— Но ты же не сможешь вернуться! — испугано воскликнула Песчаная Буря, протискиваясь сквозь толпу, чтобы оказаться рядом с Огнегривом. В ее зеленых глазах застыло отчаяние.
— Другого пути нет, — ответил Огнегрив, стараясь не смотреть на бушующее внизу пламя. Сердце у него окаменело от страха.
— Тогда я пойду с тобой! — решила Песчаная Буря.
— Нет! — сурово сказал Буран. — У нас и без того слишком мало воинов. Ты нужна здесь, чтобы помочь довести племя до реки! — Огнегрив утвердительно кивнул.
— Тогда я пойду! Огнегрив со страхом посмотрел на ковыляющую к нему Пепелюшку.
— Я ведь не воин, — просто сказала она. — Какой от меня прок! Даже если нас атакует вражеский патруль, я все равно не смогу сражаться.
— Не смей! — прохрипел Огнегрив. Он не мог позволить ей рисковать жизнью! И тут из толпы выступила всклокоченная Щербатая.
— Я хоть и старуха, но держусь на лапах покрепче, чем ты, — проворчала она, обращаясь к своей ученице. — Племени пригодится твое искусство, Пепелюшка. Я пойду с Огнегривом, а ты останешься со своим племенем. Пепелюшка открыла было рот, но Огнегрив не позволил ей возразить.
— У нас нет времени на споры! — отрезал он. — Пойдем, Щербатая. Остальные — марш к реке! И, прежде чем Пепелюшка успела что-то сказать, он повернулся и начал спускаться со склона вниз, навстречу клубящемуся дыму и нестерпимому жару.
Он ужасно боялся, но, спустившись к подножию холма, заставил себя ускорить шаг. Сзади слышалось прерывающееся дыхание Щербатой. Из-за едкого дыма каждый глоток воздуха давался с огромным трудом, даже молодые легкие Огнегрива болезненно сжимались при каждом вдохе.
Огнегрив' не знал, цел лагерь или в нем уже царствует пламя, но решительно направился к папоротниковому ходу. Яркие языки огня плясали под стеной, жадно уничтожая заботливо переплетенные стебли, однако пожар еще не добрался до поляны. Ясно слышался треск пожираемого огнем поваленного дуба. В лагере было так жарко, что сомнений не оставалось — огонь вот-вот проникнет сюда.
Сквозь дым Огнегрив заметил Кривулю, неподвижно скорчившуюся под веткой старого дуба. Лоскут лежал рядом с ней, вцепившись зубами в загривок старухи. Видимо, он пытался перетащить ее в безопасное место, но упал без чувств.
Огнегрив замер, пронзенный ужасом, но Щербатая быстро подбежала к старикам и поволокла Кривулю к выходу из лагеря.
— Не стой, как колода! — рявкнула она сквозь забившуюся в рот шерсть. — Помоги вытащить их от сюда!
Огнегрив ухватил Лоскута за загривок и поволок через задымленную поляну в туннель. Протаскивая старика сквозь папоротники, он изо всех сил сдерживал кашель. Острые стебли безжалостно цеплялись за свалявшуюся шерсть старого кота. Добравшись до подножия холма, Огнегрив начал снова карабкаться наверх. Внезапно Лоскут зашевелился, по телу его пробежала судорога, и старика несколько раз мучительно вырвало. Не останавливаясь, Огнегрив полз вверх по каменистому склону, шея у него онемела от тяжести неподвижного тела.
Добравшись, наконец, до гребня холма, он отпустил свою ношу. Несчастный старик, тяжело дыша, беспомощно вытянулся на гладких камнях. Огнегрив огляделся, ища глазами Щербатую. Старая целительница только-только показалась из папоротникого туннеля, бока ее тяжело вздымались, было видно, что из-за дыма она едва дышит. Деревья, когда-то укрывавшие лагерь от посторонних глаз, были уже охвачены пламенем. Задрав голову, старая целительница отчаянно посмотрела на Огнегрива, в ее рыжих глазах застыл ужас. Огнегрив подобрался, напружинил задние лапы, готовый прыгнуть на помощь старухе, но испуганное мяуканье, доносящееся откуда-то сверху, заставило его обернуться.
