Открывшийся с холма вид живо напомнил картинку из одной книжки, где флот затерялся в тумане, лишь мачты торчали из его густых клубов. Мачты выглядели величаво и мощно, воображение рисовало огромные деревянные корабли, неразличимые во мгле. Мише показалось даже, что он слышит скрип мачт и видит суровые обветренные лица моряков, вглядывающихся вдаль и старающихся разобрать хоть что-то впереди. Корабли постанывали от напряжения, соленые брызги осыпали собравшихся на палубе, а по спине капитана пробегал холодок: не возникнет ли сейчас из тумана риф на пути, не последние ли минуты проживает его корабль – надежный и проверенный в боях товарищ?
Металлические антенны-мачты, укутанные туманом, луна, играющая в прятки среди ночных облаков, и кажущаяся нереальность увиденного посреди Царицынского леса придавали открывшейся картине нотки сюрреализма. Душой завладело умиротворение, которое старательно маскировало ежесекундную опасность открытой поверхности.
Немов с Вильдером совещались недолго. Любое отклонение от маршрута казалось критичным – до рассвета было не так далеко. Пересечь поляну прямо по курсу означало, с одной стороны, подвергнуть себя возможной опасности, а с другой – значительно сэкономить время, которого оставалось не так уж и много. А пережидать день на незащищенной от солнца местности было смерти подобно. Других вариантов, как пройти через антенное поле, у группы Немова не было.
Махнув рукой остальным, Немов первым сделал шаг по склону холма.
Низина имела сходство с широкой неглубокой чашей, по дну которой расплескалась мутная неоднородная кисельная субстанция. Будто неосторожный великан выронил чашу из рук и она упала на землю дном, но не перевернулась, а так и осталась лежать, лишь жидкость разбрызгалась во все стороны. И было в этой жидкости, напоминающей туман, или тумане, напоминающем жидкость, что-то неправильное, чужое. У каждого спускавшегося появилось это смутное ощущение, и хотя его невозможно было объяснить, облечь в слова, но на душе становилось тревожно. И еще казалось, будто за ними неотрывно кто-то наблюдает.
Недавние дожди сделали свое дело. Земля была влажной, податливой, проседала под ногами. Длинная сочная трава норовила оплести щиколотки, ухватить за ботинки, оставляя влажные полосы на обуви и одежде. Туман приближался с каждым шагом, Олег Немов поудобнее перехватил рукоять фонарика, казавшегося бесполезным в такой мгле, сильнее стиснул «Макаров», предпочтя сейчас его «калашу», и первым нырнул в объятия тумана. А следом за ним мгла поглотила и остальных бойцов.
* * *Миша едва мог различить хоть что-то уже на расстоянии вытянутой руки. Спина Данилова казалась размытым пятном впереди в свете луны. Мгновение, и парень останется с туманом наедине. Подобная перспектива жутко пугала. Было в этом тумане что-то странное. Складывалось ощущение, что он живой. И эта мысль заставляла Мишу быстрее передвигать ставшие вдруг непослушными ноги. В душе рождался тот первобытный ужас, который заставлял древних предков прятаться в пещерах, огнем костра отпугивая тьму по ту сторону выхода. Вся беда в том, что сейчас Миша с группой Немова находились на открытом пространстве, а в таком тумане любая опасность будет незаметна до самого последнего момента. Парень старался вертеть головой из стороны в сторону, чтобы не пропустить ничего, но противогаз крайне мешал и так скудному обзору.
Клубы тумана причудливо извивались, будто щупальца неведомого ночного создания. То тут, то там мерещились жуткие страшилища, заставляя Мишу каждый раз испуганно вздрагивать. Не таким представлялось ему путешествие по поверхности бок о бок с опытными бойцами. Душа жаждала приключений, бесшабашных, полных реальных опасностей, но неосязаемая субстанция не входила в ее планы. Подозрения насчет неестественной природы тумана росли с каждым шагом. Объяснить их толком не представлялось возможным, но интуиция вопила уже во все горло. Нервы были на пределе.
Немов тоже терзался недобрыми предчувствиями. Туман густел на глазах, и он уже пожалел, что не повел группу в обход. Правда, как далеко простирались границы тумана, сталкер не знал. Конечно, он считал, что перед ним – обычная сырая мгла, которая часто образуется в низине. Но чувство опасности не покидало его, напряжение росло, к тому же не было видно ориентиров, куда двигаться, а это изрядно беспокоило. И еще больше беспокоила его практически мертвенная тишина, которую нарушал лишь сам отряд. Здесь не было слышно ни завываний тварей Царицынского парка, ни клекота жутких птичек, ни иного шума. Лишь хруст и треск под ботинками бойцов да шуршание комбезов.
