Лишнее время — беда для запасливой леди. Мне приспичило перепроверить, не забыла ли я чего. Выяснилось, что забыла. И платье забыла, и любимую кружку, и мотки пряжи. В результате пришлось доставать еще один чемодан и перепаковывать багаж. Когда завалился Гилберт с легкой сумкой на плече — очевидно, в этот раз запас носков и трусов в кармане уже не поместился, — я сидела на чемодане в надежде, что если чуток на нем попрыгаю, то обязательно закрою. Как назло, еще и Лика позвонила.
— Привет, только что приземлилась, — объявила она с лету.
— Мило. А я вчера вернулась.
— А ты откуда? — опешила она.
— А ты куда? — не осталась в долгу я.
— У Георга командировка в Японию. Не смог со мной расстаться.
Кто такой Георг, я понятия не имела, да и выяснять не хотелось. Мало ли кто разжигал аппетит суккубы.
— Лорел, ты мне ничего не хочешь рассказать? — проворчала в трубку она, чувствуя, что откровенничать мне неохота.
Я покосилась на Гилберта, пытающегося закрыть мой чемодан. Заметив мой взгляд, парень вскинул руки:
— Понял, иду на кухню. Перехвачу горячий бутерброд.
— И мне сделай! — прокричала вслед.
Я и не собиралась скрывать от Лики, что находилась дома не одна, но подруга опять все не так поняла.
— Наконец-то привела к себе мужика! Ну и как он? Уже попробовала или только собираешься?
— Это Гилберт, мой фотограф.
— Дался тебе этот птенчик.
— Не собираюсь я с ним спать! Я вообще на чемодане сижу. Не закрывается, зараза, — в подтверждение своих слов я подпрыгнула на упомянутом. Разумеется, Лика меня не видела, а вот чемодан искренностью возмущения проникся и сомкнул створки. — Фух! Есть. Готово.
— Постой, ты же говорила, что только прилетела.
— И скоро уезжаю обратно. Салон доверил мне заказ на обновление интерьера замка.
— Круто. И куда едешь?
— В Хайленд.
На другом конце возникла пауза. Очевидно, Лика мысленно перебирала общих знакомых, которые могли бы владеть недвижимостью в Шотландии.
— Скажи мне, что это не Коул Мак-Аллистер, — потребовала она.
— Видела бы ты его замок…
— Я видела его самого. Этого вполне достаточно.
— Лика, я серьезно, это по работе. И потом, за мной присмотрит Брайн Лок.
— Отдых в Шотландии будет разнообразнее, чем я думала, — фыркнула Лика.
Переубеждать ее не имело смысла. Пусть лучше считает, что выпитое зелье уже потеряло силу и я собираюсь наверстать упущенное.
— Буду присылать тебе фотографии.
— Пусть твой птенчик запечатлит вас четверых. О! Мой медвежонок получил багаж. Пора бежать. Оторвись там хорошенько.
Лика сбросила вызов. Она не поверила, что я в самом деле получила заказ на оформление замка.
Я застегнула молнию на чемодане, докатила его до двери, туда же перенесла клетку с Пинни и Коко, после чего отправилась на изумительный запах из кухни. Готовил Гилберт божественно. Мог запросто из остатков продуктов сообразить вкуснятину на двоих. Вот и сейчас из тонких лепешек, курицы и сыра он состряпал поджаристые конвертики. Я подцепила один и уронила на лист салата, завернула и, прикрыв глаза, проворчала:
— Полезешь за камерой — дам в лоб.
— Лорел, ты так соблазнительно это делаешь. Вку-ша-ешь.
— Маньяк ты.
— Да ладно. Я же не достаю тебя, когда ты раздеваешься.
— Потому что пары фотосессий тебе хватило. А от хорошей еды тебя плющит не меньше, чем от фотографий.
Выражение лица Гилберта стало рассеянно-мечтательным, не иначе очередная Муза посетила. Временами мне казалось, что это как раз родная сестренка шизы.
— Слушай, а если соединить? — задумчиво произнес он.
— Фотографию и еду?
— Обнаженную тебя и еду. Интересно, можно ли там поблизости найти свежую клубнику?
— Ну вот, а утверждаешь, что не маньяк, — усмехнулась я.
* * *В Дол-Аллен мы прибыли уже затемно. Я не доверила роботам транспортировку моих малышек, поэтому поручила клетку Гилберту.
— Ты только аккуратнее держи. И рукой поменьше размахивай. Осторожнее! Ну как можно спотыкаться на ровном месте? Так у моих птичек точно будет стресс. Отдай, сама справлюсь. Да, мои маленькие? — я приподняла клетку повыше и прислушалась к встревоженному писку.
Прутья были накрыты специальным чехлом для транспортировки. Продавец уверял, что благодаря этому канарейки не поймут, что их куда-то перемещали. Как же, не поймешь тут, когда тебя несут и спотыкаются!
