Парнем, выскочившим из-за кустов, оказался Миша, и сейчас, когда они все вместе удалялись от места недавнего сражения, Вильдер злился на него за то, что тот спутал ему все карты. «Какого черта парень оказался здесь? И почему идет сейчас с нами, а не отослан обратно на станцию?» Но спросить об этом Немова Сергей почему-то не решился.
* * *Еще несколько раз им на пути попадались растения, похожие на Цветок тьмы; отряд обходил их стороной, все дальше забирая вправо. Немов все чаще беспокойно озирался по сторонам. Ему не нравилось, что приходится каждый раз делать крюк, но встречаться с растениями никому не хотелось. Огоньки глаз сверкали в темноте – животных, наверное, привлек шум битвы с Цветком. Отряд теперь продвигался быстро, их заметили, и красться больше не имело смысла. Нужно было скорее попасть на территорию войсковой части в надежде найти укрытие.
Внезапно дерево на их пути затрещало, накренилось и начало заваливаться – Немов едва успел отпрыгнуть в сторону. Через секунду он уже вскочил, держа наготове свой АК. Фонарь высветил бесформенную тушу, громаду на шести когтистых лапах, высотой метра три и с мощным шипастым хвостом. Было похоже, что отряд потревожил тварь, пока она спала. Удивленно вращая тремя парами глаз на туповатой морде, монстр издал такой рык, что заложило уши. Вскинув лапу, он снес еще одно дерево, стоящее неподалеку, и злобно уставился на кучку людей, потревоживших его сон. Не сводя глаз с нарушителей спокойствия и шумно раздувая ноздри, тварь дернулась и встала на все лапы. Чудовищное создание, с такой легкостью валившее деревья, начало медленно приближаться к отряду.
– Назад! Быстрее! Двигаться! – заорал Немов, подкрепляя свои слова пинками и тычками.
Группа бросилась бежать.
Казалось бы, с виду такой неповоротливый и тяжеловесный, монстр и не думал отставать. Приближающийся треск ломающихся веток свидетельствовал об этом. Отряд пробовал несколько раз поменять направление, но тщетно. Тварь, наверное, обладала прекрасным обонянием и теперь, выслеживая свою добычу, настигала отряд.
* * *Отряд рассеялся. Держаться рядом, когда за спиной огромная тварь, а на твоем пути деревья с торчащими из земли корнями, норовящими зацепиться за твою ногу, было сложно. Немов бежал вперед, не разбирая дороги и изредка отстреливаясь наугад. Справа пыхтел Вано. Дозорный с Домодедовской держался молодцом и вообще находился в хорошей физической форме.
Тварь никак не хотела отставать. Деревья на ее пути не являлись сколь-нибудь значимым препятствием. Ее тупорылая морда служила ей тараном, сметая все на своем пути. Внезапно Вано на секунду потерял равновесие. Нога зацепилась за камень, и сталкеру стоило огромного труда не упасть на землю. Но этого хватило мутанту, чтобы нагнать беглеца. Голова чудовища мотнулась, и Вано отлетел в сторону, приложившись затылком об дерево. Превозмогая боль, сталкер поднялся на ноги, покачиваясь от удара, и вдруг со злостью сорвал противогаз, выставил автомат и заорал:
– На, жри! И подохни, тварь!
Но автомат не откликнулся на призыв своего хозяина, его заклинило. Вано продолжал с остервенением нажимать на спусковой крючок и выкрикивать проклятия в адрес мутанта. Тварь, казалось, была слегка озадачена и удивлена напором своей добычи и пребывала в небольшом замешательстве. Так продолжалось, пока Вано не бросил бесполезную железяку прямо в морду зверюге – подобного обращения она стерпеть уже не могла.
Немов краем глаза увидел, что тварь остановилась. Он не сразу заметил, что Вано уже не составляет ему компанию, а когда обратил на это внимание, было уже поздно. Тогда-то он и выяснил причину остановки чудовища. А чуть позже до него донесся крик бойца. Проклиная себя за то, что не позаботился о своих людях, а поддался стадному инстинкту, Немов заспешил обратно.
Пули ударили по чешуйчатому боку твари, не причиняя абсолютно никакого вреда. Олег надеялся отвлечь на себя внимание зверя, но тот даже не дрогнул. Раздался рык, оглушивший Немова, и челюсти твари сомкнулись на теле Вано, разрывая того пополам. Ноги и нижняя часть туловища еще продолжали какое-то время стоять на земле, словно не веря в такой скорый конец, пока чудовище, фыркнув, не проглотило и их.
Олег попятился, но тварь утратила интерес к остальным беглецам, будто одной порции для такой громадной туши оказалось достаточно. Нырнув за ближайшее дерево, Немов отправился разыскивать остальных членов группы. О потерях предстояло подумать потом, сейчас важнее жизни других. Грусть, сожаление и печаль придут позже.
