Или же они получили донесение из-за пределов зоны, что часть отряда квестеров выбралась из ловушки и оставшиеся в «крепости» представляют для заказчика «половинчатый интерес». А то и вовсе интересны теперь только самим наемникам, которым были обещаны за работу пакали.
Так или иначе, обстановка временно разрядилась, поэтому Андрей и Бибик спустились вниз, к Чижкову. На стенах остались дежурить Муха и Каспер. Первый наблюдал за обстановкой на востоке и юге, а второй контролировал западное направление и поглядывал на север.
– Вот так и живем, не ждем тишины, – почти не фальшивя, напел Бибик и уставился на дока. – Ну, рассказывайте, док.
– Что рассказывать? – Чижков взглянул на квестера исподлобья.
– Как докатились до жизни такой, – не слишком оригинально ответил Бибик. – Вы ведь не случайно сюда забрели.
– Черные рассеяли нашу группу, я заблудился и случайно наткнулся на вас… – попытался отползти Чижков.
– Не пойдет, – Бибик помотал головой. – Вы заявились с той самой стороны, куда ушли наши разведчики. Первым делом вы должны были как раз на них наткнуться. Вторая попытка, рассказывайте.
– Я ведь говорю, эти черные квестеры нас обстреляли…
– Дайте ваш дескан, – вдруг потребовал Андрей.
– Зачем? – насторожился Чижков.
– Давайте, давайте, – Лунёв протянул руку. – Не заставляйте уговаривать вас как первокурсницу.
Док нехотя достал из кармана дескан и вручил его Андрею.
– Открываем «журнал», – Лунёв несколько раз коснулся экранчика. – Сорок минут назад… вы обнаружили пакаль, взяли его, но владели вещицей всего четверть часа. Затем вы его… выбросили, что ли?
– Ничего я не обнаруживал и не выбрасывал! – Чижков насупился.
– Полно вам упираться, док, – Андрей усмехнулся. – Пакаль вы нашли в той самой точке, где его оставили наши разведчики. Вот координаты. А выбросили вы его… у самой границы зоны. Точнее – вы перебросили его через границу. Вместе с рюкзаком? Вы хотя бы заглядывали внутрь?
– Вместе, – немного помолчав, обреченно выдохнул Чижков. – Некогда было заглядывать. А что, пакаля там не было?
– Был. Вопрос – какой.
– Вы подсунули… приманку? – догадался Чижков. – Не зеркальный?
– Золотой.
– Да, получился довольно экономичный… развод, – док вздохнул. – Хотя бы это утешает.
– Утешает? – пришла очередь Лунёва удивляться. – А почему вы сами не вышли?
– Меня… не выпустили, – хмурясь ответил док. – Потому и утешает.
– Это как так? – удивился Бибик.
– Очень просто! – Чижков сверкнул гневным взглядом. – Там блокпост…
Док запнулся. Похоже, от обиды и гнева у него перехватило голосовые связки.
– А на нем военные, – продолжил Андрей. – Но ведь вы тоже военный.
Чижков зажмурился и помотал головой.
– Не отпирайтесь, док. Сколько вы в ЦИК? Полгода? Больше?
– С декабря, – прошептал Чижков, глядя в землю.
– Приличный стаж. И все это время вы работали на военную разведку. Это ваша основная специальность или вас завербовали?
– Я… подполковник… – Чижков справился с эмоциями и поднял взгляд на Андрея. – До войны командовал научной ротой. Помните, были такие? А после того как начался Сезон Катастроф, меня перевели в ГРУ.
– И похлопотал за вас… брат?
– Генерал-майор Чижков, – док кивнул. – Он в то время как раз возглавил секретный проект по изучению зон разломов.
– Все, как я и думал, – удовлетворенно проронил Андрей. – Вчера утром, после того, как мы все вошли в зону, ваша судьба подбросила монетку, и вашему брату вдруг стало крупно везти на служебном поприще. Его подчиненные начали добывать в разных зонах пакали в большом количестве и в ассортименте. И поскольку военные, наконец-то, осознали истинную ценность этих артефактов, а также поверили в теорию «лотереи событий», они приложили все усилия, чтобы нежданное везение не покинуло их начальство.
– Оружие на меня наставили, представляете?! – Чижков снова возмущенно сверкнул взглядом. – Этот майор Полухин… сволочь… даже выстрелил… в землю! Чуть ногу мне не прострелил!
– Нормально, – Бибик хмыкнул. – Ничего в армии не меняется. Форма другая, оружие поинтереснее, снаряжение побогаче, а принципы прежние. Ради выполнения задачи и родного брата не пожалеют.
– Нет, брата я понимаю, – сказал Чижков. – Но можно было как-то… объяснить! А этот баран Полухин вылупился и заладил «не положено». Да и братец мог бы сам приехать.
