Поднявшись на этаж, Витольд подошел к старой деревянной двери, обитой дешевым дерматином, помялся: «из-за какого-то сна…», но все-таки позвонил. Прислушался, а когда услышал знакомые шаркающие шаги, испытал неожиданное облегчение.
«Жива!»
Старуха подошла к двери, заглянула в глазок и замерла. В таком поведении не было ничего странного: Шума-Шума не всегда открывала гостям.
«Уйти?»
Главную задачу он выполнил — проверил и убедился, что со старухой все в порядке. Имеет ли смысл терять время на ненужную и незапланированную встречу?
— А? — подала голос Шума-Шума.
Старуха его узнала, показала, что готова говорить, и может обидеться, если он развернется и уйдет.
— Это я, Витольд. Привет.
Дверь распахнулась.
— У тебя все в порядке?
Все как обычно; грузная, поникшая, неопрятно одетая. И запах в квартире обычный, смесь грязи, затхлости и скисших в немытой посуде остатков пищи.
— Привет.
Она повернулась и пошла на кухню. Ундер, после короткого раздумья, проследовал за ней.
— А где Шнырек? А, привет!
Маленький голем стоял на пороге ванной и почесывал грудь. Глаза, как всегда, безразличные, но псевдокожа вокруг красная.
«Плакал?»
Тоже ничего особенного, иногда старуха поколачивала голема. Однако Витольд почувствовал, что энергии в Шнырьке совсем чуть-чуть, и вот это уже показалось странным. Шума-Шума, несмотря на печальное состояние головы, никогда не забывала о маленьком компаньоне, она могла отказаться от обеда, но энергию голему покупала обязательно.
— Чай, — сказала старуха. — Сядь!
Витольд опустился на табурет. Положил руку на стол. Шума-Шума, побренчав посудой, направилась к плите, оказавшись за спиной чуда…
Позже, анализируя тот момент, Ундер понял, что жизнь ему спасло участие в кровавой Лунной Фантазии. Не будь у него опыта, не будь за плечами той мясорубки, вряд ли мелкие, не связанные друг с другом факты сложились бы у молодого чуда в устойчивое подозрение. В неосознанное предчувствие надвигающейся опасности. Странный сон, заплаканный голем, минимум энергии в нем и довольно много в самой старухе, движение за спину… Витольду доводилось видеть смерть, а потому он насторожился. Интуитивно.
И бесплотный образ моряны, возникший у кухонного окна…
Через мгновение после того, как Шума-Шума оказалась позади него, Ундер сделал резкое движение влево, одновременно развернул корпус — и направленный ему в голову удар пришелся по касательной. Скалка, скользнув по спине, врезалась в табурет. Старуха потеряла равновесие и не успела уклониться от ответного выпада, который чуд нанес машинально, на инстинктах. Крепкий рыцарский кулак впечатался Шуме-Шуме в висок, сбил с ног, и старуха, отлетев к стене, приложилась о нее головой. Потеряв сознание, мешком осела на пол, но продолжала сжимать в руке скалку. А Ундер уже развернулся к ошарашенному голему. Бить или не бить? Таким вопросом Витольд не задавался. Да и присутствовал ли здесь в этот момент сам Витольд? На грязной кухне действовала хоть и молодая, но прекрасно отлаженная машина, сокрушающая любой источник возможной угрозы без жалости и без рефлексий.
Прыжок, удар — и голем покатился по полу. «Временно не опасен».
Возврат к первому противнику…
— Почему ты не ударила меня магией?
— Ты бы почувствовал подготовку, — хрипло ответил Ярга. — Ты хороший маг.
— Логично… — Лесть Витольд пропустил мимо ушей. — Получается, ты думала, что ударить воина палкой проще? — Старуха не ответила. — Кстати, ничего, что я обращаюсь к тебе как к женщине?
— Можешь продолжать.
— А на самом деле?