* * *Миша и не заметил, как потерял из виду своих товарищей. Он несколько раз падал, споткнувшись о ветки и лианы, легкие горели, воздуха не хватало, все тело саднило. Озираясь в поисках Немова, Миша бросался то в одну, то в другую сторону, но, похоже, запутывался еще больше. От монстра ему вроде бы удалось скрыться, но что произошло с их отрядом? Вдруг чудовище настигло их, и он остался один в этом лесу, полном мутантов и тварей? Тогда ему уж точно не выбраться отсюда живым!
Внезапно заросли кончились. Еще мгновение назад парня окружали мрачные, искривленные радиацией, пугающие деревья и лианы, так и норовящие запутать ноги, – и вот он стоит на поляне, землю устилает мягкая невысокая зеленая трава. Прямо посередине поляны росло корявое трехствольное деревце. А дальше… Миша зажмурился и снова открыл глаза. Нет, это не сон. Перед ним возвышался Царицынский дворец, тот самый, про который рассказывал ему Сергей. Только не было ничего пугающего и опасного в нем. Он излучал тепло и свет, манил к себе, призывая отдохнуть, сбросить напряжение последних часов, вытянув усталые и ноющие ноги, насладиться атмосферой безмятежности и покоя, забыв хотя бы на время о страхах и опасностях. Миша в восхищении разглядывал трехэтажное строение с портиками, балконами и башнями. Ноги сами повели его к манящим окнам, залитым светом.
Там, внутри, было какое-то движение. Подойдя ближе, Миша смог рассмотреть: в просторном, залитом искусственным светом зале с мраморными колоннадами и расписными стенами и потолком танцевали двое. В помещении больше никого не было – лишь они, мужчина и женщина. Многочисленные зеркала усиливали впечатление роскоши и создавали необычный пространственный эффект – множили танцующую пару. Казалось, зал полон вальсирующих людей. Только вот, несмотря на обилие зеркал, Миша никак не мог рассмотреть лиц танцующих. Он подходил все ближе и ближе, вглядывался, пытаясь поймать мимолетное виденье. Но видел лишь взмахи рук и спины. Многоярусные хрустальные люстры ослепляли парня, затрудняя и без того скудный обзор в противогазе.
Миша уже находился перед самым окном, но мужчина и женщина не замечали его, целиком отдавшись ритму танца. Как ни странно, музыка до него не доносилась; сцена напомнила бы ему немое кино, если бы Миша знал, что это такое.
Наконец, Мишино терпение было вознаграждено: миг – и он ухватил отражение в одном из зеркал в тот момент, когда партнеры поменялись местами и мужчина находился спиной к зеркалу, а женщина – к нему лицом. Эти глаза он узнал бы из тысяч подобных – добрые, теплые… мамины глаза. «Мама… мама, ты жива…». Слезы брызнули из глаз. Стекла противогаза помутнели… Совсем уже ничего не соображая, Миша положил руку на подоконник, намереваясь забраться в помещение через приоткрытое окно. И вдруг он ощутил сильный удар по голове сзади. Все поплыло, и Миша увидел стремительно приближающуюся землю. Хлопнувшись со всего размаха, он тут же потерял сознание.
* * *Вильдер давно потерял из виду остальных. Стоило громадному монстру вырасти на пути отряда, все бросились врассыпную. Лишь Сергей остался стоять, растерянно оглядываясь по сторонам. Что делать дальше? Куда идти? Как найти хоть кого-то в этом мрачном и уродливом лесу? Как всегда – сплошные вопросы. И как только он не тронулся еще от них?
Вдали стихали отзвуки погони, рев зверя разносился по округе – то ли от радости, что монстр нагнал очередную жертву, то ли от злобного бессилия и разочарования, что упустил. Жив ли Миша? Эта мысль не вызвала никаких эмоций, шевельнулось что-то внутри и тут же затихло. Гораздо более сильные чувства вызывали воспоминания о Данилове: «Надеюсь, растоптала тебя давно эта тварь, другого ты точно не заслужил». Решив, что оставаться дальше на месте глупо, Сергей двинулся вперед, неторопливо обходя поваленные деревья. По крайней мере за свою жизнь он мог быть спокоен.
* * *Совсем недалеко от Вильдера находились Том, Данилов и Борис Михайлович. Волею случая оказавшись вместе после бегства от чудовища, они прочесывали лес в надежде отыскать своих товарищей. И все тот же случай вел их практически по тому же пути, куда направлялся Сергей. Как-то совсем некстати Данилову вспомнилась детская считалочка:
Все ли сталкеры в игре до сих пор, или остались только они трое? И если в живых только они, то что им дальше делать? С одной стороны, есть задание руководства Печатников, с другой – способны ли они втроем добраться до войсковой части, учитывая, что с начала их путешествия они не только не приблизились к цели, но, наоборот, лишь увеличили расстояние до нужного места?
