Но Брэнд поднялся и протянул ей руку, предлагая встать. Софи надеялась, что пот, если он был, уже высох. Брэнд этого не заметил, или ему было все равно.
Он долгое время смотрел на нее, что-то обдумывая. Софи затаила дыхание, чувствуя, что молчит он неспроста.
Брэнд решил отшутиться:
— Что я повидал и сделал? Я ел мороженое с такими наполнителями, что ты не поверишь.
— С какими?
— Из банальных — с филиппинским манго. Из экзотических — с языком буйвола, в Японии.
— Мороженое с языком буйвола? — скептически улыбнулась Софи.
— А еще с устрицами, чесноком и с мясом кита. Серьезно.
— Ты это пробовал?
— Конечно. Кто бы отказался попробовать такое?
Рискуя показаться скучной, Софи заявила:
— Я!
— Живем лишь раз. На Ближнем Востоке самое популярное мороженое — с лепестками роз. Тебе, вероятно, понравилось бы.
— Ты ел мороженое с лепестками роз?
— Да.
— Правда?
— Правда.
И мгновение, когда он едва не раскрыл душу, ушло. Однако, если Софи не ошибается, ему понравилась небольшая прогулка по провинциальному городку.
— Удиви меня, — предложил Брэнд. — Закажи любое другое мороженое, только не ванильное.
— Закажу, если у них найдется мороженое с лепестками роз, — решила она. — Или с языком буйвола.
И Брэнд рассмеялся, ибо оба знали, что Софи никогда на такое не решится, даже умирая от голода, даже если мороженое с языком буйвола окажется единственной съедобной вещью на всем белом свете.
Купив мороженое в вафельном конусе, облитом шоколадом, они оставили велосипеды на бульваре и побрели вдоль Мейн-стрит. Вечер оказался теплым. И хотя смеркалось, мороженое таяло быстрее, чем они успевали его съесть.
Приятно брести по Мейн-стрит рядом с Брэндом и лизать мороженое. И пусть на нее с явной завистью смотрят другие женщины. А ему, кажется, совсем наплевать на суету вокруг, косые взгляды и интригующие улыбки, будто для него важно только присутствие Софи.
Неужели он в самом деле хороший актер? Нет, так было всегда. Не важно, кто был рядом с Брэндом. Софи знала, что только она дорога ему.
Он остановился напротив художественной галереи, закрытой в тот день.
— Тебе нравится что-нибудь? — спросил Брэнд, показывая на картины, выставленные в витрине. Он доел вафельный конус и слизнул капельку мороженого с внутренней стороны запястья.
От этого весьма чувственного жеста Софи едва не упала в обморок и постаралась переключиться на картины.
— Мне нравится вон та, — наконец решила она. Теперь уже можно взглянуть на Брэнда. Слизывать мороженое он больше не станет. — Где старая красная лодка привязана в конце причала.
— Что тебе в ней нравится?
— Надежда, — сказала Софи. — Долгие летние дни, которые обязательно наступят вопреки всем планам.
— Что-то я с трудом представляю тебя без плана, — заметил он.
— Я не живу по графику.
— Конечно, не живешь, — поспешил успокоить ее Брэнд, однако только рассердил. Создалось впечатление, что он хочет потрепать Софи по голове. — Давненько я не проводил время за рыбной ловлей, — задумчиво произнес он, пристально изучая картину.
— Да ты никогда этим не занимался, — напомнила она. — Весь день сидеть с удочкой? Для тебя это слишком унылое занятие.
— Да. Я носился по Мейн-стрит на подержанном мотоцикле без глушителя, прыгал с Голубого утеса, на огромной скорости гонял по грязи и ухабам на велосипеде.
— Ты недавно доказал, что не изменился.
Брэнд задумчиво улыбнулся.
— Тогда все казалось простым, — с явной тоской произнес он.
Почему бы не попробовать вернуть его в прошлое? Кроме того, Софи докажет способность быть спонтанной.
— Хочешь порыбачить? — спросила она. — Я найду лодку. У твоего папы есть удочки. Можем накопать червей.
Бабушка не придет в восторг. Ничего романтичного в копании червей нет. Но по правде говоря, Софи просто захотелось, чтобы Брэнд от души порадовался; его настроение было для нее важнее всего.
Главное, чтобы он не догадался, будто у нее появился какой-то план.
— Это не предусмотрено в перечне способов ухаживания, — ехидно заметил он.
— Я внесу в него поправки.
Брэнд был изумлен.
— Внесешь? — повторил он с притворной недоверчивостью. — Софи, это ведь я за тобой ухаживаю. Если ты хочешь накопать червей и порыбачить, я с тобой.
— Можем пойти завтра после работы, — предложила Софи. — Я разыщу лодку. Займешься червями?
— Извини, но я не могу лишить тебя такого удовольствия, как копание червей со мной.