– Ничего, разберетесь, дело семейное.
– Разберемся?! Да нас тут перестреляют всех! Кто с кем тогда будет разбираться?!
– Успокойся, – Бибик хлопнул его по плечу. – Пока ведь не перестреляли.
– Потому что не в курсе, сколько нас тут! А как поймут, что горстка – сразу на штурм пойдут и все, конец! Скажете – нет? Если выберемся все-таки, плюну на все, рапорт об отставке подам и на самом деле уйду в ЦИК! Покаюсь – Кирсанов поймет! И пусть братец сам разбирается с государственными интересами! Нашел, тоже, якорь для фортуны! Засранец!
– Для начала надо…
– Выбраться? – док кивнул. – Нет, это я понимаю.
– Для начала надо, чтобы Кирсанова самого эта «лотерея» в покое оставила, – закончил мысль Бибик. – И «серый» чтоб обломался со своими планами.
– «Серый»? – Чижков удивленно взглянул на квестера.
– Долго объяснять, – Бибик отмахнулся и обернулся в сторону позиции Каспера.
Костя уже несколько секунд махал рукой и пытался громким шепотом что-то доложить.
– Да говори ты громче, противник далеко, не услышит!
– Двойная зеленая ракета! – доложил Каспер. – Далеко, за лесом, километрах в трех к северу от блокпоста.
– Это в районе передвижного НП Бернштейна, – оживился Бибик. – Добрались! Слышь, Андрей! Обоз добрался! Хана «серому»!
– Возвращаемся на позиции, – Лунёв не разделил воодушевление Бибика. Даже наоборот, сделался вновь крайне сосредоточенным. – Держи, это тебе и Касперу.
Он достал из кармана два зеркальных пакаля и вручил квестеру.
– Это зачем? – удивился Бибик.
– Пригодятся. Положите в карманы и не доставайте, пока не скажу. Ясно?
– Так точно, – Бибик сунул один пакаль в карман и покосился на Чижкова. – А ему?
– А его пакаль у Раптора, – Андрей строго посмотрел на дока. – Где ваша группа на самом деле?
– Я не врал! Когда я… добывал пакаль ваших разведчиков, группа ввязалась в бой с черными квестерами, а после отошла в лабиринты. Я не знаю, где она теперь. А зачем нужно распределять пакали? Вы знаете о них что-то особенное? Они могут защитить от пуль?
– Не от пуль, но защитят, это точно, – Андрей указал на прежнюю позицию Чижкова. – Возвращайтесь, док. Пока у вас при себе нет зеркального пакаля, вам лучше знать как можно меньше.
– Не совсем вас понимаю! – Чижков фыркнул. – Я думал, мы теперь в одной команде, а вы все еще не доверяете? Или это такая месть за то, что я наговорил, когда мы встретились в прошлый раз? Ладно! Возвращаюсь на позицию.
Док сердито запыхтел, но больше ничего не сказал. Занял свое место и уставился на ближайшие лабиринты…
* * *Какое-то время спустя Чижков немного успокоился. Нет, обида никуда не делась. Док по-прежнему обижался на брата, на военных в целом, на недоверчивых квестеров и на судьбу, которая обласкала всех, кто вне зоны зависел от Чижкова, но кинула через бедро самого Алексея Анатольевича. Но переживалось все теперь не настолько остро. Обида не заставляла больше часто дышать, терять голос, нервно дергаться и совершать нелепые и ненужные телодвижения. И мысли прояснились.
Док больше не считал, что весь мир восстал против него и в жизни наступила гудронно-черная полоса. Но самое главное, он пересмотрел свои претензии к брату и командованию в целом. Что, собственно, произошло? Если не считать, что брат поставил интересы дела выше родственных связей – ничего. А как поступил бы сам Алексей Анатольевич на месте брата? Да скорее всего так же. Ну, и в чем тогда проблема? В том, что разведчику придется посидеть в аномальной зоне еще какое-то время? А это что, так уж тяжело? В риске? А он есть на самом-то деле?
Чижков обвел взглядом видимое пространство. За все время пребывания в этой странной зоне он не встретил ничего такого, что можно было назвать безусловным источником опасности. Черные квестеры, липкие лужи и перекати-поле отчасти пугали, но это были не твари из двадцать девятой зоны, которые крошили в капусту всех и вся, без предупреждения и объяснения причин. Или взять гринменов из зеленого ада Бангкокской зоны. Вот это была реальная опасность. Без всяких натяжек. А «перекати-поле» или лужи с клейстером… нет.
Оставались наемники, но и они вели себя относительно прилично. За все время не то что никого не убили, даже не подстрелили. Они будто бы знали, что кого-то из квестеров ни в коем случае нельзя зацепить, но не знали, кого конкретно. Вот и создавали видимость агрессии.
