— Проходи в комнату, — крикнул Кумар. — Я сейчас.
Послышался звук открывающегося холодильника.
— ОК.
Ундер вошел в комнату и огляделся. Гостиная? Кабинет? Мастерская? Мебель старая и примитивная — деревяшки семидесятых годов прошлого века, сделанные то ли румынами, то ли местными умельцами. Идиотский массив «стенки», большой, не покрытый скатертью стол, стул, диван и единственное кресло. И если в коридоре чуд видел только пустые коробки, то здесь попадались и наполненные: в некоторых лежали полоски разного металла, в других — какие-то проволочки и камешки. На столе мощная лампа, инструменты, книги и единственная дорогая вещь — ноутбук.
Витольд, с детства привыкший к рассказам о завидном благосостоянии шасов, почувствовал некоторую растерянность. Которая, по всей видимости, не замедлила отразиться на лице.
— Удивлен? — шас протянул чуду банку пива.
— Немного, — не стал скрывать Ундер.
— Думал, у шасов денег куры не клюют, да?
— Разве не так?
— Чтобы стать богатым, необходимы три вещи: ум, талант и много золота. — Кумар чуть помолчал. — С первым и вторым все в порядке, а вот с третьим — проблема.
Витольд глотнул пива. Теплое. То ли холодильник барахлит, то ли шас купил угощение незадолго до прихода гостя.
— Любой молодой шас начинает с нуля, — проворчал Итар. — Потом, когда покажет, на что способен, получает от родителей капитал… если есть что получать, конечно.
— Неужели?
— Считается, что, если ты не понюхаешь жизни, у тебя не появится нужной хватки. Разумеется, некоторые пренебрегают этим правилом, берут деньги сразу, живут, ни в чем себе не отказывая. Но в Гильдии им высоко не подняться. Не пустят. Наверху сидят волки, под одну копирку сделанные, и чужаку ничего не светит, загрызут.
— Ты, значит, хочешь волком стать? — осведомился Ундер.
— А ты никогда не мечтал о троне великого магистра?
— Уел, — после паузы признал чуд. — Снимаю вопрос.
Они расположились друг напротив друга. Витольд на диване, шас в кресле. Потягивали пиво, говорили о том о сем, но не спешили переходить к главной теме.
— У меня нет другого выхода, кроме как стать волком, — продолжил Итар. — Моя семья из второго эшелона, и капитал мне не светит. Среди предков не было ни директоров Торговой Гильдии, ни богатых купцов.
Пытались подняться, но всегда что-то мешало. Отец так и не стал членом Гильдии, работает у Юсура Томбы начальником складского отдела. У них с матерью хорошая квартира, зарабатывают приличные деньги… Я с ними не живу.
— Почему?
— Не хочу быть начальником склада, — честно ответил Кумар. — Или менеджером в Денежной Башне. Хочу подняться.
— К волкам?
— Угу.
— Ясно.
Витольд повертел в руке недопитую жестянку.
«Чего я с ним разоткровенничался? — Итар тяжело вздохнул. — Наверное, настроение такое… поганое. Хочется высказаться».
А некому. Не родителям же плакаться? И не друзьям, которые вскоре могут стать партнерами в бизнесе, — не следует показывать им свою слабость. А случайный чуд — это случайный чуд. Сегодня он пришел, завтра его в какой-нибудь заварушке шлепнут. Вполне подходящая для соплей жилетка.
— Так что, если тебе нужны деньги, ты обратился не по адресу.
Эта фраза окончательно подтвердила догадку Ундера относительно возникших у Кумара проблем. Он хмыкнул и негромко спросил:
— Много должен?
— Прилично, — поколебавшись, ответил шас. — Впрочем, сумма не самая большая в мире, но за три дня мне ее не достать.
— Чем рискуешь?
— Пойду на поклон к родителям. Стану менеджером в Денежной Башне. — Сделал глоток пива. — Перееду в приличную квартиру. Женюсь. Буду каждый день пропадать на работе с восьми до восьми. Счет в банке. Черный костюм, белая рубашка и галстук. Золотые часы. Все как положено. В чем ходил на работу, в том и похоронят.
— Поганая перспектива.
— Одолжишь?
— У меня нет, — развел руками чуд. — Гвардия платит мне небольшую стипендию в надежде, что я одумаюсь и вернусь в строй.
— Неужели ты этого не хочешь?
— Сдать экзамены, нацепить на себя рыцарскую цепь, исполнять приказы… — задумчиво протянул Витольд. — Рыцарь-мститель, рыцарь-узурпатор, рыцарь-командор войны. Если повезет — стану капитаном гвардии. Буду воевать… — и очень-очень тихо, для себя, закончил: — …сам не зная зачем.
