Всеслава подождала, пока Милана и Мечеслав усядутся в кресла, выдержала короткую паузу и произнесла:
— Нет нужды напоминать, для чего мы собрались.
Барон и воевода кивнули.
— Наше положение… я бы назвала его деликатным.
— Плохим, — уточнила Милана.
— Странным, — подал голос Мечеслав.
Судя по всему, советники будут предлагать разные варианты действий. Тем лучше. Главное, не позволить дискуссии перерасти в свару.
— Что же странного вы в нем находите? — осведомилась Милана.
— А что вы видите плохого?
Воевода Дочерей Журавля усмехнулась:
— Плохо то, что Зеленый Дом не заинтересован в вооруженном конфликте с Навью. Мы до сих пор ощущаем последствия последней войны: армия ослаблена, количество боевых магов минимально, большая их часть — молодежь, не обладающая должным опытом. Я полагаю, в Темном Дворе прекрасно понимают наше состояние, знают, что мы не способны говорить с ними с позиции силы, а потому и ведут себя столь дерзко.
— В чем дерзость? — поинтересовался барон.
— Они убили Белую Даму, — мягко напомнила Милана. — Считают, что сейчас им все сойдет с рук. — Воевода помолчала. Ей было неимоверно трудно произносить следующие слова: — К сожалению, навы не ошиблись. Нам нечего им противопоставить. Остается или проглотить обиду, или…
Мечеслав демонстративно засопел. Воевода недобро прищурилась, но королева успела предотвратить назревающую ссору. Всеслава грозно посмотрела на фаворита — тот понял, что переборщил, пробормотал извинения — и обратилась к Милане:
— Продолжай.
— Я рекомендую провести переговоры с Орденом, — твердо произнесла воевода. — Следует обрисовать рыцарям ситуацию, рассказать о наших выводах и перетянуть на свою сторону. Вместе мы сможем надавить на темных.
Великий Дом Чудь пострадал в последней войне не меньше Зеленого Дома, его армия пребывала в столь же плачевном состоянии, и только объединившись, рыцари и люды могли уверенно говорить с навами.
Предложение Миланы было предложением воина, предложением боевого мага. Рыжие задиристы, и даже хладнокровный де Гир не всегда способен удержать горячих подданных в рамках. Их участие почти наверняка обострит обстановку, сделав вооруженный конфликт весьма вероятным.
Насколько такое развитие событий устраивает Зеленый Дом? Сейчас темные достаточно сильны, чтобы выступить против чудов и людов одновременно. Допустим, коалиция одержит победу, но что останется от армии?
Всеслава думала над словами воеводы столько, сколько считала нужным, не обращая внимания на затянувшуюся паузу. Советники ждали, всем своим видом показывая, что готовы сидеть и молчать хоть неделю. Наконец королева кивнула:
— Твое предложение понятно, Милана. Теперь следует выслушать барона. — Всеслава перевела взгляд на фаворита. — Почему ты назвал наше положение странным?
Тот развел руками:
— Потому, что оно именно такое.
— Объясни.
Барон привычным жестом взлохматил волосы и медленно оглядел собеседниц. Он не тянул время, а в последний раз обдумывал, что следует говорить и как.
— На чем базируются наши подозрения? Предполагается, что навы проводят в Сибири некие запрещенные или передовые исследования. Светозара стала свидетельницей, и от нее избавились. Так?
— Так, — подтвердила Милана.
— Возникает вопрос: неужели навы не предусмотрели должных мер предосторожности? Вы верите, что их секретные опыты засекла обыкновенная Белая Дама?
— В жизни есть место случаю, — покачала головой королева. — Ты сам это говорил.
— Навы несовершенны, — добавила воевода.
— Допустим, вы правы: в результате роковой случайности «несовершенные» навы позволили Светозаре заглянуть в свои дела, — согласился Мечеслав. — Тогда объясните, почему темные не замаскировали место убийства или хотя бы не убрали следы? Хорошему магу не составит труда почистить остаточный фон. Почему же навы позволили нам узнать, что Белая Дама убита темной энергией?
— Возможно, они не успели, — протянула воевода.
— Расследование началось через несколько дней после смерти Светозары, — буркнул барон. — Темные могли бы зачистить всю Сибирь.
И посмотрел на королеву. Всеслава слушала очень внимательно, но на советников не смотрела, сфокусировал а взгляд на изумруде, украшавшем один из ее пальчиков.
— Следующий вопрос! — Мечеслав не сбавлял темп и постепенно повышал голос. Не до крика, разумеется, но весьма ощутимо. — Почему не заметно никакой активности навов после смерти Белой Дамы? Почему никто не препятствовал расследованию? Если бы навы действительно убили Светозару, они должны были организовать наблюдение за районом и знали бы о наших действиях. Почему Сантьяга до сих пор не навестил Зеленый Дом? Он ведь понимает, что рано или поздно мы доберемся до истины!
