— Не знаю! — повторила Дарья и, взяв рюмку, выпила коньяк.
— Теперь твоя очередь, — сказала она через мгновение, ломая линию разговора. — Ты обещал рассказать мне о Легионе, хотя, помнится, еще совсем недавно утверждал, что не знаешь, кто и зачем фрахтует нас на «этой стороне».
— А я и не знал! — Марк говорил, не выпуская сигару из губ, но получалось вполне прилично, в смысле, внятно. — С этой стороны ведь не один только Легион действует. Есть и другие игроки. Иногда они — я имею в виду здешних заказчиков, — представляются, а иногда — нет. Да, и Легион, представь, Дари, не всегда действует таким манером, как в этот раз. Есть и иные примеры.
— Так что же он такое, этот Легион? — На этот раз Дарья не стала сразу выпивать весь коньяк, пригубила и отставила рюмку в сторону. — Ну?
— Официально Легион — это частные вооруженные силы императора Ахана, — Марк тоже пригубил коньяк. — Не империи, заметь, а императора. В самой империи, как и в любом нормальном государстве, существуют армия и флот, но, разумеется, их флот состоит не из паровых дредноутов, а из эфирных кораблей и атмосферно-орбитальных аппаратов. Есть так же полиция и секретные службы. Есть, представь себе, даже народное ополчение, но оно создано только на случай тотальной войны. Кроме того, кое-что имеется и у самого императора, однако, снова же не столько в «личном владении», сколько в силу особого императорского статуса. Он ведь по определению всего лишь первый среди равных, то есть главный аристократ империи, и в этом качестве командует императорской гвардией. А вот человеку, принадлежащему к династии Йёйж и носящему корону Аханской империи, служит один лишь Легион. Говорят, есть еще какая-то личная разведка императора, но это тайна, и я в нее не посвящен. А вот Легион весь на виду. Штурмовые роты, опорные полки, батальоны огневой поддержки. Разведка, контрразведка, личная служба безопасности, транспорт, связь, — все свое, и все самого высокого качества. Однако изюминка в том, что служат в Легионе только наемники, набираемые исключительно из «неграждан».
— Кто такие эти «неграждане»? — Дарья полагала, что правильно поняла смысл этого слова, но уточнение не помешает.
— Неграждане — это разумные существа, принадлежащие к иным расам, чем та, что населяет империю. — Марк впервые позволил себе улыбнуться. — Ведь ты, Дари, понимаешь, о чем речь? Цивилизацию твоей Земли создала человеческая раса. Я прав?
— Вообще-то, у нас четыре расы…
— Это путаница в терминах, — снова улыбнулся он. — Негроидная раса или желтая, какая разница, кроме мелких внешних отличий? Биологически они принадлежат к одному и тому же виду рода Люди — Хомо Сапиенс. Согласна?
— Да, пожалуй, — кивнула Дарья.
— А в империи не так. Еще коньяку?
— Отчего бы и нет! Но ты не останавливайся, продолжай, пожалуйста!
— Изволь! — Марк вял бутылку и стал разливать коньяк. — Легион набирает наемников на планетах, не входящих в империю. Таких планет пять. Живут на них разумные существа, более или менее похожие на людей, но на самом деле гуманоиды из них всех одни только тойтши.
— Но я видела людей! — возразила Дарья. — И ты видел! Разве нет?
— Ты права, но это против правил! — показалось Дарье, или Марк фактом присутствия людей в рядах легиона не столько удивлен, сколько возмущен?
«А ты, Марик, случаем, не из местных?»
— Раньше я этого не знал, — признал Марк, возвращая бутылку на место. — Похоже, они стали вербовать и аханков из деклассированных. Есть же и такие, кто теряет гражданские права. Вот из них, возможно. И закону не противоречит…
Дарья обдумала сказанное, вспомнив по ходу дела реалии Народно-Освободительной армии Тартара, и пришла к выводу, что Марк или врет, или просто не понимает.
«Умный — умный, а дурак!»
— А не может случиться, что этот твой Легион стал работать сам на себя? — спросила она и увидела, как темнеют, становясь антрацитово-черными глаза Марка.
