Все дружно кивнули.
– Выдвигаемся вечером. Днем лучше не соваться на поверхность, свет только мешать будет. А в лесу одинаково опасно что днем, что ночью. Хорошо хоть деревья с воздуха прикрывать будут. С другой стороны, кто его знает, что на самих деревьях в бывшем парке водится. Да и деревья… Повидал я разные растения на поверхности. Есть и такие, что похуже зверья любого будут. Серега, ты как? – спросил Немов, заметив, как врач вдруг побледнел и покачнулся.
– Нормально, – махнул рукой тот.
Борис Михайлович, полицейский с Домодедово, нахмурился, но ничего не сказал. Было видно – он сомневается, что Вильдер способен дойти до намеченной цели. Выглядит врач неважно, не станет ли он лишь обузой для небольшого отряда?
– Наша цель здесь, – Немов обвел строения за Царицынским парком, – это и есть войсковая часть в Бирюлево. Как туда лучше добраться? – обратился он к Сергею.
Вильдер наметил пальцем предполагаемый маршрут.
– Примерно так, – от входа в парк со стороны Орехово он провел по диагонали влево, стараясь огибать озера, через овраг, выделенный на карте более темным цветом. – Вот здесь, – Сергей указал на зеленую область рядом со строениями воинской части, – бывший Бирюлевский дендропарк. Оказаться там очень бы не хотелось. Даже не знаю, что хуже – твари бывшего Царицынского парка или создания этого места.
Дендропарк также пометили крестиком.
– Ну что же, – подвел итог Немов, оглядев присутствующих, – даст бог, все у нас получится. Снаряжение и сухпайки все получили?
Комендант кивнул. Накануне Василий Петрович обеспечил всех питанием в дорогу, а также выдал Андрею, бойцу от станции Орехово, химзу и оружие. У сталкеров Немова, как и у домодедовских, были свои комбезы.
– Хорошо. Знаю, напряженка у тебя, Василий, с оружием на станции. За нас не беспокойся. У вас как? – повернулся он к Борису Михайловичу.
– Порядок, – ответил глава полицейского управления, – все свое носим с собой, – хмыкнул он.
– Ну, тогда лады, не забудьте перед выходом отдохнуть. Ночка предстоит нелегкая.
На этом все и разошлись.
* * *Иван искоса посматривал на Вильдера, слушая вполуха, о чем он беседует с Немовым. В голове роилось много мыслей, связанных с предстоящим мероприятием. После известия о том, что группу поведет Сергей, во всяком случае, прокладкой маршрута на местности займется точно он, да еще и проводником выступит, в голову начали закрадываться справедливые сомнения. А ну как он сдуру натворит дел! Мало ли что там происходит в голове отравленного ненавистью к нему бывшего друга. Тем более когда они оба будут в одном отряде. Не подставит ли их Сергей? Не всадит ли ему нож в спину, когда Иван будет меньше всего этого ожидать? Вопросов много, кто бы еще дал на них ответ.
Настроение было ни к черту. Как же он обрадовался, когда только увидел в темном туннеле живого товарища, и как же он жалел теперь об этой встрече. Иван не питал иллюзий, что его бывший друг одумается. Если двадцать лет сердце Сергея подпитывалось ненавистью к нему – Данилов это ясно ощутил во время вспышки ярости в момент встречи – то нечего было и думать, что, имея рядом с собой целого и невредимого Ивана, Сергей смягчится. И зачем он тогда ляпнул про Наташу, что она пришла к нему спустя годы и фактически умерла у него на руках? Это еще сильнее раззадорило Вильдера. Но отмотать назад время было, к сожалению, невозможно. Оно не прощает нам ошибок, а скрупулезно выписывает их на скрижалях, увековечивая память о промахах, просчетах и ложных шагах.
Время не стоит на месте, это факт. Оно – вечный двигатель, ему чужды эмоции, чувства и переживания. Оно неспособно понять или простить. Время лишь позволяет забыть. Как часто мы хотели бы задержать, затянуть, продлить счастливое мгновение, чтобы насладиться каким-то моментом; и как часто мы желали, чтобы оно летело быстрее и стремительнее, чтобы выкинуть из головы что-то неловкое, нелепое, постыдное, а иногда страшное и ужасное.
Время не стоит на месте, но оно остановилось для человека, нашедшего новое место жительства глубоко под землей. Будущего больше не существовало, оно осталось погребенным наверху среди выжженных пустынь и ослепленных призраков склонивших голову городов. К чему теперь стремиться? Сил хватало только на то, чтобы поддерживать медленно угасающую жизнь малочисленных общин. Найдется ли человек, способный сплотить жалкие остатки человечества вместе? Это непростой вопрос, требующий сложных решений и больших усилий.
