Бука уничтожил все звезды Золотого времени, пощадив только Плеяду Луниных. Он решил оставить самое интересное напоследок. У Луниных было дитя. Сын. И не просто сын, а принц. Лунный принц! И принцу никогда не снились кошмары! Ему Бука приготовил особую участь. Король кошмаров хотел заполучить мальчишку себе, сделав Принцем кошмаров! Так началось великое преследование. Лунины подозревали, что Бука будет всюду следовать за ними, поэтому они построили замечательное воздушное судно, которое назвали «Лунный Клипер». «Клипер» был не только самым быстроходным кораблем, но и с легкостью мог превращаться в Луну.
Однажды Лунины на полном ходу плыли по направлению к маленькой и весьма далекой зеленой планете — Земле. Лунные мышки осуществляли управление судном, ведя его быстро к цели. В те времена у Земли еще не было спутника Луны, поэтому план казался превосходным.
Если где-то поблизости окажется Бука, «Клипер» тут же превратится в Луну.
Но, несмотря на все предосторожности Луниных, Король кошмаров все же выследил их и атаковал в тот момент, когда они как раз приближались к зеленой планете. Это была величайшая битва Золотого времени. Царь и Царица Лунины предпочли погибнуть, только бы не отдать свое дитя во власть страшного Буки. Команда «Лунного Клипера» тоже была готова сражаться до последнего, если бы они знали, как победить бесплотные тени. Метеориты и падающие звезды превращались в мечи, копья и бомбы, наполненные космическим светом, которого порождения тьмы не могли вынести.
Несмотря на то что Лунины героически сражались, их корабль быль настолько поврежден, что больше не мог летать. Этим и воспользовался Бука. Со своей командой Кошмариков он захватил «Лунный Клипер». В тот момент, когда прислужники Короля кошмаров пытались связать Царя и Царицу Луниных, громыхнул взрыв необычайной силы и мощности. Вспышка была такой яркой, как если бы двадцать солнц засияло одновременно. Причина взрыва до сих пор неизвестна. Кто или что остановило Буку — величайшая загадка Золотого времени.
С тех пор Буку и его Кошмариков никто не видел. Как, впрочем, и родителей маленького принца. А «Лунный Клипер» больше никогда не летал воздушным кораблем, он превратился в кусок горной породы, который был обречен летать вокруг Земли без остановки. Но что стало с малышом Луниных? Во время битвы родители спрятали его в одну из потайных комнат судна. Принц выжил, как и несколько лунороботов и лунных мышек. Мальчик остался единственным представителем Плеяды Луниных — новым Лунным Царем. Преданные лунороботы делали все возможное, чтобы развеять тоску ребенка, который очень грустил без своих родителей. Ему потакали, его баловали, а Луна превратилась для него в настоящую площадку для игр. Дни проходили весело и увлекательно, и юный Царь играл во что только не заблагорассудится. На Луне было множество длинных туннелей для путешествий, кратеров для катания, а отсутствие притяжения позволяло подпрыгивать удивительно высоко. Малышу не нужно было ни ходить в школу, ни делать домашние задания, ни следовать правилам. Сама планета научила ребенка жизни. Он овладел секретами телескопов, которые его родители спрятали в потайных комнатах «Лунного Клипера», изучил Землю и людей, ее населяющих. На какое-то время это стало любимым времяпрепровождением юного Царя — он следил в телескоп за земными детьми, которые были так похожи на него самого. Постепенно тоска стала отступать, ведь где-то совсем рядом жили такие же ребята, как и он.
Царь рос, со временем он стал посылать детям сладкие сны с помощью машин, которые хранились в пещерах Луны — бывшего «Клипера». Земля процветала как никогда раньше — солнечные и радостные дни сменяли друг друга. Но Лунный Царь помнил — в любой момент может объявиться Бука и разрушить новое Золотое время, которое, как он надеялся, будет длиться вечно на нашей Земле.
Тут Омбрик замолчал. Картинки на Луне померкли, и жители Сантофф Клауссена повернулись к нему.
— Бука вернулся, — быстро произнес маг. — У меня есть этому доказательство. — Омбрик вытащил из своей мантии стеклянный кувшин, внутри которого бился Кошмарик размером в ладонь. В отчаянии мрачная тень мельтешила из стороны в сторону, надеясь вырваться на свободу. Сдавленные крики послышались отовсюду — дети и их родители в ужасе закрыли рты руками.
