее охотника.
Один из шаманов, тут же бросился к поверженному, и подставил к ране большую чашу. Кровь быстро наполнила медный сосуд, и Дикобраза оставили в покое, доживать последние мгновения.
Тисун опустился на колени перед жрецом.
— Ты отдал чужую кровь!
Говорящий с Богами принял чашу.
— Ты отдал свою первую слезу неба.
Один из шаманов погрузил мерцало в кровь.
— Готов ли ты отдать Змею свою жизнь?
Тисун поднялся на ноги, громко выдохнул и провел лезвием своего тесака по груди, оставив длинный багровый порез. Капли его крови упали в чашу.
С чашей в руке, Говорящий с Богами начал подъем вверх по ступеням. Деревня ждала, затаив дыхание. Лишь барабаны сменили ритм и выстукивали нечто настороженное.
Пять шаманов замерли у последней ступеньки и, раскачиваясь из стороны в сторону, затянули что‑то похожее на песню без слов, но лишь заунывное мычание.
На вершине пирамиды, одновременно вспыхнули четыре светильника – медные чаши расположенные вокруг жертвенника. Спустя несколько мгновений, дым поднимавшийся над огнями, уплотнился и его черные маслянистые клубы медленно поднялись к небу – словно четыре колоны уперлись в низкие тучи. Удушливая завеса рухнули внизу, укрыв от посторонних глаз вершину пирамиды и Великого Жреца.
— Змей принял твой дар, Тисун! – возвестил верховный жрец с самого верха, и голос его было слышно даже за рекой. Вынырнув, из быстро редеющей, дымовой завесы он оглядел свою паству.
Первым из многих, кто бросился поздравлять сына, был Черный Змей. В то время пока Тисун купался в заслуженных почестях, двое бритоголовых уволокли тело Дикобраза куда‑то к северной границе деревни.
Пластун спрыгнул обратно на дно ямы, присел у стены.
«Интересно, мне дадут пободаться перед смертью, или так просто зарежут?» — подумал он.
Вечером, едва на деревню легли длинные тени, протянувшиеся от лесной опушки, решетка была поднята. Пластуна вытащили наружу и, накинув на голову кусок какой‑то грубой ткани, поволокли куда‑то, поминутно ругаясь и награждая пленника тумаками. Как всегда при появлении шаманов, голова налилась свинцом и слова отказывались строить предложения. Он даже сознание терял несколько раз.
Песок под ногами сменился камнем, несколько раз охотник едва не упал, вслепую ступая по крутым лестницам.
Но вот кто‑то сдернул клобук, закрывавший ему обзор, и толкнул в спину.
Пластун щурился отворачиваясь. Пока глаза привыкали к свету, он вдруг понял, что оковы спали с его разума и он свободен. Относительно свободен – только руки стянули ремнями и завели за спину.
Охотник огляделся: просторная комната с невысоким потолком, в стены вмурованы железные светильники, каждый на три толстые свечи, имеется стол, заваленный всяким хламом – бумагами, инструментами и книгами (книг Пластун в руках‑то и не держал, но увидав точно мог сказать, что это именно они). Поодаль в глубоком кресле сидел Великий Жрец, пряча лицо в клубах сизого табачного дыма.
— Ступайте, — властным жестом он отпустил конвоиров.
Шаманы молча поклонились и вышли, оставив пленника наедине со своим вождем.
— Садись, — лидер змеепоклонников кивнул на лавку, застланную звериной шкурой.
Пластун не стал капризничать и подчинился. А что? На ремни не режут, в пасть зверю не толкают, можно и посидеть, паче после сырости земляного узилища.
— Расскажи, как ты попал сюда, — приказал жрец и приложился губами к трубке.
— Вы же все равно человеческого языка не знаете, — сказал охотник, памятуя, что ни Черный Змей, ни сопровождавшие его воины не смогли понять смысл его слов.
— А ты попробуй, вдруг у меня получится, — спокойно предложил Говорящий с Богами, давая понять, что уж он‑то говорит с пленником на одном языке.
— А ты попробуй, вдруг у меня получится, — спокойно предложил Говорящий с Богами, давая понять, что уж он‑то говорит с пленником на одном языке.
— Привели, — буркнул добытчик.
Разговаривать с вождем змеепоклонников не хотелось, охотник чувствовал исходящую от жреца угрозу и силу. Силу, которую тот до поры не демонстрирует, но немедля пустит в ход, когда это потребуется.