— На самом деле мне уже давно все равно. — Ярга помолчал.
— Ты не Шума-Шума, — уверенно заявил Ундер.
— Действительно хороший маг.
— Хватит придуриваться, — велел Витольд. — У меня есть вопросы, на которые тебе следует ответить быстро и честно.
— Мне неудобно разговаривать, — сообщил Ярга.
— Так безопаснее, — улыбнулся Ундер. — Вдруг ты решишься на очередную глупость и мне придется тебя убить?
Что ж, он имел право на иронию.
Очнувшись, Ярга обнаружил себя на кухне привязанным к старому стулу и еще, для надежности, к трубе отопления. Шнырька, как сообщил Витольд, постигла та же участь, но, чтобы голем не мешал, чуд оттащил его в ванную. Теоретически, в таком положении не было ничего фатального, Ярге доводилось выбираться из худших переделок. Он понимал, что даже в этом теле превосходит щенка в опыте и магическом мастерстве, что сможет втянуть его в бой и победить, но… Всегда есть это проклятое «но»! Ундер оказался предусмотрительнее, чем надеялся Ярга. Понимая, что имеет дело с колдуньей, Витольд не только связал старуху, но и повесил на ее одежду маленькую серебряную брошку, изображающую акулу. «Рыбацкая сеть», полностью блокирующая магическую энергию внутри колдуна, — один из тех артефактов, что боевые маги предпочитают всегда таскать с собой. На всякий случай.
А самое страшное заключалось в том, что в качестве побочного эффекта «Рыбацкая сеть» заблокировала самого Яргу! Он не мог покинуть тело старухи и атаковать щенка!
— Я предполагаю, что ты некий дух, вселившийся в Шуму-Шуму, — спокойно произнес Ундер. — Так?
Отпираться не имело смысла, и Ярга после короткого раздумья — надо дать щенку понять, что ему страшно, пусть потешится — кивнул:
— Да.
«Значит, сон не лгал…»
Витольд потер подбородок, прикоснулся кончиком указательного пальца к старому шраму. Поймал себя на мысли, что ему…
— Что со старухой?
— Ее больше нет, — небрежно ответил Ярга.
— И никогда не будет?
— Никогда.
«…Жаль».
— У вас были отношения? — поинтересовался Ярга.
Напрасно поинтересовался. Нахальный вопрос вывел Ундера из оцепенения, из грустной рассеянности, в которую он погрузился, услышав о смерти старухи.
«А ведь мне действительно жаль…» И следом совсем неожиданно: «Прощай, Шума-Шума!»
Витольд зажег конфорку, взял со стола нож и поднес к пламени кончик лезвия.
— Откуда ты взялся, дух? Как тебя зовут? Чего ты хочешь?
— От тебя?
— Ну например.
— Разве не очевидно? — Ярга попытался пожать плечами. Не удалось. — Я планировал завладеть твоим телом.
И это тоже не удалось.
— Такой ответ возвращает нас к предыдущим вопросам, — бесстрастно проговорил Витольд. — Откуда ты взялся? Как тебя зовут? Чего ты хочешь вообще?
Купающаяся в пламени сталь постепенно краснела. Ярга молчал.
— Полагаю, ты обдумываешь ответ, — медленно продолжил Ундер. — Это похвально, но в то же время вызывает подозрения. Правда лежит на поверхности твоей памяти, и, чтобы рассказать ее, не требуется много времени. Придется тебе помочь…
И резким, быстрым движением чуд поднес к лицу старухи раскаленный нож.
* * *Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь, Москва, Лосиный Остров,
7 августа, понедельник, 16:02
Убедившись, что Милана и вызванные ведьмы с должным усердием взялись за поиски, барон счел свою миссию на периферии выполненной. Теперь все зависело от профессионализма колдуний, и можно было не сомневаться в том, что униженная воевода вывернется наизнанку, но искомое найдет.