— Не бойтесь, ему не выбраться, — успокоил их Омбрик. — Стекло сделано из звездного песка, как и окна Корневища.
Все кивнули с облегчением, но затем на мага обрушился шквал вопросов.
— Но теперь-то мы в безопасности? — спросил один родитель.
— Они вернутся? — спросил другой.
— Как нам бороться с ними?
— Вы сможете остановить их? Вам хватит могущества?
— Кто был тот светящийся мальчик с клинком?
— Вы ведь можете предсказывать будущее! Расскажите нам!
Омбрик предупреждающе поднял руку, призывая к тишине. Маг обвел гостей взглядом, на лбу залегла глубокая складка.
— Это правда, я знаю множество заклятий, — он помедлил. — Но зло сильнее меня, ни одно зелье тут не поможет. Знайте: мы сильны! Храбры! Но нам нужна помощь — без нее не справиться… Дети будут спать здесь, в Корневище вполне безопасно, — быстро закончил Омбрик свою речь, а затем открыл кувшин с Кошмариком. Дети в испуге тут же забились под одеяла, а мрачная тень, шипя и свистя, полетела к их кроватям. Родители бросились к своим чадам, в надежде защитить их. Но в следующее мгновение яркий лунный лучик побежал по комнате, догоняя Кошмарика, который безуспешно пытался скрыться в темном углу помещения. Секунда, и Кошмарик с шипением растворился — лучик коснулся порождения ночи.
Как только в комнате утихли возгласы, Омбрик подошел к лучику:
— Это Лунный Царь послал того светящегося мальчика? — спросил взволнованно маг. Дети тут же заулыбались друг другу. Ну, конечно, как же иначе! Омбрик знает язык лунного света! Лучик задрожал, его свет немного померк.
— Нет? — переспросил маг. — Еще интереснее! — Брови Омбрика сошлись на переносице. — Возвращайся на Луну, отважный солдат, — сказал он лучику. — Расскажи Царю о том, что ты видел. Пусть он пришлет нам кого-нибудь на подмогу.
Лучик немного помедлил, а затем вылетел прочь из окна Корневища, устремляясь домой, на Луну.
— Нам помогут? — спросил мальчик по имени Фог.
— Надеюсь на это, — ответил Омбрик.
— Не хочу, чтобы мне снились кошмары по ночам, — заплакала сестричка Фога.
— Я что, превращусь в Кошмарик? — в ужасе воскликнула Кэтрин, садясь на своей кровати (мы помним, что она жила в доме мага, поэтому у нее была своя собственная кровать).
Омбрик повернулся к девочке. Он заботился о ней с самого рождения, поэтому в сердце мага она давно заняла особое место.
— Пока бьется сердце старого мага, этого не будет! — воскликнул он, а затем, опустив брови на привычное для них место, покрутил указательным пальцем, закрывая портал Корневища. Пожелав детям и родителям спокойной ночи, он бесшумно вышел из импровизированной спальни. Самое лучшее, что они сейчас могут сделать, это немного отдохнуть. Но в этот момент ужасный, душераздирающий рев потряс Сантофф Клауссен.
Глава шестая Ник Северянин, или Самый нежелательный источник помощи
А тем временем где-то на равнинах Сибири в лагере отпетых головорезов, раскинувшемся под звездным небом, спал Николас Северянин, или просто Ник — молодой главарь банды. Никто не знал, сколько ему лет, да он и сам не помнил точную дату своего рождения. Ник носил бороду, поэтому с уверенностью можно было сказать, что он не сопливый юнец, и, кроме того, все без исключения бандиты признавали его самым выдающимся из всех главарей. Но, надо признать, героем он не был. Хотя поговаривали, что однажды Николас разбил наголову целый кавалерийский полк, сражаясь кривым коротким ножом… добавлю, что при этом он ел. Что ж, мастерское владение холодным оружием — не то качество, которым обычно гордятся матери. Впрочем, у Ника не было ни матери, ни отца, ни семьи, по крайней мере, он не помнил, чтобы у него они были. Его никогда не укладывали спать, напевая колыбельную. Он никогда не знал домашнего уюта, материнской ласки и дружеской компании отца. Детство Ника прошло в глухих лесах, где он являлся одновременно и добычей, и хищником. Там мальчик приобрел необходимые для жизни бродяги навыки: он научился бесшумно ходить, зорко высматривать жертву, быстро реагировать. Эти навыки стали второй натурой Ника. Подобные умения рождаются тогда, когда над вами постоянно нависает угроза. Став взрослым, молодой главарь всячески старался их развивать.
