Огромный ком желеобразной субстанции оплывал, как свечной воск, только гораздо быстрее. Но до размеров человека он не уменьшился. Прошло секунд десять и перед квестерами предстала большая железная бочка, вроде списанной цистерны ассенизационной машины.
Квестеры разочарованно выдохнули, помянули «добрым» словом Раптора и его ближайшую родню, после чего старший группы заглянул в кабину и приказал водителю сгружать находку и разворачиваться.
– Так и будем… – Бибик вздохнул, – вслепую тут рыбачить.
– Замечательно! – вдруг радостно заявил кто-то поблизости. – Превосходно! Вот первое подтверждение моей теории, коллега!
Квестеры, в том числе «прикомандированные», обернулись и уставились на двух доков, которые от радости едва не выплясывали вокруг ржавой цистерны папуасский танец. Почему какая-то бочка привела их в такой восторг, не понимали даже квестеры, которые прибыли вместе с доками из ЦИКа.
– Я дико извиняюсь, – вмешался в пляску любознательный Каспер, – но что тут замечательного?
– Все очень просто, коллега! – Один из ученых показал Касперу планшет. – Мы тщательно готовились! И еще вчера определили экспериментальную площадку. Это участок ровно в один гектар, сто на сто метров. В него попадают этот перелесок, часть поля и пятиметровая полоса по эту сторону границы зоны…
– Уникальной границы, – вставил второй док. – Таких четких границ, будто бы прочерченных тонким карандашом, не имеет ни одна другая зона разлома!
– Да, коллега Яременко прав, граница уникальна! Так вот, мы тщательно запротоколировали и сфотографировали все предметы и деревья. Вообще все, что находилось или росло на экспериментальной площадке. Взгляните на то место, где была найдена эта емкость!
– Пусто, – Каспер кивнул и усмехнулся. – Ваша научная мысль понятна, коллега. Предметы переместились.
– Пока существовала версия о маскировке под этот конгломерат «серого», мы не могли этого утверждать. Но теперь все очевидно! Разломный прилив, если можно его так назвать, перемешал все фишки!
– Если их можно так назвать, – вставил второй док.
– Да, – первый кивнул. – Возможно, они были переброшены с другого края зоны!
– Пока это недоказуемо, – укоризненно качая головой, сказал другой док. – Давайте будем придерживаться строго научного подхода, Владимир. На первом этапе исследований следует просто описывать факты, а не строить преждевременные версии.
– Совершенно с вами согласен, Владислав, – ученый взволнованно поправил очки. – Следует срочно провести обследование данного предмета. Убежден, двойная трансформация должна была как-то повлиять на его физические параметры.
– Если трансформации происходили на молекулярном, а то и атомарном уровне, не факт!
– Коллеги, вы позволите к вам присоединиться? – Каспер коротко взглянул на Лунёва. – Это все ужасно интересно.
Андрей кивком разрешил.
– Это будет весьма кстати! Владимир, – представился первый док, – Мозгунов, док-консультант квест-групп.
– Влад Яременко, – представился другой. – Кандидат наук.
– А я Каспер, – парень задумался. – Аспирант.
– Коллеги, прошу за мной, – Мозгунов указал на один из малых кемперов, – надо принести сюда аппаратуру.
Лунёв проводил доков и Каспера задумчивым взглядом и обернулся к Мухе.
– Ты понял, что произошло?
– Будем искать пакали до морковкина заговенья, – Муха недовольно скривился. – Теперь нет никаких гарантий, что они в центре, поблизости от разлома.
– Вот именно.
– Да уж, – Бибик снял кепи и почесал макушку. – Теперь только всех квестеров в цепь и по дескану каждому в зубы.
– Зачем же в зубы? – послышалось сзади.
Товарищи обернулись и уставились на человека в легком походном костюме. Между прочим, в очень дорогом костюме. И очки у человека были явно дорогие, и часы, и обувь. И вообще выглядел он весьма респектабельно, хотя, кроме перечисленных предметов, о его положении свидетельствовала лишь холеная физиономия и стильная прическа. Ну и еще полдюжины вооруженных телохранителей в униформе службы охраны ЦИК.
– Доброе утро, Кирилл Константинович, – спокойно, но все же с нотками уважения в голосе, произнес Бибик. – А я гадал, кто тут координирует?
– Здравствуй, Степан, – Кирсанов протянул Бибику руку. – Да, я решил сам все увидеть. Еще вчера вечером сюда приехал.
– У Бернштейна из окна вид был, наверное, более смачный.
– Смачный? – Кирсанов рассмеялся. – Нашел ты эпитет. Что в этом «аномальном пудинге» смачного? А Бернштейну не хочу пока мешать. Две точки зрения при сравнении дают двойной эффект, не так ли, Андрей?
Кирсанов перевел цепкий взгляд на Лунёва и протянул руку ему.