— Выжидают, — проворчала Милана.
— А я думаю, что темные ничего не знают о смерти Белой Дамы.
— И?
— Я голосую за кулуарные переговоры с Сантьягой. Если навы действительно в деле, мы это обязательно поймем. И тогда, возможно, нам потребуется поддержка Ордена. Но затевать возню до тех пор, пока не ясна позиция навов, мне кажется опрометчивым.
Воевода недовольно фыркнула, но высказывать свое мнение не торопилась. Оба варианта озвучены, и теперь следовало дождаться решения королевы.
Колебалась Всеслава недолго.
— Милана!
— Да, Ваше Величество?
— Следует спешно, но предельно тщательно провести повторные исследования магического фона на месте гибели Белой Дамы. У барона Мечеслава должны быть веские доказательства для разговора с комиссаром Темного Двора.
Решение принято.
— Да, Ваше Величество. — Воевода склонила голову. Ни жестом, ни тоном Милана не выразила свое неудовольствие.
— И… готовься к визиту в Орден.
— Да, Ваше Величество!
Теперь она позволила себе улыбку. Королева посмотрела на фаворита:
— Если переговоры с Сантьягой пройдут по худшему сценарию, оперативное руководство перейдет к воеводе Милане.
— Я все понимаю, Ваше Величество. — Мечеслав тоже улыбнулся. — Но я уверен, что это не произойдет.
Всеслава помолчала. Затем кивнула:
— Надеюсь, ты прав.
* * *Супермаркет Гильдии, Москва, улица Большая Лубянка,
7 августа, понедельник, 17:47
Грустный разговор с молодым Кумаром оставил на душе Биджара Хамзи неприятный осадок. Он знал, что от проколов не застрахован никто, ошибиться может как опытнейший торговец, так и безусый мастер артефактов, но каждый — каждый! — должен платить свои ошибки. Знал, но все равно сочувствовал Итару. Тяжело получать пинки — не очень-то заслуженные пинки, будем откровенны, когда ты молод, горяч и честолюбив. Так и сломаться недолго.
Настроение было испорчено, и поэтому второй сложный разговор, с волками посерьезнее юного Итара, Биджар назначил на шесть часов вечера.
Текущие дела, как это всегда бывало, отвлекли Хамзи от печальных размышлений. Даже не отвлекли, а оторвали, и не только от мыслей о будущем молодого Кумара, но и вообще от всего постороннего и ненужного, от всего, что не касалось бизнеса. Переговоры с клиентами и поставщиками, доклады от брокеров и распоряжения им, оценка колебаний курса валют и роста котировок, анализ фьючерсных контрактов…
Каждая минута Биджара была занята на сто процентов, каждая мысль только о деле, каждое слово только о нем, ничего постороннего, ничего печального, ничего личного. И когда помощник сообщил, что посетители прибыли, Хамзи был гораздо больше похож на себя настоящего, чем утром: весел, бодр, свеж и в меру агрессивен.
Любимое дело придавало Биджару сил.
— Я отвел Урбека и Анфису в переговорную, — закончил Харуд. — Сказал, что ты скоро придешь.
— Ты отвел их в одну переговорную?
— Разумеется, — подтвердил помощник. — В твою любимую.
— Надеюсь, она еще цела, — усмехнулся Хамзи.
— Что не так? — забеспокоился Харуд.
— У Урбека возникли финансовые разногласия с Зеленым Домом, — объяснил Биджар. — Сюда они прибыли, чтобы узнать решение Гильдии…
— Я вызову охрану! — взвыл Харуд.
Он прекрасно понимал, кто будет оплачивать ремонт помещения.
— Лучше пожелай мне удачи, — попросил Хамзи. — Я иду в клетку к тиграм.
Он поправил галстук, покинул кабинет, дошел до переговорной, остановился у дверей и прислушался. Вроде бы тихо. Хороший признак или нет? Зеленые ведьмы умеют убивать бесшумно…
Отворил дверь.
— Господа, я рад вас видеть.
И уверенно направился к креслу во главе стола. Казалось — просто идет, но цепкий взгляд шаса успел отметить и кучку битого стекла на полу («Хрустальный бокал? Харуд легко отделался…»), и самодовольное выражение на физиономии Урбека («Не сомневаюсь, ты припомнил все ругательства, которые знаешь…»), и покрасневшее лицо представительницы Зеленого Дома («Спасибо, что сдержалась и никого не убила…»). Но, судя по всему, шас успел наговорить ведьме много чего интересного.