* * *Мишу на совещание не позвали. Это звучало как окончательный приговор, с момента начала совещания он вступал в силу, отсекая возможность оказаться в отряде Немова. Беседы с комендантом и Немовым не возымели эффекта: Василий Петрович не хотел отпускать «необстрелянного юнца», как он выразился, который будет лишь обузой. Миша вспомнил, как вчера комендант отыскал его и поманил за собой.
В комендантской все было как всегда: масляная лампа на столе, несколько стульев, шкаф и скамья. Василий Петрович уселся и махнул парню на стул напротив.
– Что думаешь? – без предисловий начал он. – Зачем тебе это? Ты здесь нужнее.
– Я не обуза, хочу с ними, – упрямо мотнул головой Миша.
– У тебя ведь и опыта нет, сгинуть за просто так – никакой в этом чести. Вот и Немов это понимает.
– Не понимает, – подавшись вперед, взволнованно ответил парень. – Я чувствую, что это необходимо. Я должен…
– Никому ты ничего не должен, – перебил Василий Петрович. – Нас и так мало осталось на станции. Должна же быть своя голова на плечах. Ты молод, горяч, рвешься за приключениями. Я тебя понимаю, но и ты пойми, это не легкая прогулка, еще неизвестно, вернутся ли они. Это тяжелое и опасное задание, Миша, во время выполнения которого ты отвечаешь не только за себя, но и за окружающих. Думаешь, я бы не хотел пойти с ними? Еще как. Да возраст не тот уже, и пользы от меня никакой. Так что наше с тобой дело, Миша, оставаться здесь и надеяться. И хватит уже дурить!
Но Миша все равно думал иначе.
Немов выразился мягче, но смысл был тот же – брать парня в свой отряд сталкер был не намерен. Мечтать, что он передумает, не приходилось: на взгляд Немова, молодой, неопытный и непроверенный в бою парень вряд ли сможет принести много пользы. Надежды Миши не оправдались. Сколько парень не силился доказать, что он способен быть полноправным членом команды, аргументов было недостаточно. Отсутствие необходимого опыта давало о себе знать.
Плечо уже практически не беспокоило. Но Миша пребывал в хмуром настроении – с завтрашнего дня предстояло вернуться на фермы, снова вскакивать в семь утра и идти работать, затем учебка, сон и снова все по кругу. Замкнутый цикл, из которого не выбраться, не разорвать цепь. Вместо невиданных приключений (сказать по правде, именно их Мише никто не обещал) парня ждало глубокое разочарование. Но что же можно было предпринять в его ситуации? Миша тщетно искал выход.
* * *После совещания за закрытыми дверями Немов и компания разошлись по своим временным пристанищам – отдохнуть перед предстоящей трудной дорогой. Выход был намечен на десять вечера, когда солнце спрячет за линией горизонта свои жалящие жгуты-лучи и не будет угрожать выжечь сетчатку глаз своим ласковым прикосновением. Миша метался по станции, как загнанный зверек, беспрестанно ероша волосы и имея при этом весьма рассеянный вид. В душе его метался ураган эмоций – словно ребенку пообещали хорошую игрушку и даже дали подержать в руках, но потом отобрали.
Озарение пришло нежданно: при виде палатки, где жил Колька с родителями, Мишу вдруг осенило. Точнее сказать, ему пришла в голову одна идея, и ничего сверхъестественного в ней не было. Ее можно было бы назвать очень просто – повторение пройденного. Миша аж подпрыгнул на месте, но тут же радость сменилась трезвыми расчетами – затея на первый взгляд простая, но могут возникнуть определенные сложности; парню был нужен помощник, и Колька с этой ролью уже вряд ли справится.
Предстояло все обдумать за обедом в столовке, куда Миша и поспешил.
* * *Пищи для ума было изрядно. Сергей Вильдер уже решил для себя, что постарается сделать все возможное, чтобы избавиться от Вани. Сдерживаться было нелегко, когда вот он, враг, перед тобой, довольный и наглый, снова вторгшийся в твою жизнь. В ближнем честном бою одолеть его будет непросто – покрепче Сергея будет, врач уже проверил. Но ведь существуют и другие способы убрать человека, тем более там, в искореженном радиацией лесу. Один неосторожный шаг в сторону, и можно угодить прямиком какой-нибудь твари прямо в пасть, или свалиться в яму, переломав кости, за этим дело не станет.
Самое сложное – терпеть и ждать, когда в душе кипит ненависть, силясь найти выход и вырваться наружу. Сергей настолько упивался ею, что его потенциальный сын отошел на второй план. Главное было – убрать конкурента, а потом можно и о пареньке подумать. Хорошо, что Миша не будет путаться под ногами и останется на станции.
