Между тем на периферии желеобразная субстанция начала как бы слегка подсыхать и впитываться в землю. Там, где недавно проводили свои эксперименты разведчики Юрьева при поддержке Мистера Спока, местность была уже почти чистой. От слоя желе толщиной в четверть метра остались только локальные лужицы не глубже пяти сантиметров. И сияние над этой местностью почти погасло, и, как следствие, буйство красок здесь было сдержанным. Только локальные мазки на поверхности желейных луж и множество осколков шоу – артефактов-конгломератов всевозможных расцветок, форм и размеров. То есть образно выражаясь, «пена прибоя» исчезла, но выброшенные на берег «дары моря», опутанные «водорослями», а потому неузнаваемые, никуда не делись.
Ближе к полуночи обстановка стабилизировалась. Об этом сообщил Алексей Поляков, лидер группы Квест-27, а чуть позже информацию подтвердила еще одна, вернувшаяся почти из центра зоны, квест-группа. Разлом «усох» до первоначальных размеров и остановился. Сияние сделалось едва заметным над всей зоной, и к утру, судя по всему, должно было исчезнуть вовсе. Желейной подстилки на земле тоже почти не осталось, только в ямах, а вот артефакты-конгломераты даже не думали исчезать или хотя бы менять форму. Вместо всего, что раньше было в зоне, за исключением травы и влаги, теперь валялись, стояли, торчали, а кое-где передвигались нереальные полупрозрачные упруго-желейные создания. И что на самом деле скрывается под «оболочками» этих созданий – существа, растения, предметы или машины, – было известно одной только зоне. Но это вовсе не означало, что квестерам не следовало изучать эти создания. Ведь любым из них на деле мог оказаться пакаль!
В общем, Бернштейну и его подчиненным определенно предстояла очередная бессонная ночь. Полная деловой суеты вокруг зоны, тревог за ЦИК, где происходило непонятно что, и волнений за Кирсанова, который исчез непонятно куда…
…В половине первого дверь кабинета вдруг распахнулась, координатор обернулся и понял, что к списку проблем, которые придется решать этой ночью, добавилась еще одна. На пороге стояли Лунёв и Бибик. А за ними еще двое. Чернявый юноша и мрачноватый крепкий тип с дикой прической и полубезумным взглядом. Все четверо смотрели на Бернштейна не слишком дружелюбно, а мрачный тип еще и держал его в прицеле автомата.
– Живы? – Бернштейн кивнул. – Очень рад. Понимаю ваши чувства. Все сейчас объясню.
– Нет, босс, – сказал Бибик. – Это мы тебе сейчас все объясним. Док, заходи.
В кабинет протиснулся Чернявский, один из ученых разведгруппы Юрьева, направленный в нее из квест-группы Ежова. Но в недавнем прошлом – штатный док квест-группы Бибика.
– Здравствуйте, – Чернявский чуть смущенно посмотрел на координатора. – Я, собственно, не во всем пока разобрался, но… рекомендую выслушать господ квестеров. Их наблюдения и выводы кажутся весьма любопытными.
– Слушаю, – Бернштейн кивнул и вопросительно уставился на Лунёва.
И не ошибся. Про день «Д», с точки зрения квестеров, рассказал именно он.
Глава 5
Граница Зоны разлома 55 (Омск), день «Д»
Шурочка приняла свою «отставку» без особых возражений. Для вида, конечно, надула губки, похлопала ресницами, но возмущаться вслух не стала. Было заметно, что ей уже порядком надоели приключения «для настоящих мужчин», в которые она оказалась втянута по воле случая. К тому же, товарищи обставили все так, что обижаться и возмущаться вроде бы повода не было. Ее ведь не списали вчистую, поручили ответственное дело – провести разведку в городе, а не просто сидеть у окошка и печально смотреть вдаль, ожидая возвращения группы.
Если честно, больше расстроился Каспер, чем Шурочка. Он понимал не хуже других, что в новом квесте девушка будет скорее балластом, чем помощницей, но расставаться с ней Косте явно не хотелось. Он и квартиру гостеприимных бабушек покинул последним, все никак не мог насмотреться на свою пассию, будто бы предчувствуя долгую разлуку.
Но в конце концов группа в «облегченном составе» покинула базу квестеров и двинулась к границе зоны. Как Лунёв и планировал, вошли в районе поселка Светлый и прямо по улице Маргелова, а после – мимо спортгородка и КПП, без проблем прошли по территории, перегруженной разношерстной военной и полувоенной публикой. После чего нырнули в небольшой лесок. По нему можно было пробраться до военного подсобного хозяйства, а дальше двинуться по перелескам вдоль Новосибирского тракта прямо к центру зоны, но Андрей резко сменил маршрут и повел товарищей на север.