Оставались наемники, но и они вели себя относительно прилично. За все время не то что никого не убили, даже не подстрелили. Они будто бы знали, что кого-то из квестеров ни в коем случае нельзя зацепить, но не знали, кого конкретно. Вот и создавали видимость агрессии.
Это, кстати сказать, было интересно. Кто из квестеров был настолько важной фигурой? И почему? Что-то знал, умел или чем-то владел? Пакалями? Вряд ли. Будь наемникам нужны только пакали, они давно их добыли бы. Что им стоило прийти в центр зоны раньше всех, оцепить его и отыскать все артефакты? И позже они могли добыть вещицы, атаковав всерьез, а не «понарошку». Такой оравой смять группу квестеров, даже засевшую на относительно укрепленных позициях… не такое уж сложное дело для профессионалов. А половина, как минимум, наемников действовала вполне профессионально. Прослеживалась армейская выучка. Да и остальные не номер отбывали. Однако никаких решительных шагов наемники не делали. Только шумели и удерживали квестеров на месте. Почему?
Чижков вдруг понял, что слово «шумели» резануло слух. Ни за пределами укрепленного района, ни внутри не было никакого шума. Даже ветер не посвистывал. Стояла полнейшая тишина. Такая, что казалось, док слышит не только собственное дыхание или стук сердца, но и шум крови, текущей по сосудам.
Чижков настороженно обернулся и поднял взгляд. С позиции дока было видно лишь одного из квестеров – чернявого юношу, который вчера вроде бы остался на базе, но теперь вдруг очутился здесь и контролировал западную и северную стены. Парень вел себя как прежде. Вертел головой, заглядывал вниз и ритмично похлопывал по ближайшему упругому сгустку, видимо, в такт какой-то мелодии.
Док прислушался. Расстояние было метров тридцать, не больше. Услышать шорох одежды, ритмичные шлепки и даже дыхание квестера в такой тишине и с такого расстояния теоретически несложно. Однако Чижков не слышал ровным счетом ничего!
А еще… Док на секунду зажмурился и потер глаза. А еще… ему казалось, что угол на стыке западной и северной стены медленно проседает. Он будто бы становился мягче от жары и сминался, не выдержав веса чернявого квестера. Упругие камни-сгустки при этом становились мутными, а не полупрозрачными, как раньше, и этот факт добавлял картине правдоподобности. И она в свою очередь укрепляла уверенность Чижкова, что все это происходит на самом деле. Смущало только одно обстоятельство – все опять же происходило абсолютно бесшумно!
Док резко обернулся и вновь окинул взглядом пейзаж по ту сторону бруствера. Здесь ничего вроде бы не плавилось и не проседало. Зато по земле шла мелкая рябь! Все видимое горизонтальное пространство перед южными «воротами», в коридорах лабиринтов и в широком проходе, ведущем на юго-восток, выглядело как одна огромная мелкая лужа, которую потревожил несильный, но настойчивый ветерок. Между тем земля оставалась трансформированной, но все-таки землей, пусть не такой твердой, как раньше, но и не жидкой. И никакого движения воздуха Чижков по-прежнему не ощущал.
В общем, происходило нечто странное. Даже пугающее. Да, да. Впервые за все время пребывания в Зоне 55 док Чижков совершенно не понимал, что происходит, и это его пугало, как пугает все неизвестное. Не то чтобы сильно, но достаточно, чтобы озадачиться и принять меры предосторожности.
Док замер. Какие меры? Отойти вглубь укрепленного участка? Он обернулся.
Внутри «крепости» творилось то же самое, даже круче. Земля была покрыта мелкой рябью, а кроме северо-западного угла начали оплывать, как свечки, и другие участки стен. Дело продвигалось медленно, но счет все равно шел на минуты. Еще от силы полчаса такими темпами, и на месте укрепленных позиций останутся несколько пригорков из колышущейся студенистой массы, раскуроченный джип и пять растерянных квестеров с поднятыми руками.
«Но почему нет звуков?! – Чижков поморщился. – Если все происходит на самом деле, почему я ничего не слышу?!»
Он вновь обернулся и замер. По самому широкому проходу в сторону укреплений двигались несколько десятков человек. Шли они вовсе не крадучись, обычным быстрым шагом, но Чижков опять не слышал ни единого звука. Впереди двигался человек в гражданской одежде и без оружия, лишь с каким-то странным серым цилиндром в руке – издалека предмет напоминал компактную подзорную трубу, вроде «Туриста-4». За гражданским шли те самые наемники в камуфляже, которые уже целую ночь и все утро трепали нервы квестерам. На лицах у всех была написана полная уверенность в собственных силах. Похоже, шли они на штурм. Почему не скрываясь?
