— Представляешь, они по ходу остатки омлета выкинули, — разочарованно вздохнул фотограф.
— Ты же свою порцию съел.
— А вот ты не доела. Ничего, сейчас смотаюсь в деревню и куплю что-нибудь на бутерброды, а то до ужина не дотяну.
— Пешком пойдешь? Брайн, это долго?
Вместо ответа оборотень шагнул вперед и протянул руку:
— Брайн Лок, владелец фирмы, которая приведет этот замок в порядок.
— Гилберт Райли, фотограф, нахлебник и самое голодное существо в этом замке, — в свою очередь представился Гил.
— Если пешком, то минут за двадцать доберетесь. Деревня как раз за холмом. Странно, что вы ее не заметили.
— Я-то заметил. Это Лорел оба раза проспала посадку.
— Когда я хочу спать, то вырубаюсь и стоя.
— Бессонная ночь? — хмыкнул оборотень.
— Пойду-ка я, — внезапно засобирался Гилберт.
— Стоять! Вместе пойдем. Только я сначала покажу Брайну подъемник и чердак.
— Это, пожалуй, без меня, — проворчал Гил.
Как и я, Гилберт с подозрением относился к древним механизмам. Зато Брайна лифт привел в восторг. Он заставил меня дважды подняться и спуститься, даже режим экстренной остановки опробовал. Заодно и акустику шахты проверил.
— Еще так сделаешь — удавлю, — зло зашипела я. — Да я только из вежливости с тобой в эту клетку полезла.
— Боишься? — Брайн успокаивающе обнял меня за талию.
— До жути. Тут темно, страшно и вечно что-то хрипит и щелкает.
— Проверю механизм.
— Спасибо… Что значит проверю? — спохватилась я.
— Не думала же ты, что я тебя брошу? Такой замок может оказаться не по зубам маленькой суккубе.
— Не такая уж я и маленькая, — фыркнула я.
— Не такая, а в некоторых местах очень даже объемная…
Я прикусила губу, прикидывая, как бы объяснить Брайну, что, если он хочет принять участие в ремонте, ему придется заниматься исключительно им. Я не была заинтересована в возобновлении отношений. И только открыла рот, чтобы это озвучить, как сверху донеслось взбешенное:
— Если вы там оба закончили с замерами, то, может, все-таки прекратите ломать мой подъемник?
Наверх я поднималась, чувствуя себя крайне неловко. Нет, я планировала немного подпортить настроение Мак-Аллистеру, но хотела сама запустить процесс, а тут мало того что знакомство с рабочими состоялось без меня, еще в интиме с Брайном заподозрили. Да чтобы я согласилась на подобное в этой клетке?! Я в ней дышать-то старалась через раз!
— Привет, а я как раз хотела показать Брайну чердак. Нужно определиться, куда переносить лишнюю мебель.
— Показывай, — кратко бросил Коул и начал спускаться по лестнице.
— А ты не хочешь поучаствовать? Возможно, возникнут какие-то пожелания.
— Я плачу тебе за конкретную работу, а не за разговоры. В конце дня будь добра представить подробный план и график работ.
Мне пришлось медленно сосчитать до десяти, чтобы прийти в себя. Ладно, будет ему график, и смета будет, и ежедневные отчеты. И пусть только скажет, что не заказывал на кухню розовых штор в белый горошек!
* * *— Полегчало? — весело поинтересовался Брайн.
Я отбросила в сторону еще один чехол и замерла, тяжело дыша.
— Вот нормальная же мебель была. И какого заменили?
— Ты не ответила на вопрос.
— Потому что не хочу отвечать.
— Расслабься, — оборотень положил руки мне на плечи и начал массировать. — Все будет хорошо.
— Если не поубиваем друг друга в процессе.
— Тим и Тодд сегодня были в шаге от того, чтобы попасть под горячую руку нервного заказчика.
— Здорово, что ты все-таки взял близнецов.
— Они не задержались. Лорел, я оценил твое желание потретировать Мак-Аллистера бывшими любовниками, но у нас есть работа, которая должна быть закончена в срок, невзирая на обстоятельства. Так что приступаем после обеда…
— Постой, он отправил Тодда и Тима обратно в Лондон?
— Я отправил. Ребята отзывались о тебе в обычной манере. Шутки ниже пояса и прочие подколы. Мак-Аллистер воспринял это как личную обиду.
— Да какая ему разница, с кем я спала раньше?! Так, изучай тут все, а мне нужно срочно переговорить с Коулом.
— Лорел, ты хоть слышала, что я только что сказал?
— Из-за него прогнали Тима и Тодда! — процедила сквозь зубы я и бросилась вниз по лестнице.