Немов не сразу заметил эту жуткую тишину, отчего клял свое невнимание. Негоже ему, совершившему столько вылазок на поверхность и умудрившемуся до сих пор оставаться в живых, быть таким рассеянным. Прямой путь в могилу. Что же это за место такое, что даже хищники обходят его стороной?
И каждого из них в тот момент охватило дурное предчувствие чего-то неотвратимого. Так житель прибрежного городка видел стремительно приближающуюся волну цунами и понимал неотвратимость момента встречи, так расцвеченное сполохами взрывов небо возвещало о конце мира, так окруженный мутантами на открытом пространстве сталкер с опустевшим рожком, выдергивая чеку гранаты, закрывал глаза и мысленно прощался с жизнью и семьей, ждущей его возвращения.
Ноги все чаще вязли в раскисшей грязи. Ближе к земле туман был особенно густой, и он не давал рассмотреть, какой же сюрприз готовит при каждом следующем шаге почва – ямку или неведомый бугорок, а может, жуткую трясину, которая вмиг засосет неосторожного путника. Меньше всего Мише хотелось споткнуться и упасть в это белое клубящееся нечто. Не покидало ощущение, что подняться после падения он уже не сможет. Сомнительной радостью выглядело и застрять в грязи, забуксовать, в то время как отряд уйдет вперед и оставит его наедине со страхом. Найти его тогда другим бойцам будет весьма проблематично. Поэтому Миша торопился изо всех сил, поскальзываясь, спотыкаясь о какие-то коряги, но каждый раз умудряясь сохранять равновесие.
И тут он услышал. Кто-то негромко напевал слова смутно знакомой песенки из детства, песенки-страшилки, которой пугали друг друга подростки в детстве, сидя в темной подсобке или возле угасающего костра. Сначала ему казалось, что это плод его воображения – страх иногда порождает и не такое в голове. Но громкость набирала обороты, и теперь отчетливо стали различимы слова. С придыханием и большими паузами голос выводил:
Слова звучали то громче, то тише, будто ветер менял направление и препятствовал слышимости, или у поющего незамысловатую песенку практически не оставалось сил, и он с трудом выводил фразы, со скрежетом и хрипом.
Мрак был готов сожрать и Мишину душу, его клыки, сотканные из тумана, подбирались все ближе и ближе к голове парня. Мгновение, и над головой разверзлась огромная пасть с горящими во тьме огоньками злобных глаз. Воздух вокруг пришел в движение, закружил хороводы, в голове поплыло. Слова песни яростно отдавались в мозгу Миши, будто огромный колокол бил тревожно и предостерегающе. Они повторялись снова и снова.
И подводя итог, маняще прозвучали финальные слова:
И тут в голове немного прояснилось, и Миша понял, что это он выкрикивает песню из далекого детства, словно заученную мантру. И голос, хриплый, измученный – его собственный, но искаженный маской противогаза. А колокол, бьющий набатом, – это сердце, норовящее выскочить из груди на волю.
«Сам себя накрутил», – с облегчением подумал Миша, постепенно приходя в себя. Не было над ним никакой пасти с клыками, вокруг – самый обычный туман. «Всего лишь нервы пошаливают». Сердце все еще гулко билось, страх еще не разомкнул до конца свои объятия, но шагалось уже немного легче. Миша обратил внимание, что пелена вовсе не такая густая, как казалось, когда они только спустились с холма.
В свете вновь выглянувшей из-за облаков луны можно даже немного осмотреться. Вон, впереди в трех шагах идет Иван Данилов, левее угадывается силуэт Бориса Михайловича, справа от Миши – Сергей, ну а где-то перед ним – Олег Немов, его широченная спина временами показывалась в тумане, чтобы тут же нырнуть в него снова. У Миши даже немного поднялось настроение, как-нибудь позже он даже посмеется над своими кошмарами, когда отряд окажется в более безопасном месте, в укрытии. Во всяком случае, их можно списать на страх перед открытой местностью. Тот самый, который зовется мудреным словом – агорафобия. Вконец осмелев, Миша готов был уже насвистывать незатейливый мотив какой-нибудь песенки (упаси боже, только не той самой!), если бы не затрудняло это действие резиновое изделие номер один на лице. Луна окончательно вышла из-за облаков, стало еще немного светлее.
И тут взгляд Миши упал на землю, и волосы на затылке зашевелились от ужаса, а ноги неожиданно стали ватными, и тело пробрала жуткая дрожь. Крик рванулся из груди. Даже приглушенный противогазом, он был настолько громким, что все разом обернулись на него, вскинув оружие и врубая фонарики.
