Только сейчас Миша понял, почему так раскалывается голова. Он потрогал ее, на затылке под противогазом чувствовалась огромная шишка.
– А вам ничего не показалось? – осторожно спросил Миша Сергея.
Вильдер помрачнел и скрипнул зубами. Противогаз скрыл это.
– Я старался поменьше думать, отключил мозг, настроился на последовательные простые действия, когда бежал спасать тебя. Вот на обратном пути показалось кое-что, когда я обернулся.
Врач вдруг сгорбился и тяжело вздохнул.
– Почудилась мне моя… Она стояла и звала на помощь. Вот только нет ее на свете, – зло выговорил Вильдер. – Нет, и прежнего мира тоже нет. Спасло, наверное, то, что я с тобой на плече был уже рядом с деревьями, на краю поляны, может, там влияние слабее. Не знаю. Но стоило немалых сил отвернуться и продолжить путь, пусть я умом и понимал, что мне это лишь кажется.
И только Данилов, сидевший неподалеку и слушавший рассказ Сергея, знал, что Миша и Вильдер в своих видениях повстречались с одной и той же женщиной.
* * *Время шло. Необходимо было действовать. Но кто поведет за собой остатки группы? Да вроде бы никто и не претендовал на эту роль. Нерешительность сквозила в движениях и взглядах, она овладела мужчинами. Где найти того, на кого можно переложить ответственность?
Именно в таком состоянии их и застал Немов, практически свалившись им на головы. Все разом вскочили, направив на вновь прибывшего стволы. Чуть было не произошла непоправимая ошибка. Попробуй-ка в темноте разбери, кто это пожаловал к ним. Миша узнал Немова первым и радостно бросился навстречу; он уже начал понемногу причислять Немова к погибшим, хотя в душе и надеялся на обратное.
– Ну-ну, – прохрипел Немов, – отставить. Вы тут, смотрю, развлекаетесь и в ус не дуете, а я по лесу бегаю.
Появление командира пришлось как нельзя более кстати. Теперь принятие решений перекладывалось целиком и полностью на него.
Глава 8 Новые препятствия
Недавние жуткие события еще напоминали о себе хрипами, с болью вырывающимися из легких, и ноющими мышцами рук и ног. Как хотелось сейчас Немову сорвать противогаз и отдышаться, присесть, нет, точнее, привалиться к покрытому мхом стволу корявого дерева, вытянуть ноги и на минутку закрыть глаза.
А ведь это только начало пути. Фактически они вернулись почти туда же, откуда начали. Совершив безумный крюк, уворачиваясь от ядовитых плевков растений, улепетывая от жуткого монстра и избежав встречи с неизведанным, затаившимся в Царицынском дворце, они оказались недалеко от входа в парк. Вот только недоставало двух человек.
Как ни странно, Миша не хотел назад на станцию. Он все ждал приказа Немова возвращаться, но Олег пребывал в раздумьях – о новоявленном сталкере он, казалось, напрочь позабыл. Вот уже несколько минут стояли они посреди небольшой поляны, застыв, словно каменные изваяния. Все лица обращены к вожаку, командиру, каждый ждет его решения. И Немов не заставил себя долго ждать. Оглядев присутствующих, он молча кивнул. И сразу стало ясно: он не отступится от своего, не тот человек. Он будет двигаться вперед, пока есть на то силы. И эта решительность передалась остальным. Кошмарные подробности смерти двух членов отряда немного забылись.
– Сильно не растягиваемся, идем цепью, – прозвучал приглушенный противогазом голос. – Все время держим в поле зрения спину идущего впереди. Серега, ты первый, – ткнул командир пальцем в Вильдера, – я за тобой. Том, – окликнул он высокого детину, – ты замыкающий.
Отряд пришел в движение. Проходя мимо Миши, Немов хлопнул того по спине и, наклонившись, негромко сказал:
– Это ты ведь спас меня от той дряни? Мало шансов у меня было. Я уж подумал, что конец мне. Затянет, как Андрея. Молодец, не дрогнула рука у тебя. Спасибо. Не забуду.
Миша кивнул. Это было своего рода напутствием, благословением, если так можно сказать, и парень понял, что он остается в отряде. Он теперь полноправный участник экспедиции. Да и в условиях, когда отряд поредел, глупо разбрасываться боеспособными единицами.
* * *Они шли друг за другом уже примерно четверть часа. Серьезных препятствий пока больше не попадалось, если не считать таковыми разросшиеся дебри, которые иногда приходилось преодолевать с помощью тесака. Рюкзак Миши, казалось, стал тяжелее килограммов на десять, парень даже подумывал избавиться от части содержимого или от всего рюкзака.
Дозиметр вел себя нормально, загрязненных участков пока не попадалось на пути. Зато тут и там раздавались жуткие звуки: рычание, вой, визг и вздохи неизвестных существ, стоны и скрип деревьев, жалующихся на свою участь случайно забредшим сюда чужакам.
Сергей вел группу по одному ему известному маршруту; во многом благодаря его интуиции они миновали несколько подозрительных мест, где вполне могли стать чьим-нибудь ужином. Вильдер шел налегке, только химза и автомат – Олег сознательно разгрузил бойца, чтобы тому было легче переносить такой марш-бросок, привычный для тренированных сталкеров. Борис Михайлович держался молодцом, но и ему было не привыкать к испытаниям. Неожиданное появление Миши в отряде спутало все карты Сергею. Вот ведь молодость и неуемная тяга к приключениям! Если бы не парень, Данилова, возможно, уже не было бы в живых. Миша появился в крайне неудачный момент. Ну ничего, их ждала долгая дорога, а отряд уже недосчитался бойцов. Глядишь, и Немов будет вынужден повернуть назад. Главное – показывать, что он всеми силами стремится доставить их в пункт назначения.
Внезапно деревья расступились. Сергей вскинул руку, призывая отряд остановиться. Из-за его спины вышел Немов и, осторожно подвинув плечом врача, встал рядом. Прямо перед ними находился овраг. Словно рваная рана, он пронизывал земную твердь, изгибаясь и теряясь в лесной чаще. Немов задумчиво посветил фонарем и посмотрел на Вильдера – предстояло решить, как поступить дальше.
* * *От станции Орехово до оврага раньше было рукой подать – вестибюль располагался как раз перед входом в Царицынский парк. Овраг начинался почти сразу за стоявшей здесь когда-то железной оградой, опоясывавшей парк, на краю леса, отороченного полосой невысокого кустарника. Через несколько десятков метров земля будто разломилась, треснув, словно спелый арбуз, и осев вниз оврагом. Разлом тянулся на десятки метров, теряясь среди мощных деревьев. Сейчас даже несколько метров в густо разросшемся, скрюченном от радиации лесу казались едва преодолимыми, даже если не брать в расчет расплодившуюся в округе живность.
Под кронами склонившихся деревьев при ясном свете луны виднелись чудом уцелевшие мостики, перекинутые через овраг. Они упирались в середины противолежащих склонов, и, чтобы ступить на них, следовало сначала спуститься метров на десять по крутым склонам оврага. Когда-то здесь были и лесенки, ведущие к мостикам – их останки угадывались на откосах, но за минувшие годы они заросли травой и покрылись землей, так что спускаться следовало осторожно, чтобы не соскользнуть по траве на дно оврага.
Конструкции моста выглядели ненадежно, но это был единственный короткий путь на ту сторону. Лезть по оврагу, заросшему непролазными зарослями, или обходить его желания ни у кого не возникало. Утешало одно: раньше – а мостики относились к более раннему периоду, чем жилые дома у станции Орехово, к годам царствования какой-то императрицы, приказавшей возвести Царицынский дворец и облагородить территорию – строили действительно на века. Недаром (Миша знал это из рассказов старших товарищей) так много памятников архитектуры сохранилось спустя длительный срок.
Сергей с Немовым, коротко посовещавшись, повели отряд к ближайшему мостику, знаками показав остальным, чтобы были осторожнее на скользком склоне. При приближении к переправе стало заметно, что ограждения все-таки не выдержали испытания временем и обрушились – вместо железных решеток и каменных блоков в кладке по краям торчали короткие обломки штырей, точно гнилые корни зубов. А может, это какая-то непонятная сила вырвала с мясом металлическую ограду и прошлась по мостику, словно бульдозером? Миша поежился, представив себе монстров из оврага, готовых обрушиться на мост, как только они ступят на его поверхность.
Овраг жил своей жизнью. В нем царила суета, возня, шло какое-то шевеление. Явственно была слышна беготня каких-то неведомых существ. Слегка колыхались заросли на дне оврага.
Миша старался идти точно по центру небольшого мостика. Несмотря на то, что было невысоко, рухнуть в черноту оврага совсем не хотелось. Перила мостика почти не сохранились, кое-где торчали железные прутья и каменные выступы, и от этого зрелище становилось еще более жутким – словно это были челюсти, приготовившиеся перемолоть незадачливых путников. Миша старался реже смотреть вниз, он почти не сводил глаз с шедшего впереди Бориса Михайловича, и эти пара десятков метров растянулись для него на километры. Казалось, конца и края нет этому небольшому мосту.
Данилову тоже было не по себе; он старался не подавать виду, но все-таки сбился на торопливый шаг и нагнал Немова с Вильдером, стараясь побыстрее проскочить опасный участок. В какой-то момент он оказался в непосредственной близости от края моста и ненароком задел Сергея. Тот на автомате пихнул в ответ «обнаглевшего» товарища. Все случилось очень быстро. Иван не удержал равновесия и начал падать. Боковым зрением он заметил, как к нему тянутся какие-то отростки из тьмы внизу. Еще мгновение, и они опутают его и утянут вниз, в смертельную неизвестность. Как вдруг его кто-то схватил за руку, когда он уже мысленно приготовился к ощущению непродолжительного полета и встрече со смертью.
* * *Вильдер с удивлением смотрел на свою руку, крепко сжимающую руку Данилова. Что заставило его спасать своего врага, когда желаемое было так близко? А вдруг кто-то заметил его неосознанный (а может, наоборот, вполне осознанный) толчок и обвинит его в смерти их товарища? Сергей упорно пытался придумать себе оправдание поступка и не находил его. Как же он мог прошляпить возможность раз и навсегда избавиться от Данилова, чтобы тот перестал назойливой мухой отравлять Вильдеру жизнь? Разве не заслужил этот мерзавец такой участи – быть съеденным, растерзанным, убитым? Конечно, заслужил! Сергей мысленно ругал себя за совершенную глупость, предотвратившую смерть товарища, и лишь маска противогаза помогла скрыть бурю эмоций, которую вызвало происшествие.
Немов заметил только, как Данилов то ли поскользнулся, то ли споткнулся, и Сергей спас его, проявив чудеса реакции. Ну вот, что и требовалось доказать – сработались, и прежние трения забыты. Как же он далек был в тот момент от понимания происходящего между этими двумя. Он благодарно кивнул врачу и жестом поторопил остальных покинуть опасное место. На дне оврага разочарованно извивались щупальца твари, или то были лианы мутировавшего растения – задерживаться подольше, чтобы это выяснить, никто не захотел.
Миша и вовсе не заметил случившегося. Все произошло за пару-тройку секунд, а спина Бориса Михайловича надежно скрыла произошедшее. Кроме Данилова и Вильдера, никто не придал большого значения случившемуся. Обошлось без жертв – вот и славно, надо двигаться дальше. А движение в подобном месте означает жизнь. Как говорится, конь бежит, земля дрожит.
* * *Мост миновали благополучно. Справа виднелись какие-то насыпи – небольшие холмы, имевшие уж очень ровные склоны, что указывало на их неестественное происхождение. Миша вспомнил, как врач рассказывал им, когда они шли с Сергеем и Немовым к Орехово, что в далеком прошлом окрестные жители деревеньки Черная Грязь, находившейся на месте Царицыно, использовали эту местность для захоронения усопших. Вильдер называл такие холмы курганами. «К ним лучше не соваться. Что-то жуткое облюбовало те места, там вся поверхность была в норах и изрыта, враз под землю утянет, опомниться не успеешь. Да и как приблизишься к курганам, так сразу давит что-то, на сердце тяжко становится, аж жить невмоготу», – рассказывал им тогда Сергей. Как бы то ни было, Вильдер не стал приближаться к холмикам, а показал рукой, что это место следует обойти. Так оно и осталось загадкой для Миши и остальных.
* * *В трех шагах от Сергея перед глазами маячила спина Ивана Данилова. Если бы не маска противогаза, то, возможно, тот бы услышал, как скрежещут от злости зубы врача, и увидел, как вздуваются желваки. Если бы взгляд мог прожигать насквозь, то это был бы именно тот случай. Но отчего же дрогнула рука в запале боя с жутким хищным растением? В горячке никто бы и не заметил, что именно Сергей выстрелил в бывшего товарища. Растение уничтожило бы улики. Как быстро оно может переваривать плоть, выплевывая кости, все уже успели убедиться. И этот случай на мосту – можно было так легко избавиться от врага!
Сергей шел за Иваном и корил себя за собственную беспомощность. Ему казалось, что, повторись снова одна из ситуаций, он бы непременно изменил финал, сделал бы его более драматичным. Но сейчас оставалось лишь кусать локти. «Ничего, еще непременно представится случай, и не место нам двоим не то что в одном отряде – на одной земле».
Ненависть и злоба придают дополнительные силы, затмевают разум и поражают мозг. Эту болезнь не вылечишь лекарствами, которые на протяжении долгого периода были под рукой врача. Ее не вырежешь скальпелем из сердца и мозга, ее лишь можно заглушить на время, но не навсегда. «И все-таки, почему же рука дрогнула в самый последний момент?»
Олег Немов и не подозревал, что в отряде – бомба замедленного действия без таймера, готовая рвануть в любой момент. Он, конечно, стал свидетелем зародившегося конфликта, который ему удалось погасить, но причина ссоры была вполне обыденной. Ну, поругались парни из-за девки, с кем не бывает. Здесь, посреди открытой местности, кишевшей опасностями на каждом шагу, каждый из них уже давно забыл о случившейся драке на станции. Дали выход напряжению, подумаешь, делов-то! Да, были и мелкие стычки, которые он тут же пресекал. Но не стоит заострять внимание на мелочах – вроде разобрались уже. Как говорят в народе, без шуму и брага закиснет.
Если бы только Немов знал, насколько он далек от истины. Но откуда ему было знать, что Сергей и Иван знакомы очень давно и связаны единым прошлым, пустившим корни глубоко в души обоих и оставившим там неизгладимый след. Столь разных людей связать вместе никак не получилось бы. Потому Немов и старался открещиваться от необъяснимых подозрений, оправдывая напряжение в отряде тем, что бойцы просто не притерлись друг к другу.
Под ногами хрустели сухие ветки, лес стонал, словно мучаясь от невыносимой боли, искореженные радиацией стволы причудливо переплетались друг с другом, рождая удивительные образы в темноте. Лес заметно поредел, в просветах проглядывал измученный лик луны, то прячущийся за облаками, то вновь выныривающий, чтобы осветить мертвенным светом долгий и полный опасностей путь. Фонари старались включать как можно реже – на незнакомой местности грех лишний раз навлекать на себя беду, сообщая неведомым существам о своем местонахождении. Правда, шум от ходьбы да шелест спецодежды наверняка служили для тварей бывшего парка прекрасным ориентиром. Нельзя было забывать и про отличный нюх представителей расплодившейся в самых разнообразных формах фауны, пару образчиков которой им уже посчастливилось повстречать, на свою беду.
Группу снова возглавил Сергей, немного отошедший от жара боя. Проходя мимо Ивана, он будто бы случайно задел того плечом, рука Данилова непроизвольно дрогнула, но под тяжелым взглядом Немова тут же опустилась. Сергей же всем своим видом продемонстрировал случайность произошедшего, неопределенно пожал плечами и махнул рукой – мол, нельзя останавливаться, надо двигаться, ночь не резиновая.
* * *Поредевший отряд достиг опушки леса без происшествий. Перед глазами открылось удивительное зрелище: они стояли на холме, перед ними лежал пологий спуск, вполне пригодный для того, чтобы без проблем преодолеть его, не сбавляя скорости, а дальше начиналась сказочно-жутковатая, будто из мира сновидений, страна. Страна грез.
В низине совсем не было деревьев, они лишь смутно угадывались вдали. Поляну неравномерно окутывал туман, то на миг открывая глазам поросшую травой землю, то вновь пряча ее от посторонних. Туман клубился, извивался причудливо, казалось, он оберегал диковинное место от вторжения чужаков. А посреди широкой поляны из клубов тумана вырывались стрелами вверх, царапая небо, железные конструкции. Некоторые покосились от времени, осанке других могла бы позавидовать любая девушка. От их величия у Миши захватило дух, он еще не видел в своей жизни ничего столь высокого. «То самое антенное поле, о котором рассказывал врач, – мелькнула мысль. – Значит, эти конструкции и есть те самые антенны. Да уж, это каким же надо быть идиотом, чтобы отказаться от такого размаха и загнать самим себя в норы?» Сам Миша, конечно же, ничего против нор не имел, более того, ему в них было гораздо уютнее и спокойнее. Но умом он понимал, насколько больше возможностей имело человечество в прошлом и что оно потеряло на самом деле. Наверное, схожие чувства испытывает первооткрыватель, совершивший кругосветное путешествие и доказавший, что Земля круглая – оставшиеся в живых горстки людей заново открывали для себя мир, лишь имевший сходство с прежним, но абсолютно новый, другой.
Открывшийся с холма вид живо напомнил картинку из одной книжки, где флот затерялся в тумане, лишь мачты торчали из его густых клубов. Мачты выглядели величаво и мощно, воображение рисовало огромные деревянные корабли, неразличимые во мгле. Мише показалось даже, что он слышит скрип мачт и видит суровые обветренные лица моряков, вглядывающихся вдаль и старающихся разобрать хоть что-то впереди. Корабли постанывали от напряжения, соленые брызги осыпали собравшихся на палубе, а по спине капитана пробегал холодок: не возникнет ли сейчас из тумана риф на пути, не последние ли минуты проживает его корабль – надежный и проверенный в боях товарищ?