Обычно даже деревья знают свой возраст (можно сосчитать по кольцам на срубе стволов), но Нику некогда было обращать внимание на такие мелочи. Когда он был подростком, его забрали в свою банду казаки-разбойники — самые жестокие воины в Российской империи. Не потребовалось много времени, прежде чем Николас стал самым выдающимся солдатом. С кинжалом, мечом или пистолетом в руках он был непобедим. Казаки выучили его своему наречию. А Ник в свою очередь покорил суровых воинов хитростью, сноровкой и выносливостью. Было бы логично предположить, что цивилизация (если, конечно, казаков можно назвать цивилизованными) оставит свой след на мальчишке из непроходимых лесов, но Ник оставался все таким же диким. Правда, теперь он научился сражаться, овладел искусством притворства и обмана, ну и, пожалуй, перестал испытывать вечное чувство голода — казаки щедро кормили. Вот со всеми этими сомнительными качествами мальчишка и рос. Ник любил повторять: «Жизнь состоит из опасностей и разочарования, но я плевал на них!» Парню нельзя было отказать в чувстве юмора и определенном очаровании, хотя по жизни его интересовала лишь собственная персона, драки да поиски сокровищ. Казаки заслужили себе славу крайне жестоких воинов, и, честно говоря, даже Нику, несмотря на полное отсутствие у него каких бы то ни было моральных принципов, было не по душе их наплевательское отношение к человеческой жизни. Поэтому в один прекрасный день Ник оставил братство казаков, чтобы стать разбойником — самым известным во всей Европе. Будучи неуловимым и всегда начеку, он со своей бандой бродяг разграбил чуть ли не половину всех богатств континента. Но легкие деньги уходят так же, как и приходят. Азартные игры делали свое расточительное дело — монеты текли рекой, и скоро Ник со своей шайкой оказывался на мели.
Обычно даже деревья знают свой возраст (можно сосчитать по кольцам на срубе стволов), но Нику некогда было обращать внимание на такие мелочи. Когда он был подростком, его забрали в свою банду казаки-разбойники — самые жестокие воины в Российской империи. Не потребовалось много времени, прежде чем Николас стал самым выдающимся солдатом. С кинжалом, мечом или пистолетом в руках он был непобедим. Казаки выучили его своему наречию. А Ник в свою очередь покорил суровых воинов хитростью, сноровкой и выносливостью. Было бы логично предположить, что цивилизация (если, конечно, казаков можно назвать цивилизованными) оставит свой след на мальчишке из непроходимых лесов, но Ник оставался все таким же диким. Правда, теперь он научился сражаться, овладел искусством притворства и обмана, ну и, пожалуй, перестал испытывать вечное чувство голода — казаки щедро кормили. Вот со всеми этими сомнительными качествами мальчишка и рос. Ник любил повторять: «Жизнь состоит из опасностей и разочарования, но я плевал на них!» Парню нельзя было отказать в чувстве юмора и определенном очаровании, хотя по жизни его интересовала лишь собственная персона, драки да поиски сокровищ. Казаки заслужили себе славу крайне жестоких воинов, и, честно говоря, даже Нику, несмотря на полное отсутствие у него каких бы то ни было моральных принципов, было не по душе их наплевательское отношение к человеческой жизни. Поэтому в один прекрасный день Ник оставил братство казаков, чтобы стать разбойником — самым известным во всей Европе. Будучи неуловимым и всегда начеку, он со своей бандой бродяг разграбил чуть ли не половину всех богатств континента. Но легкие деньги уходят так же, как и приходят. Азартные игры делали свое расточительное дело — монеты текли рекой, и скоро Ник со своей шайкой оказывался на мели.
