— Да, хозяин. Мне известны все тонкости этикета за столом в самых разных кругах общества. Я запрограммирована на приличное поведение, и не позволю себе малейших нарушений.
— Отлично! Тогда ты идёшь ужинать со мной!
Не столько забота о симпатичном роботе (хотя и это тоже) являлось причиной моей любезности. Просто через день «Королева Греха» прибывала в Тронный Мир, и кроме разговора с Императором мне предстояло общение с высшей знатью. Я уже получил официальное приглашение на совместный ужин от главы Оранжевого Дома герцога Паоло ройл Анжера, также меня приглашала в свой дворец в Тронном Мире моя родная сестра кронпринцесса Виолетта ройл Инокий тон Месфель- Дамир. Нужно сказать, что этих двух встреч я опасался даже больше, чем отчёта перед Императором — тому я худо — бедно смогу рассказать о вверенном мне флоте, но вот не оконфузиться за столом в высшем обществе Империи выглядело гораздо более сложным.
Старик Брайль быстро организовал поваров и сервировал стол, выложив по моей просьбе множество видов блюд, которые можно было ожидать на столах у знати в Тронном Мире. Я уселся во главе стола, указав Бионике рукой на стул рядом с собой.
— Итак, приступим. Считай, что у тебя сейчас экзамен. Ты должна мне продемонстрировать обращение со столовыми приборами и правильное употребление всех этих деликатесов. Для меня важно, чтобы ты попробовала по чуть — чуть именно максимальное количество блюд.
Девушка улыбнулась своей приятной улыбкой и приступила к трапезе, я же старался учиться и запоминать.
— Вино андроидам можно? — поинтересовался я у Бионики, и она весело рассмеялась.
— Можно, конечно. Мой принц, не в упрёк вам будет сказано, но всё же почитайте на досуге инструкцию, и у вас сразу же отпадёт множество вопросов. Мозг андроида полностью компьютеризированный и никак не связан с желудком. Давайте я сразу отвечу на следующий вопрос, который мне задавали все хозяева сразу же после вопроса про возможность приёма алкоголя. Да, меня невозможно напоить допьяна
— организм андроида в этиловом спирте видит лишь высокоэнергетическое топливо.
— Вообще‑то у меня и не было мысли спаивать тебя, — я немного покривил душой, так как о такой возможности я всё же успел подумать. — Красное? Белое? Зелёное?
— Предпочитаю белое сухое, — девушка взяла из моих рук высокий бокал и с улыбкой рассмотрела меня сквозь прозрачный напиток.
Я же всё никак не мог поверить, что передо мной находится робот, а не светская львица — по поведению, голосу, внешнему виду и жестам Бионика никак не отличалась от живого человека.
— Расскажи мне тогда, какие вопросы тебя обычно задают хозяева, чтобы я не повторялся, ну и сразу ответы на них.
— Ничего, что некоторые из них будут касаться тем, которые не принято обсуждать за столом в приличном обществе? — кокетливо усмехнулась девушка — блондинка.
Я дал согласие, и Бионика стала загибать пальцы:
— Самый популярный вопрос: может ли андроид забеременеть? Ответ отрицательный. В организме андроида не предусмотрено репродуктивных функций.
— Второй по популярности вопрос: чем андроид отличается от киборга? Киборги — это живые существа, в которых вживлены компьютерные детали или часть органов заменены на роботизированные протезы. Несмотря на такие замены, киборги остаются живыми существами. В отличие от андроидов, которые по сути изначально роботы, в той или иной степени похожие на человека. Нужно сказать, что встречный научный прогресс идёт — в кибернетических организмах доля механической составляющей постепенно увеличивается, а в андроиды встраивают разные системы живых организмов — например, пищеварительную или выделительную. Не исключено, что в будущем граница между киборгами и андроидами станет весьма условна, или её не останется вовсе.
— Третий по популярности вопрос: насколько андроиды чистоплотны. Умываемся ли мы и, прошу простить за прямоту, подмываемся ли мы после туалета или полового акта. Я не скажу за все модели андроидов, поскольку не знаю, но в модели № 034–6781, к которой я отношусь, поддерживается стерильная чистота. И чего особенно страшились мои хозяева и задавали вопрос с брезгливым выражением лица, никаких биологических следов предыдущих хозяев во мне, конечно же, нет.
— Так, достаточно, давай всё же сменим тему, — меня действительно несколько покоробила прямолинейность слуги — андроида и эта совершенно неподходящая для застолья тема. — Меня сейчас интересуют твои программные ограничения. То, что андроид неспособен убить или причинить вред человеку, я уже понял. Но представь ситуацию — идёт бой, я приказываю флоту атаковать. Ты, как мой переводчик, должна транслировать приказ находящимся под моим командованием кораблями исееков. Передашь ли ты им приказ, когда будешь понимать, что этим убьёшь какое‑то количество вполне разумных врагов, может даже людей?