Вглядевшись в клубящийся дым, он увидел сына Когтя. Малыш сидел на ветке маленького деревца, растущего на склоне холма. Кора дерева уже тлела, и, когда котенок закричал еще раз, дерево внезапно вспыхнуло!
Не раздумывая, Огнегрив прыгнул. Вцепившись когтями в кору выше пылающего у подножия ствола, он подтянулся и пополз к котенку. Огонь несся за ним по пятам, жадно облизывая только что оставленные участки, но Огнегрив, срываясь, упрямо полз вверх, торопясь добраться до несчастного малыша. Зажмурившись от ужаса, котенок вцепился в свою ветку и широко разевал рот в беззвучном крике. Огнегрив схватил его за шиворот и едва не свалился вниз, поскольку котенок тут же отпустил когти и камнем рухнул с ветки. Стиснув челюсти, Огнегрив с трудом удержался на шершавом суку. Спуститься по стволу было уже невозможно, пламя поднималось слишком быстро. Единственным выходом было отползти по ветке как можно дальше, а потом спрыгнуть на землю. Огнегрив еще сильнее стиснул челюсти и, не обращая внимания на вопли котенка, пополз.
Ветка гнулась и раскачивалась под весом двоих котов, но Огнегрив упрямо заставлял себя двигаться вперед. Сделав последнее усилие, он напрягся, готовясь к прыжку. Позади него бушевало пламя. Огонь опалял бока, ноздри наполнил отвратительный запах паленой шерсти. Ветка снова прогнулась, послышался зловещий хруст. «Звездное племя, спаси и сохрани!» — мысленно взмолился Огнегрив. Зажмурившись, он оттолкнулся задними лапами и прыгнул.
За его спиной раздался громкий треск. Затем последовал тяжелый удар о землю, от которого он едва не лишился чувств. Кое-как поднявшись, Огнегрив обернулся — и похолодел от ужаса. Огонь не только охватил ствол, он прорвался наружу, и дерево угрожающе накренилось над склоном холма. В следующий миг оно, словно живое, вздрогнуло и обрушилось вниз, загородив пылающими ветвями вход в лагерь.
Щербатая оказалась отрезана от холма.
Глава XXIV
— Щербатая! — бросив котенка, заорал Огнегрив.
Он вслушивался до боли в ушах, но не слышал ничего, кроме жуткого рева и треска пламени.
Сын Когтя с трудом поднялся на лапки и, пятясь от невыносимого жара, прижался к ногам Огнегрива. Дрожа от страха и отчаяния, почти не замечая боли в обожженных боках, Огнегрив подхватил котенка и понесся на гребень холма, к тому месту, где он оставил Лоскута. Старый кот не шевелился. Судя по тому, как слабо вздымалась и опускалась его грудь, старик был не в состоянии самостоятельно добраться до реки. Огнегрив опустил котенка на землю.
— Иди за мной! — велел он, смыкая усталые челюсти на загривке Лоскута. Бросив последний взгляд на пылающий склон, Огнегрив потащил старика в чащу. Котенок плелся за ним, онемев от страха, и только бессмысленно таращил огромные глазенки. Огнегрив прекрасно понимал, что малыш может не выдержать тяжелого пути, но не мог бросить беспомощного старика умирать в одиночестве. Не разбирая дороги, он слепо брел по лесу, следуя по запаху, оставленному только что ушедшим племенем. Он почти ничего не видел вокруг. Перед глазами все еще стоял холм, такой, каким он увидел его из горящего лагеря — огромный, ужасный, охваченный огнем и подернутый дымом.
Его дом охвачен огнем.