В этот раз Мак-Аллистер решил предстать в роли гостеприимного хозяина и встретил нас на пороге.
— Добрались отлично. Поговорим чуть позже.
Проскользнув мимо Коула, я устремилась вверх по лестнице. Надо было как можно быстрее обустроить канареек. В сумочке у меня лежал припасенный пакетик с кормом, следовало снять чехол и почистить клетку.
Так, Лорел, спокойнее. Сначала хотя бы сними пальто и сапоги.
Коул поднялся лично проверить, чем же я таким интересным занималась, и застал балансирующей на краю кровати. Пока я наливала воду, Пинни воспользовалась приоткрытой дверцей и выбралась из клетки. Обретшая свободу птаха с довольным видом устроилась на люстре и заливалась трелью. Коко возмущенно вторила ей из своего домика.
— Заходи скорее! А то сам по замку ловить станешь! — воскликнула я и, взмахнув рукой, слегка покачнулась. Не упала бы, но Коул очутился рядом и помог. Приземлилась я четко в его объятия.
— Одну уже поймал, — весело сообщил он.
Я бы обязательно высказала все, что думала о его хватательно-спасательных поползновениях, но именно в этот момент Пинни спорхнула с люстры на стол.
— Тихо. Не шевелись, — прошептала я.
Выбравшись из объятий, я опустилась на четвереньки и поползла к столу.
— Ты ж моя хорошая. Такая быстрая, смелая девочка… — ворковала я, прикидывая, удастся ли накрыть канарейку шарфом.
— Отлично ползете, мисс Лейк.
Ироничный тон Коула заставил меня прикусить нижнюю губу. Если не хочу спугнуть Пинни, придется помолчать.
— Суккубы носят слипы? Вот так сюрприз. Понимаю еще стринги или танга.
— Да уймешься ты?! — прошипела я, не поворачивая головы.
Потревоженная Пинни перелетела на верхушку клетки. Я медленно поднялась на ноги, держа наготове шарф.
— Лорел, ты в курсе, что под тонкой тканью белье выделяется? Конечно, у тебя попка что надо, аппетитная, упругая, до сих пор помню, как сжимал ее, когда…
Не выдержав, я развернулась и швырнула шарф в нагло улыбающееся лицо.
— Улетела птичка, — притворно вздохнул он.
Обернувшись, обнаружила, что Пинни вернулась на люстру.
— Как же ты меня достал! Вот как я смогу заниматься обустройством твоего замка, если ты только и делаешь, что издеваешься надо мной!
— Обещаю никоим образом не вмешиваться в рабочий процесс, — смиренно произнес Мак-Аллистер.
— Не станешь критиковать и доставать замечаниями? — вкрадчиво уточнила я.
— Ни слова не скажу, пока вы не закончите… — с широкой улыбкой пообещал он.
Я с трудом подавила ответную. Все-таки покер-фейс я выдерживала не всегда да и жульничать не особо любила. Но тут… мне просто не оставляли выбора! Если Мак-Аллистер позволил сотворить с замком такое, значит, либо ему плевать на родовое гнездо, либо в самом деле нравилось подобное. В любом случае оставаться в стороне я не могла.
Есть! Теперь кухня моя! И холл мой, а там и до подъемника и двора доберусь. Все-таки голая брусчатка, пусть и древняя, это так скучно. До чего же здорово будет посмотреть на физиономию Коула, когда он увидит, что я задумала.
Шарф, к которому я протянула руку, взметнулся в воздух и лег мне на плечи. Мак-Аллистер резко прижал меня к себе и ухмыльнулся:
— Я не стану доставать и третировать тебя во время работы. Но в перерывах и после — за себя не ручаюсь.
Не успела я возмутиться, как мне заткнули рот дерзким поцелуем. Коулу снова захотелось показать, кто из нас хозяин положения. Пусть. Ремонт все расставит на свои места.
* * *Гилберт никогда прежде не гостил в замке, однако чувствовал себя в нем как рыба в воде. Только я переоделась в домашний костюм, как от парня поступило предложение прошвырнуться на кухню и чего-нибудь сожрать, например взятое в дорогу.
— Я бы и холодный рулет слопал, но разогретый все же вкуснее. А на кухне микроволновка есть.
Я с сомнением посмотрела на часы.
— Ужин обещали доставить из деревни через полчаса.
— Издеваешься? Да я за тридцать минут от голода на стену полезу. Неужели нам так и будут харчи на заказ таскать? Не может быть такого, чтобы у них в холодильнике мышь повесилась.
— Уверена, ты и мышь смог бы подать как надо.
— Да что там мышь, я как-то улиток жарил.
— И как они тебе?