Глава 7 Судьба
1. Жемчужный господин Че
Четвертый день первой декады месяца деревьев 2908, Тхолан, империя Ахан, планета Тхолан
Если накануне был Третий день декады, значит, сегодня был Четвертый — день Сша, день приношения Малых Даров. И хотя Че и Ши ночью не молились — поскольку были заняты чем-то неизмеримо более важным в глазах богов, — и накануне не возносили обитателям Высокого Неба ни молитв, ни песнопений, наутро они направились в замковую крипту, где был устроен Храм Всех Богов. Это была старая аханская традиция, освящать какое-нибудь труднодоступное, чаще подземное помещение, обустраивая его так, чтобы каждый воин или обитатель цитадели мог помолиться здесь любому из богов Большого или Малого пантеонов. А вот настоящих храмов в пределах крепостных стен никогда не строили. Только вне периметра, там и только там.
Людей этим утром собралось в крипте даже больше, чем могла предположить О, повидавшая, разумеется, немало таких молелен в праздничные или священные дни. Но родовое гнездо Че едва ли намного уступало по размерам «Волчьей пустоши» — семейной крепости императорской фамилии, и народу здесь проживало — постоянно или временно — тоже, по всей видимости, немало. Впрочем, для Че и его спутницы место все же нашлось, но они не стали задерживаться надолго. Ши'йя Там'ра О сняла с левой ноги смарагдовую цепь и, склонившись в низком поклоне перед ликом «сребролюбивого» Хозяина Рассветов, положила ее в чашу даров.
«Поклонишься Сша, уйдешь без гроша». — В старые времена люди не боялись, сказать правду даже о богах, но это, впрочем, отнюдь не мешало им верить с несвойственной новому времени истовостью.
— Пойдем! — Господин Че бросил в чашу Малых Даров перстень, украшенный неограненными алмазами глубокого алого цвета. — Пойдем, Мерайя! На перекате мы должны быть в Тхолане. Не следует заставлять общество ждать…
И в самом деле, после «вчерашнего» правила приличия требовали от них появиться хотя бы на двух-трех вечеринках. Их должны увидеть вместе еще до того, как жемчужный господин Че отправится на встречу с Первым О. Таковы были планы.
* * *Солнце едва взобралось на Перелом, зависнув там, в неверном мгновении, когда подниматься больше некуда, а падать далеко и долго. Безоблачное небо сияло ослепительной голубизной, с которой могли поспорить только удивительные глаза Второй Младшей О. Ветер затаился, и в воздухе над безбрежной озерной гладью разливался аромат розовых лепестков. Склоны холмов, окружавших Сладкие Воды, цвели бесчисленными розовыми кустами невероятного изобилия цветов. Среди них скрывались легкие павильоны из дерева и камня — приватные резиденции имперской знати. Здесь, как и повелевала традиция, не было ни одного строения, имевшего хотя бы два этажа. На Сладких Водах можно было жить без крыши, прямо на голой земле, покрытой зеленым ковром душистых трав, но крыша дома не могла подняться выше раз и навсегда установленного предела. Таковы были аханки, и, возможно, поэтому их империя существовала уже почти три тысячи лет.
— Ты прелесть, Снежная, — сказала младшая Йя и улыбнулась.
У нее была хорошая улыбка: очаровательный оскал истинной хищницы. Если говорить об улыбке, она понравилась господину Че. Впрочем ему давно нравилась среброкудрая Йя. Однако Че всего лишь потакал своему художественному чувству, тогда как у незнакомого черного полковника, сопровождавшего красавицу, от ее улыбки явно перехватило дыхание. Че заметил это, он и вообще умел видеть многое и сразу.
— Ты прелесть, Снежная, — «мурлыкнула» дама Йя и улыбнулась. Полковник едва не выдал движением свое восхищение, переходящее в восторг, а в глазах Ю Чширшей — снежной Ю — полыхнуло холодное пламя бешенства. И неспроста: интонация не лжет. Особенно на втором уровне выражения, когда даже комплимент может прозвучать как унизительная пощечина.
«Оскорбление… и полноценный повод для смертельного поединка…»
— Ты чудо! — сказала дама Йя, все с той же чарующей улыбкой. Ее голос, голос певчей птицы, был звонок и прозрачен, а огромные серые глаза безмятежно смотрели на нефритовую Ю и князя Йири, но сама она смотрелась в голубые глаза полковника, холодные, таящие в своей льдистой глубине огонь истинного безумия.
— Князь, — продолжила женщина, взлетая без перехода на четвертую кварту четвертого уровня, отрицающую и отменяющую прямой смысл произнесенных слов. — А вы сами-то знаете, какое чудо ваша Ю?
Презрение. Откровенная насмешка. Вызов.
В ответ Йири только иронично приподнял левую бровь. Сказать ему было нечего, и Че знал это, как и все прочие свидетели этого короткого разговора. Все уже сказано. Интонация не лжет, в особенности если ей не велят.
