Немов снова всмотрелся в темноту за решеткой, разглядев несколько потрескавшихся ступенек, уходящих вниз. Если бы не ключи, за которыми следовало спуститься вниз, в бункер, можно было бы прямиком направиться к ангару, расположившемуся слева от них. Но ангар был надежно заперт. А ключ – в ларце. Бетонном.
Небо на востоке уже приобрело розоватый оттенок, медлить было нельзя. Досадно, что придется переждать день в бункере, а проверить, на месте ли дирижабль, можно будет только по наступлении сумерек. Вслепую пытаться добрести до ангара, пусть и отделяет его от них метров триста, – не лучшая идея. С другой стороны, им давно пора отдохнуть, зализать раны, прийти в чувство, поразмышлять о дальнейших действиях.
Снова донесся звук, похожий на колокольный звон. Немов уже начал привыкать к нему. Что бы это ни было, но внешне себя пока никак не проявляло. Вот только добраться бы до бункера и расслабиться ненадолго. Олег не сразу заметил, как воздух вокруг словно пришел в движение, всколыхнулся, будто желе на блюдечке. Первым обратил внимание Вильдер, и он же заметил на горизонте быстро увеличивающиеся в размерах черные точки. Новая напасть пришла со стороны Бирюлевского дендропарка. Невидимый дирижер взмахнул палочкой, и по его команде полчища всякой дряни устремились к чужеземцам.
Пока остальные вглядывались в приближающиеся объекты, Вильдер первый сообразил, что находиться на открытой местности смерти подобно. Он рванул на себя железную решетку – та надрывно застонала, едва не выскочив из проржавевших петель – и кубарем скатился по ступеням вниз. Опомнились и остальные. По войсковой части уже носились какие-то тени, еле уловимые для человеческого глаза, не издавая при этом ни малейшего звука. Казалось, что это сон, – так нереалистично выглядели молчаливые существа, пожаловавшие сюда. Может, это тот самый колокольный звон привлек их?
Том едва успел закрыть за собой решетку, как что-то с гулким звуком врезалось в нее и тут же отпрянуло. Затем последовал новый удар. С поразительной скоростью существо исчезло из поля зрения вновь, лишь смутно удалось разглядеть что-то вроде крыльев, похожих на развевающийся плащ. Сразу стало ясно, что, если атака продолжится, барьер в виде решетки долго не выдержит. Самые худшие опасения оправдались. Еще несколько существ навалились на железные прутья, под их общими усилиями решетка затрещала. Оставались считанные мгновения до того момента, когда между мутантами и отрядом Немова не окажется преград.
Вспыхнул фонарик, осветив массивную стальную гермодверь. Вильдер схватился за ручку и дернул на себя – дверь не подалась ни на дюйм. Ошарашенный, Сергей застыл на месте. Покидая это место три года назад, он точно знал, что дверь оставалась открытой, да и закрыть ее снаружи не представлялось возможности. Еще несколько попыток ни к чему не привели. Дверь все так же не поддавалась, отрезая беглецов от спасительных помещений бункера. Неужели заклинило или приржавела? Протолкался Том и также проверил дверь на прочность, но она не сдалась и под усилиями здоровяка.
«Цель была так близка, – Немов скрипнул зубами. – Нас ждет последний бой».
Словно подтверждая его мысли, лопнули прутья решетки. На верхней площадке заметались твари. Олег направил на них ствол автомата, готовый в любой момент нажать на спусковой крючок.
Так получилось, что Мишу оттерли в сторону сталкеры. В какой-то момент он очутился у самой двери и сделал то, что люди всегда делали, оказываясь перед закрытой дверью – постучал. Отчего ему пришло в голову так поступить, он и сам не знал. В сгустившейся тишине стук прозвучал будто молотом прошлись по наковальне. В этот момент твари ринулись вниз по лестнице. И одновременно дверь, словно отозвавшись на Мишин стук, стала медленно открываться.