Пока Биджар шел к креслу, фата раскрыла папку с бумагами и взяла в руки золотую авторучку. Противная сторона следила за этими движениями с вальяжным высокомерием.
Урбек Кумар не приходился юному Итару родственником, разве что очень дальним. С незапамятных времен шасы были разделены на четыре ветви: Хамзи, Кумар, Турчи и Томба. Семейное предание гласило: все началось с того, что четверо необычайно одаренных героев были дарованы Спящим несчастным навам для приведения в порядок финансов империи, а также для обеспечения невиданного расцвета культуры, искусства и науки. Ну и торговли, разумеется, куда же без нее? У навов на этот счет было свое мнение, но шасы не были склонны с ним соглашаться. Легендарные герои оказались весьма плодовиты, семья быстро разрослась, а потому однофамильцы отнюдь не всегда находились в близком родстве друг с другом.
— Не желаете ли кофе? — поинтересовался Биджар, усаживаясь в кресло. — Вина?
И многозначительно посмотрел на останки бокала.
— А как насчет ужина за счет заведения? — осведомился Урбек.
— Может быть, — улыбнулся Хамзи.
Кумар нахмурился. Он являлся ведущим скупщиком краденого в Тайном Городе, умел найти общий язык с кем угодно, а потому сразу почуял неладное. Всей шкурой почуял. И длинным шасским носом, нахально торчащим вперед.
Фата Анфиса подобным чутьем не обладала, посему просто уставилась на Биджара, всем своим видом показывая, что пора бы перейти к делу.
Хамзи кашлянул.
— Итак, директора уполномочили меня довести до вашего сведения решение Гильдии. — Биджар выдержал короткую паузу. Снова кашлянул и, стараясь не смотреть на Урбека, продолжил: — Тщательно взвесив все обстоятельства, мы пришли к выводу, что претензии Зеленого Дома обоснованны. Урбек Кумар обязаан возместить Великому Дому Людь финансовые потери и выплатить в качестве моральной компенсации штраф. Если решение Гильдии не удовлетворяет какую-либо из сторон, мы предлагаем обратиться к третейскому судье.
С той стороны, где сидел Кумар, послышался то ли вздох, то ли стон. В зеленых глазах фаты Анфисы промелькнуло выражение торжества. Биджар откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.
Комбинация, в которой запутался Урбек, была настолько проста, что шасы до сих пор не могли понять, как прожженный «специалист по трофеям» умудрился столь сильно вляпаться. Все началось с того, что одна из школ Зеленого Дома объявила тендер на поставку ста компьютеров. Начался обычный в таких случаях конкурс между несколькими фирмами, но тут, как назло, Кумар заполучил партию свежеворованного «железа». Ему бы спихнуть товар по обычным каналам, но Урбек пожадничал, влез в тендер, дал наиболее выгодное предложение и выиграл. Со своей точки зрения, он поступил правильно: если человская полиция и будет где-нибудь искать компьютеры, то уж точно не в школе Зеленого Дома, о которой они, откровенно говоря, и слыхом не слыхивали. Людов, по большому счету, тоже все устраивало: деньги заплачены небольшие, компьютеры нормальные, чего еще надо? Но тут, как подозревал Биджар, не обошлось без обиженных из числа проигравших тендер. Зеленым поведали, что компьютеры ворованные (а то они не знали!), люды сделали большие глаза и спросили: «Как? Какое неуважение к Великому Дому!» Урбек попытался дать задний ход и отказаться от поставки, но его прижали уже подписанным контрактом. Запахло неустойкой. Плюс срыв сроков поставки по вине победителя тендера. Еще одна неустойка. Кумар скрипел зубами, конкуренты веселились. Директора Гильдии, несмотря на усилия Биджара, приняли сторону фирмачей, заявив, что Урбеку не следовало мешать честным шасам получать честную прибыль.
— Все ли согласны? — осведомился Хамзи.
— Зеленый Дом полностью удовлетворен решением Гильдии. — Фата Анфиса с трудом сдерживала довольную улыбку. — Когда будут перечислены деньги?
— В течение трех дней, — пообещал Биджар. — Такова обычная практика.
— Хорошо. — Анфиса поднялась с кресла. — В таком случае я вас покидаю, Биджар…
— Всего хорошего, фата.
Женщина взяла папку с непригодившимися бумагами под мышку и, не удержавшись, высокомерно посмотрела на поверженного врага.
— Ну и кто из нас взбесившаяся самка?
— По-прежнему вы, милочка, — выдавил из себя Урбек. — Я не могу быть самкой по определению.