В ответ Йири только иронично приподнял левую бровь. Сказать ему было нечего, и Че знал это, как и все прочие свидетели этого короткого разговора. Все уже сказано. Интонация не лжет, в особенности если ей не велят.
— У вас три часа времени, — пропела Йя, завершая разговор, и повернулась к черному полковнику. — Пойдем, милый, — сказала она совсем другим тоном. — Его светлость Ё, вероятно, уже заждался. В три часа, Ю, на Принцессином Поле.
— Увидимся, — легко согласилась Ю и улыбнулась в спину уходящей Йя.
Ю была высока и победительно красива. Черная, прошитая серебром лента, обвивавшая ее божественное тело от левой лодыжки до правого запястья, делала снежную белизну кожи яркой, как свет лазерной вспышки. Но она не затмевала Младшую Йя, и не смогла бы этого сделать, даже если бы очень постаралась, просто потому что Йя с ее серебристыми волосами, невероятными «туманными» глазами и полным жизни — осмысленно красивым — лицом была лучше.
«Но, разумеется, не лучше Ши'йи Там'ра О…»
О, нет! Разумеется, нет. Ведь он любил Вторую Младшую О, а младшая Йя… Среброкудрой Йя господин Че симпатизировал, но никак не больше.
— Тихая вода напоминает о старости, — почти шепотом сказал Че, чуть-чуть отступив вниз от третей кварты четвертого уровня выражения.
Печаль.
Бирюзовая Йя нравилась ему и как женщина, и как танцор, но ее шансы в будущем поединке, увы, ничтожны: Ю Чширшей цаффа, и это решало многое, если не все.
Удивление.
Зачем, — к демонам в пекло! — с какой стати Снежная Ю спровоцировала конфликт, который должен был завершиться смертельным поединком? Что здесь делает верк Гарретских Стрелков, и что связывает их обоих, гвардейца и младшую Йя, с его светлостью жемчужным господином Ё?
Гнев!
Господин Че совсем не так представлял себе образ сегодняшнего дня.
— Уйдем? — предложила, придав идее форму вопроса, невозмутимая Ши. Она безукоризненно «читала» четвертый уровень и все поняла правильно.
— Останемся, если не возражаешь, — ответил Че.
Он просто не мог уйти, не узнав, как прошел поединок и не переговорив с Сероглазым Ё. Из людей своего поколения, — разумеется, из тех, кто принадлежал к одному с ним кругу, — больше других господин Че уважал как раз Среднего Ё Чжоййю. Ё был ему лично приятен и интересен, и чувства эти, как кажется, были взаимны. До дружбы им не доставало совсем немного — самой малой щепотки искренности. Но может ли быть искренним хищник?
Вопрос риторический, но кто-то из давних предков задал его на полном серьезе.
Может ли быть искренним волк или барс? — спросил философ, оставшийся безымянным в веках.
Может, — ответил он на свой «риторический» вопрос. — В гневе, голоде и смерти.
— Зайдем в ресторан, — предложил Че, предположивший, что Йя и ее полковник отправились именно в ближайший трактир. Плохих заведений в этой части города просто не было.
Он не ошибся. Жемчужный господин Ё и его гости сидели под старым деревом, зонтичная крона которого накрывала шатром благодатной тени всех троих.
— Знаешь его? — спросил Че и даже не стал уточнять, о ком идет речь. Ши его поняла без дополнительных объяснений: Ё знали все, а не знать Младшую Йя Младшая О не могла по определению — они принадлежали одному и тому же кругу и поколению. Значит, оставался только гвардеец.
— Это верк Гарретских Стрелков аназдар Абель Вараба, — не удивившись вопросу, ответила О. - новый возлюбленный нашей среброкудрой Йя.
— Так он иссинец… — задумчиво произнес Че, принимая из рук слуги яшмовую чашечку с водкой.
— Это что-то значит? — удивилась О.
Кажется, господин Че, сам того не желая, умудрился ее не на шутку озадачить. В самом деле, кто, во имя богов, мог теперь отличить аханка от иссинца?! От гегх они, разумеется, отличались. И те, и другие. Но только от чистокровных гегх, тянущих прямые линии наследования из седой древности, а друг от друга… Естественно, оставались имена — ну, кто из аханков в здравом уме и твердой памяти назвал бы сына Абелем? — и титулы, но и это не раздражало великоаханского уха и вкуса, давным-давно став частью общей культурной традиции.
— Это что-то значит? — спросила О.
