Старшина Уильям взял обломки посоха Омбрика, осторожно соединив концы по линии разлома. Он посмотрел на Кэтрин. Девочка мгновенно все поняла.
— Первый урок Омбрика, — прошептала она, а ее пальцы уже бегали по сломанному жезлу. — Я верю. Я верю. Я верю, — бормотала Кэтрин. Конечно, это не уменьшило печали жителей деревни, но вместе с девочкой они начали повторять «Я верю» снова и снова, и внезапно сила веры соединила концы сломанного посоха воедино — он снова стал целым и невредимым, словно никогда и не был рассечен надвое.
Внезапно ветер прекратился. Солнце засветило над лесом, проникая даже в самые отдаленные его уголки. Стон смолк, и стало тихо-тихо, как зимой, когда природа укутана снегом. Казалось, даже время замедлило свой бег. Жители деревни вдруг ощутили, что сам воздух наполнен волшебством и магией, а когда они открыли глаза, прекратив повторять магические слова, перед ними стоял Омбрик. Живой и здоровый! Словно его и не ел никакой зверь! Но самым удивительным было то, что за его спиной стоял… медведь! Старый добрый мишка! Его раны чудесным образом исчезли, а мех из черного превратился в снежно-белый и напоминал теперь облачко. В своих огромных лапах, словно младенца, он держал спящего мужчину. Омбрик забрал из рук Кэтрин, сиявшей от радости чуть ли не ярче солнца, свой посох.
— Спасибо, что выучила урок, — произнес он ласково. Маг задумчиво погладил посох. — Чужестранец спас детей. Было бы просто нелюбезно с нашей стороны не вернуть долг.
Взмахнув руками, Омбрик зашагал вокруг Корневища. Дерево на глазах оживало. С каждым новым шагом волшебника распускались листья, а в сердцах жителей Сантофф Клауссена рождалась надежда. Сила и магия возвратились в их город, чтобы спасти чужака, который отдал за них жизнь.
Глава одиннадцатая В которой оказывается, что мудрость — довольно хитрая штука
Проходили дни, а Ник все не приходил в себя. На некоторое время сознание возвращалось к нему, а потом он вновь проваливался в забытье.
Я и правда в дереве? Интересно, а это то самое дерево, с которым дрался медведь? Дерево смогло победить животное?
Николас был тем человеком, который не верил в магию. Он скорее готов был поверить в разящий клинок, чем во всякие волшебные штучки. Хотя… Он позволил себе увлечься безумной мечтой о сокровище. Ради него он скакал на лошади по воде и облакам — только подумать, на лошади, которая весит больше ста килограммов, — а затем, будучи уже у цели, взял и отвернулся от несметных богатств! Это как минимум требует объяснения. А теперь он лежит в странной кровати, которая, кажется, может читать его мысли. Когда ему было неудобно, ложе становилось мягче и приподнимало туловище. Когда забинтованная нога принималась снова ныть, кровать вибрировала, массажируя ее. Еда и питье возникали в воздухе из ниоткуда, но Ник был так слаб, что все равно не мог дотянуться до них. Правда, обычно в комнату набивалось трое или четверо детей, которые спорили друг с другом за право намазать джем на тост спасителя, поднести ему горячий отвар или прохладительную медовую воду. Но почему-то больше всего дрались за возможность покормить его коня.
Чем больше Ник отдыхал и приходил в себя, тем больше он поражался тем удивительным вещам, которые творились вокруг. Самым необычным, даже невозможным, было то, что волшебник, которого, как Ник точно помнил, съел медведь, выжил. Где это такое видано? Мага звали Омбрик (он выяснил из обрывков разговоров), и старик был жив и здоров. Волшебник неустанно крутился вокруг Ника, пичкая того эликсирами, настойками и прочей гадостью. Но что хуже всего — дети не отходили от него ни на шаг. В плохие дни, когда боль в израненном теле становилось нестерпимой, а лихорадка возвращалась вновь, их трескотня сводила с ума. А уж если послушать, о чем они говорили… Какие-то послания от насекомых, создания по имени Страшилки, Малыш с Луны… Рехнуться просто.
Но время шло. День за днем Ник понимал все больше и больше из их разговоров. Проснувшись однажды утром, он увидел у изголовья своей кровати маленькую девочку, которая чаще других приходила навещать его. Она листала какую-то крошечную, раскрашенную от руки книгу. Николас притворялся спящим, пока девочка не вышла из спальни, оставив книжку. Разбойник тут же потянулся к ней. Страницы были испещрены мелкими рисунками углем, изображавшими какие-то причудливой формы тени, медведя и… его самого, охраняющего детей так, словно они сокровища русского царя. Девочка нарисовала также малыша на парящем в воздухе корабле, битву на Луне и гигантскую фигуру, заштрихованную толстыми черными линиями, — видимо, в понятии художницы это было олицетворение зла.