Шербатая и Кривуля пропали без следа. Только возле Нагретых Камней он нагнал своих. Остановившись, он бережно положил Лоскута на камень. Сын Когтя побежал к матери. Та подхватила его за шиворот, гневно встряхнула, а потом, отпустив, принялась торопливо вылизывать пропахшую дымом шерсть — сначала сердито и резко, а потом все нежнее и ласковее. Не прекращая своего занятия, королева посмотрела на Огнегрива, и в глазах ее он увидел благодарность, которую она не могла высказать словами.
Он смутился и отвернулся. Только теперь ему пришло в голову, что Щербатая погибла из-за того, что он остался спасать сына Когтя. Огнегрив яростно помотал головой. Сейчас не время думать об этом! Сейчас он должен спасать свое племя.
Он обвел глазами притихших от ужаса котов, рассевшихся на камнях. Неужели они думают, что тут им ничто не угрожает?! Нужно идти дальше, к реке! Огнегрив прищурился, ища среди рассыпавшихся по равнине котов Песчаную Бурю, но ее нигде не было видно. Он хотел отправиться на поиски, но не смог заставить себя сдвинуться с места.
Внезапно лежащий возле него Лоскут зашевелился и приподнял голову. Разинув рот, он стал хрипло ловить воздух, но зашелся в приступе мучительного кашля. Пепелюшка, оставив котов, торопливо подбежала к старику и принялась с силой нажимать лапами ему на грудь, пытаясь прочистить легкие.
Кашель резко прекратился. Лоскут вытянулся и как-то странно затих, его тяжелое дыхание разом оборвалось. Пепелюшка тоскливо подняла глаза.
— Он умер, — прошептала она. Испуганный вздох пронесся над камнями. Не веря своим ушам, Огнегрив уставился на Пепелюшку. Неужели он так долго тащил старика только для того, чтобы тот умер, да еще на том самом месте, откуда Серебрянка однажды отправилась на встречу со Звездным племенем?! Огнегрив в страхе посмотрел на Пепелюшку. Он знал, что она подумала о том же самом. Глаза кошечки потемнели от горя, усы беспомощно дрожали. Она наклонилась и ласково лизнула старика в закрытые глаза. Огнегрив испугался, что она не выдержит новой боли, и хотел что-то сказать, но в это время к телу приблизились старейшины, чтобы отдать последний долг старому другу. Маленькая целительница отошла в сторону и посмотрела на Огнегрива.
— Я потеряла еще одного кота, — упавшим голосом прошептала она, будто не могла поверить в то, что произошло. — Но мое горе не поможет племени…
— Ты стала говорить, как Щербатая, — ласково сказал ей Огнегрив.
— Щербатая! — вздрогнула Пепелюшка и словно очнулась. — Где она?!
Огнегриву показалось, будто обломок горящего дерева пронзил ему сердце. Превозмогая себя, он медленно покачал головой.
— Я не знаю, — выдавил он. — Я потерял ее в дыму, когда она спасала Кривулю. Я хотел вернуться за ней, но котенок… — голос его сорвался, он беспомощно взглянул на Пепелюшку и увидел в ее глазах невыносимую боль. Что теперь будет с племенем?! Неужели Звездные предки решили обречь их всех на смерть?!
Сын Когтя громко закашлялся. Пепелюшка тут же вскочила и встряхнула головой, словно вынырнула из ледяной проруби. Огнегрив молча смотрел, как она подбегает к котенку и принимается отчаянно вылизывать ему грудку, стараясь облегчить дыхание. Вскоре кашель стих, перейдя в хрипы, но Пепелюшка не останавливалась, и дыхание котенка постепенно начало облегчаться.
Огнегрив сел и стал прислушиваться к лесным звукам. В деревьях шелестел легкий ветерок, прилетевший со стороны лагеря. Огнегрив приоткрыл рот, чтобы отличить свежий запах дыма от вони своей опаленной шерсти. Неужели пожар все еще бушует? Внезапно он понял, что принюхиваться вовсе не обязательно, достаточно посмотреть на верхушки деревьев и увидеть небо, густо подернутое дымом. Свежий ветер гнал пламя прямо к Нагретым Камням. Огнегрив прижал уши и ясно услышал за тихим шелестом листьев приближающийся рев пламени.