— Не знаю, — ответил с улыбкой Че, но на самом деле он был удивлен своими словами никак не меньше, чем сидевшая рядом с ним женщина. Вернее, даже не словами, а тем образом, что мелькнул вдруг где-то на самом краю сознания, на той зыбкой территории полуснов и полуяви, где ничто не окончательно и уж точно — ненадежно. Вот там и возникло неверное видение, тень мысли, отсвет воспоминания. Такой нечеткий, что Че и сам не разобрал, что же увидел, вспомнил или, может быть, предугадал? И это было более чем странно, учитывая жестокую дисциплину мысли, что навязали ему с раннего детства методичные до умопомрачения учителя и наставники.
— Не знаю, — повторил он. — Какая-то мысль, которую я благополучно потерял, не успев даже опознать. Это случается со мной редко, — улыбнулся он в ответ на недоуменный взгляд Ши'йи Там'ра О, — но случается. И мне, признаться, дороги эти мгновения. Как говорил маршал Йёю-Ян, «проявление слабости лишь оттеняет силу сильного».
Положа руку на сердце, это была не лучшая мысль герцога, но ничего более изысканного просто в голову не пришло. Что-то было с этим черным полковником не так, или, напротив, именно ТАК все и было. Что-то важное. Но что это такое, Че не знал — и это было странно — или забыл, что, в сущности, невозможно. И именно мысль о невероятном мешала ему сосредоточиться и найти в памяти какую-нибудь более подходящую цитату.
— Что закажем? — спросил господин Че, меняя тему.
— Я не голодна, — ответила с интонацией обиходной, вежливой, но чуть равнодушной искренности госпожа О. Однако в глубокой голубизне ее глаз возникло вдруг некое движение, словно бы мелькнуло золотое гибкое тело. Морской дракон, резвящийся на глубине. Взгляд человека способен уловить движение золота в синеве, но облик зверя остается загадкой.
— Впрочем, может быть, немного земляники в меду…
— Кислой земляники, — согласился Че, — в черном меду.
Это было изысканное блюдо для немногих избранных, способных оценить сложный вкусовой рисунок, тонкую и вычурную мелодию пряностей, растворенных в кислом ягодном соке и горьком меду.
— И темное зейтшанское вино… — продолжала фантазировать Ши.
— Темное, — согласился Че, неожиданно встретившись взглядом с жемчужным господином Ё, смарагд империи был озабочен и непривычно задумчив. — Что-нибудь из Фиолетовой линии…
— Виноградники долины Арш, — предложил выступивший из тени сомелье.
Слуги в этом ресторане умели быть незаметными.
— Арш? — задумалась женщина.
Рад вас видеть! — Стремительно прожестикулировал на охотничьем языке Средний Ё и добавил к словам улыбку. Тень заботы уже растаяла, задумчивость исчезла, словно бы ее и не было. Жемчужный господин Ё снова демонстрировал блистательную безмятежность.
— В полосе выше двухсот метров, но ниже пятисот, — объяснил виночерпий. — Весьма насыщенный аромат с нотками меди и гвоздики.
— Звучит соблазнительно…
А между тем, Че вернул старому знакомому мягкий поклон и ответил серией коротких реплик.
Взаимно! — «поклонился» он Ё и, выдержав положенную правилами вежества короткую паузу, предложил: Сойдемся?
Великолепная идея! Я познакомлю вас с моими друзьями.
А я вас со своей невестой…
Вот как…
— Моя госпожа, — сказал Че вслух, — его светлость Ё приглашает нас разделить с ним трапезу…
* * *…Эти трое — жемчужный господин Ё, одетый в рубаху и штаны пронзительно-канареечного цвета, дама Йя в чем-то голубом и прозрачном, и аназдар Вараба в вакационном облегченном мундире полковника гвардии — расположились под раскидистой кроной горного дуба. Полулежали в позах доверительного общения вокруг столика из темно-серого оникса, едва возвышавшегося над зеленой травой.
Гостей приняли приветливо, но без панибратства. Присутствие иссинского дворянина, кем бы он ни приходился младшей Йя, требовало определенной осмотрительности, если не сказать, щепетильности. Впрочем, этикет предусматривал несколько способов разрешения столь деликатной ситуации, и многое в этом случае зависело как раз от гостя. Че выбрал «бивуачное дружество», когда случайные «попутчики» разного происхождения, могут сойтись у походного костра, как равные. У военных это называется «без чинов». У старой аханской аристократии на этот счет имелось свое присловье: «пока я не представился, я просто путник». Эти слова, собственно, и «произнес» господин Че, «показав на пальцах», что ни с кем не собирается меряться чистой крови.