Брайн прокричал мне вслед, что это будет самый интересный ремонт за всю его жизнь.
Чтобы найти Коула, пришлось прибегнуть к помощи Руперта. Должно быть, робота запрограммировали являться по первому зову, потому что стоило мне произнести его имя, как раздалась приближающаяся музыка.
— И как же тебя перенастроить? — задумчиво пробурчала я, рассматривая широкую грудь, на которой имелся сенсорный экран.
— Для смены настроек зайдите в меню, — выдал подсказку Руперт.
Я потыкала в экран пальцем и добралась-таки до искомого пункта. Ассортимент мелодий удручал. Три из них были не менее противными, женское хихиканье тоже не подходило, пришлось остановить выбор на эффекте шаркающих по полу тапочек.
— А ну-ка пройдись до лестницы и обратно, — скомандовала я.
Робот бодро покатил, шурша звуковым сопровождением.
— Вот теперь порядок, — проворчала я, рассматривая параболическую фигуру Руперта. У него не было головы, зато на «макушке» имелась россыпь лампочек, отвечающих за воспроизведение эмоций. Сейчас все они излучали зеленый свет. Робот был счастлив, потому что успешно справлялся с поставленными задачами. Мое одобрение являлось для него личной маленькой победой.
Оставалось еще отловить робота-горничную и поковыряться и в ее настройках. Но это потом, сначала надо было разобраться с замковладельцем.
— Руперт, где мне искать Мак-Аллистера?
— Хозяин в кабинете. Первый этаж, правое крыло.
Первый так первый. Не представляю, как в этом замке можно хоть кого-то найти без помощи робота или инфракрасного сенсора.
К логову Мак-Аллистера я подошла спокойная как удав. Скандалить расхотелось. Подумаешь, отослал Тима и Тодда. При необходимости Брайн с легкостью сможет их заменить. К тому же следовало признать, что братья-оборотни были в самом деле те еще любители сальных шуток. При этом они оставались добряками, так что по жизни им многое прощалось, но не всегда. Вот и Коул не пожелал терпеть их рядом. А смогла бы я? Прежде меня мало трогали скабрезности, но теперь бы я наверняка не стала относиться к рысехвостым шалопаям со снисхождением.
Кабинет миновала судьба кухни и холла. Эта комната словно застыла во времени. Я с легкостью могла представить за широким добротным столом как аристократа в камзоле, так и шотландского лорда в килте. У Мак-Аллистера титула не было, и на том спасибо. Зато мании величия хватало на целую династию.
Коул приподнял голову, от его взгляда захотелось вытянуться по стойке «смирно».
— Уже подготовила график работ?
— Брайн еще вчера согласовал предварительный.
— Я говорю о тебе. В отличие от мистера Лока ты не представила никаких документов или эскизов.
— И когда я должна была успеть?!
— Разве это должно меня волновать? Я нанял дизайнера, но ты явно забыла, что находишься в замке на правах наемного работника. То, что ты спишь со мной, не дает тебе права уклоняться от прямых обязанностей.
— А чем я, по-твоему, занималась все утро?! Если ты не заметил, то я как раз упаковывала твои статуэтки.
— Хорошо. Можешь продолжать.
Я крутанулась на пятке и чуть ли не бегом покинула кабинет. Уже в коридоре до меня дошло, что меня попросту грамотно выставили. Чертов Мак-Аллистер и манипулятором оказался отличным!
* * *Брайн сколотил замечательную команду. Мне хватило десяти минут, чтобы убедиться — ребята отлично понимали друг друга, а еще подчеркнуто вежливо общались со мной. Линтон, которого я знала не одно столетие, и тот ограничился сухим кивком.
— Хей! Тебе помочь? — спросила я у инкуба, стоящего на стремянке. Линтон был электриком и как раз демонтировал светильники.
— И чем же вы мне поможете, мисс Лейк? — чопорно ответил он, но я-то заметила смешинки в его глазах.
— Могу инструмент подавать, а могу…
— Посидеть тихонечко и никому не мешать, — встрял Брайн.
Оборотень подхватил один из стульев и поставил возле лестницы.
— Твое рабочее место на сегодня.
— Ладно, как скажешь, — проворчала я. — Только за спицами сгоняю.
Парни обменялись непонимающими взглядами.
Корзина для рукоделия произвела настоящий фурор. Наверное, спустись я в неглиже, отхватила бы куда меньше внимания. Спровадили бы быстро, а тут ни у кого не возникло повода меня выставить.
Сижу тихонечко, вяжу тапочек, и только спицы клац-клац друг о дружку. И что с того, что пряжа ярко-розовая, а на ногах у меня те самые, зелененькие с помпончиками?