Ник снова и снова перелистывал книгу. Постепенно из почерпнутых из рассказов детей сведений и обрывочных воспоминаний о битве он смог составить более или менее ясную картину произошедшего. То, что еще недавно ему казалось фантастическим и нереальным, становилось понятным и естественным. Неужели ему правда удалось остановить медведя? Дети уверяли его, что все так и было. Они рассказали, что злой дух по имени Бука, Король кошмаров, пришел за ними, чтобы украсть их сны. Его прислужники, Страшилки, не смогли проникнуть в Сантофф Клауссен. Лунные лучики хорошо сработали ночью и остановили их. Маг Омбрик догадался, что Бука не сможет напасть на них днем, — с тех пор, как много веков назад Король кошмаров был побежден, он больше не может выносить света — ни солнечного, ни лунного. Поэтому Буке пришлось вселиться в медведя и заставить его действовать по своему усмотрению. Очень удачная идея — находясь внутри животного, Король кошмаров был надежно защищен от света, а кроме того, мог спокойно расправиться с Омбриком. И, кроме того, жители городка слепо доверяли медведю — ведь он был их другом.
Когда Ник услышал все это, ему показалось, что он бредит или слишком сильно ударился головой во время битвы о землю. Король кошмаров? Зачарованный лес? Ник не мог забыть о сне, который привел его в странную деревушку. Как это, интересно, сон мог показать ему то место, в котором он никогда не был? Чудеса!
Поднабравшись сил, чтобы выдержать разговор, Ник задал мучившие его вопросы Омбрику. Левая бровь мага поползла вверх, и старик выдавил из себя улыбку. Дети тут же решили, что раз волшебник улыбается, значит, разбойник идет на поправку.
— Я попросил Лунного Малыша о помощи, — объяснил Омбрик, снимая с ноги Николаса повязку. — Это он послал тебе тот сон, подумал, что ты сможешь помочь.
Настал черед Ника поднять брови.
— Я? — рассмеялся бандит. — Да я вернее помогу тебе обчистить карманы богача, чем в битве со всякими там заколдованными медведями, духами, волшебниками и прочей дребеденью.
Омбрик неодобрительно скривил губы:
— Возможно, Малыш решил, что Король бандитов — достойный противник Королю кошмаров.
«Над этим надо пораскинуть мозгами», — про себя решил Ник, а вслух сказал:
— Король бандитов к вашим услугам!
— Я думаю, что это еще не все, — добавил неожиданно Омбрик.
Северянин озадаченно посмотрел на мага:
— Не говорите чепухи! Я всего-навсего обычный разбойник!
Волшебник покрутил в руках посох, а затем сказал:
— Давайте будем смотреть правде в лицо, мой юный друг. Лес, окружающий наш городок, пропускает только тех, кто несет в сердце добро. Ты единственный, кто отверг драгоценности Духа леса. Будь ты и вправду прирожденным преступником, такого бы никогда не случилось.
«Прирожденным преступником? — зло подумал Ник. — Да я величайший из всех живущих воров! Может, даже самый великий за всю историю бандитства!» Но эти мысли неожиданно не принесли ему бывалой радости. Да что это с ним, в конце концов? Что происходит?
— Ты, или это место, или этот твой дух просто-напросто заколдовали меня! — выкрикнул Ник, теряя терпение. — Я Ник Северянин, Король бандитов! Ни больше ни меньше!
— Ни один волшебник или там дух не в силах изменить то, что у человека в сердце, — спокойно ответил Омбрик.
— Врешь! — пробасил разбойник.
Внезапно раздался тоненький голосок, который заставил Ника потрясенно замолчать. Этот голос принадлежал Кэтрин.
— Но вы наш герой, — промолвила девочка и посмотрела на него так пронзительно, что он готов был поклясться: ни один ребенок до этого не смотрел на него подобным образом. — Мы очень испугались, а затем явились вы.
Дети обступили кровать разбойника, и гнев Николаса испарился. В их лицах было что-то такое, чего Король бандитов не мог объяснить. Что-то, чего он никогда раньше не видел в жизни — доброта. И даже несмотря на то что секунду назад он злился, сейчас Ник был готов расцеловать их всех. Внезапно раны перестали болеть и кровоточить. И не только раны, полученные от когтей и зубов медведя, но и нанесенные… одиночеством, которого прежде разбойник старался не замечать.
