Ведун потрепал охотника по спине.
— Пластун, — наконец обратился он к старому добытчику. – Пожалуйста, собери своих, нужно обсудить важные дела.
Пластун кивнул и исчез в редеющей толпе, собирать охотников для совета. При слове «своих», адресуемого Пластуну, Орех, что как раз подошел к ним, только презрительно скривился.
Через несколько минут возле стола–помоста, выстроившись полукругом, собралась дюжина охотников – все кто сейчас находился в Доме, был среди них и Свист.
— Охотники, — обратился к собранию Ведун. – Есть дело, которое касается в первую очередь именно вас.
Люди приготовились слушать, даже Орех благосклонно сунул большие пальцы рук за широкий ремень – говори уже, не тяни.
— Пришло время обновить запасы в норах. Последний раз туда провизию да снаряжение сносили еще при Отце.
— И когда ты хочешь, что бы мы выходили? – спросил Скальник, по старой привычке теребя антабку ружейного ремня.
— Завтра утром.
— Скорый ты, — Орех сложил руки на груди. – Надо бы подготовиться, прикинуть куда и сколько надо…
— Я уже все со Складарем обсудил, и не один раз, — не дал договорить ему Ведун. – Сами знаете – у него все учтено, каждое зернышко и каждый патрон. Так что только ваше, охотничье, слово требуется.
— А чего тут думать? — первым подал голос Пластун. – Мы же всегда припасы в норы носили, разве что‑то изменилось?
Короткая пауза.
— Да нет, ничего не изменилось, — Орех изучал запыленные носки своих ботинок. – Значит завтра и выйдем.
— Спасибо, охотники, — Ведун коротко кивнул, — у Складаря тогда все получите и решите, кому и куда идти.
— Пусть будет так, — и Орех, не дожидаясь ответа, пошел к выходу, походя, набросив камуфлированный жилет на плечи.
Свист собрался было последовать примеру старшего товарища, но его остановил Пластун, придержав за локоть.
В зале осталось десятка два человек. Они расселись на лавках, что стояли ближе всего к столу–помосту, обсуждая что‑то вполголоса.
— Останься, — попросил Пластун.
— А что такое? – Свист посмотрел вокруг.
— Ведун умные вещи говорить будет. – Ответил охотник, сбив меховую шапку на затылок. – Ты послушай.
Свист замялся, не зная, что ответить. Ему было известно, что иногда Ведун собирал всех желающих и вел с ними долгие беседы. По первому времени желающих не было вовсе, а сейчас, гляди‑ка, почти две дюжины набралось. Пластун и раньше предлагал ему послушать. Да тот все отнекивался, при большом сборище людей парень чувствовал себя очень неуютно.
— А раньше ты говорил, что Ведун тебе не очень‑то нравится?
— Я тебе послушать его предлагаю, а не в уста расцеловывать. Свист, ты обещал, — Пластун прищурился.
Свист вздохнул: это была правда, в последний раз он отказался от предложения товарища при условии, что уж при следующей‑то возможности он точно составит ему компанию.
— Помню, — несколько сокрушенно развел руками Свист, и согласился. – Так и быть, раз обещал.
Он присел на скамью, положив винтовку на колени. Пластун устроился рядом.
Ведун вновь забрался на помост. Сейчас на нем была высокая меховая шапка, украшенная вышивкой и белым шнуром, наверняка сработанная Пластуном.
— Семья моя, — начал он. – Вчера вечером, прямо перед закатом я вышел на балкон!
Он сделал паузу.
— Солнце садилось, и длинная тень гор уже коснулась леса. Я подумал: сколько же там поджидает нас ужасных смертей, как много разных тварей, охочих до человечины. Охотники не дадут мне соврать, — жестом он указал на Пластуна, — Вот ты скажи.
Кривоногий добытчик встал, подбоченился и важно сказал:
— Да хватает там всякого.
— Спасибо, Пластун, — поблагодарил оратор. – Семья, но ведь мы живы! – он повысил голос.
Ведун облизнул пересохшие губы.
— Это же не может быть простой удачей. Как не может быть удачей ладная похлебка. Она есть плод замысла повара. Это он, повар, выбирает необходимые ингредиенты, находит нужную посуду, разжигает огонь, а после следит за тем, чтобы вода не выкипела и овощи не разварились.
На этот раз никто не шептался – собравшиеся ждали, что скажет Ведун.
— Если простецкая похлебка не может существовать сама по себе, возможно ли, что бы весь наш Дом жил одной лишь удачей да…
Его прервали.
— Сви–ист, — дрожащий, едва не сорвавшийся на крик, голос оборвал мысль Ведуна.
