Первая пуля попала в лобастую голову. Животное рухнуло, взбрыкнув конечностями, и покатилось по земле, приминая траву и редкие лесные цветы. Свист повел тяжелым стволом, но следующий выстрел оказался не столь удачен – пуля лишь оцарапала бок мохнатого беглеца. Зверь, последний из оставшихся в живых, резко прянул в сторону, наконец‑то заметив людей, и стремительно понесся к спасительной чаще. Грохот трех выстрелов слился в один, и матерый самец упал, перекувыркнувшись через голову.
Сразу стало очень тихо, даже кузнечики примолкли в траве.
— Совсем чуток не дотянул, — сказал рослый охотник, подходя ближе к телу животного. – Ба! Да он еще живой! – воскликнул он.
Самец лежал ничком, натужно дыша. Из двух ран в спине, пачкая седеющий мех, толчками текла густая, почти черная кровь.
— Подохнет, никуда не денется, — небрежно заметил подошедший Скальник, человек жесткий и практичный.
— Мучается ведь, — сказал первый стрелок, вынимая из ножен широкий нож «Боуи». – Нельзя так.
Левой рукой он запрокинул обезьяне голову и одним движением перерезал зверю глотку, от уха до уха. Тухнущий взгляд животного остановился на Свисте и тот непроизвольно отвел глаза.
— Эх, столько мяса пропадает, — сокрушенно вздохнул Скальник.
— И так жратвы хватает, незачем лишний раз эту убоину есть, — милосердный охотник вытер нож о мех животного. – Так завещал Отец.
Тем временем из лесу показались загонщики. Люди волокли обезьяньи туши, оставляя позади себя дорожку кровавого следа. Тушки свалили в одну кучу прямо в центре поляны, вскоре над грудой тел деловито загудели мухи.
— Сколько тут твоих? – спросил у Свиста подошедший Пластун, кивком указав на пушистые тела.
— Один, — хмуро ответил парень.
— Один?! – удивленно поднял брови Пластун. – Ну, будет тебе, не переживай.
— А я и не переживаю, — хмыкнул Свист, малость покривив душой.
Пара охотников, вооружившись тяжелыми тесаками, быстро нарубили веток, и скоро над лесом потянуло паленой шерстью и горелым мясом. Люди сидели с наветренной стороны, подальше от полыхающей кучи, из заплечных мешков появились свертки с едой, большая квадратная фляга пошла по кругу. Охотники вышли с рассветом, так что завтрак они пропустили, и сейчас спешили наверстать упущенное.
— Эх, сегодня награду с обмена получим, — радостно воскликнул Крепыш, азартно потирая ладони.
— Как вернемся – должна быть, — ответил Свист.
Сидя на траве, он снаряжал блестящие патроны в квадратный магазин своей винтовки.
Щелк – восемнадцать.
Щелк – девятнадцать.
Почему‑то этот звук его успокаивал. В коробку магазина помещалось двадцать остроконечных патронов, но последний он вставлять не стал, чтобы пружина не срабатывалась.
— Свист, — тихо спросил Крепыш, наклоняясь поближе к охотнику. – Я хотел у Ореха спросить еще вчера, но он что‑то не в духе: зачем мы этих зверей перестреляли?
Свист вставил магазин в винтовку.
— Еще Отец рассказывал, что обезьяны – самые опасные звери, что их бояться нужно сильнее всех остальных.
— Чего их боятся? Ни клыков, ни когтей.
— Не знаю, но старшие так решили, значит неспроста.
Свист тяжело вздохнул. Теперь уже некому было задавать вопросы – Отец исчез, а с ним и все ответы.
Закончив с оружием, он положил тяжелую винтовку себе на колени и приступил к завтраку.
— Ну как тебе пострелушки, а, Тропа? – спросил Пластун, обращаясь к соседу.
То был здоровенный детина с всклокоченной огненно–рыжей бородой и водянисто–голубыми глазами. Темно–зеленый комбинезон обтягивал могучие плечи, едва не лопаясь по швам каждый раз, когда хозяин вздумает потянуться. Тропа почесал лапищей немытую голову.
— Я никуда не попал, — озадаченно прогудел бородач.
Он посмотрел на старенькое двуствольное ружье, лежащее возле его рюкзака.
— Дурацкая штука.
— Ну ты это… — оторвался от фляги Скальник, — Нечего на зеркало пенять коли рожа крива!
— А ты потопчись на лестницах с мое, тогда и поговорим, — лицо Тропы налилось багрянцем. – Я вообще только воздухом подышать выбрался.
— Унялись оба! – веско произнес Орех. – Не пузырься, Тропа, вас, водоносов, не за меткую стрельбу уважают.