— Ты живешь наверху, в каменной пирамиде, — сказал жрец.
Пластун угрюмо кивнул.
— Где тебя поймали?
Пластун прикинул, что врать не стоит.
— На меня и моих людей напали, когда мы шли вдоль обрыва, по нашей территории.
— Кто‑нибудь знает, куда вы могли деться?
— Нет.
На этот раз Пластун соврал и тут же почувствовал, как что‑то стучится в его разум, пытается пролезть внутрь, заглянуть в его душу, желая вызнать правду. Охотник пытался отгородиться от вторжения, выстраивая, как умел, хрупкие стены. Давление нарастало, и вот уже Пластун был готов закричать от нечеловеческого напряжения, когда вдруг стальная хватка чужой воли отпустила его, оставив переводить дух, будто после тяжелого забега.
— Встречались ли вы с нашими людьми ранее?
Пластун кивнул.
— Трое ваших охотников напали на нашу нору и даже зарезали одну женщину.
— Что с ними стало?
— Они были убиты, — просто сказал охотник, что потребовало от него смелости, так как Пластун думал, что за такие слова его точно скормят какому‑нибудь местному чудищу.
— Сами виноваты, я запрещал народу Змея подниматься в ваши леса. Неважно… Кто главенствует в вашем племени?
Пластун проглотил горький комок, вставший в горле и, откашлявшись, произнес:
— Ведун.
— Ведун? – оживился жрец. – И что он ведает?
— Почти все, — пожал плечами охотник и добавил после короткого раздумья. – Истину, наверное.
— И в чем она состоит?
Великий Жрец даже подался вперед, так захватил его рассказ пленного охотника.
Уроженец Дома успел оправиться от потрясения и уже более уверенно произнес:
— Светоносец – наш создатель и заступник. Он сотворил Свет, чтобы огородить нас от ужасов ночи, он дает нам пищу и кров.
— Так просто дает?
— Нет, конечно. Мы приносим ему в жертву мерцала, а он в знак одобрения шлет нам дары.
— Это вся истина, которую несет вам, как говоришь его звать, Ведун?
— Да, Ведун. Он пророк Света, а я был одним из первых кому он открыл истину.
Жрец приник к трубке, задумчиво подняв глаза к потолку.
— А что? Пускай себе, тоже неплохо.
Пластун собрался с силами и задал вопрос, мучавший его все последнее время.
— Что будет с нами?
Жрец отвлекся от своих мыслей и вновь посмотрел на охотника, словно успел позабыть, что тот все еще находится перед ним.
— Я постараюсь сохранить вам жизнь.
Сказал очень просто и Пластун понял, что этот странный, обличенный властью человек, и впрямь не желает им смерти, но и жизнь их ему безразлична. Если местные жители захотят голову пришельцев из Дома, жрец не станет их останавливать.
— Ягис, Зифа! – жрец едва повысил голос.
Тут же в комнату вошли двое привратников с обнаженными тесаками, готовые выполнять приказ Говорящего с Богами.
— Уведите, — сказал жрец и вновь погрузился в свои раздумья, казалось, тут же забыв о человеке, чья судьба целиком от него зависела.
Когда Пластун вернулся в яму, соратники набросились на него с расспросами. Охотник отвечал скупо.
— Ну как вообще? – спросил Терновник.
— Вообще – плохо, — подытожил он.
13
Место оказалось как нельзя удачное. Дерево росло не вверх, а скорее в сторону, нависая разлапистой кроной над охранными камнями. Да еще и на пригорке!
Лежа в тени остролистых ветвей, Свист без опаски наблюдал за деревней, припав к окулярам бинокля. А когда наступит ночь, он просто переберется немного вперед, под защиту валунов.
Отсюда хорошо была видна яма с пленными, пирамида, и жертвенник на ее вершине. Свист видел как человек в длинных одеждах кладет мерцало на алтарь – большую каменную чашу, в виде свернувшейся в четыре кольца змеи. Проковырявшись немного у головы изваяния, он вознес руки к небу. Свист увидел вспыхнувшие светильники, а после жертвенник укутался в непроницаемый дым, словно в шерстяное одеяло и охотник уже ничего не смог разглядеть.
«Мерцала меняет», — понял Свист и досадуя на дым отнял от глаз бинокль – уж очень ему хотелось узнать куда деваются мерцала.
Ближе к вечеру к яме подошли четверо, кажется – те самые шаманы. Вскоре из узилища появился Пластун, которому тут же набросили мешок на голову и куда‑то увели. Свист не на шутку перепугался – а вдруг они наставника на убой повели? Но через некоторое время охотника вернули в яму, на первый взгляд, живого и невредимого.