Мечеслав затребовал портал и в сопровождении верного Волеполка вернулся в Москву. Во дворец, где сразу же занял один из тактических кабинетов, предназначенных для управления магами во время боевых действий, — идеальное место для координатора поисков. Ему никто не препятствовал, поскольку выданные Всеславой полномочия были необычайно широки. Занятая повседневными делами королева лишь поинтересовалась тем, как продвигается расследование и на что направлены столь большие силы. В ходе короткого разговора Мечеслав убедил Всеславу немного подождать и продолжил работу.
Барон не сомневался, что сделал правильные выводы относительно дальнейших шагов подозрительной девочки, и убедился в своей правоте всего через пару часов после начала поисков.
— Мы нашли девчонку!
Услышав сообщение командира группы, молодая фея-оператор немедленно переключила звонок на громкую связь.
— Где?
Мечеслав стремительно подошел к карте Москвы.
— В морге, — бодро отрапортовала командир. Барон скривился. До сих пор у него теплилась надежда взять девчонку живой. Видно, не судьба.
— Откуда ее доставили?
— Нашли в тупике неподалеку от Павелецкого вокзала.
— Неподалеку от железнодорожного вокзала? Странно. — Мечеслав почесал в затылке. — Сколько времени идет в Москву поезд из Красноярска?
Одна из операторов вызывала на экран компьютера справочную РЖД, но ответить не успела. Волеполк, скромно сидевший в уголке, поднял вверх указательный палец и, убедившись, что привлек внимание барона, негромко произнес:
Одна из операторов вызывала на экран компьютера справочную РЖД, но ответить не успела. Волеполк, скромно сидевший в уголке, поднял вверх указательный палец и, убедившись, что привлек внимание барона, негромко произнес:
— Домодедово.
— Черт! Верно! Аэропорт Домодедово! От него идут электрички на Павелецкий вокзал… Та-ак… она прилетела, потом приехала… приехала… и умерла. — Мечеслав знал, что принять решение следует быстро. И совсем не потому, что этого требовали обстоятельства. Женщины Зеленого Дома не часто оказывались в подчинении у мужчин, необходимо показать, что это совсем не страшно. — Осмотрели?
— Ее мозг подвергся воздействию, — доложила командир группы.
— Какому?
— Необходимо провести детальное исследование. Прошу санкционировать переброску тела в Зеленый Дом.
Командующая группой фата решила помочь фавориту королевы. В жизни все может пригодиться.
— Правильно, — одобрил Мечеслав. — Замените тело на куклу, а девочку доставьте в Зеленый Дом. — Помолчал. И, повернувшись к одной из операторов, добавил: — Потом нужно будет переправить тело в Красноярск. Не хватало еще, чтобы у челов появились ненужные вопросы.
— Отметила, — кивнула фея.
Барон прошелся по кабинету, подмигнул Волеполку, постоял возле карты, а затем распорядился:
— Отзывайте все группы, поиски в Москве временно прекращаются.
— Временно? — не удержалась одна из фей. Несколько секунд Мечеслав молча смотрел на девушку, затем чуть передернул плечами и негромко сказал:
— Думаете, девочка прилетела в Москву ради того, чтобы умереть?
Ответить оператор не успела. Да этого и не требовалось. Фея опустила глаза, признавая правоту барона, а в кармане Мечеслава зазвонил телефон.
— Да!
— Барон, мы нашли место, — отрывисто сообщила Милана. — Есть поляна, на которой до сих пор наблюдается повышенный фон магической энергии.
— Где?
— Три мили к северо-востоку от лагеря.
— Вы уверены, что это то самое место?
— Да. Фон повышен, а главное — деревья болеют, так всегда бывает на месте убийства Белой Дамы.
— Отлично! — Однако Мечеслав почувствовал, что воевода чего-то недоговаривает. — Что-то еще, Милана?
Она помялась.
— Мы смогли идентифицировать тип энергии по остаточному фону.
— И?