Итар услышал. Дернул плечом, посмотрел на гостя удивленно, но промолчал. Допил пиво, скомкал и швырнул на пол банку, крякнул и намеренно ворчливо осведомился:
— Не хочу показаться невежливым, но не пора ли тебе рассказать, зачем пришел?
— Мне нужен напарник, — ответил Витольд. — Компаньон. В очень опасном деле.
— Ты ведь знаешь, что мы не воюем.
Шасы давно забыли, когда брали в руки оружие. Не чтобы продать его, разумеется, а для использования по прямому назначению.
— Не потребуется.
— Какова моя роль?
Ундер провел рукой по лбу. Усмехнулся. Но начал издалека:
— Некоторое время назад я перестал быть романтиком.
— Я видел твою татуировку, — кивнул Итар. — Лунная Фантазия, да?
— Сейчас мы говорим о твоей роли в предприятии, — спокойно произнес Витольд. — Не перебивай.
— Извини.
— С детства был рассудителен и самокритичен, а кое-какие события обострили эти качества. В настоящее время я планирую весьма сложный проект. Обдумывая его, я пришел к выводу, что не могу спланировать все в одиночку. Меня учили быть воином, боевым магом, и та часть операции, в которой требуется применение силы, меня не смущает. Но нужно все подготовить, обеспечить, нужно решать повседневные вопросы, знать черные ходы и уметь ими пользоваться. Нужен другой склад ума. Нужна другая философия. Нужен, черт побери, взгляд со стороны. Вот что нужно.
— Наконец-то ты понял, что торговцы важны не меньше воинов? — усмехнулся шас.
— Считай, что так.
— Тебе бы Орденом командовать, Витольд, а то ваши…
— Не будем отвлекаться, — перебил Кумара чуд. — Что скажешь?
Итар поджал губы.
— Выражаясь понятным языком, ты предлагаешь мне должность исполнительного директора, так?
— И компаньона, — уточнил Ундер.
— Думаешь, я справлюсь?
— Если подпишешься, у тебя другого выхода не будет, — рассмеялся Витольд.
— Объясни.
— На кону наши шкуры.
Кумар понял, что молодой чуд не шутит.
— Круто. А что в банке?
— Начнем с понятных тебе материй. Ты забудешь слово «деньги». Их будет столько, что они потеряют для тебя всякий смысл.
— Звучит заманчиво.
— Еще власть. Сила. Могущество.
— Не будь ты Драконом, я бы давно предложил тебе уйти, — медленно произнес Кумар. — Но вы, ребята, врать не умеете. Поэтому продолжай. Что за авантюру ты задумал?
— Разговор должен остаться между нами, — быстро и твердо произнес Витольд.
— Это понятно, — отмахнулся шас.
— Нет, не понятно. Мы должны построить заклятие обещания. Ты поклянешься жизнью, что никому и никогда не расскажешь о нашем разговоре.
Простенький аркан скреплял данное слово с такой силой, что снять его не могли даже лучшие маги Великих Домов.
— Согласен! — Кумар не колебался ни секунды.
— Тогда приступим. — Витольд вытащил из кармана черную фигурку и поставил ее на раскрытую ладонь.
Шас выбрался из кресла и подошел к гостю.
— Клянусь своей жизнью: все, что ты мне расскажешь, останется между нами.
Итар положил руку на ладонь чуда, почувствовал, как пронзает ее волна энергии. «Не совершил ли я ошибку?» Но отступать поздно.
— Мы договорились. Теперь рассказывай, что задумал?
— Дело в том, — намеренно тягучим тоном проговорил Ундер, внимательно глядя Итару в глаза, — что я нашел Железную Крепость.
* * *Ресторан «Заимка», ближнее Подмосковье,
7 августа, понедельник, 19:59
Мечеслав нисколько не удивился легкости, с которой Сантьяга согласился на встречу. Несмотря на то, что комиссар Темного Двора, в силу своего положения и склада характера, редко сидел без дела и наверняка знал, чем занять вечер, отказываться от предложения барона он не стал. Мечеслав относился к той небольшой категории лиц, ради встречи с которыми Сантьяга мог отложить практически любые свои дела. Умный нав понимал, что фаворит королевы не будет звать его на ужин без важной цели. Есть веская причина, есть тема для серьезного разговора, а потому — приехал. Да и выбранное людом место встречи ясно указывало на намерение сохранить факт совместного ужина в тайне: небольшой человский ресторан, расположенный в уединенном месте, вероятность того, что в него забредет житель Тайного Города, минимальна. А для окончательного ее исключения заведение взяли в кольцо несколько ведьм Зеленого Дома.
Мечеслав подготовился серьезно.
