Мужчина тоже улыбнулся и торопливо пошел в мою сторону.
— Алира, — проговорил он, беря в ладони мои руки, — как я рад встретить вас здесь.
— Я тоже рада.
Нель смотрел мне в глаза и улыбался, чуть крепче сжимая в горячих ладонях тонкие пальцы.
Я слегка опустила ресницы, немного смущаясь от выражения неприкрытого восхищения, написанного на его лице. Искорки нежности в глубине светло-голубых глаз грели меня, словно лучики яркого солнышка. Мужчина немного наклонился вперед, перемещая руки на мои плечи, а я лишь улыбнулась в ответ, купаясь в непривычных ощущениях собственной притягательности для этого человека. Глаза его вспыхнули радостью, он ответил нежной улыбкой:
— Я боялся, что вы будете отталкивать меня, — склонившись чуть ниже, почти шепотом промолвил Нель.
— Убрал руки прочь! — раздался вдруг полный ярости голос, и мы, резко обернувшись, увидели взбешенного Реналя, который стоял неподалеку, широко расставив ноги и крепко сжав кулаки.
— Тебе надоело жить, сосед? Едва перебрался в наши края, как вздумал приударить за моей женой? И как давно вы тайно встречаетесь? Ты, дорогая, решила развлечься на стороне?
Мне ужасно хотелось спросить, чего он вообще ждал от меня. Супружеской верности? Что это за роль ревнивого супруга? Или Реналь настолько собственник, что, несмотря на нашу договоренность, готов вести себя так, чтобы ни один мужчина и близко не подошел ко мне?
Я перевела взгляд на Неля. Он несколько побледнел, но не делал попытки как-то возразить Реналю или оправдаться, молча признавая права законного супруга на собственную жену.
— Может, уже пойдем домой, дорогая? — продолжил Реналь свою гневную речь. — Или ждешь, пока на твоих глазах разыграется кровавая драма? Может, любишь, когда из-за тебя дерутся мужчины?
Я медленно отстранилась от Неля и, повернув в сторону дома, прошла мимо Реналя, а он молча направился следом. Когда мы достигли поместья и вошли в холл, муж отдал слуге свою шляпу, а потом внезапно схватил меня за локоть.
— Я провожу вас до комнаты, дорогая жена.
У самой двери Реналь склонился над рукой, целуя и сжимая сильнее, чем должно, мои пальцы. Я забрала руку, а муж вдруг, резко выпрямившись, обхватил ладонью за подбородок и прислонил меня к двери.
— Может, вам не хватает поцелуев, и я зря медлил, давая вам время привыкнуть? — не позволяя даже слово вымолвить в ответ, Реналь склонился к моим губам и страстно поцеловал. Мои золотые змейки готовы были зашипеть на него за то, что посмел прикоснуться, сама же плотнее сжала зубы, пытаясь бороться со слишком сильным натиском. Руки мужчины скользнули вдоль тела, он ласково погладил бедра, провел ладонями по рукам и полуобнаженным плечам. Я не закрывала глаз, не отталкивала, но крепче сжала кулаки, ожидая, когда этот противный мне человек отпустит наконец. Я знала, что от подобных мужчин нет смысла отбиваться, это лишь раззадорит его. А как бороться с одержимым желанием Реналем? Нельзя применять магию, ведь тогда он поймет, что я колдунья. Муж тем временем отстранился, пытливо вглядываясь в мои глаза, и нахмурился. Очевидно, он ожидал увидеть в их глубине иное выражение. Тогда, обхватив ладонями талию, мужчина крепко притиснул меня к себе, возбужденно дыша, давая ощутить всю силу собственного желания. Я надеялась в этот миг лишь на то, что моя холодность остудит его. Реналь поднял руку, обхватил меня за плечо, склонился вниз и стал покрывать поцелуями шею и открытую кожу груди. Ногти его впивались в плечи, оставляя следы. Дыхание мое участилось, но не от страсти, а от бешенства. Если бы он имел дар инквизитора, то ощутил бы, как сгустился воздух вокруг нас двоих. Реналь меж тем все крепче прижимал к себе, спустив одну руку на бедро, второй сжал грудь в ладони, лаская сквозь тонкую ткань платья и снова склоняясь к моим губам, и я не выдержала — уперлась что есть силы кулаками в его грудь и оттолкнула:
— Вы забыли о своих обещаниях? — прошипела в его ошарашенное лицо.
— Неужели тебе не нравится?
— Нет, — ответила я, вытирая губы тыльной стороной ладони.
Глаза мужчины потемнели от гнева.
— Со своим любовником ты не была столь холодна!
— Он не любовник мне.
— Да ты что? А со стороны смотрелось именно так.
— Думайте как хотите.
