– А скажи, зачем ты нам помогаешь? – спросил я ее.
Женщина остановилась, повернулась ко мне и вытерла широкой ладонью лоб.
– Он вот, – ткнула она локтем в сторону певца за моей спиной, – защитить меня хотел.
Потом она отвернулась, перехватила поудобнее свой фонарь, и мы пошли дальше.
Наконец, через десять или пятнадцать минут мы, повернув сильно влево, поднялись по земляным ступенькам и уперлись в кладку темного от времени кирпича, в которой была старая дверь из давно посеревшего и подгнившего по краям дерева.
– Сюда, – сказала Агафья. – Тока я не пойду. Мне больше не надо.
– А раньше надо было? – спросил я.
Агафья пожала плечами, покрытыми старым ее платком.
– Ты давеча меня про ребеночка спрашивал. Я ведь что? Хотела ребеночка вытравить. Пошла сюда вот – к Полковнику. Он хоть и доктор, а из военных. Тока он беленькой сильно балуется. Я пришла, а он спит. Потом пришла – гонит. Руки у него дрожат. Раньше хороший был доктор. А теперь…
Агафья сплюнула.
– Доктор хороший. Был. Человек – злой.
– Понятно. А как ты здесь оказалась? Хочу поблагодарить тебя.
Агафья махнула рукой:
– Не за что. Меня мой послал – ведра выносить. Ну, тот, который деньги мои в «Каторге» отобрал. Обозлился из-за вас. А я – вон чего.
Больше она ничего не сказала, а просто протиснулась мимо нас и ушла.
Мы остались вдвоем.
– Не показалось вам странным, Владимир Алексеевич… – начал Шаляпин.
– Да, – кивнул я. – Но предлагаю об этом поговорить там. – Я указал пальцем на дверь.
Шаляпин взялся за почерневшую железную ручку и попытался открыть дверь.
– Заперто.
– Наверное, изнутри на щеколду закрыл, – предположил я.
– Будем ломать?
– Дайте-ка, – попросил я, и певец отступил.
Я схватил ручку и осторожно подергал. Потом замер и рванул дверь посильнее. Послышался металлический стук – дверь распахнулась. На – полу с той стороны валялся сорванный мной крючок.
Мы молча вбежали в помещение за дверью и попытались осветить его светом двух своих огарков.
– Ну как, есть тут кто? – спросил Шаляпин.
– Не похоже…
– Смотрите!
Шаляпин стоял возле большой металлической кровати, со столешницей, положенной вместо сетки. Над кроватью на веревке висела большая лампа.
– Похоже на операционный стол.
– Попробуйте зажечь эту лампу. Вдруг керосин еще остался?
Шаляпин со скрипом вывинтил побольше фитиля и приложил к нему огонек своей свечи. К счастью, в лампе действительно был керосин, и скоро помещение, в которое мы попали, осветилось неярким светом.
– Это не похоже на нору, – сказал Шаляпин, задувая свою свечу.
Действительно, это был старинный подвал с кирпичными сводами – вернее, небольшая его часть, огороженная стенками более свежей кладки.
– Смотрите – там были окна, – указал вверх Шаляпин.
Действительно, наверху можно было разглядеть несколько высоких и узких прямоугольников, также заложенных кирпичом.
– Век, наверное, семнадцатый или восемнадцатый, – ответил я. – Это подвал прежнего дома. Наверное, сам дом снесли, а подвал так глубоко ушел в землю, что его решили не трогать, а строить прямо поверху. На старом фундаменте. В Москве таких немало.
– Значит, тут может быть ход наверх? – предположил Шаляпин. – Или нет?
– Не знаю, – отозвался я, все еще осматриваясь.
По стенам я заметил несколько полок с банками. Дальше стоял стол с табуретом – вместо передних ножек он опирался на кирпичи. За столом на стене висел старый вытертый ковер. Я подошел к столу – явно принесенному сюда со свалки. Ящиков не было, а на самом столе лежало несколько справочников по медицине – замусоленных и испачканных. Тут же в картонной коробке – ржавые медицинские инструменты: трубка для прослушивания дыхания, пара скальпелей и молоточек.
– Мда-а-а… – произнес я. Мне было страшно даже представить себе визит к эдакому врачу. Услышав стеклянное позвякивание, я посмотрел на Шаляпина и увидел, как он берет одну из пыльных банок с полки.
– Не трогайте! – крикнул я певцу. Потом подошел и взял банку из его руки.
– Дайте мне, тут надо осторожно!
Вытащив хорошо притертую деревянную крышку, я, держа банку подальше от лица, принюхался.
– Хлороформ. Вот тут он «малинку» смешивал.
Я передал банку Шаляпину, чтобы он поставил ее обратно, а потом сел на табурет у стола.
– Ну что, Федор Иванович, вот мы здесь, а доктора и нет.