Конечно. Андроид из‑за программных ограничений не способен ранить или убить разумное существо. Но функционал мешать одним разумным существам убивать других разумных существ в нас не заложен, да и едва ли такое в принципе возможно предотвратить.
Нужно сказать, что девушка — андроид произвела на меня весьма положительное впечатление. Она быстро разобралась с функциями секретаря и отправила все нужные мне послания, она легко схватывала новые знания и быстро ориентировалась в ситуации. К тому же она мне очень помогала как наглядное пособие, демонстрирующее правильное поведение за столом. Тонкостей тут имелось целое море, но Бионика могла рассказать о предназначении каждой вилочки или пилочки в столовых приборах и продемонстрировать на практике применение. Временами я даже забывал, что передо мной не живой человек, а робот. После окончания ужина я дал разрешение Бионике находиться в любых жилых помещениях второго этажа, предназначенных для проживания принца Георга, а также указал на плане яхты одну из спальных комнат как её собственную.
Яхта «Королева Греха» без каких‑либо задержек проследовала цепочкой варп- маяков по Восьмому Сектору и вошла в центральные регионы Империи, именуемые ещё Ядром. К исходу следующего дня капитан Оораст Поль предупредил меня:
— Мой принц, мы вошли в последний варп — туннель. Через семь часов прибудем в Тронный Мир
Тронный Мир
Появление яхты в столице Империи сопровождалось целым букетом сигналов вызовов, разом замигали предупреждения о пропущенных попытках прямой связи, причём цвет большинства сообщений варьировался от оранжевого до красного.
— Мой принц, срочный вызов от главы Оранжевого Дома герцога Паоло ройл Анжер тон Месфеля, сигнал красный! Срочный вызов от секретариата Императора, цвет красный! Три пропущенных вызова от кронпринцессы Виолетты ройл Инокий тон Месфель — Дамир, цвет сообщений сменился с оранжевого до красного! — офицер связи оказался несколько шокирован обилием свалившейся на его голову информации.
— Давай сперва герцога, — выбрал я, и через секунду старик уже орал через колонки на весь зал:
— Ты где пропадаешь, Георг?! Собрание у Императора через час пятнадцать, а он невесть где летает! Давай срочно в Серебряный Дворец! Постараюсь немного задержать начало, чтобы ты смог успеть…
— Капитан, в чём дело? — строго обратился я к Оораст Полю, но он сам оказался сбит с толку.
— Ваше высочество, клянусь честью, мы шли на максимально возможной скорости, а из варпа выходили на предельно малом и даже опасном расстоянии от станций подкачки. Должно быть произошла какая‑то ошибка… Я сейчас посмотрю все данные и разберусь.
— Итак, задача за час пятнадцать добраться с орбиты планеты до Серебряного Дворца, — объявил я замершему экипажу. — Ваши предложения, господа офицеры?
Штаб притих, все молчали. Затем вперёд шагнул спейс — капрал Патрик тойл Свен:
— Мой принц, вообще‑то обычно безопасный спуск занимает три часа. Однако при боевом десантировании нормой считается достичь поверхности планеты за двадцать минут. Так что берём челнок и входим жёстко в атмосферу на грани срыва щита. Я сам поведу машину, мне уже доводилось делать такое один раз в бою у Алгола, так что прорвёмся. Вот только совет — чистую парадную одежду сразу не надевайте, трясти при входе в нижние слои атмосферы будет так, что даже тренированных пилотов перехватчиков укачивает.
В челнок кроме меня и пилота проскользнули только хамелеоны и четверо охранников. Старик Брайль передал мне упакованный в целлофан парадный мундир и пожелал удачи. Челнок двинулся с ускорением прямо в сторону стены, и лишь в последнюю секунду перед нами открылись створки, пропуская в круглый коридор. С шипением открылся воздушный шлюз, и челнок резко нырнул в черноту космоса, заваливаясь набок. Я с трудом подавил тошноту. Да, забыл я уже, что летать на челноке может быть мерзко. В звёздной системе Тесса я несколько раз использовал челнок яхты, но тогда мы летели осторожно, и мне даже понравилось ощущение полёта сквозь пространство. Сейчас же впечатления оказались совсем иными…
— Кто хоть знает из вас, где расположен этот Серебряный Дворец? — послышался в салоне голос пилота.