Николас молчал. Дни проходили за днями, а он не проронил ни слова. Другие дети приходили и уходили, а Кэтрин оставалась рядом. Король бандитов узнал, что она найденыш. Ее родители погибли в ужасной снежной буре, когда пытались добраться до Сантофф Клауссена. Они замерзли, а Кэтрин, будучи совсем малюткой, сумела доползти до края леса. Деревья сжалились над бедным ребенком и подняли ее на корнях наверх. Там, наверху, ветки передавали ее друг другу. Животные не отставали: сначала белки и бурундуки, затем олень, и наконец медведь принес ее в дом к Омбрику. С той достопамятной ночи она и живет в Корневище.
Доброта девочки стала для Ника величайшим благом и худшей пыткой. Он видел в ее судьбе отражение своей. Разбойник прекрасно знал, каково это вырасти без родителей. И одиночество с новой силой принималось терзать его. Чем больше рассказывала Кэтрин, тем больнее ему становилось. Ник видел в серьезных серых глазах ребенка желание, с которым он давно научился бороться, — желание обрести друга.
Его жизнь была жестокой и тяжелой. Дружба предполагает доверие, а для бандитов это непредусмотренная роскошь. Но постепенно Ник словно оттаивал. В конце концов, что эта маленькая девочка может ему сделать? Она ведь не казак или вор. Просто одинокая сиротка.
Однажды утром, когда Кэтрин выливала из кружки сироп из ягод бузины, к которому Ник даже не притронулся, разбойник впервые за долгое время заговорил:
— Спасибо тебе, Кэтрин. — Его голос слегка хрипел после вынужденного молчания.
Девочка посмотрела на него своими ясными и пронзительными глазами, которые так заворожили Короля бандитов:
— Просто отдыхайте, мистер Ник Северянин. — Уголки ее губ взметнулись вверх в улыбке. Больше они ничего не сказали друг другу. Друзьям не нужны слова.
Глава двенадцатая Еще один короткий, но занимательный эпизод
Пока Николас поправлялся в Корневище, светящийся мальчик вовсю путешествовал по Земле: несся из диких лесов Канады в Гималаи, а затем к арабским пустыням, скакал верхом на ветре и облаках. Он мог обогнать любой лунный лучик и, балуясь, спрятаться от него. Светящийся мальчик ни минуты не сидел на месте, словно он проторчал дома в течение десяти тысяч дождливых дней, а теперь наконец вырвался на улицу. Впрочем, это недалеко от истины. Заточение в ледяном сердце Буки стало для него настоящей тюрьмой. Вовсе не кинжал держал Короля кошмаров в пещере, а добро, которое нес в себе светящийся мальчик. Он пробудил ту частицу добра, которая все еще теплилась где-то в сердце Буки — она-то и держала зло внутри, парализуя и лишая возможности действовать.
По правде сказать, даже крошечная частичка добра может быть весьма эффективной против зла. Но мальчику нужны были свет и жизнь. Он бы не выдержал вечного заключения, и его свет рано или поздно истаял бы, а Бука все равно освободился. Теперь же ему нужно было просто двигаться, бежать. Земля — такая большая и неизведанная. Столько всего предстояло увидеть. Светящийся мальчик судил обо всем очень просто. Кататься на облаках весело — значит, это хорошо. Страшилки и Кошмарики причиняют вред — следовательно, они плохие. Так же просто он размышлял и о людях. Маленькие люди — дети — они хорошие, с ними всегда интересно. Они любят поиграть, так же, как и он сам. Что касается больших (взрослых), с ними все гораздо сложнее. Некоторые из них хорошие, а вот некоторые — плохие. А уж Бука и подавно самый худший из всех. Он постоянно обижал маленьких, особенно тех, кто живет в Сантофф Клауссене. Мальчик точно не знал, почему Бука делал это, но был уверен на все сто процентов, что так поступать нельзя. Это несправедливо. Мальчик решил, что, где бы он ни находился, в какой бы дальней галактике ни путешествовал, как только наступит ночь, он мигом прилетит в Сантофф Клауссен, спрячется неподалеку от Корневища и проследит, что будет происходить.