Совсем недалеко от Вильдера находились Том, Данилов и Борис Михайлович. Волею случая оказавшись вместе после бегства от чудовища, они прочесывали лес в надежде отыскать своих товарищей. И все тот же случай вел их практически по тому же пути, куда направлялся Сергей. Как-то совсем некстати Данилову вспомнилась детская считалочка:
Все ли сталкеры в игре до сих пор, или остались только они трое? И если в живых только они, то что им дальше делать? С одной стороны, есть задание руководства Печатников, с другой – способны ли они втроем добраться до войсковой части, учитывая, что с начала их путешествия они не только не приблизились к цели, но, наоборот, лишь увеличили расстояние до нужного места?
* * *Деревья расступились, освобождая путь Вильдеру. Он стоял на краю поляны, устланной ярко-зеленой травой. Прямо перед ним высился жуткий Царицынский дворец. Сергей никогда еще не оказывался так близко от него после войны. Он буквально ощутил темную силу, затаившуюся внутри. Даже сейчас дворец поражал своим былым величием, несмотря на то, что вместо застекленных некогда окон зияли черные дыры, а крыша местами просела и провалилась. Но все так же царапали небо башни, и монументальное строение до сих пор являло собой яркий образец утраченной эпохи.
Сергей некоторое время рассматривал стены, фасад здания и угловые башенки, напоминавшие картинки средневековых замков. Взгляд его скользнул по остаткам ажурных кованых решеток, оживлявших ранее интерьер дворца, обогнул памятник архитекторам, упрямо стоявший на своем месте, несмотря на все невзгоды, и вдруг задержался на одном из проемов-окон первого этажа. Вильдеру почудилось какое-то движение. Или это воображение забавляется с ним? А темнота лишь усугубляет положение? Но нет – снова еле уловимое движение. Врач схватил фонарик, болтавшийся на поясе, и, включив, направил рассеянный луч на окно.
Так и есть. Какая-то фигура неуклюже пыталась вскарабкаться на подоконник. Ведомый любопытством, Сергей сделал несколько шагов по направлению к ней. И вдруг он узнал, кто этот незнакомец, желающий забраться внутрь – это был Миша.
Лихорадочно соображая, что ему делать дальше, Вильдер дико озирался по сторонам в поисках чего-то, что могло помочь или натолкнуть на нужную мысль. «Не успеть! Пока подбегу к парню, чтобы сдернуть того с подоконника, пройдет время – непозволительная роскошь для того, кто уже одной ногой в могиле, ибо не ведает, что творит, а лезет прямо в лапы монстра, засевшего внутри».
Вильдер инстинктивно ощущал, насколько сильно то, что засело там, раскинув свои ментальные сети и поджидая жертв. Неожиданно руки нашарили на поясе пистолет. «Есть ли другой выход?» – мелькнуло в голове Сергея. Но раздумывать было некогда. Он вытащил оружие и направил его подрагивающей рукой на парня, уже подтянувшегося на руках и собравшегося закинуть ногу на подоконник. «Может, его отвлечет звук выстрела? А если нет – если звук лишь напугает и заставит быстрее нырнуть в черноту проема, отдав душу и тело на растерзание?» Вильдер аж подпрыгнул на месте от отчаяния, но выстрелить так и не решился.
Внезапно он сделал глупую на первый взгляд вещь – размахнувшись, он в отчаянии швырнул пистолет что есть силы в Мишу. Позднее он не раз задумывался, как же тогда ему повезло. Предоставь ему судьба еще сотню таких шансов, сколькими бы он смог воспользоваться? Тем не менее, оружие весом восемьсот граммов, описав дугу, угодило аккурат в парня, по касательной задев макушку. Тот нелепо взмахнул руками и свалился с подоконника, на который он уже практически забрался. Шлепнувшись наземь, Миша застыл без движения.
Вильдер, не обращая внимания на усиливающуюся ноющую боль в голове, бросился к парню. Последние метры до цели он проковылял на ставших вдруг непослушными заплетающихся ногах. В голове гудело, словно от набата, возвещавшего о тревоге. Стараясь поменьше думать об опасности, о которой вопили все органы чувств, Сергей сконцентрировался на простых механических движениях. Помогло. Ему удалось взвалить обмякшего Мишу на плечо.
Медленными шагами Вильдер побрел прочь от Царицынского дворца, с каждым шагом необъяснимое чувство тревоги и опасности уходило прочь. На границе поляны и леса оно практически исчезло совсем, и к Сергею снова вернулась способность соображать. «Странно, не думал, что его влияние настолько сильно. Странно, что он вообще имеет надо мной хоть какую-то власть. Но и на старуху бывает проруха». Скажи Вильдер это вслух при свидетелях, все бы сильно удивились его словам.