— Интересные. Но готовить долго. Для этого надо…
— Уверена, ты и мышь смог бы подать как надо.
— Да что там мышь, я как-то улиток жарил.
— И как они тебе?
— Интересные. Но готовить долго. Для этого надо…
Всю дорогу меня просвещали, как правильно чистить улиток. По пути нам встретились два робота-уборщика, надраивающие пол в холле. По размеру они были не больше футбольного мяча. Я припомнила милую горничную-андроида, с которой столкнулась после первой ночевки в замке, когда искала Гилберта, и электронного помощника. Мелькнула мысль, что в Дол-Аллене явный перебор техники.
— Ничего, Лорел, в озере Аллен должны устрицы водиться. Так что я еще угощу тебя вкуснейшим супом, — с воодушевлением пообещал Гил.
— Ловить, надеюсь, не сам собираешься?
— Летом полез бы, но сейчас… Бр-р! Я существо теплолюбивое, так что купим в деревне. Вот и кухня. Надо же, с первого раза дорогу запомнил. А вот и наша микроволновка. Надо только посуду для разогрева найти.
Гилберт выложил на стол рулет и тосты, по-хозяйски открыл шкаф и принялся шарить на полках. Чтобы не сидеть без дела, я набрала воду и включила чайник.
Нет, пожалуй, часть техники я оставлю. Все же мы не в Средние века живем. Так что незачем создавать себе сложности. Опять же, без электрического чайника и комбайна в наше время никуда, а вот робота я точно в утиль сдам!
Электронный помощник подкатил бесшумно и положил металлическую лапу мне на спину. Я дернулась и едва не выронила из рук чашки.
— Напоминаю, до ужина осталось двадцать пять минут. Прошу спуститься на кухню через пятнадцать, — голосом мистера Вольфа продекламировал он.
Очевидно, управляющий отправил робота передать нам голосовое сообщение.
— Что будем делать? — поинтересовалась я у Гилберта.
Тот пожал плечами и философски заметил:
— Отступать поздно. И потом, я уже рулет отрезал. Хочешь куснуть? — парень сунул мне под нос мясной кругляш.
Ответить помешало появление мистера Вольфа. Он замер в дверях — видимо, наша наглость лишила его дара речи. Иоганн изо всех сил старался изображать из себя вышколенного слугу, но я-то видела, каких трудов ему это стоило. Да и униформа была ему маловата в спине. Коул назвал мистера Вольфа членом семьи. Что, если так оно и было? А дворецкого он стал изображать, чтобы избежать неудобных вопросов. Например, отчего в таком огромном замке нет слуг. Одни роботы рассекают.
— Прошу прощения. Мы тут немного похозяйничали, — пробормотала я. — Но вы не переживайте, мы ваши продукты не трогали.
— Вижу. Располагайтесь. Ужин скоро подадут.
Мистер Вольф величаво удалился. Гилберт пожал плечами и соорудил бутерброд.
— По ходу, нам еще придется отвоевывать полочку в холодильнике. Сходим в деревню, затаримся продуктами. Я не собираюсь есть по часам.
— Возьмем лазанью и котлетки.
Парень в ужасе уставился на меня.
— Не буду я есть твои полуфабрикаты. Тут отличная духовка. Сами что-нибудь запечем.
— На этой кухне скоро начнется ремонт, — напомнила я.
— Пусть начинается, кто ж ему мешает? Могу мясо замариновать и в спальне, а тут только приготовим.
Вздохнув, прикрыла глаза. Кажется, я поступила опрометчиво, позволив Гилберту сопровождать меня в Шотландию.
Ужин, доставленный из деревни, оказался вполне приличным и еще горячим. Проглотила я его быстро. Хотелось поскорее лечь спать, ведь уже завтра после обеда ожидалось прибытие рабочих и Брайна. Но с утра придется очистить холл от скульптур и немногочисленной мебели. И почему Коул еще не сделал этого? Неужели среди его роботов отсутствовали специалисты по подъему тяжестей?
— Не стоит спать за столом. В кровати уютнее.
Подняв голову, увидела стоящего у камина Коула. Я настолько замечталась, что совершенно не заметила его приход. А вот Гилберт не только заметил, но и усиленно заработал челюстями. Затолкав в рот последний кусок хлеба, фотограф вскочил на ноги и объявил, что идет спать. Причем один. Последнее уточнение, очевидно, предназначалось хозяину.
— Я тоже пойду, — поспешно поднялась я и почему-то начала убирать со стола.
— Оставь. Руперт сам справится. Это робот, — пояснил Мак-Аллистер.
— Тот самый, который передвигается бесшумно и дважды чуть не сделал меня заикой?
— Я и Иоганн уже привыкли. Но раз пугает, перепрограммирую, будет передвигаться под музыку.
— В замке больше нет людей?
— Нет. И не будет. Рабочих разместят в деревне.