Светящийся мальчик
Мальчик обратил внимание, что здоровяк по имени Ник Северянин так и прижился в городке. Мальчику он понравился хотя бы потому, что тот никогда не обижал малышей. Кроме того, здоровяк был сильным и храбрым, а значит, в случае беды мог прийти на выручку. Но кое-что относительно Николаса смущало его. Старик, которого все звали Омбрик, учил его всяким волшебным штучкам. Однажды, когда мальчик наблюдал в окно Корневища за происходящим внутри, он увидел, как Николас читал какую-то толстую книгу возле камина. Омбрик сидел неподалеку за столом и перелистывал увесистый фолиант. А в своей кроватке мирно спала девочка по имени Кэтрин. Кстати, она тоже очень нравилась мальчику — такая смелая и отважная для столь юного возраста. Внезапно светящегося мальчика пронзила боль… или воспоминание. Где-то он уже видел подобное. И эта мысль согрела теплом его сердце. Он не знал, как называется то, что он увидел, но слово «дружба» вертелось у него на языке. Но затем лунные лучики заскользили по стеклу Корневища, приглашая поиграть в салочки. Облака ждали своего маленького наездника.
«Пора как следует поразвлечься!» — решил светящийся мальчик. Но он был готов. Если Бука или его подручные явятся в эту деревушку снова, он больше ни за что не даст ее жителей в обиду.
Глава тринадцатая В которой ученик воина оказывается смышленым малым
В отличие от светящегося мальчика Николасу некогда было играть в игрушки. Его синяки еще не успели из фиолетово-синих стать желто-зелеными, как он уже делал сотню подтягиваний на крепкой ветке березы. Разбойник обладал силой целого стада диких мустангов.
Стоит отметить, что бандит не прикасался к сабле со дня кровопролитной битвы с обезумевшим медведем. В его памяти с оружием были связаны ужасающие воспоминания: отчаянные крики детей, мольбы о помощи их родителей, клацающий звук клыков зверя, страх, паника. Омбрик сделал из Сантофф Клауссена настоящее святилище знания, вот в таком святилище Ник сейчас и нуждался больше всего. Надо признаться, что разбойник был довольно неглупым малым, ведь чтобы похищать сокровища из разных стран, нужно, по крайней мере, в совершенстве владеть местными языками. Поэтому Николасу не составляло труда читать древние тексты найденных в библиотеке мага книг на латыни или даже греческом.
Впрочем, удивительней всего было то, что бывший разбойник увлеченно изучал заклятия и заклинания. Более того, Омбрик позволил ему копаться в древних книгах по магии. Дело в том, что секретные знания, сокрытые в подобных трудах, могли наделить человека такой властью, что волшебник предоставлял к ним доступ лишь избранным. Видимо, Омбрик что-то нашел в разбойнике, возможно, старый маг сумел разглядеть в нем потенциал.
Сантофф Клауссен всегда был заколдованным местом, в прямом смысле этого слова. Сколько его жители себя помнили, Омбрик всегда защищал деревушку от сил зла. Ни один разбойник, или грабитель, или даже хулиган не мог проникнуть через линии магической защиты. Бука с его подручными — первые, кому это удалось. Для жителей Сантофф Клауссена это стало настоящим потрясением, ведь до этого они никогда не сталкивались со злом лицом к лицу. Встреча с Королем кошмаром наложила свой отпечаток на всех: на взрослых, на детей, даже на обитателей леса. Конечно, все жители Сантофф Клауссена старались жить как ни в чем не бывало, но чего таить, прежней легкости и беззаботности недоставало. Деревья в заколдованном лесу стали осторожничать, словно каждую секунду ждали появления Буки. Животные юркали в свои норки от каждого упавшего листика и каждой прошелестевшей травинки. Даже Дух леса вздыхала:
— Не в моей власти остановить Буку. Драгоценности на него не действуют. Они не в его вкусе.
Дети перестали крепко спать по ночам. Омбрик чувствовал себя виноватым. Однажды маг признался Николасу:
— Я возлагал на это место слишком большие надежды. Был слишком самоуверенным — и вот результат.
Но бывший разбойник, смеясь, со всей силы хлопнул волшебника по плечу:
— Да ты молодчина, старик! Кто бы еще такое придумал!
И хотя дети и их родители совсем забросили свои магические изыскания, Ник не сдавался. Наоборот, его как никогда интересовали всевозможные заклинания, эликсиры, фокусы и прочие магические штучки. Не прошло много времени, как все жители деревни (и Омбрик в том числе) единодушно решили, что Ник первый и единственный ученик мага. Ник быстро освоил алхимию, так что Корневище кипело от бурной деятельности и… неудавшихся магических экспериментов. Разбойник отдавался делу со всей страстью, на какую только был способен, причем порой совсем не думая о последствиях. Например, однажды изобретая мяч, который бы вечно подпрыгивал, он добавил слишком много эликсира прыгучести. После того как мячик ударился о землю, он срикошетил от нее с такой силой, что мог быть улететь на Марс.