— Лорел, не могла бы ты порукодельничать где-нибудь еще? — процедил сквозь зубы Брайн.
Один из демонов только что едва не прибил ему палец молотком. Правильно, нечего было в замке задерживаться. Мог еще час назад уехать, но отчего-то решил дождаться вечернего поезда.
— Ты же сказал, что тут я не буду никому мешать, — капризно протянула я. — И ведь не мешаю же. Сижу далеко, помогать не рвусь, с советами не пристаю…
— Лорел, не зайдешь ко мне на минутку?
Просьба Коула и его появление удивили не так сильно, как тон, в котором слышалась легкая грусть. Неужели пересмотрел смету и понял, что не потянет ремонт?
Я поднялась со стула, аккуратно сложила вязание и, подойдя к Мак-Аллистеру, вручила корзинку.
А что? Сам позвал. Пусть теперь тащит.
— Можно полюбопытствовать, чем ты занимаешься? — без лишних предисловий начал он, едва мы вошли в кабинет.
— Вяжу, — улыбнулась в ответ я.
— А зачем?
Коул не обвинил с лету в тунеядстве, значит, не был настроен ссориться. Отлично. Меня это устраивало.
— Нравится. Должно же быть у девушки хобби. Мое вот — рукоделие.
— Понятно… — пробормотал он, глядя в сторону, очевидно, не представлял, как начать задуманный разговор.
Я прошла вдоль семейного древа рода Мак-Аллистер. Панно с изображением развесистого дуба занимало целую стену, вместо листвы на ветках висели фотографии. Подобный способ размещения мне нравился, смотрелось намного изящнее, чем четкие ряды на стене.
— Твоя сестра? — я провела пальцем по фото с изображением молодой женщины. Ее лицо представляло сочетание прямых линий: тонкие губы, идеальный нос, практически лишенные изгиба брови.
— Кетрин. Она должна была позаботиться о реликвии фейри.
— Ты упоминал, что ей приходилось ее носить.
— Пояс Плодородия требует внимания. Хранительница вынуждена его носить…
— И все-таки тебе удалось найти альтернативу.
— Ты нужна мне, Лорел.
— Поясни, — попросила я, начав понимать, к чему клонил друид.
— Мои эмоции помогают поддерживать долбаный артефакт в действующем состоянии. Маленький нюанс, о котором не упомянул Темный Король.
— Ты должен заниматься сексом?
— Не прямо сейчас…
— Конечно, ведь рабочий день еще не окончен, — ввернула я.
— Прости. Я больше не стану тыкать тебя носом в контракт. Никогда не считал тебя способной уклониться от взятых на себя обязательств.
— Полагаешь, что настолько хорошо меня изучил?
— Это вряд ли. Но то, что я успел рассмотреть, мне нравится.
Смена настроения Мак-Аллистера меня порадовала, из его глаз исчезла тоска, на губах вновь появилась чуть ироничная улыбка. И все-таки в кабинет я пришла в надежде получить ответы.
— Что произошло в «Счастливом клевере»?
Коул снова помрачнел, он не особо жаждал откровенничать на эту тему, но и лгать не собирался.
— Я отправился в клуб, чтобы найти женщину. Тебя засек еще на трассе. Мне понравилось, как ты отделала того недоумка. Хотел вмешаться, но ты справилась.
Если друид рассчитывал, что похвала меня отвлечет, то зря старался.
— Ближе к делу, — потребовала я.
Мак-Аллистер недовольно поджал губы. Видимо, ожидал от меня иной реакции.
— Как мужчина я не могу носить Пояс на себе, артефакт испытывает потребность в женском начале.
— Прежние хранители были женщинами?
— Сестра, до нее мать. Меня старались держать в стороне от всего этого. Не вышло.
Мне до чесотки в ладонях хотелось спросить, что же такое приключилось с его сестрой, но вместо этого я подошла к Коулу и обняла его.
— Реликвия влияет на своих владельцев, изменяет их, — тихо заметила я.
— И что ты чувствуешь? Каким видишь меня? — он положил мне руку на талию, но прикосновение не было интимным. Он просто хотел убедиться, что рядом есть тот, на кого можно опереться.
— Когда мы впервые столкнулись в клубе, я приняла тебя за одного из бессмертных, однако определить расу не смогла.
— Я всего лишь человек
— «Всего лишь» не совсем подходит при описании такого человека, как ты.
— Вы мне льстите, мисс Лейк, — хмыкнул он. Комплимент ему определенно понравился.
— Коул, ты знаешь, что в процессе занятия сексом Пояс влияет не только на своего хранителя?
— Я уже попросил прощения. Реликвия хочет чувствовать себя в безопасности, вот и пытается расширить круг защитников.