Самое сложное – терпеть и ждать, когда в душе кипит ненависть, силясь найти выход и вырваться наружу. Сергей настолько упивался ею, что его потенциальный сын отошел на второй план. Главное было – убрать конкурента, а потом можно и о пареньке подумать. Хорошо, что Миша не будет путаться под ногами и останется на станции.
Была и еще одна проблема, крайне важная. Может, и посерьезнее препятствия в виде Ивана. Но чтобы ее решить, необходимо было добраться до бункера войсковой части, либо не добраться, что предпочтительнее, потому что случившееся в свое время за бетонными стенами убежища там же и должно остаться. Уйти в небытие, как того хотел Сергей. За три года жизни в подземке ему почти удалось забыть. Но судьба подбросила ему еще одно испытание, коих и так было немало в жизни Сергея. А предстоящее грозило стать последним, если не будут приняты меры. А может, он зря так беспокоится? И все не так уж и страшно? Проберется вместе с группой в бункер, заслужит всеобщий почет и уважение, уничтожит улики и попутно разделается с Иваном. Облюбует жилище подальше от людских взглядов – да хотя бы ту же самую сбойку, на три года ставшую ему родным домом, и будет и дальше лечить людей. А что потом будет предпринимать Немов, его уже не волнует: дороги у них разные, пересекаются иногда и снова расходятся. Ну, допустим, все образуется. А что делать потом с Мишей?
Когда-то он мечтал о сыне. О собственном ребенке. Представлял, как будет убаюкивать его на руках, а когда он подрастет – водить в парк на аттракционы, на футбольные матчи по выходным. Как он будет отвечать сыну на самые каверзные вопросы, какие только умеют задавать дети. Да много о чем мечтал. Все это самым наглым образом вырвали у него из рук. И что же теперь? Теперь – пустота. Нужен ли ему этот чужой для него человек? Ведь все общее, что есть у них – та самая фотокарточка, на которой он стоит с Мишиной мамой. Они никогда не станут родными друг другу, а в настоящем мире лучше не иметь родных и близких – слишком велик шанс потерять их. Ладно, об этом можно подумать на досуге, когда решится хотя бы часть текущих и более важных проблем. А перед походом следовало немного отдохнуть.
Сергей растянулся на стареньком одеяле и прикрыл глаза. Уснул он на удивление быстро. Сон был цветным – по парку гуляли двое, отец и маленький сын, державший его за руку.
* * *После собрания Олег Немов в очередной раз проверил готовность снаряжения со своими бойцами, а затем чуть ли не насильно отослал всех будущих участников экспедиции на отдых – поспать перед сложным марш-броском было просто необходимо. Ночь обещала быть непростой, малейшая усталость и расслабленность в походе поставят под угрозу предстоящую миссию. Устроившись в спальном мешке в техническом помещении-складе, он попытался побыстрее уснуть, но сон все никак не шел.
Смутная тревога не покидала Немова, неясное чувство – ощущение какой-то угрозы – не давало покоя. Олег снова мысленно перебрал все события последних дней – вроде бы все было в порядке. Все двигалось по запланированному сценарию, складывалось удачно. Можно сказать, им определенно фартило. По крайней мере пока. Так что же не давало ему покоя? Предстоящее мероприятие? Ждущее их разочарование в конечной точке маршрута? Нереальность всей затеи с походом? Олег привык четко выполнять данные ему приказы, его группа была одной из лучших в Конфедерации Печатников и пользовалась доверием и уважением. Немов брался за самые опасные задания, а судьба каждый раз давала ему отсрочку от свидания со смертью. Важность предстоящей экспедиции было сложно переоценить.
Олег не сомневался в своих людях: и Ваня, и Саша не давали поводов до настоящего времени усомниться в себе. Любому из них Немов доверил бы свою жизнь, не задумываясь. Небольшое беспокойство вызывала недавняя стычка Данилова с Вильдером, но ничего криминального в ней не было – пара тычков, и разошлись. Подобных вспышек больше не наблюдалось. Ничего, сработаются. Коменданты станций Орехово и Домодедовская тоже дали своих людей в помощь – по два человека каждый. Понимая их заинтересованность в предстоящем мероприятии, Немов был уверен, что люди окажутся проверенными бойцами. Вроде бы все уже немного притерлись друг к другу. Немного беспокоил Миша. Немов видел неуемное желание парня оказаться в группе, но позволить себе взять его с собой не мог. В сложных условиях в кишевшем чуждыми созданиями мире наверху слишком опасно иметь в отряде неопытного бойца. К счастью, Василий Петрович поддержал его.