Свист кивнул своим мыслям. В свое время, когда Отец решал, куда бы определить новоприбывшего Свиста (а его тогда еще и Свистом‑то не звали), он отправил парнишку в помощь Большому Батьке – начальствующему над водоносами. Это потом уже будущий охотник понял, что назначение это было скорее испытанием, нежели действительной попыткой пристроить его к работе. А работа эта даже на первый взгляд легкой не казалась: в глубоких подвалах Дома имелся подземный источник. По стенам огромной пещеры метались радужные блики. Кварцево–белое дно небольшого, хотя и довольно глубокого, озерца едва светилось, наполняя зал мягким, но холодным светом. Водоносу требовалось зачерпнуть двумя жестяными ведрами холодную, кристально чистую воду (Каждый раз, будто впервые, Свист любовался суматохой отсветов на потолке) и, взгромоздив себе на плечи толстое коромысло, нести воду наверх.
Наверх – это пять этажей по крутым лестницам, в двенадцать ступеней каждая.
Воды Дому требовалось много.
Вот так и курсировали силачи–водоносы вверх–вниз целыми днями. За их силу и тяжелый труд водоносов уважали не меньше охотников.
— Понимаешь, Тропа, свое оружие надо любить, — Скальник взял в руки карабин, провел ладонью по ложу и заглянул в патронник. – Существует много разного оружия, но это мое, – он вновь погладил темное дерево. – От него зависит, вернусь ли я с охоты, но и оно в некотором роде зависит от меня. Так что у нас партнерские отношения, а напарника и соратника следует уважать.
Почти все охотники и сторожа, не сговариваясь, нашли глазами свои ружья и карабины, винтовки и дробовики.
Мужчины неспешно ели и разговаривали, они ценили подобные моменты. В обычное время каждый из них занимался своим делом: таскал воду, собирал таинственные мерцала, охранял покой Дома или был занят другой работой. Вот так запросто поговорить, переброситься парой незлобных шуток и просто посидеть на душистой поляне под солнцем, у них случалось редко.
Когда голод был утолен, люди потянулись к Дому, смело шагая – кто в компании, кто в одиночку, по солнечным тропам – днем в окрестностях Дома опасаться было нечего и некого.
Свист шел сразу за Тропой, дивясь про себя размерами двужильного водоноса. Великан снял плотную робу и остался в футболке цвета хаки, под тканью которой перекатывались могучие мышцы. Говорят, когда Тропу нашли в норе, то в Дом его пришлось нести пятерым охотникам – столь тяжелым оказался новоприбывший.
Кто‑то тронул парня за плечо.
— Поговорить хочу, — без вступления сказал Орех.
Они сбавили шаг, немного поотстав от остальных.
— Насчет обмена вчерашнего, — скрипучим голосом уточнил старший охотник. – Ты это, Свист, не зевай. Если, что — так прямо и скажи – мне, мол, еще положено.
— Ты о чем, Орех? – недоумевающе поднял брови Свист.
— Тьфу ты, баклан, — в сердцах сплюнул Орех и, прибавив ходу, быстро ушел по тропе, обгоняя товарищей.
Свист только плечами пожал.
Как всегда, у веревочной лестницы образовался небольшой затор. Те, что торчали снизу окриками и руганью поторапливали тех, кто карабкался повыше. Свист решил не участвовать в толкотне и суматохе, а переждать и подняться одним из последних. Он присел на гребень вздыбившейся плиты. Камень оказался теплым. Рядом с ним на потрескавшемся боку глыбы внезапно оказалась большая серая ящерица. Свист и заметить‑то не успел, как юркая рептилия тут очутилась. Ящерица посмотрела на человека, потом на небо, и, прикрыв свои маленькие сердитые глазки, принялась греться на солнце.
Наконец подножие пирамиды опустело, даже увалень Тропа успел забраться наверх. Сторож, следивший за окрестностями во время подъема, нетерпеливо махнул Свисту рукой – не задерживай, мол.
Когда молодой охотник оказался на верху, сторожа втянули лестницу обратно и сложили ее в углу. На бухте запасных веревок сидел молодой парень – пожалуй, ровесник Свиста, и вертел в руках механический манок. Если покрутить ручку, то похожий на трубу прибор разразится противным воем, а коридорный сквозняк разнесет сигнал тревоги по всему Дому. Ну это так, на самый крайний случай.
Несмотря на близость полдня, коридоры Дома вторили шагам Свиста гулкой пустотой: жители собирались в трапезной, чтобы посмотреть на плоды обмена. Охотник миновал лестницу, давешнею галерею и вышел в полный людей зал. Походя кивнул Ореху, и стал пробираться ближе к центру, усердно работая локтями.
Свист присел на свободную лавку рядом с Пластуном. Вокруг царило нетерпеливое оживление: люди переговаривались, обсуждая свои пожелания, строили планы и смеялись. Почему‑то ему вспомнилось, как оно случалось раньше: это была своего рода традиция. После обмена Отец собирал жителей Дома, не занятых в это время на важной работе, и показывал, что же есть на этот раз.