— По твоему виду уж точно этого не скажешь, ты же просто сама невинность. Но при этом ускользаешь из дома и встречаешься с посторонним мужчиной, улыбаешься ему, а со мной холодна как лед. Я слышал раньше, что бывают женщины, подобные тебе, чью страсть нелегко разбудить, но не ожидал, что моя жена окажется из их числа.
— Что за глупость — устраивать мне сцену ревности? Мы поженились, но между нами существует устный уговор, вы забыли?
— Забыл! — вдруг воскликнул мужчина, вновь крепко обнимая меня. — Я хочу растопить твое сердце, пробудить настоящую страсть, хочу, чтобы ты желала меня, выгибалась подо мной, моля о ласках, чтобы твои стоны раздавались в тишине нашей спальни, чтобы теряла голову от желания!
— У нас нет общей спальни, — пыталась я вывернуться из его рук.
— Ну так будет! — отрезал Реналь, отпуская меня и ударяя кулаком в стену. — Ты моя жена! Поняла? Моя собственность. Ты будешь подчиняться желаниям мужа, хочешь того или нет! Я дам тебе время подумать, пока уеду по делам, но когда вернусь, ожидаю найти тебя в своей спальне обнаженной и на кровати. Ты будешь ждать меня и жаждать моих прикосновений!
— И это все вы можете получить, лишь приказав?
— Не знал еще женщины, которая устояла бы передо мной, и ты тоже сдашься. В конце концов, я соблазню тебя, а нет, так возьму силой!
Он отвернулся и быстро пошел по коридору в сторону собственной спальни, оставив напуганную жену дрожать у деревянной двери. Обхватив плечи руками, я беззвучно застонала — ведь даже представить не могла, решившись изменить свою судьбу, что попаду в подобное положение. Почему он вообще пожелал меня? Что теперь делать?
Глава 11. Жестокий расчет
Муж действительно уехал по делам, но обещал вернуться к вечеру. Я в волнении ждала его приезда, когда меня вдруг позвали к сыну нашей кухарки. У малыша поднялся сильный жар, и служанка умоляла сделать для ребенка настойку. Спустившись вниз, я посмотрела на мальчика, а потом отправилась за мешочками с травами. Нужно будет сходить в лес, пополнить собственные запасы, иначе скоро не из чего станет варить эликсиры. Необходимых ингредиентов оказалось очень мало, но их хватило на одну порцию. Я быстро смешала все в котелке, поварила немного и налила в большую глиняную кружку. Передав напиток служанке, встала рядом с постелью, глядя на метавшегося в бреду ребенка.
— Отчего он заболел?
— Застудился вчера. В озеро полез, лягушек ловил, просидел там до вечера, а я и не знала. Мальчишка соседский, приятель его, мне рассказал.
— Это может быть воспаление, но отвар снимет жар, нужно лишь сходить в лес за травами.
— Госпожа, я так вам благодарна! Вы как светлая хранительница, которая послана нам на счастье.
— Что вы, какая же я хранительница? Мне просто приятно помогать, это не сложно.
— Сердце у вас золотое. Пусть в жизни тоже все сложится хорошо, — обхватив мои руки, проговорила женщина, пытаясь поцеловать ладони.
— Да перестаньте же! — воскликнула я, отстраняясь. — Не волнуйтесь так, я сию минуту отправлюсь в лес.
Вернувшись в свою комнату, подхватила сумку, в которую всегда собирала травы, и пошла в лесок неподалеку от поместья. Отыскав нужные растения, вернулась домой, когда уже стемнело. Ребенок, почувствовавший временное облегчение после первой кружки напитка, снова метался в жару. Его мать не отходила от постели, постоянно обтирая сына влажной салфеткой, а я, сварив свежий отвар, заставляла его пить и пить, вливая в маленький ротик кружку за кружкой.
— Вам отдохнуть надо, — взглянув на меня, сказала кухарка. Очевидно, сильная бледность и участившееся дыхание натолкнули ее на мысль о нездоровье хозяйки.
— Отвар может закончиться и придется варить новый. Я проведу эту ночь с вами, а отдохнуть смогу, когда мальчику станет легче. Если будем всю ночь отпаивать и обтирать его, то к утру состояние должно улучшиться.
Эти слова оказались пророческими. Когда за окном рассвело, ребенку стало намного легче. За ночь пришлось еще дважды варить новый напиток, но именно это и помогло. Заметив рано утром, что жар ушел, я вздохнула с облегчением. У кухарки слезы навернулись на глаза, женщина не переставала благодарить меня.
— Не стоит, — ответила я, улыбнувшись.
И с чистой совестью ушла отдыхать.
На следующий день после обеда, едва я поднялась с постели, чувствуя сильнейшую усталость оттого, что не провела вчерашней ночью необходимую подпитку энергией, мне вдруг передали, что муж ждет в кабинете. Позавтракав, с тяжелым сердцем отправилась на встречу с Реналем.