Шаляпин пожал плечами:
– Может, прогуляться вышел?
– Подождем?
– Подождем. Я, если честно, устал. Не готов прямо сейчас обратно идти. И к тому же – вдруг он вернется? Тут мы его и возьмем – тепленького.
Певец сел прямо на стол, похлопал по карманам.
– Черт! А портсигар-то… прихватили с собой!
– Кто?
– Да те двое, что меня утащили. Какой был портсигар! Вот ведь, сволочи!
– Это тот самый – серебряный?
Шаляпин мрачно кивнул и грохнул кулаком по столу:
– Вот сволочи!
Было видно, что пропажа портсигара очень его огорчила.
– Да и закурить теперь нечего! А курить охота!
– Не осталось ли у вас махорки?
Он пошарил по карманам и выудил несколько мятых обрывков газеты. Но махорка, вероятно, рассыпалась, когда его тащили по подземелью. Шаляпин наскреб всего одну щепотку, смешанную с грязью, печально посмотрел на нее и попытался скрутить самокрутку. Но прикурив от лампы, он всего раз затянулся, а потом сплюнул, вытер крошки табака с губ и бросил окурок на пол.
– Гадость! Давайте, что ли, поговорим? Может, и курить расхочется?
– Давайте.
– Там у двери я спросил – не кажется ли вам странным то, что говорила Агафья про этого – как она его назвала – Полковника?
– То, что у него руки трясутся? Конечно, я отметил это. Если у него так сильно трясутся руки, то он не мог оперировать мальчика.
– Именно.
– К тому же посмотрите вокруг. – Я обвел рукой подвал. – Вряд ли он стал бы отмывать ребенка и одевать его в чистую рубаху.
– Вряд ли, – отозвался Шаляпин. – Но почему Полковник?
– Да-да, интересно. Может, он военный?
– Военный врач?
– Да. Из бывших.
Шаляпин недоверчиво покачал головой:
– Чтобы врач, да еще военный опустился до такого состояния? Чтобы крал детей? Чтобы стал убийцей? Не верится мне…
Я усмехнулся:
– Ну, Федор Иванович, на Хитровке кого только не встретишь! Взять хоть вашу Агафью!
– Так-то уж она и моя?
– А знаете ли вы, – спросил я, – что родилась она в приличной семье и получила хорошее воспитание? А ведь она родом откуда-то с Волги – то ли из Царицына, то ли из Симбирска. Я как-то с ней даже по-французски говорил – она его знает намного лучше, чем я.
– Не может быть!
– Да-да. По молодости влюбилась в офицера и сбежала с ним. А он оказался подлецом – воспользовался девушкой и бросил. В семью вернуться она не смогла – после такого позора. Подалась на Москву, в горничные. И опять попала к подонку. Сбежала от него, скиталась по улицам, а оттуда – на Хитровскую, тут ее и заприметил сутенер, стал ее «котом». А дальше – вниз, по накатанной дорожке. И вот – вы видели, до чего дошла! «Ведра выносит»! Кошмар!
– Да уж, – пробормотал певец, – грязная работенка.
– Это, простите, только так говорится – «ведра выносит». Она не просто ведра выносит – там же каторжники иногда по месяцу и более сидят без женщин. Так что наказание заключается не в том, чтобы вынести поганое ведро – нет. Ее там насилуют с позволения «кота».
Шаляпин уставился на меня широко раскрытыми глазами, в которых читался ужас.
– Да-с. Такие нравы.
– Несчастная женщина! И никакого выхода из этого нет?
– Да она и сама не пойдет. Куда ей идти?
Шаляпин соскочил со стола и прошелся по подвалу. Остановился у ковра и поскреб его грязным пальцем.
– Как это ужасно, Владимир Алексеевич! – сказал он тихо. – Уж, кажется, и времена дикости ушли в прошлое, и крепостное право давно отменено, и прогресс… Ведь совсем скоро наступит будущее – двадцатый век! А послушать вас – вот она, дикость, первобытность! Уж сколько я такого навидался в детстве, а и то кажется – все не то, не так беспросветно, всегда есть надежда… Я и сам – разве не пример того, что эта надежда есть? Ведь я – в прямом смысле – из грязи в князи! А она? Есть ли у нее будущее? Нет! Все ее будущее – это грязь, насилие и в конце смерть! И ведь не одна она такая – так ведь?
– Почитай, вся Хитровка такая, – ответил я. – Впрочем, это ведь особое место – сюда как магнитом тянет всех подонков земли Русской. Но и тут люди живут. Люди!
– Такие, как ваш Болдоха? – саркастически ухмыльнулся Шаляпин. – Кстати, как вы с ним разделались?
– Не я. Его свои и порешили. Правда, не без моего скромного участия.
– Убили?! – побледнел Шаляпин.