— Пожар идет прямо сюда! — хрипло закричал он. В горле першило от дыма, поэтому голос его прозвучал грубо и резко. — Нужно идти к реке! Мы будем в безопасности только тогда, когда перейдем на другой берег. Там огонь нас не настигнет! Коты вскинули головы, тускло блестя глазами в темноте. Зарево приближающегося пожара уже начало просачиваться сквозь стволы деревьев. Клубы дыма побежали по земле к Нагретым Камням, гул пожара усилился, подхваченный нарастающим ветром. Первым опомнился Бурый. Вскочив, он принялся нетерпеливо переминаться с лапы на лапу. Остальные коты беспокойно завозились в камнях и тоже начали подниматься. Огнегрив облегченно вздохнул, когда, наконец, увидел среди них Песчаную Бурю. Кошка испуганно распушила свой золотистый хвост и прижимала уши к затылку. Коты гурьбой понеслись вниз со скалы, и только Синяя Звезда осталась сидеть на невысоком уступе, запрокинул голову к звездам. «Неужели она взывает к Звездному племени?» — недоверчиво подумал Огнегрив.
— Надо идти, пока огонь не настиг нас, — решительно сказал он. — Сюда! — и взмахнул хвостом, указывая дорогу.
Коты вереницей спустились с камней и устремились по дороге, ведущей к реке. За деревьями уже показались огненные зарницы. Насмерть перепуганный кролик выскочил из-под лап Огнегрива и понесся вниз по уступу скалы. Казалось, он даже не заметил котов. Пролетев мимо них, зверек юркнул под глыбу, инстинктивно ища убежища в ее каменной толще, уверенный в том, что скала защитит его от огня. Но Огнегрив знал, что пламя вот-вот охватит эту часть леса, и не мог обречь на ужасную смерть еще кого-то из соплеменников.
— Быстрее! — крикнул он, и коты бросились бегом. Кисточка и Долгохвост снова подхватили Синеглазкиных котят, а Белыш с Дымом понесли мертвого Лоскута. Его безжизненное черно-белое тело неловко подпрыгивало над землей. Буран и Чернобурка бежали по обеим сторонам от Синей Звезды и то и дело осторожно подгоняли свою предводительницу.
Огнегрив только собрался поискать Песчаную Бурю, как вдруг увидел Златошейку, с трудом волочившую в пасти своего единственного сыночка. Он сразу увидел, что королева выбивается из сил, ведь она была уже немолода, и подросший котенок оказался слишком тяжел для нее. Огнегрив подбежал и забрал у нее малыша. С благодарностью посмотрев на него, королева присоединилась к бегущим.
Повернув к реке, они оставили пламя сбоку. Подгоняя котов, Огнегрив то и дело оглядывался на приближающуюся стену огня. Река была уже близко, но ее предстояло перейти, а большая часть Грозовых котов не умела плавать. Но огонь не оставлял им времени на путешествие к каменистой гряде, по которой реку можно было перейти вброд!
Когда Огнегрив перелетал через границу Речного племени, шерсть его потрескивала от жара, а пламя за спиной ревело громче, чем чудовища на Гремящей Тропе. Он понесся вперед, увлекая свое племя вниз, туда, где лесной дерн сменялся береговой галькой. Коты бежали за ним следом, еле живые от нового ужаса — прямо перед ними стремительно несла свои воды река. Подумав о том, что будет стоить заставить своих водобоязненных соплеменников войти в реку, Огнегрив совсем пал духом. Но мчащееся по пятам пламя уже прорывалось сквозь деревья, и выбора у них не было.
Глава XXV
Опустив Златошейкиного котенка у ног Бурана, Огнегрив повернулся к своему племени.
— Здесь достаточно мелко и большую часть пути можно перейти вброд, — прокричал он. — Но в середине реки протекает небольшой поток, его вам придется переплыть. Вы сможете! Вы сделаете это! — Коты в ужасе смотрели на него. — Вы должны верить мне! — настойчиво повторял Огнегрив.