– Я Кирсанов.
– Лунёв, – Андрей ответил на рукопожатие.
– Наслышан, – Кирсанов задержал руку. – Вы здесь… не случайно, ведь так?
– Скорее всего, так, – Андрей спокойно выдержал испытующий взгляд Кирсанова. – Мастер обычно предоставляет нам возможность самостоятельно разбираться с условиями нового этапа Игры.
– Даже так? – Кирсанов хмыкнул. – Что ж, будет о чем поговорить. Вы ведь не откажетесь побеседовать?
– Не вопрос, Кирилл Константинович.
– Просто Кирилл, – Кирсанов протянул руку Мухе. – А ты… Михаил. Верно?
– Просто Муха, – ответил бывший сталкер и, не задумываясь, тоже сразу перешел на ты: – А ты откуда о нас знаешь?
– Вы изрядно наследили в предыдущих квестах. В Чернобыльской зоне, в Минске, Питере, в Кыштыме, на борту сухогруза «Нью Лакки» и в Бангкоке. Ведь везде были вы либо Андрей.
– Еще вместе были, опять же в старой зоне и в Москве, – уточнил Муха. – Пакистан и Антарктиду я не считаю, там транзитом появились и смотались. А еще на Острове успели зомбятину погонять. Или она нас.
– На Острове? – заинтересовался Кирсанов. – В одиннадцатой зоне? И сумели оттуда выбраться?
– Бонус от Мастера, – не моргнув, соврал Муха.
– Да, наслышан, – Кирсанов опять обернулся к Андрею: – О Мастере Игры, бонусах, странных правилах, «серых»… мне докладывали другие квестеры. Но никто из них не играл ЗА Мастера. Во всех прочих случаях он выступал или в роли арбитра, или как наблюдатель, вот в чем отличие. Так что мне вдвойне интересно с вами побеседовать. Впрочем, чуть позже…
Кирсанов развернулся лицом к подъезжающему грузовичку. Новая попытка вывезти из зоны аномальный конгломерат едва не обернулась серьезной проблемой. На этот раз самогруз довольно легко закинул в кузов небольшой бесформенный артефакт, но когда пересек границу, рессоры у него едва не «выгнулись в обратную сторону», а задние колеса ушли в рыхлый грунт по самые оси. И предмет в кузове стремительно увеличился в размерах так, что чуть не сломал кран. В принципе, ничего особенного в преобразившемся комке не было, «артефактом» оказалась машина, но самогруз был рассчитан на эвакуацию машин чуть полегче. Все-таки эта машина была не простой, а боевой машиной десанта.
– Вот, блин! – выбираясь из кабины заявил водитель. – Я как ее сгружать буду?! Черт, сейчас колеса лопнут! Сколько в этой «бээмдэ» весу? Тонн восемь? Капец моему грузовичку, он же на пять рассчитан! Новый был почти! Дернул меня хрен с вами связаться!
– Успокойся, дружище, – сказал Кирсанов. – Я тебе все компенсирую. Сколько стоит такой грузовик?
– Ну-у, если поискать, – водитель смерил миллионера взглядом.
– Если не искать, новый.
– Даже не знаю, – парень замялся. – Я этот заказывал, мне пригоняли…
– Оставь телефон, данные и адрес, завтра тебе по нему доставят новый самогруз. И за сегодняшнюю работу заплатят втрое больше. А пока давай, добивай савраску, чего уж там.
– Ну, если так, – водитель с подозрением прищурился. – Не кинете?
– Ты чего, – толкнув его в бок, прошипел один из квестеров, – это ж сам Кирсанов!
– Понял, не дурак, – оживился водитель. – Ну, тогда повезло мне. Прям сон какой-то сбывшийся получается. Эх, поехали, камикадзе мой железный, еще чего притащим! А все равно, сгружать-то эту бандуру как?
– Сейчас пандус придумаем, тросом сдернем, – пообещал квестер.
– Да он уже и так почти по кузов в землю ушел, – заметил Бибик. – Слышь, рулевой, погазуй немного, заройся поглубже в грязь. Чтоб наклончик был и задний борт почти к земле прижался. А потом цепляйте БМД и дергайте, запросто спрыгнет с кузова машина крылатой пехоты. А потом грузовик тяните из ямы, и вся любовь.
– Толково, – одобрил квестер.
– Согласен, – вновь взглянув на Бибика и его «прикомандированных», сказал Кирсанов. – Со смекалкой в вашей группе все хорошо. Понятно, как вы прошли столько аномальных зон.
Издалека вновь послышались радостные возгласы и, казалось, кто-то даже пару раз восторженно хрюкнул. Хотя, наверное, показалось. Ученые копошились в своих приборах, а Каспер делал вид, что им помогает, но на самом деле, похоже, просто развлекался, подтрунивая над увлеченными работой доками.