Брэнд расхохотался, увидев выражение ее лица.
Софи растеряла всю свою уверенность, когда следующим вечером стояла рядом с Брэндом среди роз его матери, которые поразительно похорошели после того, как он потрудился над ними.
— Красиво, — заметила она. — Ты много сделал за короткий срок.
Брэнд вручил ей жестяную банку с землей на дне.
— Хватит светских бесед. Копай червей. Крупных червей. Извивающихся червей. Жирных червей. Таких, как этот!
Он поднес к ее лицу червяка. Софи вскрикнула, а Брэнд хихикнул:
— Ладно тебе, Душистый Горошек, ты никогда не боялась всяких ползающих гадов.
— Я притворялась, что не боюсь, а на самом деле боялась.
— Неужели? Зачем? — Он взял у нее жестяную банку и бросил туда червя.
— Если бы мальчишки узнали о моей слабости, Брэнд, то я находила бы червей повсюду: в коробке для завтрака, в книгах и перчатках.
— Ты была небезразлична некоторым мальчикам, — вспомнил он с нежностью. — Особенно после твоей речи «Будни и праздники провинциальных городов».
— Думаю, они сделали бы мою жизнь невыносимой, если бы не знали, что по соседству со мной живет большой и сильный парень, готовый вступиться за меня. Брэнд Шеридан. Мой герой. — Софи покосилась на него. Он, стоя на четвереньках, выкапывал червей, не привлекая ее к этому занятию.
— Мне кажется, ты им нравилась. Знаешь, парни в определенном возрасте могут тайком подсунуть понравившейся девочке лягушку. И девчонка завизжит. Вероятно, я долгие годы отгонял от тебя потенциальных поклонников.
— Мне нравилось, что ты меня защищаешь, — мягко сказала Софи. — И вот мы здесь, спустя восемь лет. И ты по-прежнему меня прикрываешь.
Взглянув на нее, Брэнд улыбнулся, оглянулся и, вытащив из земли извивающегося червя, положил его в банку.
— Я всегда тебя прикрывал, Софи.
Он сказал об этом между прочим, но даже столь беспечное заявление отозвалось в ее душе. У Софи замерло сердце. Его слова можно было понять так, что он рожден ее защищать и нет в этом ничего удивительного.
Едва Софи успокоилась, Брэнд повернулся и бросил в нее червя. Она вскрикнула, а он рассмеялся.
Несмотря на множество положительных качеств, Брэнд Шеридан все-таки не был святым.
— Значит, таким способом ты хочешь показать мне, что я нравлюсь тебе? — поинтересовалась она.
— Конечно. И я хотел услышать твой визг. Те парни не донимали тебя в последнем классе средней школы, Душистый Горошек?
— Они меня полностью игнорировали, — призналась она. — Я стала невидимкой.
Рыбачить они отправились на пруд Гловер. Но прежде Брэнд немного погонялся за Софи по саду, пугая ее жестянкой с червями. Потом они зашли к Битси Мартин, взяли у нее старую деревянную шлюпку ее покойного мужа и водрузили на крышу небольшого спортивного автомобиля Брэнда.
Погрузка и выгрузка лодки оказалась веселым и шумным занятием.
— Уйди отсюда, — потребовал Брэнд, когда они добрались до пруда и он начал спускать лодку на землю. — Не хватало еще, чтобы эта чертова лодка раздавила тебя.
— Заткнись! Какой же ты шовинист.
— Отойди от машины!
— Ладно-ладно.
— Судя по звуку, я ободрал краску, — сдавленным голосом произнес из-под лодки Брэнд.
— Ты поступил по-своему, мистер Мачо. Теперь у тебя царапина на автомобиле. Смирись с этим.
— Мистер Мачо?! Ты смеешься надо мной? Откуда такие словечки? — пробормотал он, неровной походкой бредя к воде с лодкой на голове. — Царапина большая?
— Маленькая. Как червячок, которым ты в меня швырнул.
Опустив лодку, Брэнд сбросил ботинки и, не закатывая брючины, потащил суденышко в воду. Лодка начала свободно качаться на волнах только тогда, когда вода дошла до колен Брэнда.
— Тебе понравилась та картина с лодкой, Душистый Горошек? Наглая выдумка художника! Ради бога, не промокни. Один из нас уже достаточно вымок.
Легко подхватив Софи под колени и закинув ее на плечо, будто мешок картошки, он усадил ее в лодку. Ноги женщины сразу же промокли.
— Брэнд, лодка, похоже, течет.
— Не волнуйся, вода чуть сочится. Вычерпаем кружкой для кофе.
Перелезая через борт, Брэнд едва не потопил лодку. Наконец он приладил весла. Софи вычерпывала воду, которая доходила ей до лодыжек, однако уровень воды не снижался.
— Ты уверен, что вода всего лишь сочится?