Через час, умудрившись разминуться с десятком постов и секретов, а затем, обойдя по зарослям еще одно место сосредоточения крупных сил военных в местечке Осташково, вблизи аэродрома, группа вновь очутилась на нормальной территории.
Более того, эта территория оказалась чем-то вроде вотчины ЦИК. Три группы квестеров и с десяток всевозможных специалистов основали у границы зоны еще один наблюдательный пункт. Четыре подготовленных для экспедиций по любому бездорожью джипа – два из них с прицепами, автобус плюс два маленьких и один большой автокемпер составляли вполне серьезный передвижной НП. Кто был на нем координатором, выяснить оказалось непросто. Местные квестеры упорно молчали, а ученым не до разговоров, они были по уши погружены в свои дела.
А вот почему о соседях не знал Бернштейн, объяснялось очень просто. Связь работала с перебоями, а посылать гонцов загадочное местное начальство не спешило, чтобы не привлекать лишнего внимания. Передвижение квестеров по городу было бы трудно скрыть, а идти напрямую через зону рискованно. Да и не прошли бы квестеры через посты военных.
Собственно, на этом прогулка сводной квест-группы по новой зоне и закончилась. Неутомимый Муха попытался уговорить Андрея, чтобы тот отпустил его в разведку, если не к разлому, то хотя бы поглубже в зону. Но Лунёв не разрешил.
– Думаешь, будь в этом смысл, я сам не пошел бы туда?
– Но ведь там пакали! И эксперимент этот… не нравится он мне! Помнишь, что у нас в зоне было, когда ученые-моченые главный камень попытались распилить?
– Зона трансформировалась.
– Вот! Из аномальной Зоны снова превратилась в зону отчуждения, и только!
– Разве плохо?
– Это ты у Скаута и Ольги спроси! Каково им без аномального излучения теперь.
– Ты сам говорил, что аномального излучения не существует, и им было плохо без Зоны как таковой.
– Андрей, ты же понимаешь, о чем я!
– Понимаю, но мы не пойдем к разлому. Воевать с целой армией бесперспективно, это раз. Воевать с армией собственной страны я не буду ни при каких обстоятельствах, это два…
– Здесь не наша страна…
– Наша, Муха. Наши миры расщеплены временно. Через несколько лет они вновь станут единой реальностью, и все эти люди тоже станут единым целым со своими двойниками…
– У кого они останутся к тому времени, – мрачновато заметил Муха.
– Да, – Андрей похлопал товарища по плечу. – Мне жаль твоего двойника, Шамана, но… так уж вышло. Теперь ничего не поделаешь. Зато все другие… Бибик, Каспер, Шурочка… и военные в этой зоне имеют шанс вернуться в единый мир. Наш общий мир. Так что эта страна и есть наша страна, Михаил. И теперь третья причина, по которой мы не пойдем в зону. Этого хочет Претендент.
– Наш «любимый» тощий «серый»? Почему ты так решил?
– Потому, что я теперь знаю, как ведут себя люди, когда попадают под влияние «серых». У Бернштейна в кармане был пакаль, мой зеркальный просигналил об этом. Вибрация была слабой, значит, у координатора в заначке что-то простенькое. Думаю, это белый или золотой артефакт. Но даже простого пакаля достаточно, чтобы открыть «серому» доступ к подсознанию человека.
– А как же твой «джокер»? Ты, получается, тоже рискуешь попасть под влияние Претендента, как тогда, в старой зоне, когда ты не сумел его схватить.
– Зеркальные пакали обладают прямо противоположным свойством. Они блокируют доступ к сознанию владельца. Поэтому сами «серые» и таскают их с собой.
– Да, может быть и так, – задумчиво проронил Муха. – Я вдруг подумал… чего они тут мечутся? Мы пока шли, я трех видел. Они, словно заполошные, мелькали по кустам. Так, может, это их пакали заряжены в установку? И Претендент внушает им, чтобы не подходили близко. А им хочется вернуть имущество. Вот их и колбасит от этого… несовпадения желаний и возможностей.
– Версия разумная, – Андрей кивнул. – Предлагаю провентилировать этот вопрос с местными учеными и квестерами. Это будет тоже самым разумным вариантом. А в зону мы пойдем, когда и все. Утром. Даже если она вдруг трансформируется, как ты опасаешься, что мы потеряем?
– Крупное подразделение твоей любимой армии, – Муха кивком указал в сторону центра зоны. – Кто знает, что тут случится? А если жахнет не по-детски? Вспышка прямо – и всем привет.
– Версия разумная, – Андрей кивнул. – Предлагаю провентилировать этот вопрос с местными учеными и квестерами. Это будет тоже самым разумным вариантом. А в зону мы пойдем, когда и все. Утром. Даже если она вдруг трансформируется, как ты опасаешься, что мы потеряем?
