Но Андрей все-таки не оставил свою идею. Пока «серый» натягивал капюшон, Лунёв кивнул товарищам и взглядом указал на «джокера». Лишние пояснения или команда «пакали к осмотру» не потребовались. Квестеры выхватили пакали и поймали плоскими сторонами лучи восходящего солнца. Получилось это у них на удивление хорошо. Лишь Каспер слегка замешкался, поскольку находился не с той стороны и ему пришлось сначала обогнуть друзей. Только затем ему удалось поймать луч и направить его на пакаль без рисунка.
«Серый» бросился прямиком на Лунёва и… в очередной раз наступил момент истины. Сфокусированный «джокером» луч ударил «серому» в грудь и произвел удивительный эффект. Мало того, что безобидное вроде бы пятнышко света отбросило его далеко назад. «Серый» распластался по стене и медленно сполз по ней, словно парализованный электрошокером. «Завис» он ненадолго, всего на пару секунд, но этого запаса времени квестерам оказалось достаточно. Они вскинули оружие и поймали обездвиженную цель в прицелы.
Четыре короткие очереди почти слились в одну, но пули опять не причинили «серому» вреда. Слишком медленно они летели. Враг почти пришел в себя и успел сместиться в сторону, а затем «деактивировал» свой пакаль. В результате он вновь очутился в нормальной реальности, сделавшись для квестеров чем-то вроде призрака.
Муха и Бибик схватились было за артефакты, собираясь преследовать «серого», но Лунёв их остановил.
– Оглянитесь, – слова в зоне искаженного времени звучали, как запись на замедленной скорости.
Ни Раптора, ни Чижкова, ни других союзников поблизости не было. Они использовали эффект внезапности по полной программе, но долго сдерживать превосходящие силы противника им было не по зубам. Скорее всего, Раптор и его ватага предпочли отступить к границе зоны, чтобы не оказаться в кольце вместе с группой Лунёва. Что ж, это было разумное решение. Ведь квестеры с пакалями могли воспользоваться артефактами, чтобы выбраться из окружения, а у Раптора запасного варианта отхода не было. Только обычный, пятясь и отстреливаясь. Вот он им и воспользовался. И наемники не стали его преследовать. Им гораздо важнее было удержать Лунёва и компанию. Именно поэтому они сосредоточились на «призрачных квестерах».
Полукольцо наемников было очень плотным и постепенно становилось еще плотнее. Наемники и их серый хозяин медленно приближались, прижимая четверку квестеров к стене разрушенной фермы. Прижимали, конечно, чисто теоретически, ведь квестеры находились за гранью искаженного пространства-времени и, в конце концов, наемники могли просто пройти сквозь «призрачных квестеров». Андрей вполне допускал такой вариант. Но, во-первых, проверять очередную теорию было лишним риском, а, во-вторых, что мешало «серому» перебросить в искаженную пакалем реальность своих наемников, когда они встанут плечом к плечу и «с точки зрения пакаля» сделаются единым целым? Перестрелка на дистанции в несколько метров была явно худшим вариантом из всех возможных.
Доводить дело до подобия сцены из фильма Родригеса Андрей не стал. Он кивком приказал товарищам взяться за него покрепче и поднял пакали – «джокер» и «натовский», собираясь ударить ими друг о друга.
– Уверен, что из этого пространства сможешь попасть куда надо? – спросил Муха.
– Нет, – Андрей качнул головой. – Поэтому держитесь.
– Только бы не в космос, – сказал Каспер.
– Поехали, – пробасил Бибик.
– Поехали, – согласился Андрей и сомкнул пакали…
* * *Перемещение вышло вполне удачным. Квестеры не улетели в космос, более того, они вернулись в нормальную реальность. Это легко определялось по богатой звуковой палитре. Шум листвы, птичий гомон и множество прочих звуков после полной тишины искаженного пакалями пространства почти оглушили квестеров. А еще им резанула по глазам сочная экзотическая зелень. И вообще казалось, что они резко погрузились в сумбурный, шумный, полный необычных красок и запахов котел, накрытый крышкой пронзительно синего неба.
– Фу-у, – с облегчением выдохнул Бибик. – Кажется, вырвались!
– Это что, джунгли? – озираясь, недовольно проронил Каспер. – Куда нас занесло? Надеюсь, не в Бангкок опять?
– Да, «куда ты завел нас, проклятый старик»? – хмыкнув, процитировал Муха.
– Главное, что нормальный лес вокруг, – сказал Бибик. – А что джунгли… не Антарктида же. И от «серого» подальше. Нормально все.