— Эй, я моряк. Если лодка пойдет ко дну, я спасу тебя.
Не желая снова оказаться в руках Брэнда, Софи решила вычерпывать воду быстрее.
Спустя какое-то время он размотал леску спиннинга и вручил его Софи, а сам взял в руки весла и стал грести. И отгонять комаров.
— У меня клюет! — крикнула Софи, неуверенно поднимаясь на ноги.
— Не клюет, Душистый Горошек. Сядь. Нельзя стоять в лодке. Сядь на место!
Брэнд вел себя как хозяин. Софи повиновалась.
— Рыба соскочила, — доложила она ему.
— Я начинаю думать, что прелесть рыбной ловли сильно преувеличивают.
Они сделали на лодке большой круг по пруду.
«Странные у нас ухаживания, — подумала Софи. — Ни цветов, ни вина, ни ужинов в красивой одежде, ни танцев до рассвета».
Тем не менее время они провели весело. Когда парочка выбралась из лодки и направлялась к автомобилю, стало смеркаться, и небосклон был залит волшебным золотистым светом.
— Место следующего свидания выбираю я, — заявил Брэнд, прихлопывая очередного комара. — Если ты действительно считаешь рыбную ловлю романтичным занятием, то у тебя большие проблемы.
— Пусть это и неромантично, — возразила Софи, — зато весело.
Брэнд округлил глаза:
— Веселье ты ставишь выше романтики? Боже правый, девочка, твоим женихом был какой-то бесчувственный идиот.
— А как ты представляешь романтичное свидание? — спросила она.
— Учитывая ограниченность выбора в этом городе, вероятно, поход в кино в пятницу вечером.
— На этой неделе идет фильм «Ужас в тоннеле». Даже ты не сумеешь сделать свидание романтичным.
— Вот увидишь. Дело совсем не в фильме. Кроме того, если мы хотим постоянно быть на виду, сомневаюсь, что на пруду Гловер нас заметят.
Да, Брэнд Шеридан одновременно и самый легкий на подъем мужчина, с которым Софи когда-либо проводила время, и самый невыносимый. С ним было невероятно легко разговаривать, находиться рядом, смеяться. Но становилось ужасно невыносимо, когда она вспоминала о том, что их роман — притворство.
* * *Однако, готовясь к походу в кино, Софи все сильнее ощущала, что роман с Брэндом становится реальностью, по крайней мере для нее. Учащенное биение сердца, мучительное предвкушение момента, когда зазвонит дверной звонок, боязнь задохнуться при виде стоящего на пороге Брэнда… Все было слишком правдоподобно.
— Представление начинается, — объявил Брэнд, паркуясь как можно ближе к кинотеатру и открывая для Софи дверцу машины. — Притворись, что влюблена в меня, Душистый Горошек.
Брэнд купил билеты, Софи достала бумажник, чтобы приобрести попкорн. Он сердито посмотрел на нее и проворчал ей на ухо:
— Я не позволил бы тебе сделать это даже в детстве.
Кинотеатр был забит до отказа. Сеанс еще не начался. Все посетители одарили Брэнда и Софи любопытными взглядами. Несколько человек, после того как их ткнули локтем в бок, повернулись и вытянули шеи, чтобы рассмотреть Софи и ее нового кавалера.
— Ты верно выбрал место для свиданий, — прошептала она. — Мы у всех на виду.
Кинофильм начался с ужасного взрыва. Софи ахнула. Она ненавидела подобные ленты. Брэнд в темноте нащупал ее руку.
— Со мной все в порядке, — прошептала Софи. — Просто неожиданное начало.
Так как Брэнд не отпускал ее руку, она придвинулась к нему ближе:
— Тебе не обязательно это делать. Нас никто не видит.
— Когда мы выйдем отсюда, ты всем своим видом будешь демонстрировать, что я держал тебя за руку.
— Не буду!
— Будешь-будешь.
— Вы слишком самоуверенны, мистер, — прошипела Софи.
— Знаю, — проворчал он ей на ухо, — но моя самоуверенность небезосновательна.
А затем Брэнд принялся ласкать пальцами косточки ее пальцев, хотя подобные действия выходили за рамки установленных правил и никто в зале не видел этого. Только Софи сочла, что, возможно, ей удастся привыкнуть к столь собственническому прикосновению и тогда сердце забьется ровнее, как Брэнд взял ее за запястье и стал неторопливо и чувственно поглаживать его изящные изгибы.
Кто бы мог подумать, что запястья — весьма чувствительные части тела?
Окончательно вымотав Софи поглаживаниями запястья, Брэнд развернул ее руку и стал проделывать точно такие же манипуляции с ее ладонью.
В течение всего киносеанса он поигрывал ее пальцами, подносил руку к губам и целовал. Брэнд обращался с запястьем и ладонью Софи так, будто они были предметом поклонения в одной из экзотических стран, которые ему довелось посетить.