– Толково, – одобрил квестер.
– Согласен, – вновь взглянув на Бибика и его «прикомандированных», сказал Кирсанов. – Со смекалкой в вашей группе все хорошо. Понятно, как вы прошли столько аномальных зон.
Издалека вновь послышались радостные возгласы и, казалось, кто-то даже пару раз восторженно хрюкнул. Хотя, наверное, показалось. Ученые копошились в своих приборах, а Каспер делал вид, что им помогает, но на самом деле, похоже, просто развлекался, подтрунивая над увлеченными работой доками.
– Феноменально! – изучив какие-то данные на экране прибора, воскликнул Мозгунов. – Нам сегодня бесконечно везет на открытия! Я обожаю эту зону!
– Это действительно нечто, – чуть более сдержанно поддержал его Яременко.
– Док! – вдруг донеслось издалека. – Док Влад! Срочно!
Яременко обернулся и привстал. На порожке кемпера, в котором была оборудована передвижная научная лаборатория, стоял квестер и махал рукой с зажатой трубкой. Вплотную к зоне со связью еще возникали перебои, но на месте стоянки связь уже работала нормально.
– Что может быть срочного? – Яременко пожал плечами и виновато покосился на товарищей.
– Идите, коллега, – разрешил Мозгунов. – Заодно принесете еще пару контейнеров для мелких образцов.
– Я быстро, – пообещал док.
Быстро у него не получилось. Выслушав какое-то сообщение по телефону, он обмяк и уселся прямо на порожке кемпера. А квестер, который вызвал дока, уже махал рукой кому-то из своих товарищей по группе. И как только этот товарищ двинулся к лагерю, в одном из джипов зазвенели сразу две трубки, оставленные бойцами по причине ненадобности в зоне. А потом зазвенели и запели еще три или четыре телефона. И от этой дребедени всем почему-то стало не по себе. Особенно при взгляде на Яременко, а затем еще на двух квестеров. Им всем явно пришли плохие вести.
Увидев, как товарищи спали с лица, квестеры, которые узнали голоса своих трубок, бросились в лагерь со всех ног. Лунёв, Бибик, Муха и Кирсанов тоже насторожились, переглянулись и, не сговариваясь, направились к стоянке. Пришли они к моменту, когда все, у кого так внезапно зазвонили телефоны, уже выслушали сообщения. Кроме Яременко и двух бойцов, прибывших в начале перезвона, хмурое и даже мрачное выражение лица наблюдалось еще у двух квестеров. Трое оставшихся, наоборот, сияли, как начищенные медяки. Один даже начал приплясывать, но увидел, какие похоронные лица у прибывшей раньше пятерки, и успокоился.
– Что происходит? – строго спросил Кирсанов. – Кто звонил?
– С ЦИКом связь появилась, – пояснил квестер, который всех вызывал. – На пять минут всего… теперь опять глухо, как в танке.
– Так, ясно, – Кирилл Константинович обернулся к одному из угрюмых квестеров с мобильником в руке. – Что стряслось?
– Жена… ключицу сломала, – выдохнул квестер. – Прямо в ванной. Поскользнулась, и… вот. Как теперь с ребенком будет управляться… не знаю.
– Твоя семья в Центре живет? Тогда все нормально будет. Жену вылечат, а ребенок в детском секторе поживет, не страшно. А у тебя что стряслось?
Он обернулся к другому квестеру.
– Вообще пипец… – Боец помотал головой. – Дом сгорел. Жена в больнице, обожглась, дети у родителей. А у матери криз, давление высокое, тоже в больнице. Батя с тремя оглоедами теперь, а он тоже после инфаркта. Не знаю, как теперь справится.
– А у меня потоп, – сообщил третий квестер. – Кипятком три этажа залили. А там… блин… такие модные все, евроремонты у них, паркеты по тыще баксов за квадрат. Короче, попал я на десять семейных бюджетов как пить дать.
– Это решаемо, – пообещал Кирсанов. – Док, у тебя что?
– Я… – голос у Яременко сорвался. – Не могу… об этом… говорить.
– Кто-то близкий пострадал? Умер кто-то?!
– Я… не могу… – Яременко отвернулся.
– Что? – в толпе появился Мозгунов. – Что такое, док? Влад, что случилось?!
– С… – просипел док.
– Что «с-с», – шепнул Каспер. – С сыном что-то?
– С-с… – вновь просипел док и уткнулся в плечо Мозгунову.
Тот склонился к уху коллеги и шепотом что-то спросил. Док Влад судорожно кивнул. Мозгунов задал какой-то уточняющий вопрос, и коллега опять кивнул.
– Собака скончалась, – вздохнув, негромко пояснил Мозгунов. – Семнадцать лет прожила, членом семьи стала… почти.