Глава 10 Бункер
В плохо освещенном тамбуре было тесно. Немов с товарищами жались друг к другу из-за недостатка пространства. На стенах и на полу – сырость, поблескивавшая в свете одинокой лампочки на потолке. Перед запертой дверью бункера, находясь на волосок от гибели, Немов и предположить не мог, что все обернется подобным образом – видно, они не исчерпали еще до конца свой лимит везения. Протиснувшись последним в узкое помещение, явно не предназначенное одновременно принимать столько народу, он с силой рванул на себя гермодверь, лязгнул затвором и устало привалился спиной к прохладному железу. И только спустя пару минут заметил их спасителя и удивленно на него уставился.
Персонаж, стоящий у двери, ведущей, вероятно, во внутренние помещения бункера, был очень колоритным. Он собрал в себе, казалось, все «западные» стереотипы о русском мужике – шапка-ушанка, двустволка в руках. В лохматой длинной бороде с проседью застряли кусочки то ли еды, то ли чего-то еще, глаза были вытаращены, а сам мужчина слегка покачивался.
«Пьян, что ли?» – мелькнула мысль у Немова. Он беспокойно следил за перемещающимся стволом, как бы невзначай указывающим то на одного, то на другого сталкера. Очень медленно, по мере сил изображая самые добрые намерения, Немов опустил пистолет в кобуру и поднял руку в знак приветствия. Мужик заметил этот жест и воззрился на командира. Двустволка уставилась точно в грудь Олегу. «Надеюсь, он все правильно понял», – подумал Немов.
Шли минуты. Наконец, странный мужик цыкнул и заговорил. Голос его напоминал треск ломающегося пенопласта, был неприятным.
– Кто там?
«Плохо видит», – решил Немов.
– Свои. С миром пришли, – слова, приглушенные маской противогаза, прозвучали не столь дружелюбно, как того хотел Олег.
– Че ты там шепчешь?
Двустволка продолжала смотреть на Немова, но переместилась чуть выше, теперь командир видел два черных отверстия перед глазами.
– Свои мы, – громче сказал Олег.
На этот раз мужичок расслышал.
– Ну-ну, – задумчиво проронил он, но двустволку отвел немного в сторону.
«Может, выбить, пока не поздно? Да нет, слишком вероятен рикошет в таком помещении, зацепить кого-то может. Попробуем поговорить».
– Цветы мне не топчите, – вдруг зло пробормотал мужик. – Встали прямо на клумбы.
Немов удивленно посмотрел под ноги, но ничего кроме сырого бетонного пола там не обнаружил.
– Не для того сажал, чтобы пришло стадо говорящих слонов и все мне здесь вытоптало.
Немов начал сомневаться в здравом уме говорившего. Какие цветы и слоны? Что за бред? Для сталкера переговоры не являлись сильной стороной, Немов привык решать проблемы с помощью действий, а не пустых разговоров. Он уже хотел было сказать пару ласковых стоящему дуралею с двустволкой, но тут вмешался Миша.
* * *Парень видел, что разговор Немова со странным обитателем бункера не клеится. При этом мужик в ушанке был явно не в себе. Следовало что-то предпринять. И неожиданно для себя и окружающих Миша сказал:
– Нам бы с дороги отдохнуть. Устали мы очень. А цветы ваши мы не специально. Просто тут тесновато.
Мужик взглянул на парня.
– Ну так проходите, чего на пороге застряли, – внезапно смягчился он.
Немов тронул за плечо Данилова – мол, будь настороже, вдруг ловушка, или выкинет этот псих чего-нибудь, выпутывайся потом. Иван кивнул. Предупреждение было лишним, он и так не упускал ни одного движения бородатого, уж больно подозрительный тип.
* * *Все меры предосторожности были соблюдены. Прямо в одежде сталкеры приняли душ, смыв пыль. Затем повторили процесс, но уже без химзы. После всех водных процедур Немов измерил счетчиком Гейгера фон и остался доволен: слава богу, сильно зараженных участков на пути от станции Орехово до бункера удалось избежать.
