Иван Иванович исчез из поля зрения ребят так же неожиданно, как и появился. Только что стоял за спиной, а тут бац! – и пропал. Настя огляделась вокруг. Создавалось такое ощущение, что они попали с средневековье, когда ведьмы и колдуны являлись такими же полноправными членами общества, как сейчас таксисты или продавцы. По всей квартире, в которой было мрачно и страшновато, расставлены горшочки, развешаны травы и засушенные насекомые. Впечатление это производило неприятное. Да еще кто же в городской квартире пользуется свечками вместо электричества и завешивает окна темными занавесками, не пропускающими свет? В общем, все в этом доме было необычным и устрашающим, включая хозяина.
Стоять в коридоре и терпеливо ожидать своей участи не было смысла, поэтому ребята нерешительно заглянули в комнату в поисках главного Жучка. Картина, открывшаяся их взглядам, потрясла еще больше, чем все остальное до этого. Прямо в центре большой комнаты, которая производила впечатление маленькой из-за огромного количества совершенно ненужных на первый взгляд и неизвестно каким образом оказавшихся тут вещей, стоял стол. Он был заставлен целиком и полностью баночками и колбами, а внутри находились отвратительно шевелящиеся твари, пострашнее тех тараканов-мутантов, с которыми ребятам пришлось столкнуться. Эти заспиртованные гибриды, несмотря на то, что воздух к ним никак не мог проникать, были живыми. Мало того, при появлении Насти и Кости многие зашевелились, пытаясь пробить своими уродливыми телами склянки и выбраться на свет для того, чтобы расправиться немилосердно с каждым, кто будет хотя бы мало-мальски похож на человека. Откуда и по какой причине возникла у этих недоразвитых существ такая лютая ненависть, ребятам было неизвестно.
Настя ужаснулась: по сравнению с тем, что Иван Иванович делает здесь, в своей так называемой секретной лаборатории, тараканы из кошмарных снов и даже из реальности казались просто ангелочками. Они всего-навсего ползали из стороны в сторону и ни на кого особого внимания не обращали. Хотя, может, это до поры до времени?
Эти же монстры были настроены настолько агрессивно, что казалось – подойди немного поближе и все, кранты. Девочка была уверена на сто процентов, что этим мутантам хватит сил, чтобы разбить хрупкое стекло и привести свой замысел в исполнение. А замысел, что самое ужасное, заключался в том, чтобы уничтожить все человеческое население планеты. Это прочитала Настя в глазах одного из уродов, запакованных в качестве мер собственной безопасности Иваном Ивановичем в стекло. Он смотрел на нее, не отрываясь и не моргая, завораживая и заставляя не отрывать взгляд. «Может, гипнотизирует?» – пронеслась у Насти глупая мысль, но она тут же отвернулась от монстра. Да уж, а ребятам и всем, кто сейчас в панике бегает туда-сюда по лестнице и своим квартирам, даже такое и представиться не могло в самых ужасных фантазиях.
– Ну что, детишки, попались? – раздался сзади мерзкий скрипучий голос.
Ребята снова не ожидали резкого появления гадкого соседа, поэтому обернулись одновременно и отступили на один шаг от него, схватив друг друга за руки. Стояли они молча несколько секунд, пристально вглядываясь во врага, пытаясь понять, что он замышляет.
– Теперь посмотрим, каково было бедному таракану плавать в чашке с горячим кофе, – процедил Жучок сквозь зубы, с ненавистью глядя на Настю. Не простил, значит, ей ту милую невинную шалость. Не понравилось, обидчивый какой, надо же.
А потом он решил проиллюстрировать свои слова и подошел к самой большой банке, наверняка желая выпустить на свободу своих подопечных монстров. Но это было уже слишком для двух школьников. И так насмотрелись на всю оставшуюся жизнь ужасов разных за сегодняшний день. Пока ребята смотрели друг на друга и пытались придти к общему решению, Иван Иванович привел в исполнение свой коварный план. Парочка мерзких тварей оказалась на свежем, так сказать, воздухе и тут же устремилась к Насте с Костей. Причем мутанты были явно настроены по-боевому относительно именно девочки. Один из них был смесью, эдаким гибридом паука и мухи, потому что на его мерзкой мохнатой спине, покрытой еще жидкостью, в которой он до недавнего времени обитал, находились не менее мохнатые крылья таких невообразимых размеров, что связываться с данным субъектом желания не было совершенно.