Многие, включая Свиста, повернулись, желая лучше разглядеть вошедшего, некоторые даже привстали со своих мест.
Опираясь на узловатую клюку, в зал, шаркая ногами, вошел пожилой человек, скорее даже старик. Невысокого роста, исхудавший, будто после тяжелой болезни, на хрупкие плечи падали белые как лунь космы.
На скупом до эмоций лице старика отразилась неподдельная радость, когда он увидел, что на его оклик Свист покинул скамью. Гость заспешил, неуклюже передвигая худые, непослушные ноги, стараясь идти быстрее. Один раз клюка заскользила по гладкому полу, и старик чудом удержал равновесие.
У Свиста комок подкатил к горлу. Бросив извиняющийся взгляд на Пластуна (тот лишь понимающе кивнул), охотник подбежал к старику.
— Привет, Звездочет, — сказал Свист, когда дрожащие, тонкие руки обняли его за шею.
— Здравствуй, Свист, — он заглянул парню в глаза.
Молодой охотник оглянулся назад. Ведун невозмутимо продолжил свою речь, деликатно сделав вид, что ничего не произошло.
— Пойдем, — сказал Свист, увлекая за собой невесомого Звездочета.
— Пойдем, — согласился старик, радостно, но в то же время как‑то просительно, заглядывая Свисту в лицо.
Длинный прямой коридор встретил их легким сквозняком, радостно подхватившим эхо стариковских шагов, смешав их со стуком охотничьих сапог и, колотя им о стены, срочно унесся куда‑то.
Шли они молча. Свист держал Звездочета под локоть, помогая тому идти. Несколько раз он украдкой косился на своего попутчика, но тот не замечал этого. Лестницу осилили в три захода, пришлось останавливаться через каждые пять–шесть ступеней, что бы Звездочет перевел дух и немного отдохнул.
Несколько позже они приблизились к завешенному тяжелым пологом дверному проему. На темной грубой ткани почти светился узор – нарисованная белой глиной спираль. Дрожащая рука Звездочета потянулась, что бы открыть им дорогу, но его опередили.
Полог резко отдернули, и в коридор шагнула крупная женщина. Черные, не тронутые сединой волосы убраны в высокую прическу и перевязаны красным платком. Темно–синяя рубаха, перешитая из рабочей робы и такого же цвета необъятная юбка, вкупе с богатырским сложением делали ее похожей на грозовую тучу, случись той вдруг стать человеком. Сходство тем сильнее подчеркивали оливковый цвет кожи и большие черные глаза, под густыми, как правило, сурово насупленными, бровями.
— Ну, наконец‑то! – она обнаружила низкий, с хрипотцой, голос. – Слава… — на мгновение она запнулась, но быстро нашлась. – Сколько можно?
— Здравствуй Тетка Гроза, — поздоровался с женщиной Свист – имя ей удивительно подходило.
Звездочет повернул седую голову к женщине. Его взгляд просиял, будто он только сейчас заметил ее появление.
— Грозочка, я нашел его, — и тонкий сухой палец, словно в подтверждение его слов указал на охотника.
— Вижу, вижу, — она приобняла Звездочета за плечи, увлекая в комнату.
Рядом с этой женщиной старик казался крохотной, высохшей мумией.
Свист последовал за ними, поправив загнувшийся угол полога.
Звездочет занимал две просторные комнаты. В одной даже имелось квадратное окошко, на ночь закрываемое крепким деревянным щитом. По правую руку от входа на стене имелась большая, сработанная на простыне карта ближайших к дому лесов. Символическими изображениями домиков хозяин отмечал расположение нор, разноцветные кружки показывали места, где чаще всего, можно было найти мерцала определенных цветов.
У окна стоял некогда блестевший хромированными ручками телескоп: сейчас же его покрывал толстый слой пыли, хоть пальцем рисуй. На столе беспорядочными кучами громоздились кипы мятой бумаги.
Но не запустенье и беспорядок поразили Свиста: стены, пол и даже потолок были разрисованы разноцветными спиралями разной величины. Иногда спирали соединялись прямыми, как стрела, линиями, а случалось, что эти линии ветвились, превращаясь в подобие паутины, или смахивали на клубки жирных безголовых змей.
Женщина усадила Звездочета в плетеное из лозы кресло (и тут Пластун расстарался), укрыв ему ноги парочкой одеял. После этого она ногой придвинула к креслу маленький коренастый табурет, и кивком указала на него Свисту.
— Садись уже, — неприязненно сказала она ему. – Я отлучусь ненадолго, Пса сильно пчелы покусали – укол ему поставлю. А ты смотри мне, — она погрозила ему не по–женски большим кулаком.
Тетка Гроза взяла со стола кожаную сумку и, закинув ее через плечо, оставила мужчин одних.