Костюмы химзащиты после дезактивации оставили в небольшой комнатушке, прилегающей к тамбуру. По узкому коридору они проследовали за мужиком в ушанке и свернули налево, в первую попавшуюся на пути дверь. Бородатый щелкнул выключателем, и комната озарилась не очень ярким, приятным для глаз светом. Он махнул рукой, указывая на тахту у стены.
– Располагайтесь.
Пятерка вымотавшихся бойцов расселась на длинном уютном диване. После тесного тамбура небольшая комната показалась просторным необъятным залом. Помимо тахты и табуретки здесь стоял обшарпанный стол с ящиками, на котором валялись папки с документами, лежал опрокинутый граненый стакан. Посередине стола краснело какое-то засохшее пятно – возможно, былое содержимое стакана. В углу комнаты возвышался шкаф, одна из дверок была сорвана и приставлена рядом к стене. В шкафу царил полнейший беспорядок: какое-то скомканное барахло, детали, бумаги, пустые коробки от патронов и прочий бесполезный хлам. Кроме дивана, шкафа и стола в комнате ничего не было.
Сам мужик присел на табуретку напротив, прислонив ружье к ноге и не сводя выцветших глаз со своих гостей.
Никто не торопился начать разговор первым.
* * *Вильдер готов был провалиться сквозь землю. Такого поворота событий он не ожидал. Он оставался последним выжившим из бункера и был твердо в этом уверен. До сегодняшнего дня. Сергей предпочел бы оказаться где-нибудь подальше отсюда. За что же судьба так зло шутит с ним? Еще в тамбуре, увидев их спасителя, он почувствовал, что земля уходит из-под его ног. Если бы не теснота помещения, он бы свалился на пол – ноги совсем перестали слушаться. Все его мысли можно было выразить емко, двумя словами: «Все пропало».
Пятерка вымотавшихся бойцов расселась на длинном уютном диване. После тесного тамбура небольшая комната показалась просторным необъятным залом. Помимо тахты и табуретки здесь стоял обшарпанный стол с ящиками, на котором валялись папки с документами, лежал опрокинутый граненый стакан. Посередине стола краснело какое-то засохшее пятно – возможно, былое содержимое стакана. В углу комнаты возвышался шкаф, одна из дверок была сорвана и приставлена рядом к стене. В шкафу царил полнейший беспорядок: какое-то скомканное барахло, детали, бумаги, пустые коробки от патронов и прочий бесполезный хлам. Кроме дивана, шкафа и стола в комнате ничего не было.
Сам мужик присел на табуретку напротив, прислонив ружье к ноге и не сводя выцветших глаз со своих гостей.
Никто не торопился начать разговор первым.
* * *Вильдер готов был провалиться сквозь землю. Такого поворота событий он не ожидал. Он оставался последним выжившим из бункера и был твердо в этом уверен. До сегодняшнего дня. Сергей предпочел бы оказаться где-нибудь подальше отсюда. За что же судьба так зло шутит с ним? Еще в тамбуре, увидев их спасителя, он почувствовал, что земля уходит из-под его ног. Если бы не теснота помещения, он бы свалился на пол – ноги совсем перестали слушаться. Все его мысли можно было выразить емко, двумя словами: «Все пропало».
Он лихорадочно пытался сообразить, как поступить, как вести себя, но никакого решения измотанный последними событиями мозг не предлагал. Сергей не слушал, о чем говорили Немов, а позже Миша с мужиком. А может, от мужика надо избавиться под предлогом, что он опасен для группы? Вон, ружье на них наставил. Или спровоцировать конфликт: сделать какое-нибудь неосторожное движение, начнется пальба – авось сталкеры успеют среагировать быстрее. А это мысль. Но тело отказывалось повиноваться, стало ватным. Все силы уходили на то, чтобы держаться кое-как на ногах. И прежде, чем Сергей что-либо успел сделать, мужик вдруг открыл дверь и махнул рукой, показывая, чтобы все следовали за ним. Дальше располагалась дезактивационная комната. «Вот сейчас он снимет противогаз, и ему конец!» Ноги предательски подкосились.