Свист присел на свободную лавку рядом с Пластуном. Вокруг царило нетерпеливое оживление: люди переговаривались, обсуждая свои пожелания, строили планы и смеялись. Почему‑то ему вспомнилось, как оно случалось раньше: это была своего рода традиция. После обмена Отец собирал жителей Дома, не занятых в это время на важной работе, и показывал, что же есть на этот раз.
Еда: запечатанные пайки, буханки хлеба, коробки с чаем и другие припасы, отправлялись в сухие и прохладные комнаты–склады ждать своего часа.
Одежда, как правило – камуфлированные куртки и штаны, да рабочие комбинезоны – раздавалась жителям, кому подойдет по размеру. Даже обувь – сплошь грубые сапоги да добротные ботинки на высокой шнуровке, и те обязательно приходились кому‑нибудь впору. Регулярно появлялись лекарства в больших бумажных пакетах, таблетки всякие и пузырьки. Этим добром заведовал Звездочет.
Реже попадалось оружие и патроны в коробках. Ну и мелочь всякая полезная: веревки, масло для ламп, точильные камни, инструмент разный, свечи, утварь кухонная. Обиженным никто не ходил. Отец всегда знал, кому и что сейчас нужно.
Разумеется, охотникам доставалось все самое лучшее.
У противоположной входу стены поставили накрытый зеленым брезентом стол на железных ножках, подле которого неторопливый Складарь укладывал мешки и коробки разной величины. Он вытащил из сумки на поясе потертый блокнот, заглянул в свои записи, потом окинул взором кучу добра и удовлетворенно хмыкнул.
Складарь был высок и довольно широк в плечах, брил голову налысо и имел черную, словно печная сажа, кожу. Он заведовал припасами Дома, всегда точно зная, что, где и в каком количестве имеется. Время от времени он заглядывал в свои записи, громким шепотом что‑то читая, будто наизусть учил. На его память часто заключали пари:
— Эй, Складарь, — говорил кто‑нибудь, под тихие смешки, — а сколько у тебя в третьей коморке брикетов горохового супа?
Тут Складарь громко выдыхал, словно тяжелоатлет перед подходом к снаряду, закатывал глаза к потолку и выдавал звучным басом ответ. Выигрывал пари тот, кто поставил на верный результат – помнит Складарь точную цифру, или же нет. Складарь жил в Доме чуть ли не дольше всех но, казалось, все события проходили мимо него. Он хорошо знал, сколько осталось зерна в каждом мешке, но совсем не помнил ужасных ливней прошлого сезона, или драки между охотниками, что вспыхнула позавчера. Даже имена порой путал.
Свист оторвался от созерцания мерно работающего Складаря, и поискал глазами фигуру Ведуна. Тот разговаривал с двумя женщинами, сдержанно жестикулируя и не забывая улыбаться.
Пластун проследил за взглядом младшего товарища.
— Да–да, — тонкие губы растянулись в понимающей улыбке, и охотник подмигнул Свисту.
Он решил, что парень рассматривает не Ведуна, а его товарок.
Охотник отрицательно затряс головой.
— Да ладно тебе, — Пластун хлопнул его по плечу крепкой узловатой ладонью. – Я помню время, когда женщин в Доме вообще не было, — он задумался. – Сезона три, как они у нас стали появляться, не больше.
— А раньше как?
— Сами жили. Но с ними как‑то лучше.
Тем временем Ведун закончил свой разговор, понимающе кивнул, отпуская собеседниц. После перекинулся парой слов со Складарем, и легко взобрался на приготовленный для этого стол. Он обвел собравшихся внимательным взором, и поднял руки, прося тишины. Через несколько мгновений люди наконец его заметили и притихли, приготовившись слушать.
— Семья моя, — грянул голос Ведуна. – Вчера наши храбрые охотники принесли в Дом мерцала. Я, не тратя даром времени, поспешил отнести их на Алтарь.
Будто в подтверждение своих слов он указал куда‑то вверх, где на самой маковке пирамиды должна была находиться комната с тяжелой железной дверью.
— И нам воздалось! – он радостно повысил голос.
Примерно дюжина человек зааплодировала, кто‑то одобрительно свистнул, послышался возбужденный шепот.
В этот самый момент Орех неспешно пошел вдоль стены, направляясь к помосту.
«Свое хочет стребовать», — понял Свист.
Но Ведун его опередил.
— Где охотники, что отважно отняли у леса его сокровища? – он будто искал кого‑то взглядом. – Орех! Ты, как самый опытный и уважаемый, из отличившихся сегодня, окажи нам честь – будь первым кто, возьмет свою награду.