Тетка Гроза взяла со стола кожаную сумку и, закинув ее через плечо, оставила мужчин одних.
Свист неуверенно опустился на жесткий табурет, поерзал немного, старясь устроиться удобнее.
Они надолго замолчали.
— Ты как? – нарушил тягостное молчание Свист.
— Хорошо, очень хорошо, — с улыбкой ответил Звездочет, сложив руки поверх пыльного одеяла.
И снова тишина.
— А ты зачем‑то переживаешь, — вдруг сказал, не спросил, старик.
— Да не сильно, — отмахнулся Свист, а потом спохватился. – Ты о чем?
Но Звездочет не успел ответить. Каждым стремительным шагом оправдывая свое прозвище, в комнату ворвалась Гроза.
— Все, хватит, — она подтолкнула Свиста к выходу. – Давай парень, иди. Ему отдохнуть надо, – поторапливала она.
Свист не сопротивлялся. Он даже был благодарен нахрапистой женщине – нескладный разговор со стариком его угнетал.
— До встречи, Звездочет, — успел бросить через плечо Свист.
— Конечно, — слабо, но уверенно ответил тот.
Когда они оказались в коридоре, Гроза облегченно и устало вздохнула, понурив широкие плечи. Но быстро справилась с собой и разом накинулась на парня с упреками:
— Сложно было сразу зайти? – она грозно взмахнула рукой. – Заставил старика таскаться по всему Дому, мерзавец.
Свист виновато отвернулся.
— Видишь же, он совсем плох, — ее гнев иссяк столь же неожиданно, как и появился.
Женщина тяжело опустилась на каменную скамью, что стояла у стены.
— Сидит себе, малюнки эти проклятые где нипопадя рисует, — она устало вздохнула. – Почти не разговаривает со мной.
Свист все это знал и без того, и про рисунки, и про новоприобретенные привычки Звездочета, но слушал. Слушал, потому как понимал: женщине необходимо выговориться – наболело.
Охотник опустился рядом на скамью и уставился в пол.
— Все я теперь за него делаю, — жаловалась она.
Женщина говорила ровно и спокойно, почти безразлично, вот только дрожащие пальцы, нервно дергающие разноцветные камушки бус, выдавали ее напряжение.
— Уколы делаю, перевязки, худо–бедно в пилюлях этих стала кумекать, — продолжала Гроза. – А самое страшное, — она понизила голос до громкого шепота, — он ночами в окно смотрит. Просто так, стоит и смотрит.
Свист повел плечами, успокаивая неравную дрожь.
— Уж как я его ни просила, — она сокрушенно покачала головой.
Кроме Пластуна никто из жителей Дома в окна после заката не смотрел. Только огненный диск светила прятался за далекие отроги, как люди спешили уйти поглубже. Укрыться в каменных недрах Дома. Дело было даже не в запрете на это Отца – мол, де если торчать ночью на открытом месте, то легко можно всякую дрянь из леса приманить.
Один раз, еще до того как стать охотником, Свист все же решил попробовать сколь мускулиста его удача, и тайком пробрался в северный коридор, что на пятом ярусе. Вдоль внешней стены тянулся ряд узких и высоких, от самого пола и до сводчатого потолка, окон. Свист осторожно подкрался к ближайшей бойнице и украдкой выглянул наружу.
Абсолютно темных и непроглядных ночей тут никогда не бывало. Вот и сейчас неверный свет звезд серебрил плиты разрушенной площади, сгущая сумрак у подножия камней.
Ничего особенного.
Свист посмотрел дальше, туда, где стеной вставал лес. Ночью он казался куда как мрачнее, темные кроны стали ближе, у корней древних деревьев закопошились неясные тени.
Свист протер глаза кулаком. Показалось? Нет, не показалось! Что‑то точно бродило на границе леса. Внезапно всякое движение там, далеко, прекратилось, и Свист кожей почувствовал, как на него смотрят. Недобро так смотрят, оценивают и что‑то такое свое прикидывают. Волосы зашевелились на его затылке, а рот наполнился вязкой и горькой слюной – верный признак близкой панки. Не желая знать, что будет дальше Свист, что было духу, припустил по коридору, пугаясь звуков собственных шагов и тихо подвывая от страха.
Никогда более он не повторял свой эксперимент.
— В окно–о? — протянул он.
— В окно, — подтвердила она.
Потянулась неловкая пауза.
— Слыхал, Рыжий повесился? – Гроза неловко попыталась перевести разговор в другое русло. – Нашли вчера только, он уж и задубеть успел.
Свист повел плечами.