— Я помню.
— И даже не обвинишь меня в снобизме?
— Реликвия фейри, я и о ней помню. Ты боишься, что кто-то узнает твою тайну?
— Нет, Лорел, — Коул печально улыбнулся. — Я боюсь, что кто-нибудь еще попадет под влияние Пояса. Рабочие смогут посещать туалет и столовую, но ночевать — только в деревне. И да, Лорел, присматривай за Гилбертом.
От серьезности тона Мак-Аллистера у меня по спине пробежали мурашки.
— Считаешь, что ему может грозить опасность?
— Всего лишь перестраховываюсь. Если бы я был уверен, то не позволил бы ему остаться в замке. Пусть погостит немного, развеется, пофотографирует, побудет закуской…
Судя по наглой улыбке, Мак-Аллистер провоцировал меня на новый скандал, но я слишком устала, чтобы идти на поводу.
— Ты позволишь Гилберту снимать в замке?
— Почему бы и нет? Уверен, скоро он тебе наскучит, — небрежно обронил Коул. Он считал себя непревзойденным сексуальным партнером, и даже роль объекта для подзарядки суккубы его не смущала. Что ж, тем интереснее будет познакомить Коула с ребятами Брайна.
В спальню я вернулась в приподнятом настроении и обнаружила сюрприз — Пинни снова сидела в клетке. Я бы могла счесть произошедшее счастливой случайностью, если бы не алая роза, лежащая рядом на столе.
* * *Спрятать скульптуры на чердак оказалось проще, чем убрать то, на чем они стояли. Мы с Гилбертом спустили ящики для упаковки и теперь раздумывали, с какой стороны подступиться к дальнейшей расчистке холла. Нет, теоретически я бы могла поднять постаменты и в одиночку, но не стоило забывать о девичьей хрупкости. И что с того, что у демониц она как таковая отсутствовала? За прожитые годы я неплохо наловчилась симулировать. Владелец замка принять участие в подготовительных работах не соизволил и умотал куда-то ни свет ни заря.
Входящий вызов от Брайна прервал тягостные раздумья.
— Встречать собираешься?
— Бегу! — обрадовалась я и тут же спохватилась: — А куда бежать?
— Сильно не разгоняйся. Я за дверью.
Впустив оборотня, высунулась наружу. В лицо ударил промозглый ветер. Нет, и Лондон далек от родного Техаса, но на юге Англии погода все же поприятнее. Двор оказался пустым. Неужели Брайн оставил рабочих по другую сторону моста?
— А где остальные?
— Располагаются в деревне. Мак-Аллистер командует заселением. Кстати, он уже начал подозревать… — многозначительно произнес Брайн.
Выходит, план сработал. Я же порядочная суккуба с отличным аппетитом, и не беда, что у меня в ближайшем рационе теперь вязание и создание фетровых цветочков.
М-м-м… Какой кайф! Только подумала о спицах, слаженно стучащих друг о друга в тишине, о пряже чудесного конфетно-розового цвета, как в душе разлилось блаженное тепло.
Меня так и тянуло выяснить, кого же Брайн отобрал для работы в замке. Мы оговорили только инкуба и двух оборотней из клана рысьих. Хотела добавить в команду еще одного знакомого волка, но Лок зарубил его кандидатуру, поскольку каменщик нам бы здесь не пригодился. Я ляпнула, что у этого каменщика сильные руки и крепкие плечи, которые обязательно для чего-нибудь сгодились бы. После этого Брайн заявил, что я перепутала ремонт с фуршетом, и прекратил обсуждение потенциальных членов команды.
В идеале хотелось бы, чтобы среди парней было несколько знакомых. А впрочем, не важно. И с незнакомыми успею наладить контакт. Конечно, он будет не настолько близкий, как сочтет Мак-Аллистер, но в этом-то и суть.
— Я тебе сейчас такое покажу! Раздевайся быстрее!
Брайн слегка приподнял бровь.
— Верхнюю одежду сними, — уточнила я и, приняв куртку, вручила ее подоспевшему Руперту.
Коул сдержал обещание и включил роботу звуковое сопровождение. Радовалась я недолго. Электронная мелодия оказалась до того раздражающая и прилипчивая, что я тихо мечтала о бесшумном режиме. Интересно, смогу ли я перепрограммировать Руперта самостоятельно или все-таки стоит сначала раздобыть инструкцию?
Пока я вздыхала над электронным помощником, Брайн приступил к осмотру холла. Обошел по периметру, оценил высоту потолка.
— Неплохо. Места много.
— А когда закончим, станет еще и красиво.
— Кухню покажешь?
— Конечно.
На кухне я обнаружила Гилберта. Воспользовавшись паузой, он снова залез в холодильник, и я точно знала, что взятое в дорогу уже закончилось.