Со вздохом облегчения Свист отнял бинокль от глаз. Он выяснил все, что мог, теперь оставалось решить главную задачку – как вытащить соплеменников из ямы?
Дождавшись ночи, Свист осторожно спустился с пригорка, и начал свое продвижение к яме. Дикари расходились по хижинам, кое–где еще слышались голоса – деревня готовилась к ночи.
Дважды он чуть было не налетел на позднего прохожего, но вовремя успевал укрыться. Деревня была довольно‑таки захламлена разной утварью – было где спрятаться. Так что пробраться к узилищу не составляло такого уж большого труда.
Охраны у ямы никакой не было. Да и зачем? Решетка на запоре, изнутри не поднять, а главное, куда бежать ночью‑то?
Свист лег у края ямы, заглянул. Охотники полулежали у стен – кажется, спали. Свист бросил в лысеющую голову Пластуна комочком земли. Бывалый охотник встрепенулся, яростно зыркнул вверх, но когда разобрал, кто это его так лихо разбудил – расплылся в довольной улыбке.
— Ты как? – прошептал Свист.
— Так себе, — признался Пластун, — Дикобраза убили.
— Я видел. Как мне вас вытащить?
Свист аккуратно, чтобы не шуметь, стал открывать решетку.
— Просто так убежать не выйдет. Змееныши хорошо знают эти леса – нагонят и на куски порежут, — Пластун выбрался из ямы и протянул руку товарищу, помогая тому подняться.
— Что тогда делать?
Свист так и не успел придумать план спасательной операции, и сложившаяся ситуация казалась ему безвыходной.
— Тогда сбрасывайте сапоги, — ответил Пластун. – Свист, ты должен был прятаться где‑то до наступления темноты. Ведь так?
— Верно. На северной окраине, — он показал рукой, — есть очень подходящее место.
— Веди ребят туда, только не напрямик. Следы ваших босых ног неотличимы от дикарских.
— А ты?
— А я попытаюсь сбить эту орду с толку.
С этими словами Пластун исчез в темноте.
Свист тронул за плечо охотника, стоявшего рядом – поспешим.
Он провел рукой по жидким волосам – шапку жалко. Потерялась где‑то в лесу, а когда – и не вспомнить.
Пластун затаился в тени каменного строения с плоской крышей, похожего на коробку. Развалины таких вот домиков он часто видел у себя в Верхнем Лесу. У лишенного дверей портала стояли двое туземцев с трофейным оружием за спиной. Как две статуи, не переговаривались, не пытались прислониться к нагретому за день камню, только посматривали по сторонам – хорошо стояли, с толком.
Пластун узнал свою винтовку и скрипнул зубами от досады.
Спокойно, не торопясь он покинул тень и шагнул к караульным. Те и ухом не повели. Пластун шел медленно, каждый шаг давался ему с огромным трудом, по лицу катились крупные капли пота, а кулаки сжались так, что костяшки побелели.
Он миновал невозмутимую охрану, войдя в помещение.
Тут было довольно темно, единственным источником света оказался стеганый ягдташ, небрежно оставленный на столе. Клапан с вышитым змеем был едва откинут – оттуда и лился мягкий свет.
Пластун выдохнул с облегчением, благодарно посмотрел в потолок и, что‑то прошептал.
На деревянной столешнице рядом с сумкой лежали какие‑то контейнеры из незнакомого ему материала, с ручками для переноски. Крышка одного из контейнеров была откинута, и Пластун заглянул внутрь, увидав шесть одинаковых ячеек, похожих на яичный лоток. Точно такие же ящички заполонили три длинных, во всю стену, полки. Внезапно до него дошло, что эти короба предназначались для хранения мерцал. Пластун еще раз оглядел ряды контейнеров и от впечатления громко сглотнул. Решив не тратить время на пустую зависть, он вернул клапан на место и взял сумку – авось про мелкую пропажу не вспомнят раньше времени.
Вернувшись к яме, он разгреб рыхлую землю ногой, стирая следы, и положил три светящихся предмета прямо на дно ямы. Два рядом, и одно подальше, у противоположной стены.
Выбрался наружу и вернул решетку на положенное ей место, приладив запор.
Охотник по широкой дуге прошел вдоль хижин и вышел к охранному кругу, что бы через четверть часа поисков найти то место, о котором говорил Свист.