Миша не подавал признаков жизни, но останавливаться нельзя было ни в коем случае – кто знает, насколько далеко распространяется влияние этой дряни из Царицынского дворца. Врач шагал с парнем на плече, пока спина не взбунтовалась против такой ноши. Вильдер решил немного отдохнуть, и в тот момент, когда он опускал Мишу на землю, из-за ближайших кустов вынырнули три человеческие фигуры с оружием наготове. Сергей нашел в себе силы удивиться данному стечению обстоятельств: перед ним возвышались трое сталкеров – Данилов (живой и невредимый, черт бы его побрал!), Том и Борис Михайлович.
* * *В душе у Вильдера схлестнулись злость и отчаяние: его враг жив, хотя мысленно Сергей уже похоронил его. Более того, Данилов пребывает в отличной форме и уже немного пришел в себя от этого сумасшедшего времяпрепровождения поздним вечером на свежем воздухе. Как хорошо, что маска противогаза может скрыть истинные эмоции. Вручив парня Тому, Вильдер плелся позади поредевшей группы. Эх, надо было меньше думать в тот момент, когда у него была возможность пришить Ивана. Эти его сомнения в успехе сыграли с ним плохую шутку. Но что дальше? Пока сталкеры пытались отыскать остальных пропавших, с осторожностью прочесывая подлесок и вглядываясь в узловатые корни деревьев, торчащие из земли.
Нескольких слов оказалось достаточно для объяснения случившегося, Вильдер вкратце обрисовал ситуацию и все, что произошло с ним. Рассказал, как он нашел парня и спас его от неминуемой смерти. Причин не верить Сергею у остальных не было. Беглый осмотр показал, что Миша вроде бы в порядке. Парень уже начинал понемногу приходить в себя и предпринимать вялые попытки двигаться самостоятельно.
Было относительно спокойно – насколько вообще может быть спокойно в таком месте. А может, просто ночь исчерпала свой лимит происшествий. Тем не менее об осторожности не забывали. Вскоре решили устроить небольшой привал. Место было выбрано подходящее: с одной стороны была естественная защита в виде земляной насыпи, образовавшейся, видимо, от того, что упало огромное дерево, своими корнями создав нечто вроде невысокого холма, будто срезанного с одного бока. Здесь, среди корней, они и затаились. Миша уже пришел в себя, и ему не терпелось расспросить сталкеров о том, что произошло, где Немов и что с остальными. Понемногу картина случившегося в недавнем прошлом восстановилась и вновь обрела краски.
– Что со мной было? – спросил Миша, когда они присели отдохнуть на сыроватую податливую землю. – Я ничего не помню. Хотя нет, я помню, что видел свою маму, но этого не может быть! Это было удивительно, мне казалось, что она на самом деле танцевала там, внутри Царицынского дворца, целого и невредимого, а в окнах горел свет.
Вильдер кивнул. Миша не сразу разобрал тихий голос Сергея, приглушенный противогазом.
– Знал я одного человека, который отправился к дворцу и вернулся обратно. Правда, ненадолго вернулся. Он тоже утверждал, что дворец невредим, а в окнах его горит свет. Через два дня он снова ушел туда, уже навсегда.
– Значит, это правда? Там может кто-то жить? Может, и моя мама?! Что, если…
– Не думаю, – оборвал его сталкер. – Видишь ли, это, скорее всего, галлюцинации, я почувствовал сильное ментальное влияние, когда оказался поблизости. Это иллюзия, в которую хочется верить. Может, таким образом что-то внутри заманивает добычу, точно вряд ли кто узнает. Оно вызывает в сознании человека образы того, что ему хочется больше всего увидеть.
– Откуда вам это известно?
Вильдер не спешил отвечать. Он облокотился поудобнее, вытянул ноги, разминая уставшие суставы, и только затем продолжил:
– Нам удалось скрыться от той громадной твари, что за нами гналась. Она отстала. Хотя, как мне кажется, она просто перестала нас преследовать, потому что мы были близко от Царицынского дворца. Даже такая громадина избегает этого места. И тут, очутившись на поляне перед дворцом, я заметил тебя, упорно пытающегося забраться в окно первого этажа. Нехорошее место этот дворец. От него веет чем-то замогильным, и жутко становится, когда чувствуешь, как что-то чужеродное пытается забраться тебе в мозги и поселиться там. Я видел, как ты уже почти влез на подоконник, у меня оставалось очень мало времени. И тут я сделал глупую вещь, даже сам не знаю, почему она пришла мне в голову. Я метнул свой пистолет в тебя. Как видишь, удачно попал. Голова-то не болит? – хмыкнул Вильдер.