Второй казался по сравнению с мухопауком посимпатичнее, по крайней мере он был не таким большим и отвратительным, хотя тоже являлся весьма странным субъектом. Состоял он сплошь из каких-то отдельных, присущих разным видам и отрядам насекомых, частей. Так что дать ему подходящее имя Настя не смогла, да и не успела, честно говоря, так как эти двое по команде соседа начали медленно, но верно приближаться к друзьям, которые сейчас почти вписались полностью в стену и стояли там, не шевелясь и прижавшись друг к другу от страха.
Так продолжалось несколько секунд, которые ребятам показались целой вечностью. Но в конце концов Костик очнулся от гипнотического взгляда тварей и дернул Настю за руку.
– Бежим отсюда, – крикнул он, но не тут-то было.
Иван Иванович перекрыл им дорогу к выходу, а с других сторон окружали мутанты. Ситуация на первый взгляд безысходная, но мальчик всегда отличался буйной фантазией и мог находить верные решения. Он рывком кинулся под ноги соседу, тот не ожидал такого напора и бесстрашия со стороны запуганных детей, поэтому упал как подкошенный и долго еще не мог подняться, барахтаясь на полу в дурно пахнущей жидкости, стекающей с насекомых. Ну, может, и не очень долго, но ребятам этих нескольких минут вполне хватило. Настя поняла желание друга, запустила в наступающих монстров первыми попавшимися предметами, которыми оказалась банка с травами, весьма увесистая, и толстая книга. Предметы попали точно в цель, противники были полностью обезврежены, если не считать тех, кто находился по ту стороны входной двери. Пока тараканы не выказывали особого недовольства и ненависти, но ребята знали, что стоит только Жучку посмотреть на них, как они тотчас же отправятся выполнять его приказ, уничтожая все на своем пути, но прежде всего Настю и Костика.
Из квартиры Ивана Ивановича друзья вылетели, как пробки из бутылок с шампанским. В подъезде продолжало твориться черт знает что. Ребята, недолго раздумывая со всего разбега вломились в Настину квартиру и захлопнули за собой крепко-накрепко дверь.
– Что дальше? – Настя уже вошла во вкус и ей не терпелось продолжить войну с монстрами. К тому же родителей надо было как-то спасать, а прежде выяснить, куда они все-таки запропастились.
Настя оглянулась: по комнатам бродило максимум штук десять тараканов. Хоть они и были огромными, увеличились в размерах еще, но уже не пугали никого из ребят: привыкли, особенно после созерцания тех гибридов в квартире у Жучка.
– С ним просто так не справишься, он же не просто биологией любит заниматься, выводить разные новые виды насекомых, скрещивать одного с другим. Ему колдовство помогает, – защебетал Костик и тут же добавил, как бы оправдываясь:
– Хоть я и не верю в такую фигню, но видел же сам...
Девочка не стала с ним спорить, тем более, что сама убедилась во всем, на собственной шкуре испытала последствия опасного соседского увлечения. Значит, надо бороться его же методами. Только вот как, в жизни никогда такими вещами не занимались, все как-то времени не хватало на колдовство... Это она и сказала своему соратнику.
– А помнишь бабку, ну ту, странную, которую еще когда совсем маленькие были боялись все? – выкрикнул в порыве такого открытия Костик после минутного молчания, сопровождающего раздумье над последующими шагами в борьбе с врагами.
– Ну, помню, – недоверчиво ответила девочка. Неужели он потащится к ней за помощью? Да эта старушенция еще похлеще Ивана Ивановича будет.
– Думаешь, она согласится нам помогать? – добавила девочка уже более миролюбивым тоном, потому что вдруг поняла – без знающего человека не обойтись, так что другого выхода нет и, наверное, не будет.
ГЛАВА 9
Место, где жила с незапамятных времен одинокая загадочная бабка, знали все. Это был покосившийся старый домик, как будто только что с картинки из книги с детскими сказками. На иллюстрациях обычно именно так изображалось место обитания Бабы Яги. Подойдя к этой избушке вплотную, ребята немного растеряли свою решительность, поэтому остановились, не желая идти вперед, но в то же время показывать свою робость.
– Ладно, я пойду первый, – нехотя сказал Костя, видя, что Настя боится не меньше его.
И ребята шагнули в скрипучую калитку, которая распахнулась перед ними, как по мановению волшебной палочки. Неплохо начинается их поход, такое маленькое приключение, точно без колдовства здесь не обошлось, вот за что и называли все живущие поблизости старушенцию ведьмой. Настю охватило плохое предчувствие, но она отогнала от себя дурные мысли, списав все на расшатавшиеся нервы.