– Зарезали, – кивнул я спокойно. – Впрочем, если бы не его, так меня. Тут уж выбирать не приходилось.
– Такие, как ваш Болдоха? – саркастически ухмыльнулся Шаляпин. – Кстати, как вы с ним разделались?
– Не я. Его свои и порешили. Правда, не без моего скромного участия.
– Убили?! – побледнел Шаляпин.
– Зарезали, – кивнул я спокойно. – Впрочем, если бы не его, так меня. Тут уж выбирать не приходилось.
– Зарезали… – повторил Шаляпин и передернул плечами.
Мы помолчали немного.
– О чем вы думаете, Владимир Алексеевич? – спросил Шаляпин.
Я осторожно, чтобы не испачкаться, облокотился на стол.
– Вот чем дольше я тут сижу, тем больше берет меня сомнение. Того ли человека мы тут поджидаем? Не получится ли как с доктором Берзиньшем?
– Отчего?
– Ведь судя по рисунку, его похититель и бороду брил, и усы подстригал, и ходил в цилиндре с тростью – то есть был человек неопустившийся. А тот, кто живет здесь, в подземелье, разве не должен он был одичать и превратиться в типичного хитрованца?
– С чего это вы взяли, что он здесь живет? – живо спросил певец. – Посмотрите, ведь тут нет ничего, что указывало бы на жилое помещение! Приемное отделение – да. Но жилое? Ни остатков еды, ни отхожего места… Да и кровать вовсе не похожа на спальное место.
Я удивился:
– Федор Иванович! А ведь вы правы! Вот уж позор какой – это мне надо было проявлять наблюдательность!
Шаляпин задорно улыбнулся:
– Так ведь и мы не лыком шиты!
Он привалился спиной к ковру и вдруг исчез в облаке пыли.
10 Квартира Полковника
Как оказалось, ковер прикрывал проход в стене. Я помог Шаляпину подняться, потом мы в четыре руки сорвали со стены ковер и бросились в проход. Всего через несколько шагов начинались ступени вверх, по которым мы быстро поднялись на приличную высоту и снова оказались перед дверью. Недолго думая я пнул ее ногой, и дверь распахнулась.
Мы снова оказались в подвале, однако теперь он выглядел не таким уж и старым. А кроме того, это помещение располагалось недалеко от поверхности – в маленькие окошки под прямым потолком просачивался тусклый свет, судя по всему – свет фонарей с улицы. Помещение, также огороженное стенами кирпичной кладки, было намного меньше прежнего и обстановка его была еще аскетичней, если можно так выразиться. Здесь стояла кровать со старым продавленным матрасом и серой, с разводами подушкой. Возле кровати – столик, на котором были навалены металлические коробочки и шприцы, часть из которых была расколота. Тут же нашлось место небольшой спиртовке.
– Ага! Вот и логово! – воскликнул Шаляпин.
Я поднял свечу и огляделся.
– Позвольте, Федор Иванович, я воспользуюсь вашим же наблюдением.
– Что такое?
– Нет ни следов пищи, ни отхожего места. Это еще не берлога.
Шаляпин подошел к столику и, взяв в руки одну из коробочек, принялся вертеть ее в руках.
– Знакомо? – спросил я его.
Шаляпин бросил на меня быстрый взгляд:
– Да уж…
Он с грохотом швырнул коробочку обратно и повернулся ко мне:
– Нет, Владимир Алексеевич, все не так, как вы сейчас обо мне думаете.
– А как я думаю? – с невинным лицом откликнулся я.
– Вы думаете – вот, Шаляпин – артист. Значит, как все артисты, порочен, пьет без просыпу…
– Но злоупотребление даже хорошими и приятными вещами ведет к очень неприятным последствиям. Впрочем, человек с сильной волей вполне может себя контролировать.
– Ой ли?
– Да-да, именно так. Хотя к обитателю данной берлоги все это не относится. Похоже, он-то как раз стал рабом своей привычки.
Пока Шаляпин говорил, я еще раз осмотрелся, и мое внимание привлекло кое-что в углу подвала.
– Федор Иванович, посмотрите-ка сюда!
Певец подошел ко мне и тоже увидел кучку лохмотьев.
– Подержите свечку.
Отдав Шаляпину свечу, я принялся рыться в этой куче – это была грязная, слежавшаяся одежда.
– Смотрите, вещи небольших размеров. Похоже, мы все-таки на верном пути! Сюда он приносил мальчиков без сознания, тут их раздевал и…
– И что? – спросил Шаляпин.
– И потом тащил их куда-то дальше. Нам надо искать еще один ход.
– А что его искать? Вон он. – Шаляпин указал свечкой в дальний темный угол.
Там, в стене, был еще один ход.