– Фу-у, – выдохнул Кирсанов. – Так, у кого еще что? У тебя что?
– Похоже, лучше, чем у них, – квестер невесело усмехнулся. – Соседка звонила. Хату вскрыли, подчистую все выставили. Хотя… я один живу, выставлять было особо нечего. Так что не такая уж беда, только противно.
– И все это сразу, – негромко проронил Лунёв.
– Как по команде, – также тихо добавил Бибик.
– Через два часа сорок минут после того, как квестеры впервые вошли в обновленную зону, – взглянув на часы, добавил Муха. – Но происшествия случились не сейчас. Скорее всего, как раз два часа сорок минут назад.
– Думаешь, есть связь? – Лунёв покосился на товарища.
– Прямая, могу поспорить, – заявил Муха.
– Вывод интересный, но пока его нельзя считать доказанным… – попытался возразить Мозгунов, но его жестом остановил Кирсанов.
– Теперь вы, – он указал на трех квестеров с вполне довольными выражениями на лицах. – Коротко.
– Джек-пот, – ответил один. – Маманя купила билет… на сдачу. И вот. Три часа почти дозванивалась. Сто пятьдесят тысяч европейских!
– Неплохо. А у тебя?
– Ну, там… семейное, – парень едва сдерживал улыбку, – насчет ребенка. Мы с женой десять лет пытались, уже на ЭКО деньги начали копить, а тут… все само получилось. Она утром в консультации была, похоже, двойня будет!
– Замечательно, – Кирсанов перевел взгляд на третьего.
– У отца рак был, четвертую стадию ставили, лечили так… для отвода глаз. А сегодня обследование было… там никто не поверил… вся больница на ушах. Чисто все. Ни опухоли, ни метастазов. Мама тоже не поверила сначала, звонить не хотела, но потом все еще три раза проверили, подтвердили, вот она и позвонила.
– Поздравляю, – Кирилл Константинович обернулся к Мухе: – То есть ты связываешь все это шаманство с зоной?
– Шаманство? – Муха взглянул на миллионера исподлобья и кивнул. – Связываю. А ты – нет?
– Сейчас мы уточним! – вдруг пообещал Мозгунов, развернулся и решительно направился к границе.
– Володя, стой! – сипло крикнул Яременко. – Это безрассудно! Не рискуй!
– Риск – это часть научного метода познания! – отмахнулся док. – Считайте это чистым контрольным опытом! Я единственный, кто пока не был в зоне!
– Док, стой! – крикнул Муха. – Ты не только собой рискуешь, пойми! Ты близких подставляешь!
– Возможно, если он пробудет в зоне не слишком долго, ничего плохого не случится? – проронил Каспер. – И вообще, не у всех ведь произошло что-то плохое.
– Не все родственники дозвонились пока, – уверенно возразил Муха.
– Водителю никто не позвонил!
– А ему и так повезло, новый грузовик получит, а потом еще и этот продаст. Прибыль ему, прибыль семье. Кто еще в зону заходил? Каспер! Есть кому позвонить?
– Нет, – Костя на миг зажмурился. – Не хочу.
– Надо!
– Муха, отвяжись, не буду я звонить! – Каспер вдруг замер. – Шурочке надо позвонить!
– Она тут при чем? – Муха ухмыльнулся. – Или вы уже родственниками стали?
– Это необязательно! Вон, у человека с квартирой проблемы. Он что, на своей недвижимости женат?
– Шурочка тоже не твоя недвижимость.
Их спор оборвала новая телефонная трель. Теперь смартфон ожил в кармане у Кирсанова. Миллионер медленно достал аппарат и поднес к уху.
– Слушаю.
Какое-то время он стоял с совершенно нейтральным выражением лица, затем проронил: «Хорошо, на связи» и спрятал мобильный. Все окружающие уставились на большого босса с интересом. Даже на каменных физиономиях охраны отразилось нечто вроде любопытства.
– Все либо категорически хорошо, либо отчаянно плохо, – загадочно пояснил Кирсанов. – Но ничего лично для меня, расслабьтесь, я ведь не был в зоне. Попов!
К боссу мгновенно протиснулся командир квест-группы, нанявший самогруз. Тот самый, которому выпал семейный джек-пот.
– Здесь!
– Назначаю тебя координатором этой базы. Вернется Раптор, придержи его. И объясни, что происходит.
– Есть! – Попов на миг завис. – А что конкретно объяснить?
– Это и объясни. Все, входящие в эту зону, рискуют сыграть в черно-белую лотерею. Причем силами своих родных на Большой земле. Либо им крупно повезет, либо так же крупно не повезет. И угадать, что кому выпадет, нет никакой возможности. Пока нет. Но мы разберемся. До тех пор наблюдайте, но в зону ни ногой. Прояснится, пришлю гонца. Понятно теперь?