Хамзи с ужасом подумал, что вот сейчас… В лучшем случае — еще один бокал… В худшем…
Но ничто не могло испортить Анфисе настроение. Она брезгливо скривила губы, фыркнула и выкатилась из комнаты. А Кумар, едва за ней захлопнулась дверь, схватился руками за стол и истошно заверещал:
— Не верю!!!
— Тоже мне Станиславский, — огрызнулся Биджар.
— Вы меня сдали!
— Не надо было подставляться!
— Вы меня сдали людам! Вы…
— Я защищал тебя, как лев.
— Так я тебе и поверил.
— Твое дело. Я говорю правду.
— Дай в долг.
— У тебя есть деньги.
— Они все в деле.
— Мои тоже.
— Не могу поверить, что ты мне отказываешь! — взвыл Урбек.
— Под процент — пожалуйста, — отрезал Биджар.
— А еще друг называется.
— Не так давно твоя дружба обошлась мне в полмиллиона.
Биджар понял, что пора напомнить Урбеку о финансовых потерях, возникших в результате попытки выудить из Ордена несколько лишних монет. Шумная акция, которая должна была принести друзьям ощутимую прибыль, завершилась крайне неудачно, и приятелям пришлось на пару выплатить кретину Кувалде целый миллион. Хорошо еще, что после долгих и унизительных просьб чуды смилостивились и разрешили шасам заплатить анонимно. Иначе бы опозорились на весь Тайный Город.
— Ты заварил кашу! — рявкнул Кумар.
— Извини, но как раз ты, — напомнил Хамзи. — Кто привел ко мне этого кретина Кувалду?
— Из-за твоего бездарного руководства все сорвалось!
— Теперь неважно. Возьмешь деньги под процент?
— Нет, — мотнул головой обиженный Урбек. — Обойдусь.
— Как хочешь.
* * *Муниципальный жилой дом, Москва, Звенигородское шоссе,
7 августа, понедельник, 18:26
До дома Кумара Витольд добирался на метро. «Выйдешь на „Пятого года“, потом через дорогу и по шоссе к Третьему кольцу. Минут десять пешком…»
Маршрут оказался чрезвычайно простым, и Ундер не заблудился бы, даже если бы захотел. Дом Кумара стоял на шоссе, подъезд со стороны двора, четвертый этаж, кнопка звонка. Дверь в квартире хорошая, не слишком потертая, видно, шас установил ее не так давно. Помимо обычных запоров, ее защищали два артефакта: простые, а потому практически не поддающиеся взлому «Серебряные колокольчики», предупреждающие хозяина о несанкционированном доступе в помещение, и гипнотический «Ничего особенного» — это устройство улавливало направленные на квартиру криминальные замыслы и мягко формировало в голове вора понимание, что за дверью нет ничего интересного. Два артефакта представляли собой стандартный защитный набор, рекомендуемый Службой утилизации. Разумеется, в Тайном Городе находились любители, укреплявшие вход в жилище как только возможно: магические блокираторы, намертво фиксирующие замки, навская сталь, которую не просверлишь ни одним человским инструментом, а то и «Кольцо саламандры», превращающее незваного гостя в кучку пепла, но, по большому счету, смысла в дополнительных тратах не было. Квалифицированный вор, знакомый с реалиями Тайного Города, сможет проникнуть куда угодно. С всеми остальными легко справлялся «Ничего особенного».
Итар открыл дверь буквально через пару секунд после того, как Витольд надавил на кнопку звонка. То ли оказался рядом, то ли ждал. «Кто там?» не спрашивал, даже в глазок не смотрел: маг почувствовал мага. Нe поздоровался. На мгновение замер в проеме, внимательно глядя на чуда, затем молча махнул рукой: «Проходи» — и двинул на кухню.
Во время телефонного разговора Ундер понял, что Кумар оказался в затруднительном положении и рад любой возможности заработать. Со свойственной чудам прямолинейностью Витольд ожидал, что шас каким-то образом проявит нетерпение, постарается сразу же, на пороге, узнать, что за дело предлагает чуд, но ошибся.
— Пиво будешь? — поинтересовался Итар, на секунду остановившись в коридоре.
— Давай, — пробурчал Ундер, захлопывая дверь.
— Можешь не разуваться.
— Я и не собирался.
В малюсенькой двухкомнатной квартире было, мягко говоря, не убрано. Повсюду кучками, стопками и поодиночке валялись разнокалиберные картонные коробки. На некоторых — приличный слой пыли. Палас в узком коридоре черен от грязи. Витольд бы не удивился, обнаружив паутину в углу или завтракающих на столе крыс.
— Проходи в комнату, — крикнул Кумар. — Я сейчас.
Послышался звук открывающегося холодильника.