— Алира, дорогая жена, вы неважно выглядите.
— Я сильно устала.
— Мне доложили о вчерашнем подвиге. Стоит ли так утруждать себя при вашем слабом здоровье? Знаете ли, дорогая жена, я был неприятно удивлен тем, что вы изволили не подчиниться моему прямому приказу. Я, кажется, ясно дал понять, чего ожидал вчера вечером, а вы улизнули к ребенку кухарки и просидели с ним до утра вместо того, чтобы провести эту ночь со мной.
— Я должна была помочь малышу.
— Вы всем помогаете, я знаю. Слуги едва не молятся на свою хозяйку. Вот только ко мне законная жена проявляет полнейшее безразличие.
— Чего вы вообще хотите от меня? Почему мы не можем жить так, как жили в самом начале? Мы ведь абсолютно чужие друг другу люди.
— Чего я хочу? — задумчиво ответил мужчина. — Видишь ли, Алира, ты разбудила мои чувства, зажгла во мне страсть, и теперь я хочу вызвать ответное желание и в тебе.
— Не стоит пытаться. Лучше оставьте меня в покое.
— Я ведь могу быть очень жестоким, дорогая Алира. Вот только причинять боль именно тебе у меня нет никакого желания. Однако в поместье полно других людей, так ведь? Например, тех, кому ты столь усердно помогаешь. Что если я запрещу варить эликсиры, не позволю больше и на шаг приближаться ни к одному больному ребенку, а то и велю наказывать одного из слуг за каждое твое неповиновение моей воле?
Я просто молча стояла, ошарашенно глядя на улыбающегося холодной улыбкой Реналя. Невозможно поверить! Неужели он такое чудовище? Почему Арика так любила этого человека? Вопросы стучали в мозгу словно тяжелый молот, и ответ родился сам собой. Они были похожи с моей сестрой, он был близок ей по духу, этот мужчина, оттого она и влюбилась столь страстно.
— Ты будешь подчиняться, и начнем мы прямо сейчас. Подойди.
Я приблизилась, испытывая еще большее отвращение, чем вначале. Реналь вытянул руку, усадил к себе на колени и заставил развернуться к нему лицом.
— Алира, — шепнул он, обхватывая ладонями мое лицо, — я ведь могу быть очень нежным, я могу доставить тебе необычайное удовольствие. Поцелуй меня.
— Не желаю!
— Не желаешь? Хорошо. Что с тем ребенком, которого ты спасла вчера? Он теперь в порядке?
— Да, — тихо ответила я.
— А хочешь, чтобы и дальше был в порядке?
Я промолчала, опуская голову, но он обхватил пальцами за подбородок, заставляя вновь посмотреть на себя, и приказал:
— Поцелуй меня.
— Мерзавец! — выдохнула я.
— Если не будешь слушаться, то я причиню боль. Сильную боль. Но не тебе. Зато позволю наблюдать.
Я ощущала, как вскипает в душе моей ярость, как струится темными нитями по телу. Вот только сил было совсем мало, злость не могла найти выхода, отравляя душу черным ядом. Я склонилась вперед и коснулась его губ своими, а он резко притянул к себе, открывая рот языком, заставляя разжать крепко стиснутые зубы, проник внутрь и вызвал приступ тошноты своими прикосновениями.
— Ты сводишь с ума, — простонал он, отстранившись и покрывая поцелуями шею. — Я могу дать тебе все, что пожелаешь. Стань моей, согласись добровольно, и все эти твои дети, звери, растения, все, кому ты покровительствуешь, они тоже будут счастливы. Я позабочусь о них.
Я молчала, испытывая просто жесточайшие муки. Реналь обхватил меня за бедра, крепче прижимая к себе, потерся о мое тело, дав понять, насколько возбуждает его близость собственной жены. Его дыхание вырывалось громкими хрипами, он стал целовать плечи, расслабив завязки на спине и приспустив платье. Его поцелуи перемежались с его же собственными стонами, а я опять крепче сжимала кулаки, ненавидя его за все. Мужчина вновь ухватил за бедра, то прижимая, то немного отстраняя от себя, уткнувшись носом в шею, затем опять припал к губам, словно желая вытянуть из меня весь воздух.
— Моя сладкая, моя желанная, Алира, что ты делаешь со мной? Почему так сводишь с ума? Я превращаюсь в подобие мужчины, теряю разум. О, Алира! — шептал он словно в бреду, обнимая, скользя горячими руками по телу.
— Мне плохо, — еле слышно ответила я. — Отпустите, иначе меня сейчас стошнит прямо на вас.
Он раскрыл глаза, бешенство исказило черты красивого лица, и резко столкнул меня с колен. Я упала на спину, но быстро перевернулась на бок, отползая от поднявшегося со стула Реналя, и, вскочив на ноги, бросилась к раскрытому высокому окну.