В тот момент, когда лучик был послан Лунным Малышом на Землю, Ник Северянин спал и видел (в прямом смысле этих слов), как бы завладеть оставшейся половиной золотишка континента. Лучик озарил серебристым светом лагерь бандитов, он перепрыгивал с лица на лицо, пытаясь отыскать Ника, но вместо этого попал на Серегу Ужасного. Немного задержавшись на ухе преступника, лучик поспешил дальше. Петруха Безжалостный. Тьфу, опять не то. Гришка-вонючка. Фу! Да что ж такое! Наконец лучик отыскал Ника Северянина. Ах да, его величество принц разбойников спит! Лучик принялся передавать сообщение Малыша — предложение, от которого, по его мнению, Ник просто не мог отказаться. Проникнув в сон бандита, лучик на хорошем русском телепортировал тому свои мысли. Николас бормотал и отмахивался, пытаясь согнать лучик с лица, но тщетно. Лунный посланник не отставал и с завидным упорством светил могучему главарю прямо в глаз. Малыш доверил ему крайне важную миссию, поэтому он не мог подвести. Наконец сообщение было передано и встроено в сон Ника, и лучик, соскользнув со спящего, побежал по земле, а затем вернулся на Луну. Если бы кто-то в тот момент бодрствовал в лагере, то мог бы увидеть потрясающую картину — спящий главарь с закрытыми глазами, приподнявшись на локте, тряс головой, словно поддакивал удивительно интересному рассказу. А затем Ник принялся смеяться — громко и басовито. Смех звучал и звучал, пока наконец не разбудил остальных бандитов. Проснувшись, ничего не понимающие разбойники с удивлением таращились на своего главаря — тот смеялся, не размыкая глаз. Наконец даже лошади не выдержали и заржали. Но только Петрович, конь Ника, отважился приблизиться к своему хозяину. Конечно, подельники уважали и любили своего бессменного лидера, но дело осложнялось тем, что Ник был не тем парнем, которого можно было вот так запросто разбудить. Невыспавшийся, он был способен на многое! Петрович тем временем тихо подошел к спящему хозяину. Надо признать, что Петрович был умным конем, пожалуй, даже поумнее многих людей Ника. Быстрым кивком головы он бросил свои поводья прямо в лицо главарю. Разбойник тут же проснулся, но, что поразительно, не перестал смеяться. Наоборот, смех только усилился. Поднявшись на ноги и вытащив из-за пояса парочку пистолетов, которые всегда находились при нем, Ник выстрелил в воздух. Затем одним скачком он оседлал Петровича, схватил поводья и ускакал в темноту, не проронив при этом ни слова. Разбойники уселись на корточки вокруг костра, сбитые с толку загадочной выходкой своего главаря. Немного почесав в головах, они все-таки решили последовать за своим вожаком. Один за другим бандиты вскакивали в седла и растворялись в ночи. Конечно, найти в кромешной тьме Ника было не так-то легко, но его раскатистый смех служил им отличным проводником. Разбойники свято верили, что на этот раз главарь ведет их на такое дело, о котором они даже не смели и мечтать.
Глава седьмая Вовсе и не глава, а скорее кусочек головоломки
Высоко-высоко на скалистых отрогах заснеженных гор прятался маленький светящийся мальчик, тот самый, который победил Страшилок. Скрывался он от лунного света. Мальчик пробирался между огромными валунами древних ледников, время от времени ныряя в отбрасываемые ими тени. Но Луна знала, где он прячется. Несколько лучиков плясали по скалам, словно выманивая мальчика. Наконец мальчик сдался и осторожно выглянул из-за камня. Лучик затрепетал, коснулся валуна, призывая ничего не бояться и выйти на лунный свет. Мальчик послушался. Медленно он сделал маленький шажок, а затем еще один и еще — и вот уже мальчик стоял на скалистом уступе, заливаемом светом Луны. Он поднял голову и внимательно посмотрел на ночное светило, сияющее на далеком небосводе. Вдруг мальчик узнал лицо — это лицо он видел много сотен лет тому назад в почти забытом прошлом — лицо дорогого и любимого друга, которого он не встречал со времен решающей битвы с Букой. Сотни, а затем и тысячи лунных лучиков засияли и заплясали вокруг мальчика. Налетевший ветер закружил снежинки, а облака, которые казались не дальше вытянутой руки, полетели с удвоенной скоростью. Лучики принялись мигать и меркнуть. Вдруг свет, до этого момента плавно струящийся в кинжале мальчика, ярко вспыхнул, оружие задрожало. Мальчик поднес его к глазам и вгляделся в пляшущие искорки. Казалось, кинжал говорил с ним. Мальчик инстинктивно поднял оружие вверх, лунные лучики тут же притянулись к алмазному лезвию. Они трепетали, дрожали, празднуя встречу с давним другом. Неожиданно клинок рванулся вверх, поднимая мальчика над землей. Яркое серебристое свечение наполнило воздух, прорезая тучи. Мальчик, не выпуская из рук кинжала, осторожно сделал шаг на облако и… не упал! Его нога коснулась воздуха, растворяясь в облаках. Мальчик зашагал, он поднимался вверх, ступая по облакам, как по лесенке. В следующую секунду он уже бежал, перепрыгивая с тучи на тучу. Он несся быстрее ветра, все выше и выше, а на его лице играла ослепительная улыбка, какой до этого не улыбался ни один мальчишка на Земле.