Буран посмотрел ему в глаза, помолчал, потом спокойно кивнул головой. Подхватив Златошейкиного котенка, он вошел в реку и побрел, пока не очутился по живот в темной воде. Тогда он повернулся и молча взмахнул хвостом, приглашая остальных следовать за собой.
Знакомый запах защекотал ноздри Огнегрива, нежная палевая шерсть мягко коснулась его бока. Он повернулся и заглянул в испуганные глаза Песчаной Бури.
— Это небезопасно? — прошептала кошка, ткнув носом в сторону бурной воды.
— Нет, обещаю, — твердо ответил Огнегрив, стараясь оставаться спокойным и уверенным, хотя отдал бы все на свете, лишь бы очутиться подальше от охваченного огнем берега. Он медленно кивнул дрожащей кошке, чтобы успокоить ее. Кто бы мог подумать, что больше всего на свете ему хотелось сейчас уткнуться носом в ее шерстку и просидеть так до тех пор, пока не кончится весь этот кошмар!
Песчаная Буря задумчиво кивнула, словно услышала его мысли. Пробежав по мелководью, она прогрузилась в глубокое течение. У Огнегрива сдавило грудь, когда кошка потеряла опору под ногами и с головой ушла в воду. С остановившимся сердцем он стоял и ждал, когда она вновь вынырнет на поверхность.
Наконец, фыркая и откашливаясь, Песчаная Буря показалась над водой. Неловко двигая лапами, она подплыла к противоположному берегу, выбралась на сушу, отряхнулась и, обернувшись, крикнула оставшимся:
— Шевелите лапами — и все будет в порядке! У Огнегрива даже сердце разболелось от гордости за нее. Любуясь изящной фигуркой, четко вырисовывавшейся на фоне деревьев противоположного берега, он едва сдерживался, чтобы не броситься в воду и не поплыть к ней навстречу. Но он должен был проследить, чтобы все племя благополучно переправилось через реку, поэтому приходилось стоять и смотреть, как коты, один за другим, погружаются в темную воду.
Дым и Белыш подтащили к воде мертвое тело старейшины. Дым посмотрел на Лоскута, потом перевел взгляд на реку, и лицо его исказилось отчаянием, когда он понял, что не сможет перетащить мертвеца на Другой берег.
Огнегрив приблизился к воину.
— Оставь его здесь, — прошептал он, хотя сердце у него разрывалось при мысли о том, что старика придется бросить на берегу. — Когда огонь утихнет, мы вернемся и похороним его. Воин кивнул и вошел в воду вместе с Белышом, белая шубка которого стала совсем неразличима в дыму. Когда племянник подходил к воде, Огнегрив молча ткнул его носом в бочок, давая понять, что гордится его спокойным мужеством.
Подняв голову, он встретился глазами с Безухом. Старик беспомощно топтался на берегу. На противоположной стороне реки, стоя по брюхо в воде, Песчаная Буря помогала котам выбираться на берег. Увидев замешательство старика, она ободряюще крикнула ему, но Безух попятился назад. Огнегрив подскочил к дрожащему старику, схватил его за шкирку и окунул в воду. Безух заорал и принялся отчаянно вырываться, увлекая за собой Огнегрива. После огненного жара река обжигала холодом, но Огнегрив только глубже окунулся в воду. Вон с какой легкостью переплывает эту реку Крутобок, неужели он не сможет?!
Внезапно сильное течение сбило обоих котов с ног и повлекло в сторону от переправы. Огнегрив отчаянно забил лапами, с ужасом глядя на то, как пологий берег проплывает мимо, сменяясь крутым глинистым обрывом. Как он теперь выберется из воды, да еще со стариком в придачу?! Безух уже прекратил брыкаться и мертвым грузом повис в пасти Огнегрива. Лишь хриплое дыхание старика говорило о том, что он еще не умер и, возможно, выживет после переправы. Огнегрив погреб против течения, стараясь держать голову старика над водой.