— С вероятностью восемьдесят пять процентов…
— Ну?
Барон понял, что услышит плохую весть. И не ошибся.
— Темная энергия, Мечеслав. Белую Даму убили навы.
ГЛАВА 3
«Волна галлюцинаций? Массовый психоз? В нашу редакцию поступило почти два десятка звонков от людей, сообщавших, что они стали свидетелями невероятных происшествий. Кто-то наблюдал, как у обычного прохожего неожиданно выросла вторая пара рук, кто-то рассказывал, как мирный пудель превратился в дикое чудовище, говорилось и о появлении странно выглядящих людей буквально из воздуха. Стоит задуматься: уж не распылили ли над Москвой порцию „веселящего газа“…»
(Газета. RU)«Сенсация!! Торговая Гильдия выдала покаянное заявление! Теперь можно с уверенностью констатировать, что вчерашний скандал все-таки прижал шасов к стене. Ее директора признали факт появления в продаже недоброкачественных артефактов морока и сообщили об отзыве целой партии магических устройств. Странно, но Служба утилизации отделалась лишь общими, хотя и угрожающими, фразами и не сообщила, был ли уплачен полагающийся в таких случаях штраф. Возможно, подобная мягкость связана с тем, что шасы, по их собственным словам, немедленно приостановили торговлю, провели оперативное и тщательное расследование, нашли и наказали виновных. А вот как прокомментировали скандал в пресс-службе Великого Дома Чудь…»
(«Тиградком») * * *Муниципальный жилой дом, Москва, улица 1-я Дубровская,
7 августа, понедельник, 16:33
Закончив допрашивать Шуму-Шуму, точнее, вселившегося в нее духа, Витольд заклеил рот старухи скотчем, проверил, не разболталась ли стягивающая ее веревка, и медленно направился в комнату, на ходу вынимая из кармана мобильный телефон. У него не было сомнений в том, что следует немедленно звонить в Орден.
Дух, вынырнувший из Железной Крепости! Дух, знающий ее координаты! Знающий, как добраться до…
Да при чем здесь дух?! Проводник, не более. Самое главное заключалось в том, что сохранилось одно из легендарных поселений асуров! В целости! Кто знает, что можно там отыскать? Оружие? Артефакты? Знания? Подобное событие способно перевернуть Тайный Город… да что там Тайный Город — весь мир! Ведь навы пусть и неохотно, сквозь зубы, но признавали, что даже во времена расцвета Темного Двора, когда Великий Дом Навь правил Землей и принимал вассальные присяги от многих обитателей Внешних Миров, им не удалось достичь уровня самых первых разумных Вселенной. А тут целое, практически нетронутое хранилище древних знаний! Арсенал и библиотека в одном месте! Наверняка терпящие поражение асуры свезли в свою последнюю крепость все самое ценное…
Витольд посмотрел на зажатую в руке телефонную трубку. Прищурился. Первый порыв прошел. Еле сдерживаемый щенячий восторг, овладевший Ундером в конце допроса, отступил. Здравый смысл продолжал настаивать на том, что следует оповестить о находке Великий Дом, что вытащен счастливый билет, что ждут его слава, почет и уважение рыцарей.
«Счастливый билет? Похоже на то…»
Ундер вернул телефон в карман, уселся на диван, вытянул ноги, положив их на пыльный журнальный столик, покрытый пожелтевшей от времени салфеткой, и попытался представить, что последует за его сообщением.
Как отреагирует Орден?