Сантьяга, надо отдать ему должное, к принятым мерам предосторожности отнесся с пониманием и даже, вопреки ожиданию барона, не отпустил по этому поводу ни одной остроты. Присев за столик, нав тепло поздоровался с Мечеславом и сразу же потянулся за меню:
— Как ни странно, барон, я здорово проголодался.
— Что же здесь странного?
— Обычно я соблюдаю строгий режим: завтрак, второй завтрак, обед, ужин, — вежливо объяснил нав. — А сегодня закрутился.
Худой, темноволосый, с глубоко посаженными черными глазами, Сантьяга обладал куда более запоминающейся внешностью, чем несколько простоватый Мечеслав. А уж в манере одеваться комиссар мог дать барону тысячу очков вперед: стильный белый костюм, тонкая сорочка, галстук ручной выделки, бриллиантовые запонки — Сантьяга казался образцом элегантности.
— Много дел? — поинтересовался люд, глядя на собеседника поверх меню.
— Не без этого, — признал нав.
Они сделали заказ, попросив официанта начать с бутылочки красного вина. И когда тот ушел, Мечеслав продолжил:
— Приходилось отлучаться?
— Именно.
— Случайно не в Сибирь?
— А что стряслось в Сибири? — обезоруживающе улыбнулся Сантьяга.
И тут барон поймал себя на мысли, что, несмотря на продемонстрированную Всеславе и Милане уверенность, он не в состоянии понять, врет нав или нет. Впрочем, окажись на месте Мечеслава любой другой житель Тайного Города, даже высококлассный маг уровня воеводы Дочерей Журавля, это бы вряд ли что-нибудь изменило. Вероятно, королева или жрица сумели бы прочитать комиссара… А может, и нет.
Посему барон решил не играть и выложил все карты на стол:
— Несколько дней назад в Сибири, а точнее — в верховьях Вилюя, была убита Белая Дама.
— Подозреваете нас?
— На месте преступления обнаружены следы темной энергии.
И замолчал, позволяя подошедшему официанту разлить по бокалам вино.
Сантьяга с удовольствием вдохнул аромат напитка чуть приподнял бокал: «Ваше здоровье», сделал маленький глоток и улыбнулся:
— Прекрасно.
— Надеюсь, вы говорите о вине, — пробурчал люд.
— Только о нем. — Комиссар сделал еще пару глотков и поставил бокал на стол. — Мне нравится ваш подход, барон. Мне нравится, что вы не стали юлить, а обо всем рассказали… — Нав тактично умолчал о причинах подобного поведения собеседника, хотя прекрасно их понимал. — Королева специально отправила на встречу именно вас?
— Получилось так, что я веду расследование.
— Необычно.
— Имелись веские основания.
Не рассказывать же наву о субботней пикировке с Миланой?
— А впрочем, королеве виднее. Итак, смерть Белой Дамы… — Сантьяга посмотрел барону в глаза. — Темный Двор ни при чем.
— А кто-то из ваших?
— Разумеется, такая вероятность существует, — не стал спорить комиссар. — Но ведь в первую очередь королеву волнует позиция Великого Дома Навь, правильно?
Мечеслав нехотя кивнул. Ему было неприятно, что Сантьяга с такой легкостью отыскал основную причину беспокойства лидеров Зеленого Дома. Впрочем, кто бы не отыскал?
— Так вот, можете передать Ее Величеству официальный ответ Темного Двора; у нас нет и в обозримом прошлом не было интересов в верховьях Вилюя. Мы не проводили там никаких экспериментов, в ходе которых могла… гм… пострадать Белая Дама. Сколько дней прошло с момента смерти?
— Пять. Мы полагаем, что преступление произошло второго августа.
— Никто из подданных князя не сообщал, что случайно убил Белую Даму.
— Возможно, преступник решил, что хорошо замел следы?
— Наш гипотетический преступник или замел бы следы, и тогда этого разговора не было бы, или придумал бы достоверную историю и изложил ее мне.
— И вы постарались бы замять дело…
— Если бы поверил в эту историю. — Нав вежливо улыбнулся. — Но поскольку наш гипотетический преступник скрывает свои действия от Темного Двора, я официально заявляю, что проведу самое тщательное расследование и обязательно сообщу о его результатах в Зеленый Дом. Вы удовлетворены?
— Более или менее, — протянул Мечеслав.
— Есть ли у вас полномочия рассказать мне о подробностях происшедшего? Я буду благодарен за любую информацию.
Последнее напутствие королевы гласило: «Действуй по своему усмотрению!» Считать это полномочиями? Барон раздумывал недолго. Он поверил в искренность Сантьяги и решил не замедлять ход расследования ненужными консультациями.