– Крупное подразделение твоей любимой армии, – Муха кивком указал в сторону центра зоны. – Кто знает, что тут случится? А если жахнет не по-детски? Вспышка прямо – и всем привет.
– Это верно, – Андрей нахмурился. – Но все, что я могу, – поговорить с командованием. Без шума, пыли и драки снять пакали с установки нереально, а иначе ее не вырубить.
– Даже для тебя?
– Разве я какой-то особенный?
– Ты многое умеешь.
– Ничего сверхчеловеческого. Иногда, может быть, кажется, что это не так, но… все на самом деле в рамках возможностей человека. Поэтому остается лишь диалог.
– Не послушает тебя начальство, – вмешался Бибик. – Я уже попытался. Вот только что. Тут старые линии проводной связи имеются, от аэродрома тянутся в Светлый. Так вот, командует оцеплением мой бывший сослуживец, Леша Голиков. Целый генерал теперь. Мы с ним еще с училища дружим, и здесь молодыми лейтенантами начинали. Тогда в Светлом еще не ВДВ базировались, а общевойсковая учебка была, генерал Кормильцев командовал. Короче, объяснил я все своему товарищу, предупредил его, что дело пахнет керосином.
– И как реакция?
– Все они знают и понимают. Осознают, значит, риск. Но приказ у них аж от верховного. Он лично руку на пульсе держит. Сюда, правда, не прилетел, из Казани руководит. Так что наши слова им никуда не уперлись. Идем, лучше с квестерами потолкуем…
…До поздней ночи Бибик и Лунёв беседовали с квестерами и учеными, а Муха и Каспер бродили по краю зоны, пытаясь высмотреть что-нибудь интересное. Кроме нескольких десятков военных патрулей, им удалось разглядеть еще двух «серых». Следовал ли из этого наблюдения какой-то вывод? Наверное, да. Только сформулировать его не сумел даже Лунёв. Да, «серые» вели себя чересчур активно. Но активность их была какой-то хаотичной и потому непонятной. То есть единственным объяснением ей служила версия Мухи.
С рассветом активность «серых» возросла на порядок, но ничего не изменилось. Военные по-прежнему плотно перекрывали границу, подготовка к эксперименту шла по плану, а в центре зоны наверняка уже был запущен обратный отсчет. И никакие «серые» этому не мешали. Что их останавливало? Да и было ли у них желание вмешиваться в ход эксперимента? Этого квестеры не понимали, и причин нервозной суетливости «серых» – тоже.
Но главной загадкой стала реакция «серых» на катастрофу. Когда от центра зоны к периферии пошел «пылающий вал», они не попытались убежать с помощью пакалей или просто выйти из зоны. Они снова заметались, будто бы в отчаянии, а затем позволили гигантской «огненной волне» накрыть их и превратить в бесформенные комки. Наблюдатели засекли три точки, где волна аномального преображения настигла «серых».
Чуть позже туда сходили квестеры из группы Юры Раптора, лихого малого, который ринулся в зону, едва только начался «откат». Но ни одного из преображенных «серых» квестерам вытянуть не удалось. Очень уж тяжелыми оказались их «реинкарнации».
– Я смеюсь и рыдаю одновременно, – заявил Раптор, когда его группа вернулась на НП. – Сто процентов, тот фиолетовый ком прежде был «серым», но теперь он весит, как мотор от «КамАЗа»! А вон та хреновина… в зоне, наоборот, была легче пенопласта. И размером с посудную губку! А главное, на ощупь как студень снаружи, но почему-то казалось, что внутри есть «косточка». И форма у нее…
– Форма пакаля? – предположил Лунёв.
– Вот представь себе! И что на самом деле?! Одуреть, какой облом!
Раптор кивком указал на бетонный блок-подставку для забора. В нормальных условиях он весил под сотню кило, не меньше, и габариты имел вполне приличные, с небольшой журнальный столик. Вынесший «артефакт» квестер едва не переломился, когда маленький вроде бы комок желе вдруг превратился в огромную бетонную хреновину.
– Удивительные трансформации! – высказался Владимир Мозгунов, один из ученых, прибывших из ЦИКа вместе с загадочным начальником, так и не показавшимся из штабного кемпера даже после трансформации зоны. – Меняются не только визуальные кондиции, но и объективные физические параметры!
– Что мне до твоих параметров! – Юра Раптор сплюнул. – Мне пакали нужны! Как их искать и вытаскивать, если теперь они могут быть размером с песчинку, а весом как танк?! Или наоборот. И с формой не угадаешь. Может, они тут круглые, будто арбузы? Как прикажете их искать?
– Десканом попробуй, – посоветовал Бибик.