– Эт-точно, – согласился Муха. – Рядом с «серым» сейчас лучше не находиться. Мало того, что всю игру ему порушили, так еще и пакали утащили. Кстати, Андрей, а что это было? Почему «серого» так шарахнуло?
– Это был прототип оружия, – пояснил Лунёв. – Того самого, которое поможет нам справиться с этим «серым».
– Прототип это хорошо, – сняв кепи, проронил Бибик. – Ну и жара тут! А как нам смастерить само оружие?
Квестер протянул Андрею свой пакаль.
– Нам – никак, – Лунёв жестом приказал ему оставить пакаль при себе. – Нужен оружейник.
– Вроде Кукумберга?
– Думаю, именно Кукумберг.
– Тогда нам придется вернуться?
– Придется. Но не сразу. Надо выдержать паузу хотя бы в сутки, чтобы «серый» отправился искать нас и наши пакали.
– Пауза и так намечается долгая, – заметил Каспер. – Пока мы отсюда выберемся, может и неделя пройти. Мы где вообще? Бибик, твой планшет работает?
– Связи нет.
– Значит, мы в очередной зоне?
– А ты сомневался?
– Муха… – Каспер обернулся. – А где Муха? Уже куда-то умчался!
– Сюда! – послышался голос Мухи из зарослей. – Тут поляна!
Квестеры нырнули в заросли и вскоре кое-как пробились к относительно свободному от буйной тропической растительности участку. С этого места был виден фрагмент западного горизонта, над которым висело заходящее солнце.
– Мы чего, на полдня вперед прыгнули? – удивленно спросил Каспер.
– Или назад, – Андрей посмотрел на часы. – В Омске было шесть утра, а здесь солнце висит ближе к западному горизонту. Примерно как часов в восемь вечера. Получается… мы где-то… в Южной Америке. Такая вот ирония судьбы.
– В чем ирония-то?
– Мы прыгнули из пространства, где было искажено время, и вернулись в прошлое.
– В каком смысле? Что за фантастика?
– Никакой фантастики. Обычное деление на часовые пояса. Время в Омске – плюс шесть часов от Гринвича, а здесь примерно минус четыре. Поэтому здесь пока еще вечер предыдущего трудного дня. Если по меркам Зоны 55 – снова день «Д» плюс один…
Глава 13
Омск, день «Д» плюс два
Когда исчезли квестеры, «серый» едва не зарычал. Чтобы хоть как-то выпустить пар, он выстрелил в ближайшую груду упругих комков, и большой сектор, к северу от брошенного защитниками укрепрайона, подвергся бомбардировке разнокалиберными конгломератами. Как писал один юморист: «На улице было сыро и противно, и если упругие сырные головы падали с глухим стуком, то противни оглушительно хлопали по мостовой». Но фальшивому «Кривову» было не до сомнительного юмора. Он вернул себе человеческое лицо, резко обернулся к притихшим наемникам и направил оружие на их командира.
– Мне нужен еще один пакаль!
– Где ж я его… – командир развел руками.
– Мы видели, – вдруг вмешался боец из группы, которая до общего сбора вокруг укреплений квестеров работала на западном направлении. – Эти хотели прорваться, да у них машина заглохла. А квестер, который хотел вам помешать, а потом обратно вернулся, у них пакаль увел и через границу перекинул. Военным.
– Где это случилось?!
– Там, – боец махнул, указывая на запад.
– Рысью за мной! – «Серый» бросился к западным воротам крепости.
– Он чего, с военными биться собрался? – негромко спросил боец у командира.
– Если потребуется, – командир наемников кивнул. – А чему ты удивляешься? Сам ведь подсказал.
– Я вообще-то просто доложил.
– Не бзди. Видал, какая у него пушка?
– Так-то оно так, но… у них тоже не пионерские горны.
– Разберемся, – командир махнул рукой. – Бегом марш!
Забег по лабиринтам получился рекордным. Поначалу, пока «серый» высматривал следы, продвигаться удавалось в среднем темпе, но когда «Кривов» убедился, что почти все следы, и полузатертые, и свежие, ведут на запад, он вновь применил свое оружие и вместо лабиринтов перед наемниками открылся широкий прямой проход. Почти до границы зоны.
Выйти точно на блокпост все-таки не удалось, он виднелся примерно в двух километрах левее, но «серого» это, похоже, не огорчило. Он уверенно двинулся к границе, будто бы ориентируясь на чей-то небольшой временный лагерь из двух кемперов и автобуса. Еще на краю лагеря стоял усталый джип. Один из тех, что были у квестеров ЦИК.
Выйти точно на блокпост все-таки не удалось, он виднелся примерно в двух километрах левее, но «серого» это, похоже, не огорчило. Он уверенно двинулся к границе, будто бы ориентируясь на чей-то небольшой временный лагерь из двух кемперов и автобуса. Еще на краю лагеря стоял усталый джип. Один из тех, что были у квестеров ЦИК.