* * *В столовой уже было людно. Миша заприметил Кольку в дальнем углу от входа. Он сидел один. Миша взял на выдаче грибную похлебку и небольшой кусочек вяленой свинины и присел рядом. Против обыкновения, Колька, завидев товарища, нахмурился.
– Ты чего? – толкнул друга в плечо Миша.
– Хотел в отряд напроситься, да отец не пускает, – без предисловия буркнул Колька. – Говорит, что опасно очень. Вот почему мне нельзя, что, так и торчать здесь всю жизнь? – зло спросил он.
Миша помолчал. Затем глянул исподлобья.
– Все потому, что у тебя есть родные, вот и заботятся о тебе. А у меня, кроме Игоря Владимировича, никого нет. Но и мне отказали. Думают, обузой я им буду там. Опыта, мол, мало у меня. Тьфу, – Миша в сердцах сплюнул на пол, – где ж взять его, опыт этот, если на станции безвылазно сидим?
Колька кивнул, соглашаясь. Замолчали оба. Миша доедал похлебку, жмурясь от горячего, затем быстро проглотил кусок мяса и сходил за чаем.
– Как думаешь, выгорит?
Миша вздохнул.
– Не знаю, хочется верить, об этой экспедиции только и говорят все сейчас. А если неудача, то как бы не опустились совсем руки у людей. Надежда-то небесконечна в сердцах. Мало ее осталось уже.
* * *В палатке у Игоря Владимировича было уютно. Мише здесь все было знакомо – с малых лет, как только его мама пропала, он жил здесь, под опекой старика, пока, повзрослев, не перебрался в собственное жилище по соседству. Игорь Владимирович в меру своих сил и способностей долгое время заменял ему родителей. От него у Миши практически не было секретов, он и Колька были самыми близкими людьми для парня здесь, на станции.
Игорь Владимирович что-то вырезал ножом из куска дерева, в сумраке палатки было сложно определить, что именно. Завидев Мишу, он отложил в сторону деревяшку и улыбнулся.
– Проходи, Миша, чего на пороге застыл, как не родной?
Парень вошел и плюхнулся на старенький топчан напротив лежанки старика.
Игорь Владимирович внимательно посмотрел на Мишу, с удивлением отмечая про себя, как изменился парень за последнее время, и коря себя за то, что заметил эти изменения только сейчас. Неужели недавние события тому виной? Во взгляде Миши появилась какая-то решимость, которой недоставало парню ранее. Точнее, не то чтоб недоставало, просто не было раньше в повседневной жизни ситуаций, в которых она могла проявиться.
– Чайку?
Миша отрицательно мотнул головой.
– Ты ведь не просто так пожаловал, навестить, – отметил Игорь Владимирович. И это не было вопросом. Старик слишком хорошо знал парня и давно научился понимать его без слов.
Миша кивнул. Даже при столь скудном освещении было видно, как заблестели глаза парня, когда он заговорил:
– Игорь Владимирович, могу я рассчитывать на вашу помощь? Только желательно без лишних расспросов.
Игорь Владимирович вздохнул. Внезапно, словно порыв ветра, налетели воспоминания. Двенадцать лет назад он уже слышал такой же вопрос. То же место, та же палатка, и лица говоривших удивительно похожи. Хотя что тут удивительного, ведь тогда напротив Игоря Владимировича сидела Мишина мама. Что произошло на самом деле с Наташей, знал на станции только он. В тот вечер он помог ей незаметно скрыться с транзитным караваном, пообещав заботиться о Мише до ее возвращения, но Наташа так и не вернулась. Свое обещание никому ничего не рассказывать до ее возвращения он сдержал, ведь Игорь Владимирович всегда был человеком слова.
Он редко задумывался об истинных причинах, побудивших Наташу исчезнуть, но, немного зная девушку, предполагал, что она вряд ли просто так бросила бы сына. В любом случае, он вызвался помочь, а почему – до конца не знал и сам. В принципе, ему всего лишь нужно было отвлечь дозорных, чтобы Наташа прошмыгнула мимо них, не обнаружив себя, а это не составило большого труда. О люке в туннеле, выводящем на поверхность через вентиляционную шахту теплосети, знали немногие на станции, туда-то Наташа благодаря рассказу Игоря Владимировича благополучно и добралась. А на поверхности ее дожидались караванщики, взявшие с Наташи десяток патронов за то, чтобы проводить до нужного места. Операция прошла незамеченной для лишних глаз.
Спустя столько времени ситуация повторялась.
– Игорь Владимирович, – переходя на шепот, заговорил Миша, – я знаю, что у вас есть неучтенная старенькая химза. Можете одолжить?