Чижков попытался поднять и направить автомат на противника, но вдруг понял, что не может этого сделать. Не по моральным причинам, а физически. Руки отказывались слушаться. Док мог только смотреть, как приближаются наемники, или любоваться восковым «закатом» безумной, но все равно в чем-то красивой «мармеладной империи». В этом, видимо, и крылся секрет уверенности наемников. Какое секретное психотронное оружие они применили, оставалось догадываться, но сработало это оружие безотказно. Защитник южных ворот док Чижков превратился в мыслящий овощ. Ни оказать сопротивление, ни хотя бы поднять тревогу он не мог. Секретное оружие наемников его полностью парализовало. Или это было не их оружие, а человека в штатском, с серой трубкой в руке?
Процессия подошла почти вплотную, но Чижков не шелохнулся. К тому моменту, казалось, у дока застыли, как студень, даже мысли. Он бесстрастно отметил, что возглавляет штурмовой отряд тот самый парень, что пребывал в схожем трансе, когда Кирсанов «распускал» квестеров. Кажется, это был какой-то журналист, вызволенный Юрьевым из зоны?
«Почему он теперь во главе отряда наемников? И вообще, разве он не улетел с Кирсановым в ЦИК?»
Найти ответы на эти вопросы Чижков не сумел. Мыслительный процесс окончательно застопорился, и док впал в гипнотический транс. Похожий на тот, который изображал замаскированный под журналиста Кривова «серый», но другой. Настоящий.
«Серый» и наемники прошли мимо застывшего, будто соляной столб, Чижкова и очутились на территории крепости. Быстро и без единого выстрела…
…Каспер успел всего-то обернуться и вскинуть автомат. Морально он был готов к бою, не в том заключалась проблема. Ворвавшиеся на территорию крепости люди были слишком быстрыми. Вернее, слишком быстрым оказался их предводитель, тот самый фальшивый журналист Кривов, одетый в серый костюм без капюшона. Каспер еще только начал поднимать оружие – и это при условии, что он его действительно вскинул и довольно резко, – а «серый» уже выстрелил из своей «трубки». Ударная волна, сфокусированная необычным оружием в своеобразный невидимый «луч», буквально выбила из-под Каспера опору. Часть стены под ним обрушилась, и Каспер сначала ухнул вниз, а затем покатился по образовавшейся осыпи из упругих «камней». Не сказать, что сильно при этом ушибся, но в пространстве потерялся и автомат выронил. А потом его еще и привалило сверху конгломератами. Они оказались не слишком тяжелыми, хотя в натуральном виде были настоящими кирпичами, но выбраться из-под них все равно удалось с большим трудом. Каспер выключился из боя минуты на три, не меньше. Насколько это огромный отрезок времени, он понял, только когда отбросил последний ком и окинул взглядом внутренний дворик крепости…
…Муха и Бибик отреагировали на прорыв наемников почти мгновенно. Они тут же открыли беглый огонь, подстрелили нескольких бойцов, а остальных заставили попятиться, но ответный огонь все равно оказался очень интенсивным. Квестеры сменили позиции, снова открыли огонь, но тут их настиг почти такой же катаклизм, какой чуть раньше накрыл Каспера.
Стена под Мухой с глухим ворчанием вдруг начала оседать, а на Бибика сверху покатились крупные конгломераты. Были они упругими и нетяжелыми, но катились с вершины довольно высокой пирамиды, поэтому успели набрать приличную скорость. Удержаться под их лавиной не сумел даже крепкий и тяжелый Бибик.
В результате оба квестера очутились на земле, заваленные «камнями», размером, конфигурацией и консистенцией напоминающими сырные головки отечественного стандарта. Задавить эта масса не задавила, но прижала крепко и заставила поворочаться, прежде чем квестерам удалось снова увидеть, что происходит во внутреннем дворе «крепости»…
…«Серый» демонстрировал отменную скорость реакции. Даже Муха мог бы ему позавидовать. Особенно теперь, когда бывший сталкер вдруг растерял былые полезные навыки. Три выстрела из типичного оружия «серых» уложились в одну секунду. А ведь стрелял он в три разные стороны. Сначала он сбросил с западной стены Каспера, а затем обрушил восточную гряду под Мухой и устроил лавину на склоне южной пирамиды. «Камнепад» завалил Бибика и заодно отрезал от внутреннего дворика замершего истуканом в южных воротах Чижкова. Хорошо, что хотя бы не задел его. Незащищенный зеркальным пакалем док был особо уязвим не только для гипнотического внушения «серого», но и для любых случайностей, вроде шального камня или обломка, ведь он не мог даже прикрыть голову руками.