– Ладно, я пойду первый, – нехотя сказал Костя, видя, что Настя боится не меньше его.
И ребята шагнули в скрипучую калитку, которая распахнулась перед ними, как по мановению волшебной палочки. Неплохо начинается их поход, такое маленькое приключение, точно без колдовства здесь не обошлось, вот за что и называли все живущие поблизости старушенцию ведьмой. Настю охватило плохое предчувствие, но она отогнала от себя дурные мысли, списав все на расшатавшиеся нервы.
Костик нерешительно постучал в грязное маленькое окошко. В оконном проеме незамедлительно возникло сморщенное старушечье лицо и исчезло, как будто это было всего лишь видением. Несколько минут ничего не происходило, в домике стояла гробовая тишина, и ребята уже было вознамерились отправиться восвояси, чтобы не нервировать бабушку. Но тут дверь открылась, и раздался голос откуда-то из темноты:
– Заходите, голубчики, давно я вас дожидаюсь.
Насте это непроизвольно напомнило заявление Жучка о том, что они наконец-то попались. Ну вот, как говорится, из огня, да в полымя, нигде покоя нет. Но деваться было некуда, пришлось заходить, чтобы не накликать на свои бедные головы еще одно проклятие, на этот раз от загадочной колдуньи.
В сенях, по другому этот закуток трудно было обозвать, было темно, хоть глаз выколи. Ребята шагнули интуитивно на свет и оказались в просторной и очень чистой не в пример их ожиданиям комнате. Она тоже, как и у Ивана Ивановича была заставлена всякими банками-склянками с той только разницей, что в них находились не живые бултыхающиеся в жидкости неизвестного происхождения мерзкие твари, а хранились аккуратно высушенные травы. По виду целебные, хоть никто – ни Костя, ни Настя – в подобного рода вещах не разбирался.
Предоставилась прекрасная возможность разглядеть получше и ту, к которой пожаловали за помощью. Старушка оказалась вблизи не такой ужасной, как ребятам всегда казалось под впечатлением страшных сплетен о ней. К тому же она смотрела на них так дружелюбно, прямо как родная, что Настя осмелела и начала разговор, тем более пауза уже и так затянулась.
– Извините, не знаю, как вас по имени-отчеству...
– Да бабой Нюрой зовите, привычная я к этому, а отчество-то и не помню уже свое, – перебила ее старушка на начале фразы, которая так и осталась бы, наверное, незаконченной.
И баба Нюра заулыбалась по-доброму. Настя снова было открыла рот, но ее словам так и не суждено было быть услышанными.
– Знаю я все про вашу беду. И хорошо, что ко мне пришли за помощью, а уж помочь-то вам я согласная.
И старушка, которая уже не казалась загадочной и страшной, начала перебирать лежащие на массивном круглом столе пучки засушенных трав.
– Приготовила все, чтобы зелье сварить... А вам нужно будет набрызгать на этого... вашего... и все, чары рассеятся, – приговаривала она, помещая понемногу от каждого пучка в большую кастрюлю, вода в которой уже закипала, и от нее шел ароматный пар.
Потом баба Нюра, даже не оборачиваясь на Настю, добавила, как бы прочитав ее мысли:
– И с отцом-матерью твоими будет все в порядке, придут они в норму, не волнуйся так. Только найди их сначала, да смотри повнимательнее, не сразу ты их узнаешь...
И продолжила свое занятие, порадовав девочку. Где-то около получаса, пока варилось замечательное спасительное снадобье, ребята сидели молча и с интересом наблюдали за его приготовлением. Потом баба Нюра так же неожиданно вылила его в банку и подала Насте со словами:
– Ты смотри, больше так не поступай, – девочка сразу поняла, что речь идет о ее проделке с тараканом в кофе и сразу потупилась от стыда. – Ведь люди бывают разные, а он-то тебе сначала ничего не сделал. Так что и ты не делай зла людям, если не хочешь оказаться в дурном положении. Поосторожнее будь, осмотрительнее. И с душой к людям обращайся, на всякий случай-то.
И она озорно, но вместе с тем наставительно подмигнула Насте, которая и слова не могла вымолвить. Ее обуревали самые разные чувства, на первом месте среди них стоял стыд за свое тогдашне поведение, который перебивался желанием все-таки отомстить Ивану Ивановичу за все, что приключилось с ней и ее родителями.
– А что же с этими мутантами делать? – произнесла девочка.
– А они сами погибнут, без хозяина-то. Плохо только, что шум такой поднялся, лучше было бы, если все по-тихому. А родители твои ничего не вспомнят, да ты им и не рассказывай, не надо. Ну, идите с богом, да помните мои наставления, никуда не отступайте, даже если очень страшно будет.