Глава восьмая В которой невозможное повторяется с завидной регулярностью
Ник Северянин и его шайка скакали практически всю ночь, но надо сказать, что это была самая необычная ночь в их жизни. Смех главаря постепенно стих, но он, не останавливаясь и не оглядываясь на своих бандитов, продолжал скакать, словно обезумевший. Луна освещала им путь, лежащий сквозь мрачные пропасти и непроходимые леса.
Спустя много часов, когда лошади еле передвигали копыта, дорогу путникам преградила река. Течение было настолько быстрым, что о переправе не могло идти и речи. Прежде чем разбойники успели спешиться, на другом берегу реки замаячила фигура, словно сотканная из света. Светящийся мальчик? Бандиты не могли поверить своим глазам, но, тем не менее, последовали за странным видением, которое сделало шаг в воду, показывая, что река безопасна. Вода тут же потусторонне засветилась. Николас ошалело уставился на бурный поток. Инстинкты подсказывали ему, что дело тут нечисто. В конце концов, он был прожженным разбойником, поэтому доверять всякой светящейся чепуховине — ну уж нет! Но река манила, лучи света, исходящие от мальчика, звали за собой, поэтому Ник, толкнув Петровича пятками, направил коня прямо в воду. И о чудо! Ноги лошади заскользили прямо по поверхности реки! Петрович скакал по воде! Остальные бандиты, удивленно переглядываясь, последовали за ним. Подобное случалось каждый раз, когда их дорогу преграждали какие-либо водные препятствия: реки, озера, фьорды. Казалось, словно сама природа волшебным образом им помогала. А когда они добрались до гор, произошло нечто еще более удивительное. Скалы резко обрывались, образуя бездонную пропасть. Ник резко натянул поводья, и как раз вовремя, еще один шаг, и лошадь бы полетела вниз, увлекая за собой незадачливого седока. Главарь спешился и осмотрел провал — облака клубились в нем, заполняя чуть ли не до основания. Перепрыгнуть препятствие нельзя, расщелина слишком широка, они разобьются насмерть. Вдруг откуда ни возьмись снова появился светящийся мальчик. Лучи света, исходящие от него, касались облаков, словно прочерчивая невидимый глазу маршрут. Неожиданно Ника снова разобрал тот чудовищный смех. Вскочив в седло, он подстегнул Петровича, направляя животное к провалу. Прежде чем бандиты успели закричать, предупреждая своего главаря, который, по их мнению, окончательно спятил, конь перескочил расщелину, аккуратно приземлившись на облако. Дальше, не останавливаясь, Петрович продолжил свой путь, перепрыгивая с тучки на тучку, а Ник неудержимо смеялся. Переглянувшись в который раз за последнее время, головорезы решили, что им ничего не остается, кроме как следовать за своим предводителем, поэтому один за другим они перелетали на конях провал, успешно приземляясь на облака. Неожиданно их тоже охватил сумасшедший смех. Так, хохоча, шайка бандитов неслась по небу, минуя долины туч, холмы облаков, сквозь белоснежные небесные пейзажи к неведомой цели.