— Да как тут веревку не намылить, когда каждую ночь нечисть эта бродит, — она зло махнула рукой куда‑то в сторону леса. – И старик со своим окном, мерзавец растакой!
Охотник потер пальцами глаза, вдруг почувствовав себя уставшим.
— Пойду я, — Свист поднялся на ноги. – С самого ведь утра в лесу на охоте…
Женщина кивнула в ответ, а потом робко, что было совсем ей не свойственно, коснулась его руки.
— Ты только заходи хоть иногда, — тихо попросила она.
— Обязательно, — ответил охотник, сам не до конца веря своему обещанию.
Он отвернулся и быстро зашагал прочь.
Встреча окончательно испортила ему настроение: видеть доброго и мудрого Звездочета в таком состоянии было неприятно. А еще немного страшно. Давно, когда Свист был еще новичком в Доме, Пластун занимался его обучением охотничьему делу. Звездочет же, по непонятной парню причине, проникся к нему симпатией и частенько выступал в роли заступника, покрывая мелкие огрехи и проступки.
Свист любил долгие и неторопливые беседы с рассудительным и мудрым Звездочетом. Делился с ним перипетиями своих кошмаров, а тот всегда внимательно слушал, и хотя каких‑то дельных советов дать не мог (а кто тут поможет?) после его слов всегда становилось спокойнее.
На душе было гадко. Захотелось натянуть одеяло на голову и забыться.
Он вернулся в свою комнату, сжевал сухой крекер из распечатанной на днях пачки, бережно положил трубу в сундук, предварительно завернув ее в старую рубаху. Не выбрасывать же, в конце концов.
4
Едва рассвет утвердился в своих правах, прогнав ночь куда‑то на стылый запад, Свист, зевая и зябко пряча руки в карманы куртки, подпирал стену в одной из комнат–складов.
В каморе собрались почти все охотники, которым предстояло сегодня выходить. Кто‑то предусмотрительный явил собранию термическую флягу, полную горького, ароматного кофе. Дефицит!
Заспанный Складарь прохаживался меж пузатых рюкзаков, поминутно заглядывая в потертый блокнот, и отдавал последние распоряжения.
Спустя час почти все охотники отбыли, каждый в своем направлении, остались Свист да Скальник с Крепышом. Последним выпало идти в паре. Отчего новоявленный охотник не пришел в восторг. Что правда, сам Скальник так же не обрадовался перспективе весь долгий путь приглядывать за неоперившимся салагой.
Складарь почесал небритую щеку и склонился над мешком, присматриваясь, как бы сподручнее его ухватить. Ворот просторной рубашки был расстегнут и Свист заметил на шее Хранителя висящий амулет, сработанный из дерева – белая дощечка с вырезанным на нем символом. Что там конкретно было изображено, охотник не разглядел. Да и не интересно ему было – заведующий припасами любил обвешиваться разнообразными побрякушками, придавая им непонятный другим людям смысл.
Тем временем Складарь, крякнув от натуги, взвалил мешок на спину Крепыша, но двужильный парнишка даже не поморщился.
Немного погодя, Свист продел руки в лямки вещевого мешка и встряхнулся, будто мокрый пес, прилаживая груз на закорках – нести его предстояло довольно далеко.
Чернокожий каморник заглянул в свои записи, и повел по неровным строкам узловатым пальцем, шепча что‑то себе под нос. Хмыкнул, кивнул и сказал, обращаясь к Свисту:
— Ты, Свист, двигай к предгорьям, отнесешь это добро в Дубовую Нору. Там дольше всего припасы не пополнялись.
— Ясно, — угрюмо буркнул охотник.
Предгорья охотники старался обходить стороной, главным образом из‑за близости гор. В мерзлых ущельях и стылых пещерах сгинул не один опытный охотник, и пусть выпало ему идти лишь до подножия гор, сама близость древних гигантов его смущала.
— Удачи, — он попытался подбодрить Крепыша.
Но юноша был слишком сосредоточен и только отстраненно кивнул в ответ.
Пройдя запутанными внутренностями Дома, Свист вышел к знакомой комнате, служившей жителям одновременно и сенями, и сторожкой.
Тяжелые рюкзаки спускали вниз, к подножию пирамиды, с помощью веревок, приладив снимаемые на ночь блок и рычаги. Когда пришла очередь Свиста, он зацепил крюком широкие лямки рюкзака, а сам начал спуск по веревочной лестнице.
Утро выдалось туманное.
Белая мгла опустилась на лес, укутав окрестности зябким покрывалом. Спускаясь вниз, охотник поглядел через плечо – другого конца площади было не видать, разве только если сильно напрячь зрение, в тумане едва–едва угадывались очертания деревьев на опушке.
«Туман — это хорошо», — подумал Свист.