Когда пошли титры, Софи так и не поняла, о чем, собственно, был фильм. Она едва могла подняться с места. Софи споткнулась в проходе. Брэнд обнял ее за талию и притянул к себе.
— Я ведь предупреждал тебя, — прошептал он.
— О чем предупреждал? — Она вздернула подбородок.
— Что ты будешь демонстрировать это всем своим видом.
— Неправда, ничего я не демонстрирую.
Пристально посмотрев на нее, Брэнд шаловливо улыбнулся:
— Детка, это — правда.
— Нет.
— Ладно, острячка, о чем был фильм? — (Не успела она собраться с мыслями, чтобы ответить, как они прошли через вестибюль и оказались на улице.) — Ох-ох, будь начеку, Софи, представление только начинается.
Что он имел в виду? Разве то, что произошло в кинотеатре, не было представлением? И тут Софи увидела идущего к ним Грегга, который тащил за собой Антуанетту.
Внезапно Софи обрадовалась тому, что творил во время киносеанса Брэнд.
Антуанетта в самом деле была хороша: высокая, голубоглазая, с черными как вороново крыло волосами.
— Софи, — произнес Грегг, — это ведь Брэндон? Познакомьтесь с моей Тони.
Тони изо всех сил старалась скрыть смущение.
— Ты та женщина, которую я обязана поблагодарить! — пылко начала она. — Я два года пялилась на этого парня в университете. Узнав, что он не женат, я пошла в атаку. Бедняжка даже не заметил, как влюбился в меня, правда, милый?
Грегг выглядел взволнованным, радостным и влюбленным.
— А как давно вы встречаетесь? — поинтересовалась Антуанетта.
— Вечность, — выпалил Брэнд.
Софи тут же поправила его:
— Совсем недолго.
Она никогда не считала, что ее отношения с Брэндом будут вечными. Брэнд крепче прижал ее к себе.
— Мы знакомы друг с другом вечность, — повторил он.
— О! — Антуанетта с нескрываемым интересом разглядывала их. — У вас серьезно?
— Нет, — бросила Софи.
— Да, — произнес Брэнд.
Антуанетта рассмеялась:
— Осторожнее, Софи, Брэнд похож на человека, который всегда добивается желаемого. Вы пойдете к Мейнарду? Грегг говорит, что все туда ходят после кино. Мне так нравится этот милый городок.
— Нет, — сказала Софи, — мы не пойдем.
И снова встрял Брэнд:
— Конечно, мы идем. Так делают все.
— Там и увидимся. — Антуанетта помахала пальчиками Брэнду и Софи, взяла Грегга под руку, и они растворились в толпе людей, выходящих из кинотеатра.
Подождав, когда Брэнд заведет двигатель, Софи заявила:
— Я не хочу к Мейнарду.
— Успокойся. Это проверка. Ты ее пройдешь.
Она явно не пройдет проверку, если он снова начнет ласкать ее запястье. Софи решила, что будет лучше, если Брэнд сочтет, будто она не хочет ехать туда из-за Грегга и Антуанетты.
— Тони — кладезь превосходных качеств, — надувшись, пробормотала Софи. — Она умна и красива.
Брэнд молчал. Спустя какое-то время Софи поинтересовалась:
— Тебе она показалась красивой?
— Конечно. И умной. И милой.
— О!
— Софи, ее преимущества не умаляют твоих достоинств.
— Ради нее Грегг бросил меня!
— Формально ты отпустила его.
— Ну, я хотела его вернуть после того, как немного подумаю.
— Итак, Тони умна, красива, мила и помогла тебе избежать самой серьезной ошибки в жизни. Она мне сразу же понравилась.
Внезапно ситуация перестала казаться ей неловкой.
— Спасибо, Брэнд, — поблагодарила Софи.
— Не благодари меня слишком часто, — предупредил он. — Я еще с тобой не закончил. Когда мы выйдем от Мейнарда, весь город будет знать, что ты разлюбила Грегга.
— Что ты затеваешь?
— Небольшое любовное приключение.
— Ты пугаешь меня.
— В моем мире небольшой страх всегда полезен.
Брэнд остановил автомобиль напротив кафе Мейнарда, взял Софи за руку, и они направились внутрь. Когда они переступили порог, Брэнд поднес руку Софи к губам и легонько поцеловал ее пальцы в том месте, где они переплетались с его пальцами.
До столика Софи добралась на подгибающихся ногах. Когда они заняли свои места, Брэнд отпустил ее руку, но с явной неохотой.
— Ты приходила с ним сюда после кино? — спросил он. Подошедшая официантка протянула им меню. Софи взяла меню, а вот Брэнд отрицательно помотал головой. Не сводя глаз с Софи, он произнес: — Я знаю, чего хочу.