Том подхватил Вильдера, когда тот начал оседать на пол. Он рывком стащил противогаз с Сергея. Бородатый участливо посмотрел на бледное лицо и пробормотал:
– А хобот-то ненастоящий.
А затем, подумав, добавил для пущей убедительности:
– Слабенький совсем ваш слоненок, уже конечности терять начал.
Сжавшееся сердце Вильдера затрепыхалось в груди с новой силой, рискуя пробить грудную клетку и выскочить. «А ведь ничего не произошло, может, мужик плохо видит, как его там по имени, забыл. Но судя по разговору и поведению, он не в себе. Дурачком, что ли, стал? Свихнулся? А ведь было от чего. Или притворяется?»
С помощью сталкеров Сергей прошел обязательный процесс дезактивации. Самообладание понемногу возвращалось. Если что, можно будет выдать слова мужика за бред больного человека или пьяницы. Но надо обязательно что-то предпринять, слишком велик риск. А на кону судьба Вильдера. Количество проблем росло, как снежный ком. Сначала поход в бункер и хранящиеся здесь улики, потом Данилов, теперь вот этот, в ушанке. Ладно, Данилова пока отложим на потом. Уничтожить улику, нейтрализовать мужика. Был еще Миша, но его Сергей не решился отнести к проблемам. Ничего, прорвемся…
* * *– Тапочки нужны? – участливо спросил гостей мужик в ушанке. – А то есть у меня, могу принести. Ноги не мерзнут?
– Не мерзнут, не беспокойтесь. Зовут-то вас как?
– Пал Палыч я. Вот уже лет двести, наверное.
Немов со сталкерами переглянулись.
– Долго живете.
– Отчего же долго? – подозрительно спросил мужик, покрепче перехватывая ружье.
– Да не в этом смысле, – улыбнулся Немов, – я про то, что люди столько не живут.
– Как же не живут, ежели вот он я перед вами?
– Ну ладно. Давно здесь, в бункере?
– В каком бункере? О, да вы темные совсем, – и, понизив голос, Пал Палыч зашептал: – Это секретное правительственное учреждение. Мы с вами находимся в толще огромной горы. Кстати, спросить хотел, вы как добирались, что-то не увидел я, чтобы у вас скалолазное снаряжение имелось.
– Да мы ж на слонах, – не удержался Томилин. – А их в тамбуре оставили, в стойло загнали.
– Это плохо, – серьезно ответил бородатый. – У меня и покормить их нечем. Все мои последние запасы сожрут и клумбы вытопчут.
– Не волнуйтесь, они у нас воспитанные.
– Томилин, не провоцируй, – Немов обеспокоенно взглянул на товарища.
Повисла пауза.
– …Чайку?
– Неплохо было бы, – за всех ответил Данилов.
Бородатый неторопливо встал с табуретки, посмотрел исподлобья на Ивана и сказал, обращаясь ко всем в комнате:
– Вы здесь не кури́те, – и, погрозив пальцем, покинул комнату.
* * *Вильдер изумленно прислушивался к разговору. Бородатый вел себя очень странно. Да он сумасшедший! Вроде бы актером ранее не слыл, наоборот, врать вообще не умел. Несет всякий бред. Ну что ж, это даже к лучшему. Тогда он – не такая уж большая проблема, да и причин избавиться от него или поместить на карантин теперь много – вряд ли Немов согласится иметь у себя под боком психа с заряженным ружьем.
Тогда улика. И надо заняться ею немедленно, пока сталкеры не решили осмотреть бункер. Маловероятно, конечно, что они обратят на нее внимание, но так будет спокойнее.
– А ты его знаешь? – повернувшись к Вильдеру, спросил Немов.
– Знаю. Точнее, знал, он раньше другим совсем был, – и Сергей показал на голову.
– Каким?
– Да как все. Ничего особенного. Горевал он сильно по прошлому, да кто ж не горевал тогда. Он один из рабочих, которые оборудование из бывшей войсковой части увозили. Ну а в бункере молчаливым был, но за любую работу брался. Ни с кем так за то время и не сдружился.
– Ты же говорил, что один в живых остался.
– Как видишь, не совсем. Мы последние оставались, какое-то время вдвоем жили, а потом он исчез. Не знаю, где он обитал, но после того, как он пропал, я в бункере один еще недели три где-то прожил. Да и снаружи, во время вылазок, его не встречал.
– Безумный он, – вполголоса проговорил Данилов. – Я не врач, но это и невооруженным глазом видно. Ружьишко бы у него отобрать. А то палить вдруг еще начнет. Демоны померещатся.
Вильдер поспешил согласиться. Хорошо, что не он первый выдвинул эту идею, хотя она у каждого крутилась в голове, – ни к чему навлекать на себя лишние подозрения, и так суетится сильно.
– Только дипломатично надо, – заметил Немов. – В гостях все-таки.
– Я возьмусь, – быстро сказал Том и, прежде чем кто-то возразил, исчез в дверях.
Через пару минут вернулся – довольный и с ружьем в руках.
– С ним все в порядке? – озабоченно спросил Немов.
– В самом лучшем, – не переставая улыбаться, сказал Томилин.
– Что, просто так отдал?
– Выменял.
– На что?
– На одного из наших слонов, – Томилин негромко засмеялся.
– Ну ты даешь, – не удержался от улыбки и Немов. – А может, у него там целый арсенал?
– Ничего, у нас еще слоны есть.
* * *Через десять минут подоспел чай. В дверях появился Пал Палыч с подносом в руках, на котором стоял большой чайник и шесть кружек. Придвинул ногой табурет и водрузил на него все, что принес.
«Так, кружек шесть, значит, сам тоже пить будет, из одного с нами чайника. Непохоже, чтобы отравить хотел», – подумал Немов.
Пал Палыч разлил чай по кружкам. Поднос был грязным, в остатках какой-то засохшей еды, и бородатый положил его на пол.
– Друг привез с Цейлона, – важно изрек сумасшедший и вдобавок поклонился, а затем устроился прямо на полу с дымящимся напитком в руках.
Сталкеры достали к чаю свои небогатые запасы.
Чай оказался безумно вкусным. Если не с Цейлона, то действительно тот, настоящий, с прошлых времен. Видать, остались еще в бункере запасы.
– Ну а как здесь очутились, помните? В этом вашем… мм… учреждении?
– Не помню ничего, – пожаловался Пал Палыч, – а когда пытаюсь вспомнить, головушка болит.
– Жаль, ваши знания могли бы быть полезными. А помните ли вы Сергея Вильдера, – и Немов неожиданно указал на побледневшего врача. – Он с вами долгое время жил, в бункере, потом, говорит, что вы пропали куда-то.
Бородатый очень внимательно посмотрел на Сергея, а затем отрицательно помотал головой.
– Первый раз вижу. Да и как я мог с ним жить, если я всегда был здесь один?
Вильдер чуть не подавился куском сушеного мяса. Он вдруг обнаружил, что стоит на самом краю пропасти. Эти несколько секунд между вопросом Олега и ответом Пал Палыча растянулись на целую вечность. Руки начали мелко подрагивать, и пришлось поставить кружку с чаем на табурет, чтобы не выдать волнения. Вот сейчас бородатый все вспомнит, и Сергею конец. Что он скажет в свое оправдание? Прозвучит ли это убедительно? Или придется во всем сознаться? Сознаваться страшно, ведь он старательно в мыслях избегает всего, что касается бункера.