Олег Немов увидел Мишу, трясущейся рукой показывавшего под ноги, его взгляд скользнул ниже, следуя указке парня, и сталкер остолбенел. Из земли торчала землистого цвета рука со скрюченными пальцами, тянущаяся вверх и судорожно дергающаяся в свете фонаря. «Как в дешевых старых фильмах о зомби», – отрешенно мелькнула мысль.
Туман стремительно рассеивался, и взорам членов отряда открывалась страшная картина: повсюду из земли вылезали отвратительные, с неестественно длинными пальцами конечности с облезлой кожей. Одна из них схватила Бориса Михайловича за щиколотку и резко дернула, Едва удержав равновесие, начальник полиции станции Домодедовская не стушевался – короткая автоматная очередь перебила сухожилия на схватившей его руке, дулом автомата он сбил конечность со своей ноги. Рука с коричневыми длинными расслоенными ногтями плюхнулась на землю, извиваясь в лунном свете. Звук автоматной очереди быстро привел всех в чувство. Ступор длился недолго, пришла пора действовать. А именно – уносить ноги.
– Рассредоточиться, близко не подходим друг к другу, держимся в двух шагах, следим по сторонам. За мной! – рявкнул Немов.
И отряд двинулся дальше. До опушки леса оставалось метров двести. Двести метров по полю с изощренными препятствиями.
На бегу Миша думал, что будет, когда обладатели этих жутких конечностей решат, наконец, вылезти из земли полностью. Воображение рисовало страшных чудовищ. И когда, отстреливаясь, отряд преодолел первую сотню метров и парень начал верить в спасение, худшие опасения Миши начали сбываться.
Создание, которое выросло на пути бегущих к спасительному (видимо, подсознание решило, что переплетенные корни деревьев являются защитой от подземных уродов) лесу, лишь отдаленно напоминало человека. По уродливому синюшному телу скатывались комья влажной земли. Ноги были наполовину согнуты и напоминали скорее ноги кузнечика или медведки. Тем не менее, на стопах были вполне человеческие пальцы, только неестественно длинные, с загнутыми, обломанными толстыми ногтями. Существо было полностью безволосым, лысая голова с дряблой морщинистой кожей на черепе скалилась беззубо, глаз Миша не заметил совсем. Зато чрезмерно длинные руки почти в рост твари оставляли беглецам совсем мало пространства для маневров.
Кажущаяся неуклюжесть мутанта была обманчивой. Он вдруг резко выбросил руку вперед, и лишь случайная кочка, вовремя оказавшаяся на пути, спасла Данилова от неминуемой гибели. Упав в грязь с разбега, Иван проехался на пузе еще пару метров, в то время как над ним, рассекая воздух, пронеслась жилистая пульсирующая рука создания, схватив пустоту. Мутант издал нечто похожее на разочарованный вздох и попытался сделать еще одну попытку. Тут же раздалась автоматная очередь. Немов, Борис Михайлович, Вильдер и компания щедро поливали свинцом разбушевавшуюся тварь.
«Что же я застыл как вкопанный», – мелькнуло в голове у Миши. Вынырнув из-за спин товарищей, он на ходу сдернул автомат с плеча, отмечая одну странность. Вильдер стоял буквально в пяти метрах от твари, прямо по ее курсу, расстреливая ее в упор. А та даже не стремилась хоть как-то помешать ему, протягивая свои загребущие руки к другим членам группы, которые находились в менее «выгодном» для нее положении. «Будто плащ-невидимку надел», – шальная мысль быстро растворилась в водовороте событий. Было не до размышлений.
Пули вязли в теле мутанта, кое-где появились сочащиеся раны, слизь из которых совсем не напоминала кровь, скорее гной. Но тварь, казалось, не замечала пуль, даже тех, которые попадали ей в голову, и уже сделала первый шаг к стрелявшим. Миша бросил взгляд через плечо и похолодел от ужаса. Еще две твари выбирались позади них из земли на поверхность, оставляя после себя небольшие развороченные ямы, будто воронки от разорвавшихся снарядов.
– По ногам лупите! – перекрывая гром очередей, раздался голос Немова. – Ходилки пообломаем!
Сталкеры переключились на уродливо изогнутые ноги твари. Тут же правая конечность мутанта надломилась – видимо, шесть автоматных очередей все-таки сделали свое дело, и существо, взмахивая руками, начало крениться на бок.
Оглянувшись через плечо, Немов увидел, что две твари уже близко, а следом ковыляют еще с полдюжины. От такого количества им не отбиться, следует искать спасения в лесу. Среди скрюченных деревьев шансов выжить у них больше, сталкеры мобильнее и меньше размером, проще будет уйти.