– Ой, надо же, умные все! – Юра недобро взглянул на квестера. – Может, еще напомните, какой у дескана радиус действия? У моего сто метров. Неделю по зоне бродить, если наобум искать. Кстати, вы зачем пакаль при себе таскаете? Почему не сдадите?
Раптор постучал по экрану дескана и с подозрением взглянул на Лунёва.
– Это калибровочный, – вместо Андрея ответил Бибик и взял Раптора под локоть. – И вообще, не твое дело.
– Не мое, – Раптор хмыкнул и кивком указал на штабной кемпер. – Начальства.
– Что-то начальство не сильно реагирует на обстановку, – заметил Бибик. – Ты его вообще видел?
– Охрану видел.
– Охрану? У координатора? Кто это у нас такой модный?
– Угадай, – Раптор вновь ухмыльнулся.
– Позже. Ты «серых» десканом проверял?
– Первым делом. Пустые все.
Бибик обернулся к Лунёву и многозначительно посмотрел на него. Андрей переглянулся с Мухой и кивнул. Он понял, на что намекает Бибик. «Серые» не сумели выбраться из зоны, поскольку у них не было при себе пакалей. Версия Мухи подтверждалась. Но это опять же ничего не меняло. Все равно абсолютно логичного объяснения поведению «серых» пока не было.
Пусть Претендент каким-то образом отнял у них пакали и взял их сознание под контроль. Не в зомби же они превратились! Какая-то часть разума все равно должна работать. Андрей тоже побывал под мысленным контролем «серого» и отлично помнил, что внушение Претендента касалось каких-то определенных областей сознания. Простейшие инстинкты и логические цепи оно не затрагивало. В первую очередь, оно не могло вырубить инстинкт самосохранения и связанные с ним элементарные алгоритмы. «Серые» могли просто уйти из зоны, через границу, без всякой телепортации, ногами, как самые обычные люди. Ведь шпион, следивший за Бернштейном, сумел пройти сквозь невидимый барьер, значит, это в принципе возможно. Однако они этого не сделали. Выходит, проблема заключалась не в пакалях и не во внушении Претендента, а в правилах Игры.
Да, да, Андрей помнил и вовсе не отвергал свою версию, что у Игры «серых», скорее всего, нет правил. Но что-то «серыми» двигало. Если не правила Игры, значит, имелся какой-то другой мотив. Иначе «самопожертвование» этих «серых» выглядело абсолютно бессмысленным.
– Надо в центр идти, там искать, – высказался Каспер. – Установка ведь на пакалях работала. В каком-нибудь из комков они и найдутся. Пусть и в виде арбузов или под тонну весом, но хотя бы будем знать, куда технику подгонять, чтоб их вывезти.
– Вряд ли пакали изменились, – задумчиво произнес Лунёв. – Впрочем, гадать, стоя на месте, бессмысленно, надо идти.
– Мы и собрались, – заявил Раптор. – Сейчас только луноход заведем, и в путь.
– Луноход? – Каспер хмыкнул.
– Ну да, вон тот, – квестер указал на один из «подготовленных» джипов с прицепом. – Хотите, и вас подбросим?
– Мы пешим порядком, – ответил Бибик. – А что вы на луноходе «серого» не вывезете? И лебедка у вас, и кузовок.
– А как его в тот кузовок закинешь? Тут самогруз нужен или эвакуатор. Ребята из шестнадцатой группы уже отправились в город. Ладно, братья, мы в путь, счастливо оставаться!
Квест-группа Раптора загрузилась в джип и укатила прямо по радужному полю, выписывая замысловатую змейку между полупрозрачными конгломератами всех мыслимых оттенков и размеров, а Лунёв и товарищи затеяли еще одно совещание, без лишних ушей, но им помешало прибытие новых квестеров. Как раз тех, которые ездили в город за самогрузом.
Даже не притормозив на границе зоны, джип квестеров проложил колею по податливой земле прямиком к перелеску, на краю которого Раптор воткнул три красных флажка рядом с конгломератами лилового оттенка, которые, по мнению квестера, прежде были «серыми» гуманоидами. Водитель японского грузовичка с краном в кузове на несколько секунд замешкался, сбросил скорость, но потом решился и поехал по следам джипа.
Грузовичок каким-то чудом ухитрился не увязнуть в грязи, а квестеры умудрились удачно обмотать широкими погрузочными лямками отмеченный первым флажком конгломерат и загрузили его в кузов с первой попытки. Обратный путь тяжелогруженый «японец» прошел более уверенно, но больше всего зрителей, а в первую очередь водителя грузовика впечатлил эффектный выход машины из зоны. Резкое уменьшение веса конгломерата заставило машину заметно подпрыгнуть, как на большой кочке. Джип квестеров затормозил рядом с грузовичком, бойцы позапрыгивали на борт самогруза и уставились на тающий конгломерат. Лунёв с товарищами тоже подошли поближе.