Пристёгнутые к креслам бойцы испуганно переглянулись.
— Что, никто? Ну ладно, потом у земли разберёмся, лишь бы он хотя бы в этом полушарии был.
Я ощутил резкий толчок, меня вдавило в кресло, катер падал вниз и при этом ещё и разгонялся. Сперва ничего особо страшного не было, но потом я заметил, что у нас горят самые кончики крыльев летающей машины.
— Так и должно быть? — зачем‑то поинтересовался я у пилота и получил отрицательный ответ.
В какой‑то момент стало трясти. Сперва едва ощутимо, а потом резко наш челнок словно попал внутрь бетономешалки. Пламя на концах крыльев разгоралось всё сильнее, к тому же странное пугающее сияние окутало наш корабль — с корпуса срывались электрические молнии, воздух потрескивал. Но спецэффекты волновали меня уже слабо — мне было очень плохо. Успокаивало только то, что плохо было не только мне. Тошнило даже хамелеонов. Далеко не сразу я расслышал просьбу пилота:
— Мой принц, объясните службам противокосмической обороны Тронного Мира, зачем мы идём по такой опасной траектории, иначе они нас сейчас собьют.
— Переключи их на меня, — я собрался с силами, после чего уверенно и даже высокомерно сообщил кто я и зачем спешу в Серебряный Дворец.
— Вас поняли, кронпринц Георг. Прикажите пилоту снизить скорость и принять предложенный воздушный коридор и азимут. Корабли сопровождения сейчас подойдут и проводят вас до Серебряного Дворца.
Челнок выровнял свой полёт, свечение прекратилось. Все вокруг вздохнули с явным облегчением. Я тоже постепенно пришёл в себя и сразу пошёл переодеваться в парадный мундир. Вскоре в сопровождении восьмёрки обтекаемых истребителей класса атмосфера — ближний космос наш челнок проследовал к большому покрытому зеленью острову посреди океана и совершил посадку на площадке перед серебристого цвета дворцом. Я уже собирался выходить, как меня остановил пилот:
— Мой принц, вас вызывает капитан Оораст Поль!
— Ваше высочество, — голос капитана аж дрожал от возмущения и возбуждения. — Как и я говорил, произошла какая‑то ошибка с назначенным временем встречи. Яхта «Королева Греха» преодолела путь от Тессы до Тронного Мира с новым рекордным временем: пятьдесят два часа семнадцать минут! Мы почти на два часа улучшили предыдущий рекорд, вот официальное заключение из Министерства звёздных коммуникаций!
— Отлично, капитан! Ну, сейчас у меня кто‑то попляшет! — с боевым настроем я вышел из челнока на площадку перед дворцом.
Меня уже встречали — какой‑то молодой человек в форме Оранжевого Дома спешил в мою сторону, активно жестикулируя руками. Я всмотрелся в подсказку.
Марат тон Месфель, командующий флотом Седьмого Сектора, возраст 33 года.
Раса: Человек Пол: Мужской
Степень родства: ваш троюродный брат
Класс: Аристократия/Военный Достижения: не имеет
Известность: +2 Репутация: + 4
Предполагаемое персональное отношение: +4 (безразличие)
— Ты где пропадаешь, Георг? Все уже в сборе, только тебя ждут. Зелёный Дом и так настроен весьма решительно, не стоит давать им лишнего повода для придирок.
— Кто из наших присутствует? — поинтересовался я на бегу, мы действительно совсем уже наплевали на аристократическое достоинство и со всех ног спешили на встречу, так как опоздание к Императору считалось крайне дурным тоном и могло иметь серьёзные последствия.
— Герцог, твоя сестра и я, — ответил мне Марат. — Звали ещё Робена, но он отказался лететь. А я просто случайно оказался в Тронном Мире, вот герцог меня нашёл и позвал для поддержки.
По ведущему к залу приёмов коридору мимо двух шеренг замерших солдат в сверкающих парадных бронекостюмах мы прошли уже нормальным шагом, восстанавливая дыхание. Марат остановился, а передо мной распахнули позолоченные створки огромных высотой метров пять дверей, и я прошёл в роскошный зал, выдержанный в розовых тонах.
— Вы едва успели, принц Георг. Ещё минута, и мне пришлось бы засчитать вам опоздание, — строго проговорил высокий седой старик, стоящий у стены возле набора странных бронзовых доспехов, явно рассчитанных на существо с большим чем у человека количеством рук. Я глубоко поклонился этому старику, заодно считывая его данные. Нет, я конечно же представлял, кто находится передо мной, но мне просто стало интересно посмотреть на характеристики топового игрока:
Август ройл Толль тон Акад, Император, возраст 338 лет.