«Серый» вдруг остановился и вскинул руку. Наемники тоже притормозили и с интересом уставились на лагерь. Вернее, на симпатичную блондинку, которая что-то мыла в тазике рядом с одним из кемперов. Почувствовав взгляды, блондинка подняла голову и, охнув, резко выпрямилась. На ее возглас отреагировали обитатели лагеря, и вскоре в наемников уже целились несколько стволов. Командир не стал дожидаться реакции «серого» и приказал своим бойцам рассредоточиться и занять позиции. «Серый» же по-прежнему стоял в полный рост и будто бы сканировал взглядом лагерь.
– Босс, – негромко позвал командир наемников, – мы здесь надолго застряли?
– Я чувствую пакаль, – проронил «Кривов». – Он где-то рядом.
– У этих? – наемник кивком указал на лагерь. – Ну так давай их прижмем. Какие проблемы?
– Я не уверен, что у них…
– Алло, гараж, стволы на землю! – вдруг донеслось с левого фланга.
Командир наемников и «серый» обернулись. Из перелеска, держа наемников на прицеле, выбегали военные. Много военных. Очень много.
– Мы тут мимо проходили! – крикнул в ответ командир наемников и поднял автомат, держа за цевье. – Мы в порядке! Все нарезное на лицензии!
– На землю, сказано!
– Твою мать, – себе под нос пробормотал командир и бросил автомат.
Остальные поступили так же. «Кривов» недовольно покосился на свиту, но ничего не сказал. Военные тем временем оцепили лагерь квестеров ЦИК.
– Алло, гараж! – без выдумки обратился командир группы военных к обитателям лагеря. – Старший, на выход!
– Только не надо бряцать оружием, – спокойно и этак солидно заявил координатор Бернштейн, появляясь из большого автокемпера. – Это передвижная первичная база ЦИК. Я координатор. Чего вам?
– Нам подполковника Чижкова.
– Подполковника? – переспросил Бернштейн удивленно и обернулся: – Алексей Анатольевич, это не вас случайно?
– Меня. – Мимо координатора протиснулся Чижков. – Позже все объясню. Вы зачем сюда явились, майор?
– Приказ штаба. Вывести вас из зоны и отправить в Казань.
– То есть моя миссия закончена, – Чижков вздохнул. – Наконец-то! Пакаль у вас?
– Так точно.
– Хорошо. – Чижков перевел взгляд на группу наемников, а затем обернулся к Бернштейну и что-то ему негромко сказал.
Координатор и без подсказки Чижкова давно заметил «серого», но пока что раздумывал, стоит ли отдавать военным такой подарок. Им и так сегодня повезло, добыли пакаль, а если им в руки приплывет еще и «серый», везение будет просто неприличным. С другой стороны, координатор отлично понимал, что без помощи военных «серого» не задержать. Как только армейская группа уйдет, наемники вновь схватятся за оружие и начнется катавасия, в которой не то что захватить «серого», выстоять-то будет непросто. Именно это понимание разрешило все сомнения Бернштейна в пользу Чижкова.
Бывший док подозвал майора и шепотом обрисовал ему обстановку.
– Босс, по-моему, нас сейчас будут «принимать», – негромко предупредил командир наемников. – Дергаем отсюда, пока не поздно.
– Нет! – отрезал «серый». – Мне нужен второй пакаль! Иначе все сорвется!
– Да все уже сорвалось! – Наемник сдал назад и незаметно махнул своим бойцам «отходим».
Наемники попятились, позабыв о брошенном оружии. Тем временем майор отдал несколько приказов своим бойцам и те начали перегруппировку. Теперь они потихоньку окружали не лагерь квестеров, а группу наемников. Вернее – «серого». На то, что наемники энергично пятятся, а некоторые уже и вовсе развернулись и теперь уходят быстрым шагом, военные не обращали никакого внимания. Вскоре вся группа черных квестеров развернулась и рысью бросилась в ближайший перелесок. И никто их не задержал.
Осознав, что остался один против всех, «серый» на миг замер, но затем решительно поднял свое оружие.
– Стоять!
Голос «отовсюду» был хорошо слышен даже тем, кто оставался в кемперах и автобусе. Солдатам и подавно. Но они остановились только, когда приказ отдал майор. А он приказал остановиться, лишь когда «серого» взяли в полукольцо, открытое к границе зоны.
– Кривов… или как вас там, – крикнул присоединившийся к Чижкову и майору Бернштейн, – господин «серый»! Позвольте сказать вам кое-что, пока вы не наделали глупостей!
– Глупости – ваша стихия! – «Серый» прицелился в Бернштейна. – Уберите солдат, пока я всех не уничтожил!
– Все-таки сначала выслушайте! – Бернштейн поднял над головой планшет. – Есть новости! Вашу засадную группу неподалеку от ЦИК заблокировали квестеры и полиция!
– Ложь! – «Серый» сделал пару шагов вперед, но затем снова замер.
– Чистая правда! Наемники сдались и после проверки уехали, а вашим представителем заинтересовалась полиция. Оказывается, он беглый каторжник, маньяк, отбывал пожизненное. Кличка Лектор.
– Ложь!
– Да что вы заладили, дружище, – Бернштейн усмехнулся. – Умейте проигрывать. Ваше везение закончилось, и, соответственно, невезение Кирсанова тоже.
– Этого не может быть!
– Может, может, – устало и чуть хрипловато произнес вдруг человек, похожий на «серого», как две капли воды.
Он стоял в двери малого кемпера, опираясь о косяк. Сзади его поддерживал квестер-разведчик Юрьев.
– Я склонен согласиться с настоящим господином Кривовым, – сказал Бернштейн. – Бросьте ваше оружие, господин «серый». Вам некуда деваться. Прыгнуть в неизвестном направлении вы не можете – подозреваю, что дело в пакале. Он у вас не зеркальный, верно? В таком случае для прыжка вам требуется второй пакаль любого цвета. Вы за ним и пришли сюда? Вижу, что так оно и есть. Но мы не отдадим его вам без боя. Однако затевать сражение вам невыгодно. При всем уважении к вашему оружию, перевес на нашей стороне. Так давайте поговорим. Возможно, мы найдем компромиссное решение, взаимоудовлетворяющий выход из ситуации.
– Не заговаривайте мне зубы, Бернштейн, – «Кривов» поморщился, а затем вдруг как-то незаметно превратился в обычного «серого». Без лица и особых примет.
А еще через миг его серое одеяние словно сделалось прозрачным. Маскировка была вполне приличная, и где-нибудь в лесу «серого» в таком виде не отыскали бы вовек. Но в чистом поле маскировка работала процентов на восемьдесят, не больше. Все отлично видели контуры «серого». Они смазывались, только когда он двигался. А двигался он уже без остановки, пятился к границе зоны.
– Уйдет, сволочь! – процедил майор. – Надо отрезать его от зоны!
– Он может выстрелить, – напомнил Бернштейн.
– Тогда завалить его!
– Труп «серого» нам неинтересен.
– Хотя бы ученые порадуются. Вскрытие, исследование и все такое. Опять же костюмчик у него ценный, явно высокотехнологичный…
– Нет, – отрезал Чижков. – Или живьем, или пусть уходит. Осложнять себе жизнь, завалив «серого», мы не имеем права. Нам еще по зонам ходить.
– Думаете, «серые» будут мстить?
– Так точно. И не думаю, а уверен. Какие бы ни были у них между собой жестокие игры и сложные отношения.
– Утверждение спорное, – проронил Бернштейн, – но сейчас лучше не рисковать, согласен.
Когда «серый» практически добрался до границы зоны, он опустил немного оружие и все-таки выстрелил. Не в людей, а в землю. Примерно на середине расстояния до преследователей в воздух поднялся огромный земляной фонтан. Когда комья земли упали, а пыль развеялась, «серого» в поле зрения уже не было. Он исчез в лабиринтах зоны.
– Да и скатертью дорога, – протирая глаза от пыли, сказал Чижков. – Ладно, Бернштейн, спасибо за сотрудничество. Мне пора.
– Удачи, – координатор пожал ему руку. – Надоест служить, возвращайся в ЦИК. Но только, если надоест, а не опять шпионом!
– Договорились, – Чижков усмехнулся. – До встречи!
Бернштейн проводил военных взглядом, а затем развернулся к лагерю.
Пожалуй, его можно было сворачивать и возвращаться на базу. Как доложила по телефону «секретная служба» в лице трех бабушек с первого этажа: «Ироды ушли, дом свободен, а у Семеновны кран потек, вертайтесь, сынки, взад».
Владимир перевел взгляд на журналиста Кривова. Тот по-прежнему стоял на порожке автокепмера и смотрел вдаль. Только не на чудовищные, но вместе с тем красивые лабиринты зоны, и не на хорошо знакомый Александру маленький вертолет с логотипом федерального телеканала на борту, взлетевший из их хитросплетения, а вправо, на обычный лес, небо и солнце. Смотрел так, словно видел их впервые. Впрочем, если задуматься, так оно и было. Впервые после второго рождения…