Показалось, что Орех самую малость, на полмига, сбился с шага. Но может действительно показалось? Проходя мимо помоста он буркнул что‑то невразумительное – согласился, значит, а потом приступил к осмотру тюков и коробок.
— Семья! – Ведун снова повысил голос. – Сегодняшний день особенный еще и тем, что в нашем Доме одним охотником стало больше.
Он сделал идеально выдержанную паузу.
— Крепыш вернулся с первой своей добычей, — Ведун жестом пригласил юношу к себе.
На этот раз аплодировали и ободряюще улюлюкали почти все, пока Крепыш пробирался через толпу. Раскрасневшийся и сильно смущенный, он неуклюже поднялся на помост. Ведун тепло обнял его и, заглянув в глаза, принялся что‑то говорить. Но слов Свисту разобрать не удалось.
Ведун повернулся к Складарю и протянул руку, тот подал ему тяжелый самозарядный карабин.
Он поднял оружие высоко над головой.
— Наш Крепыш получает свое первое настоящее оружие охотника! – громко и радостно возвестил Ведун.
Его искренность подкупала.
Лавина оваций и одобрительных криков похоронила сбивчивые слова благодарности новоиспеченного охотника.
Ведун вручил карабин Крепышу, что‑то напутственно шепча. Тот спрыгнул с помоста и неуверенной походкой отошел к стене, где, плюхнувшись на скамью, принялся восхищенно рассматривать приобретение.
— Где же третий охотник? – Ведун, широко улыбаясь, нашел глазами Свиста. – Поднимайся! Чего ты ждешь?
Охотник неспешно встал, забросил на плечо винтовку, поправил ремень и прошел к столу. На миг он замешкался – подняться, или не стоит?
— Свист, — окликнул его Орех. – Эй, Свист, смотри какая штука.
Он радостно размахивал продолговатым предметом в черном чехле. Орех веселился, но взгляд оставался холодным и властным. Свист поймал себя на мысли о том, что отвести глаза ему стоило немалых усилий.
Сложив руки на груди, за этой сценой невозмутимо наблюдал Ведун. Он был абсолютно спокоен, его лицо не выражало ничего, кроме сдержанного добродушия.
Помешкав еще мгновение, мучительно решаясь как же ему поступить, Свист, сперва неуверенно, а после скоро и размашисто, зашагал к поджидающему Ореху.
— Держи, это тебе вместо старой гляделки будет, — Орех сунул ему в руки давешний предмет.
Щелкнув замочком клапана, Свист вытащил зеленого цвета бинокль с цифровой маркировкой на боках.
— Спасибо, — он поднял к глазам бинокль и посмотрел поверх людских голов на противоположную стену.
Его старенькая подзорная труба доживала свое, одна линза расшаталась, сегменты плохо держались между собой, и внутрь цилиндров набилась пыль. Пластун говорил, что три охотника до Свиста пользовались этой трубой. Так что обнова пришлась очень кстати.
— Ух, ты! — выдохнул Орех.
Распотрошив тугой тюк с одеждой, где в основном встречались рабочие комбинезоны, робы, пуховики и пятнистого цвета костюмы, из груды тряпок Орех выудил жилет. В тигриную, зелено–коричневую полоску, жилет имел множество карманов, застежек и ремешков, а по бокам стягивался шнуровкой.
— Ты смотри! Сюда, например, четыре магазина к моей винтовке поместится, а сюда вот можно нож прицепить. Гляди как удобно, – он толкнул Свиста в плечо, желая обратить его внимания. – Вот это вещь!
Никогда Свист не видал угрюмого Ореха столь возбужденным, видать сильно по вкусу пришлась добыча. Молодой охотник приладил бинокль на место подзорной трубы, а верную товарку сунул в один из необъятных карманов своей куртки.
Тем временем люди начали потихоньку расходиться – до обеда оставалось еще много времени, а у большинства имелись дела и работа на сегодня. Зал медленно пустел.
— Ну, чем старика удивлять будешь? – Пластун подошел как всегда неслышно.
— Вот, — Свист показал бинокль.
— Хорошо, — он кивнул. – А больше ничего не было?
Свист отрицательно покачал головой.
— Тфу, пропасть, — Пластун сплюнул. – Что‑то в последнее время одни тряпки попадаются. Толкового бы чего! – начал он, но осекся.
— Свист, ты доволен? – спросил приблизившийся Ведун.
Он легко спрыгнул со стола, мягко приземлившись на плиты пола.
— Наверное, — коротко ответил охотник.
— Вот и ладно, — Ведун улыбнулся. — Надеюсь, в следующий раз, когда вы принесете больше мерцал, награда тебя действительно порадует.
— Конечно, — Свист неопределенно пожал плечами.
— Принесет, еще как принесет! – Пластун хлопнул Свиста по спине. – Он же мой выкормыш, в конце‑то концов.