– Обходим слева, – раздался зычный голос командира.
Повторять дважды не пришлось. Все рванули мимо извивающейся в грязи хрипящей твари с перебитыми ногами, стараясь держаться на достаточном расстоянии от ее длиннющих рук. И снова Миша подивился, как бесстрашно пробежал Сергей в опасной близости от морды мутанта, просто переступив через конечность чудовища и совсем не задумываясь о том, какому риску он себя подвергает при этом. Словно перешагнул через ветку на земле.
Несчастье случилось в тот момент, когда беглецы, казалось, уже обогнули тварь и направлялись к спасительной стене из деревьев. Борис Михайлович немного задержался, отстреливаясь и прикрывая отход других, а когда рванул вслед за остальными, ноги предательски заскользили в грязи. Пытаясь удержаться на ногах, он выбросил руку с автоматом перед собой, и оружие с чавкающим звуком воткнулось в мягкую глину. Чертыхаясь про себя, сталкер все же плюхнулся на колени. Выудив автомат из грязи, он со злостью заметил, что дуло безнадежно забито грязью. Тут его и настиг мутант, неестественно длинная рука схватила Бориса Михайловича за лодыжку и рывком подтянула к себе.
Немов и другие обнаружили отсутствие одного бойца слишком поздно, когда уже ничего нельзя было исправить. В клубке тел сложно было выхватить на мушку мутанта без опасения попасть в своего человека. Немов заспешил было назад, когда услышал вдруг полный боли голос начальника полиции Домодедовской – сорвав с головы противогаз, тот вытащил РГД и пытался выдернуть чеку.
– Нет! – простонал Немов, и тут же крик Бориса Михайловича разнесся по всей округе:
– Уходите, я их задержу!
Он терпел долго, дожидаясь, когда и две другие твари подойдут поближе. Терпел, пока боль не стала совсем невыносимой, и тогда он, в последний раз оглянувшись на товарищей, разжал руку. Мир вокруг расцвел ослепительной вспышкой.
Мутанта отбросило прочь, куски его тела сбили с ног двух ближайших тварей, преследующих сталкеров. Немов отвернулся. Борис Михайлович погиб, спасая их, и этой возможностью необходимо было воспользоваться, иначе смерть его окажется напрасной. Он воздаст должное памяти отважного сталкера, но сделает это позже. А сейчас следовало поторопиться, чтобы Олег и его люди не стали следующими.
Он преодолел последние метры до деревьев вслед за остальными и привалился к искореженному стволу, но мутанты продолжали преследование, их уже насчитывалось более десятка. И все они, словно дикие собаки на запах сырого мяса, брели по направлению к сталкерам.
– В лес! – скомандовал Немов. Они отдышатся позже, сейчас не время для остановок. Надо найти заросли погуще, здесь твари смогут пролезть, несмотря на их внушительные размеры. И отряд снова пришел в движение. Но преследование неожиданно прекратилось.
Граница между лесом и поляной будто являлась непреодолимой для мутантов. Места было достаточно, чтобы твари прошли между деревьями, но отчего-то те нерешительно переминались с ноги на ногу и лишь тянули свои узловатые руки к беглецам, негромко ворча что-то своими беззубыми ртами.
После злосчастной поляны лес казался настоящим убежищем, но не стоило забывать, что и здесь водятся не менее жуткие твари.
– Чужая территория для них, – подводя итог, буркнул Вильдер, наблюдая замысловатый танец мутантов на пороге леса.
Миша взглянул на врача, и в памяти всплыл Сергей, стоявший прямо перед тварью, не замечавшей наглеца в упор, предпочитая обращать внимание на более дальние цели. Объяснения этой истории парень не находил и справедливо решил, что подумает над этим позже, когда они окажутся в относительной безопасности, желательно – в помещении со стенами и потолком, где меньше шансов подвергнуться нападению.
Глава 9 Войсковая часть
Впереди маячила какая-то тень. В темноте леса трудно было разглядеть дальше десяти шагов. Осторожно приблизившись и приготовившись к нападению очередной твари, Немов посветил фонариком. Луч, несмело нащупывая себе дорогу, рассеял тьму. Олег облегченно выдохнул – на этот раз обошлось.
Из земли торчал хвост самолета, обломки были разбросаны повсюду. Воронка, образовавшаяся от падения двадцатилетней давности, за это время уже успешно заросла травой и кустарником. Останки летательного аппарата неуклюже торчали на фоне неба, словно памятник погибшей эпохе. Что думал пилот перед свиданием с землей? Успел ли он понять, что мир обречен, перехватить или услышать сообщение о начавшейся войне? История об этом умалчивала. А может, и лучше погибнуть вот так, сразу?