Если бы на троне оставался Леонард де Сент-Каре, старый, но настоящий, сделанный из стали чуд, предсказать его шаги не составило бы труда. Ундер не сомневался, что, узнав о Железной Крепости, Леонард приказал бы сформировать экспедицию из опытнейших магов. Тайную экспедицию, разумеется, не ставя в известность остальные Великие Дома. Нет, сначала бы Шуму-Шуму, точнее — засевшего в ней духа допросили бы с пристрастием, не так, как это сделал Витольд, не только с помощью пыток, но и магическими методами. Затем отправили бы в Сибирь экспедицию и использовали все ее находки в интересах Ордена. В каких интересах? Разумеется, в военных. В этом отношении Леонард был стопроцентным чудом, понимающим, что преимущество — понятие зыбкое и следует бить сразу же, как только появилась возможность, пока враги не опомнились, не пронюхали. Пока не уравняли шансы. Стало возможным получить поддержку гиперборейского войска — де Сент-Каре, не задумываясь, открыл переход в Глубокий Бестиарий и бросил тварей против Зеленого Дома. Только так. За это Леонарда уважала вся Чудь. И пусть он проиграл, не просчитал, что проклятая Навь нанесет удар в спину, пусть он погубил армию в Лунной Фантазии — ветераны все равно вспоминали о старике с уважением. Он был плотью Чуди, духом Чуди, ее ожившим символом. Несгибаемым.
Витольд поднялся, прошелся по комнате, задержался возле старого трехстворчатого шкафа, возле зеркала. Посмотрел на свое отражение. На шрам.
Лунная Фантазия. Она перевернула все. Поставила Чудь на колени. Зеленые смеялись, глядя, как моряны рвут рыцарей на части.
Смеялись!
Ундер закусил губу.
Леонарду де Сент-Каре хватило бы воли использовать сокровища Железной Крепости в военных интересах. Напасть на извечных врагов Ордена. Раздавить проклятую Людь!
Витольд отшатнулся — на мгновение показалось, что в зеркале промелькнула тень моряны. И заныл давно заживший шрам. Фантомная боль проникла в душу… Или наоборот? Боль души резанула по старому шву?
Проклятые моряны. Проклятая Людь…
Ундер забыл об утренних сомнениях, о том, что он думал о Власте, о том, как примчался на помощь старухе. Забыл. Не было Власты. Не было Шумы-Шумы. Были смеющиеся на стенах люды и тень моряны. Была поникшая мать и могила Оскара. Была вражда, длящаяся тысячи лет.
Молодой рыцарь сходил на кухню, покосился на пленницу: старуха сидела неподвижно, с закрытыми глазами, на появление Витольда никак не среагировала, заварил себе чашку чая и вернулся в комнату.
А как поведут себя нынешние правители Ордена?
Небольшая часть рыцарей до сих пор считала Франца де Гира трусом и узурпатором, но Ундер, несмотря на участие в Лунной Фантазии, подобных взглядов не разделял. Будучи мастером войны, Франц зарекомендовал себя отличным воином, преданным Ордену до мозга костей. В понимании Витольда прежние заслуги де Гира уравновесили спорное, мягко говоря, поведение во время войны (некоторые называли это предательством), и теперь Ундер относился к де Гиру ровно. Никак. Без обожания и без ненависти. К тому же Витольд видел, что правление нынешнего великого магистра идет Ордену на пользу. Благодаря его усилиям Чудь закончила войну только потерей армии, контрибуцию победители не накладывали, унизительных ограничений на деятельность не вводили. И дальнейшие шаги Франца были продуманными и правильными, направленными на укрепление позиций Ордена. Ни одной ошибки. Ни одной осечки. Ни одного, даже мелкого, вооруженного конфликта с другими Великими Домами. Де Гир, бывший некогда великолепным воином, стал замечательным политиком, он умело разыгрывал имеющиеся у него козыри и не позволял соперникам использовать свои. Однако армия Ордена ослаблена, а это значит, что умный и расчетливый Франц не рискнет использовать находку Ундера в военных целях. Роскошная карта под названием «Железная Крепость» ляжет на игральный стол, будет использована для достижения тактических, а не стратегических целей и не поможет Ордену стать ведущим Великим Домом Тайного Города. В отличие от Леонарда, де Гир соберет лидеров, чтобы вместе найти выход из очередного «кризиса».