— Я убью тебя, слышишь? Если хоть раз услышу что-то подобное, просто убью! — прокричал он.
Вспрыгнув на низкий подоконник, я выскочила в сад, пытаясь спастись от бросившегося за мной мужчины. На глазах изумленных слуг, которые занимались своими делами, я успела сбежать по лужайке вниз, когда муж внезапно настиг, схватил за талию и резко вскинул на плечо.
Развернувшись к дому, он широкими шагами направился внутрь, не обращая внимания на удары и кулаки, которые колотили по его спине. Я просто физически ощущала его ярость. Дойдя до моей комнаты, Реналь пинком отворил дверь.
— Пошла вон! — крикнул он остолбеневшей служанке, наводившей в спальне порядок.
Девушка в ужасе посмотрела на сопротивляющуюся меня, а потом выскочила в коридор. Реналь грубо бросил на кровать, схватил со столика кувшин с водой и вылил холодную жидкость прямо себе на голову, пытаясь обуздать собственное бешенство. Тряхнув мокрой головой, облокотился о стол руками и склонился вперед, впившись в меня взглядом.
— Ты даже не представляешь, насколько я сейчас разъярен! Ухожу только затем, чтобы не придушить тебя прямо здесь. Сегодня ночью я вернусь, и все будет по-моему. Больше не желаю принимать никаких отговорок. Ты будешь повиноваться мне, я твой хозяин!
Пинком отбросив несчастный стол, с которого с жалобным звоном упал кувшин, он вышел за дверь, заперев ее снаружи.
Меня всю колотило, как при ознобе. Какой ужас! Сперва этот шантаж, а теперь откровенная угроза, и он ее точно выполнит. Я сползла с кровати и на дрожащих ногах подошла к окну. Через него мне не сбежать, поблизости не растет ни одного дерева, точно сломаю себе что-нибудь и не смогу уйти далеко. Дверь он запер. Я даже не могу отправиться в лес, чтобы набраться столь необходимых сил и избавиться наконец от своей слабости. Все кончено, хватит, больше не могу так! Пусть приходит сегодня, я буду защищаться. Отдам по крохам последние крупицы дара, но не позволю принудить меня. Насколько же он мерзок!
Глава 12. Два мира — две сущности
Я проспала до самого вечера, за это время ни один человек не зашел ко мне в комнату. Очевидно, муж приказал даже не кормить хозяйку.
Когда за окнами стемнело, я поднялась с кровати, подошла к окну. Луны не было, небо затянуло тучами. Похоже, собирался дождь. Повернувшись к двери, стала ждать. Время текло мучительно медленно, и от каждого шума в коридоре сдавливало сердце. Наконец раздался звук шагов и скрип ключа в замочной скважине. Реналь медленно отворил дверь, вошел и сразу отыскал меня взглядом.
— Уже ждешь? Отчего не на кровати?
— Я не буду покорной, если ты об этом.
— Тогда, боюсь, ты не получишь удовольствия, но сейчас это неважно, все равно привыкнешь потом, а затем тоже начнешь желать меня.
— Ты мне противен.
От этих слов глаза Реналя вновь вспыхнули бешенством, он кинулся ко мне слишком быстро, чтобы я успела отреагировать, схватил за руки и потащил к кровати, бросил на нее и сам навалился сверху. У меня было слишком мало сил для достойного сопротивления, грудь сдавливало словно тисками, дыхание прерывалось, слабость окутывало все тело. Реналь держал мои кисти над головой одной рукой, а второй быстро задрал подол платья и рванул вниз лиф, открывая грудь. Он склонился к ней, покусывая нежную кожу, а рука в это время расслабляла пояс штанов. Я воспользовалась тем, что он приподнялся на локте, и резко согнула ногу в колене, ощутимо ударив в то самое место, которое он сейчас освобождал от одежды. Мужчина громко охнул от боли, выпуская из захвата мои запястья и давая возможность рукам взлететь вверх и опуститься на его лоб.
— Ты отпустишь меня и не прикоснешься больше без позволения, — прошептала я едва слышно, отдавая последние жалкие крохи сил. Мне показалось, что их не хватит, и мужчина не повинуется, но муж вдруг отстранился, сполз с кровати и уставился на меня расширившимися от удивления глазами, в которых промелькнуло понимание.
— Так ты ведьма! — прошептал он. — Ты приворожила меня?!
— Нет, — ответила я, откидываясь на подушки и продолжая разговор невероятным усилием воли. Прикинула в уме, насколько хватит отданного энергетического запаса, чтобы удержать его подальше. Вспомнилось, как быстро Вильдан совладал с моими чарами, хотя Реналь не верховный инквизитор. — Я только вышла за тебя замуж.
Мужчина дернулся вперед, но чары не пустили.