И она легонько подтолкнула благодарных ребят к двери. Они даже попрощаться не успели, как дверь за ними захлопнулась. Друзья переглянулись и медленно побрели по направлению к дому. Дурное предчувствие на этот раз обмануло Настю, старушка оказалась настоящей ведьмой, но только доброй и понимающей. Иначе как можно объяснить то, что она не дала им и рта раскрыть, зная, что они скажут наперед. Хорошо, что согласилась сразу помочь, значит, тоже ей не понравилась выходка Жучка, потому что из-за нее могло бы пострадать огромное количество ни в чем не повинных, ничего не подозревающих людей.
Подумав о людях, Настя с ужасом вспомнила, что два заспиртованных монстра-гибрида из банок коллекции Ивана Ивановича уже оказались на свободе, так что их надо постараться как можно быстрее остановить, а еще лучше – обезвредить навсегда. С другими-то будет намного проще, если, конечно, они сейчас все еще находятся в своем «заключении», а то, может, уже поздно. От злости сосед мог выпустить всех своих мутантов-любимцев на волю, это же минутное дело. Зато потом придется не один еще год с ними бороться, размножаются они скорее всего так же быстро, как растут.
Ребята прибавили шагу, догадавшись о намерениях друг друга. Костя всегда понимал подругу без слов, да и она его тоже. К тому же решения у них часто совпадали. Надо было успеть уничтожить источник всех зол, происходящих последнее время. И желательно побыстрее, пока его безмозглые подопечные не натворили страшных дел. А могли ведь, запросто.
ГЛАВА 10
Шум и визги в подъезде и квартирах не смолкали ни на секунду и даже не стали тише за время отсутствия ребят, главных борцов за восстановление справедливости. Некоторые, самые смелые, много повидавшие в своей жизни и поэтому ничему не удивляющиеся соседи уже объединились в небольшие группы для борьбы с тварями, заполнившими место их постоянного жительства. Ну не понравилось им присутствие не очень эстетичных и совсем недружелюбно настроенных тараканов и других непонятных насекомых-мутантов. Вот и отважились не сидеть, сложа руки, выжидая решения своей участи, а действовать, причем очень даже активно. Об их боевом запале можно было судить по результатам – трупам монстров, валяющимся то здесь, то там на лестничных клетках и около дверей квартир.
Но ребятам сейчас было некогда радоваться подоспевшей помощи в лице своих разумных соседей. Цель у них была одна, самая главная на сегодняшний день – уничтожить в корне причину существования монстров, то есть Ивана Ивановича. А потом уже можно будет взять какую-нибудь посудину в руки или скалку на худой конец и придти в свою очередь на помощь соседям в борьбе с тараканами. Если силы останутся. И вообще, о победе думать еще рано. Мало ли как может все повернуться. Жучок такой непредсказуемый.
И ребята на всей скорости нырнули в незакрытую дверь Настиной квартиры. В глубине раздавались подозрительные звуки. Влетев в комнату, ребята застыли: там уже находился Иван Иванович, причем с какой-то очередной жидкостью в руке. И кого это он собирался травить? Настя огляделась, но ничего не заметила, кроме парочки огромных тараканов, которые как будто охраняли своего хозяина. Телохранители тоже нашлись.
Опасности пока никакой не было, потому что в случае, если Жучок выльет все-таки эту жидкость из баночки, зажатой к тощей руке, будет возможность ретироваться с места, чтобы не надышаться смертоносных паров его очередного зелья. Но что-то насторожило Настю. Сосед далеко не глупый, поэтому не стал бы так просто находиться в их квартире, у него к тому же своя есть, а там намного больше интересного и занимательного. Так что у него есть какой-то более коварный замысел, нежели кажется на первый взгляд, это бесспорно.
Девочка внезапно вспомнила указания и предостережения бабы Нюры о том, что родителей не сразу можно будет узнать. И тут ей на глаза попались обычные коричневые тараканы, забившиеся в уголок, чтобы их никто не заметил. Но Настя все же заметила. И сразу поняла, что это и есть ее родители. Иначе быть не могло, потому что все нормальные тараканы уже давно превратились в гигантских монстров. А на этих зелье, значит, не действовало? Через секунду у девочки уже не было никаких сомнений по этому поводу. Те самые тараканы в углу – ее мама с папой, а баночка с жидкостью предназначается для их уничтожения. Конечно, легко расправляться с беспомощными маленькими существами.