Это была еще одна лестница наверх, причем намного короче предыдущей – я различал даже ее конец. Мы начали подниматься, я – первый, а Шаляпин за мной. Вдруг моя нога зацепилась за веревку, протянутую поперек лестницы. Где-то вдалеке глухо звякнул колокольчик.
– Что это? – быстро спросил певец.
Я нагнулся и, освещая ступени свечой, осмотрел веревку.
– Вот черт! Ведь это сигнализация. Теперь он знает, что мы идем к нему в гости!
– Тогда давайте быстрей!
Мы перешагнули веревку и быстро одолели последние ступени. Перед нами была простая дощатая дверь, которая распахнулась от простого толчка.
Свет электрической лампы ослепил нас после долгого блуждания по подземелью. Я некоторое время стоял, моргая, чтобы привыкнуть к резкой смене освещения, а потом дунул на свечку у себя в руке.
Мы оказались наверху – в квартире на первом этаже.
В комнате человека, которого преследовали.
Здесь и жил похититель мальчиков.
Только комната была пуста.
Хлопнула входная дверь. Шаляпин бросился к окну и отвел в сторону гардину. За стеклом, покрытым мелкими водяными каплями, было уже темно, но свет фонаря освещал открытые ворота и тень, мелькнувшую на мгновенье.
– Догоним? – возбужденно предложил певец.
– Попробуйте!
Певец выскочил в дверь, ведущую в общий коридор, и я услышал, как он прогромыхал шагами до двери, а потом увидел его в окне – бегущего в ту же сторону, в которой скрылся доктор.
Сам я и не думал догонять прыткого убийцу, а то, что именно он убийца, я уже и не сомневался – из-за найденной нами детской одежды в его подвальном логове. Нет, увы, годы мои были не те, чтобы так резво бегать. Вместо этого я повернулся к комнате и начал изучать ее спартанскую обстановку. Если бы я был Шерлоком Холмсом или Натом Пинкертоном, возможно, подмеченные детали раскрыли бы передо мной всю личность и характер преступника. Но я мог полагаться только на свою репортерскую наблюдательность – возможно, она и не уступит навыкам литературных сыщиков, кто знает?
Итак, что я знал заранее? Эта часть доходного дома, выходившая торцом на Подколокольный переулок, заселялась «чистыми» жильцами – небогатыми приезжими, чиновниками нижних рангов, студентами, получавшими средства от родителей из других городов. Конечно, стены были оклеены обоями, но совершенно уже потерявшими свой первоначальный цвет, украшенные желтыми потеками, отставшими у потолка. Из мебели был только старый письменный стол у стены – собрат того, оставшегося внизу, а также платяной шкаф, разделявший комнату на две части, буфет с разными безделушками и кровать рядом с входом в подвал. Она была застелена ветхим шотландским пледом вместо покрывала. Сама дверь, ведшая вниз, была оклеена теми же обоями, что и стена, и когда я ее закрыл, сделалась почти незаметна со стороны.
Не успел я перейти к буфету, чтобы осмотреть стоявшие на нем предметы, как вернулся тяжело дышавший Шаляпин.
– Ушел?
– Ушел, скотина! – кивнул певец, валясь на табурет у стола. – Что это?
Он указал на складное инвалидное кресло, стоявшее в углу возле двери.
– Странно, – пробормотал я. – Зачем ему кресло, если он так быстро бегает?
Я вернулся к изучению буфета.
– Промок, пока бежал, – пожаловался Шаляпин. – На улице дождь, слякоть. Ни черта не видно. Я так и не понял, куда он именно свернул из переулка – на Яузский или Покровский бульвар.
– Ничего, Федор Иванович! Теперь-то мы его отыщем. Даже если он снимал комнату под вымышленным именем, все равно он может сюда вернуться.
– Что же, придется нам тут сидеть в засаде? А вдруг он придет послезавтра? Или дня через три?
– Дадим дворнику денег, чтобы прислал нам весточку, если постоялец объявится.
– Опять давать деньги? – скривился Шаляпин. – Так и разориться можно. К тому же меня основательно почистили те двое.
– Об этом не беспокойтесь, – откликнулся я, – видя, что для молодого певца денежная тема действительно очень чувствительна. – У меня есть. Кстати, как вы сумели освободиться? Так и не рассказали.
Шаляпин тут же заулыбался:
– Расскажу, расскажу! Только давайте здесь закончим и поедем домой – я уже устал как собака со всеми этими приключениями. По дороге и расскажу – история очень забавная.
Он встал, подошел к платяному шкафу и осмотрел себя в большом зеркале его дверей.
– Фу-у-у! Ну и вид у меня! – воскликнул Шаляпин, касаясь пальцами своего лица и пытаясь отряхнуть одежду. – Это что – грязь или фингал?
Он потер рукой под глазом.
– Фингал. Прекрасно! А ведь у меня завтра вечером спектакль!
– Как же вы будете петь? – с тревогой спросил я.