Защитников?! Я вспомнила злость, охватившую меня в клубе. Мои эмоции были далеки от желания оберегать и защищать.
— Лорел, я тебя не обманываю…
— Думаешь, мне от этого легче? На тебя свалилась реликвия фейри, артефакт, о котором ты знаешь только то, что как хранителю тебе позарез надо переспать с суккубой. Но при чем тут я? Почему я?
— Подошла бы любая женщина, к которой меня потянуло. Ты понравилась Поясу.
— Здорово! Просто замечательно! Так, значит, я должна чувствовать себя польщенной?!
— Это ненадолго, уверяю. Пока ты работаешь в замке, тебе все равно надо питаться. Наша связь будет взаимовыгодной. Я постараюсь найти замену…
— Какой же ты идиот! — я подхватила корзинку с пола.
— Так мы договорились?
— Составь график, — едко произнесла я. — Сопоставлю со своим. Возможно, удастся выкроить время. И чтобы ты знал, Мак-Аллистер, для питания я выбираю мужчин сама, по настроению и подсказке звезд!
Коул нахмурился. Очевидно, прикидывал, какую роль играет космос в питании демонов соблазна.
— Гороскоп я каждое утро изучаю!
Озадачив Мак-Аллистера по полной программе, я покинула кабинет.
* * *Решение проводить Брайна было спонтанным. Мне захотелось изучить окрестности и зайти в деревенский магазин. Гилберту позволили прогуляться по гостевым комнатам второго этажа, и фотограф-энтузиаст был готов пожертвовать перекусами ради снимков. Вдруг хозяин Дол-Аллена отменит разрешение на съемку внутри замка?
На вокзал нас вызвался отвезти мистер Вольф. Машину подогнали не к крыльцу, а к противоположной стороне моста. Я прикинула, сколько стройматериалов придется перетащить ребятам на себе, и в очередной раз порадовалась выбору в пользу нелюдей.
— Пересмотрю еще раз смету и отправлю тебе свежий отчет. Деревянные панели прибудут завтра, — торопливо продолжил инструктаж Брайн, его поезд отправлялся с минуты на минуту. — Светильники и паркет для холла доставят на днях. Люстру придется подождать.
— Зря заказала. Надо было сначала на чердаке покопаться.
— Ты же не знала, что мебель не выбросили, а отправили наверх.
Оборотень замолчал и нахмурился, словно что-то вспомнил.
— Лорел, когда ребята упаковывали пьедесталы, в одной из коробок нашелся товарный чек, — он вытащил из кармана сложенный листок бумаги. — Сама посмотри и сделай выводы. Будем на связи.
Кивнув мне на прощание, он вошел в вагон. Поезд тронулся. Я помахала Брайну и, развернув чек, тихо присвистнула. Кажется, кто-то явно переплатил за постаменты для скульптур. Затем обратила внимание на дату и выругалась. Пьедесталы, установленные в холле, приобрели всего месяц назад.
Прежняя я немедленно бы помчалась предъявлять улику Коулу, нынешняя помнила о голодном Гилберте. Я отпустила мистера Вольфа домой, в конце концов, деревня находилась не так уж и далеко, а много покупать я не планировала.
Местный супермаркет нашелся быстро, ведь это был единственный магазин на всю округу. Впрочем, ассортимент в нем оказался изумительным. Когда опомнилась, в моей тележке лежало два набора пуговиц, моток пряжи для вязания крючком и настольная лампа. Обычный такой светильник, ничем не примечательный и унылый, ему был просто необходим новый абажур.
Вздохнув, покатила тележку в продуктовый отдел. Купила молоко, багет, сыр, зелень, шпинат и редис. Не так уж и много, но уже на кассе вспомнила о бригаде рабочих. Будет несправедливо, если Гилберт станет перекусывать один. Пришлось пойти на второй заход. В результате я была готова позавидовать пауку и взять в аренду хотя бы еще одну пару рук. Не отказалась бы и от такси, но такового возле магазина не нашлось, одиноко торчащий седан отъехал, едва я подумала, что было бы неплохо попросить подкинуть меня до замка. Зато через дорогу находился прокат велосипедов.
— Это будет забавно, — пробормотала я и уверенно направилась к стоянке, краем глаза посматривая на авто, которое проехало полквартала и снова остановилось. Водитель явно пялился в мою сторону. Ну и черт с ним.
Процесс оформления аренды занял всего пять минут. Я выбрала модель с самой вместительной корзиной. Владелец пытался обратить мое внимание на руль и тормоз, я только вежливо кивала в ответ. Мне было плевать, сколько у этой штуки скоростей. Лично я собиралась ее катить. За триста лет я так и не научилась ездить на велосипеде.