— Известие о гибели Белой Дамы мы получили в субботу…
* * *Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь, Москва, Лосиный Остров,
7 августа, понедельник, 20:05
Домой ехать не хотелось, развлекаться — тем более. Власта с удивлением поймала себя на мысли, что устала от обычных своих занятий и не желает, чтобы сегодняшний вечер прошел по избитому сценарию. По любому из двух избитых сценариев. Запереться в квартире, приготовить или купить что-нибудь вкусненькое и улечься с книгой на диван? Нет. Отправиться с подругами в клуб? Танцевать до упаду, выпить пару коктейлей? Да ну…
Оба варианта вызывали апатию. Самую обыкновенную апатию. Не радовали, подобно фальшивым елочным игрушкам.
Но что делать в этом случае?
Поехать в гости к родителям? Посплетничать с матерью? Послушать развеселые истории отца? У него отличное чувство юмора, он внимателен, подмечает детали, да и смешных случаев в дружине предостаточно, можно не сомневаться, что вечер пройдет весело.
Пройдет. В том-то и дело, что просто пройдет.
А ведь это ее вечер. Ее время. Ее жизнь.
Не в силах принять решение, Власта задержалась в лаборатории. Сознательно медленно делала порученные фатой Евдокией анализы, потом долго писала отчет, обдумывая едва ли не каждую букву, каждую запятую. Тянула время как могла, надеясь, что все определится само собой, но дождалась лишь подруг, что впорхнули в комнату, наполнив ее ароматом духов.
— Власта, поедешь с нами?
— В «Ящеррице» большая дискотека!
— Птиций обещал, что сам спляшет!
— Он пригнал кучу диджеев из Лондона. Целую кучу!
— Они такие отмороженные!
— Птиций обещает, что шоу будет длиться до воскресенья, представляешь? Без перерыва!
— Клево, да?
Власта отрицательно покачала головой:
— Не сегодня.
— Почему?
— Ждет звонка от любимого! — хихикнула Златка. Власта улыбнулась. Хотя на самом деле была готова вцепиться подруге в волосы.
— У нас завелся очередной фаворит?
— Еще какой! — По всей видимости, Златка успела опрокинуть бокал вина перед веселой поездкой, и теперь ее переполняло желание высказаться. — У нашей Власты роман с рыцарем!
— С симпатичным?
— Мне не понравился.
— Тебе нравятся большие и тяжелые, — звонко расхохоталась Любава.
— А вообще с рыжими весело, — протянула Ольга. — Они такие напористые.
— С концами веселее, — не согласилась Златка. Тема оказалась интересной, а потому подруги едва не позабыли о планах на вечер. Любава присела на стол, раскрасневшаяся Златка подбоченилась, явно собираясь поделиться впечатлениями от встречи с юрким толстячком, однако Ольга, заметив, что их общество тяготит Власту, не позволила разгореться спору:
— Вы не забыли о шоу? На танцы, ведьмы, на танцы!
— Ах да!
— Власта, ты не передумала? Ну, как хочешь!
— До завтра!
Короткое заклинание, легкий взмах руки, и воздух в лаборатории вновь стал свежим. Власта прошлась мимо заваленных артефактами и бумагами столов, подошла к маленькой жаровне, в которой еще теплились угли, бросила на них несколько сухих деревянных палочек и задумалась, глядя на разгоревшийся огонь.
Колдуньи и рыцари частенько крутили романы, что не мешало им в случае необходимости жестоко воевать друг с другом. Политическая обстановка в Тайном Городе не отличалась особенным постоянством, бывало, что локальные конфликты, а то и войны, вспыхивали за часы. И любовники, которые еще утром завтракали в одной постели, вечером метали друг в друга «Эльфийские стрелы» и «Шаровые молнии».
Все в порядке. Такова жизнь.
Невозможность иметь общих детей не позволяла отношениям перерасти во что-нибудь серьезнее простой интрижки. Однако был один момент, из-за которого Власта испытывала к Витольду… не совсем обычные для подобных романов чувства. Момент, о котором не знал никто.
Присутствие молодого чуда в боевых порядках штурмующей дворец армии было случайностью, игрой обстоятельств. А вот в Зеленом Доме, измотанном бесконечными атаками гиперборейских тварей, во время Лунной Фантазии на стены поднялись все, кто мог держать оружие. Другое дело, что молодняка во дворце не осталось, щенят отправили в безопасное место заранее, и сверстницы Власты пересидели войну дома или в школах. Но Власта подавала серьезные надежды, она была сильной колдуньей, могла принести ощутимую пользу, а потому, когда она сказала, что не уйдет, ее оставили. Во время боев Власта занималась исцелением раненых, подзаряжала артефакты, гасила появляющиеся очаги огня. А когда чуды пошли на последний штурм — вместе со всеми поднялась на стены. Отправилась убивать.