Раса: Человек Пол: Мужской
Степень родства: ваш двоюродный дед
Класс: Аристократия Достижения: (см. Приложение)
Известность: +99 Репутация: + 234
Предполагаемое персональное отношение: (неизвестно)
Возраст, известность и репутация конечно впечатляли, но не более того. Я ожидал чего‑то более… даже не знаю… каких‑нибудь уникальных характеристик что ли, ну или просто более напыщенных фраз в описании персонажа. Да и внешность у старика тоже оказалась не выдающейся — сухой как сморчок, с длинными седыми волосами, в которых почти терялся тоненький золотой обруч. Одет Император оказался в чёрный расшитый золотом бархатный костюм, что говорило об официальности встречи.
— Мне очень хочется посмотреть в глаза тому, кто назначал мне встречу на это время, — проговорил я громко.
— Время выбирал я, — тут же ответил полноватый мужчина по имени Рахим тон Лаваэль, справка по которому утверждала, что он старший секретарь Императора. — Что вы хотите узнать, принц Георг?
Я тут же сообразил, что фамилия Лаваэль говорила о его родстве с Зелёным Домом. Всё сразу становилось понятно. Ну что же, я не собирался спускать этому толстяку того, что его действия едва не выставили меня в дурном свете перед самим Императором. Против таких лучшая защита — это нападение.
— Ответьте мне честно, господин старший секретарь, из‑за недостатка квалификации или по злому умыслу вы потребовали от меня прибыть в Тронный Мир из Тессы на целый час быстрее официально утверждённого рекорда скорости для звёздных кораблей? Лишь то, что моя яхта «Королева Греха» действительно отличный корабль, мой капитан гнал с максимальной скоростью, а спуск с орбиты я осуществлял по нормам военных космодесантников с большим риском для жизни, позволило мне не опоздать на это мероприятие. Кстати, спеша сюда на встречу с Императором я установил новый рекорд скорости, улучшив предыдущий аж на целых два часа. Рекорд уже подтвердили в Министерстве звёздных коммуникаций, — я вывел на экран на стене красивый сертификат с подписями и печатями официальных лиц.
— Вот как… Ну это полностью меняет дело, — Император подошёл к экрану и внимательно изучил красивый бланк. — Рахим, мне тоже стало интересно получить ответ на заданный принцем вопрос. Зачем тебе потребовалось подвергать такому неоправданному риску жизнь моего двоюродного внука? Мы ведь вполне могли встретиться и обсудить все вопросы несколько позже, без такой гонки.
Секретарь заметно смутился и точно расстроился, что его коварные планы подставить меня оказались сорваны. Но я был уверен, что у такого опытного придворного наверняка заготовлены какие‑нибудь пути отступления. Собственно, так и вышло. Потыкав своими толстыми пальцами в экран наладонника, Рахим тон Лаваэль проговорил, не слишком искусно имитируя сожаление:
— Мой Император, мои подчинённые допустили досадную оплошность. Готовя поздней ночью срочный приказ для принца Георга, они поторопились и не обратили внимание, что уже наступил следующий день. Посмотрите на время отправленного приказа — всего несколько секунд после полуночи. На самом деле принцу Георгу ройл Инокию должно было отводиться на целые сутки больше времени. Но хорошо, что он успел уложиться и в более сжатый срок…
Выкрутился, зараза! Император почему‑то легко поверил в случайность промашки своего слуги и не стал больше акцентировать внимание на это мелком эпизоде. Он попросил Рахима позвать в зал остальных участников встречи, которые дожидались в соседних комнатах. Секретарь взял со стола увесистый серебряный колокольчик и несколько раз потряс им. Чистый хрустальный звон послужил сигналом — несколько дверей двери отворились, и в комнату стали входить самые разные люди. Трое в оранжевых одеяниях — престарелый герцог Паоло ройл Анжер, ведущая его под руку моя сестра кронпринцесса Виолетта, ну и уже виденный мною Марат.
Людей в зелёной одежде оказалось на одного больше. Первым шёл глава Зелёного Дома герцог Кевин ройл Олефир тон Лаваэль — достаточно бодренький для своих двухсот десяти лет старикан. Далее следовал граф Амелий ройл Маста тон Лаваэль — двоюродный дед изгнанного мной капитана Красава. Потом двое неразлучных близнецов Риго и Кено, схожих как два стручка зелёного гороха, оба являлись кстати моими двоюродными братьями по матери. Завершала делегацию Зелёного Дома высокая красивая девушка с каштановыми волосами. Её я не узнал, а потому быстренько считал подсказку: