Сергей с трудом смог скрыть вздох облегчения, когда услышал ответ Пал Палыча. «Еще пара подобных ситуаций, и я сам все расскажу. Невыносимо все переживать заново. Нам надо как можно скорее покинуть это место, а то события могут и повториться».
* * *Мише все было в диковинку. За ночь и утро он повидал столько всего, что голова шла кругом. Эта экспедиция изменила его жизнь, и парень точно знал, что не сможет больше сидеть на станции и выполнять рутинную работу. Как минимум, он запишется в сталкеры и будет совершать ночные вылазки, и Василий Петрович не сможет ему в этом помешать. Ему не терпелось осмотреть бункер, и он быстро допил чай, вскочил и теперь бродил по комнате, ожидая, когда закончат с трапезой остальные. Его внимание привлекла зеленая тоненькая тетрадка на столе, и он, не колеблясь, взял ее и раскрыл. Кривоватым мелким и еле разборчивым почерком в ней описывались какие-то сумасшедшие приключения совсем уж нереальных существ.
– Что это? – не удержался от вопроса Миша, показывая тетрадку Пал Палычу.
– Миш, – неодобрительно покачал головой Немов, – нехорошо в чужих вещах рыться. Вы его извините, он просто любопытный очень, – обращаясь уже к бородатому, сказал сталкер.
– Сказки пишу. Мрачные, – сказал Пал Палыч, забирая из рук Миши исписанную тетрадь.
– О чем сказки?
– О том, что люди однажды забыли, как улыбаться. Отражения украли их улыбки.
Миша вспомнил байку коменданта про зеркало. Неужели те самые отражения? Вот и еще один человек, который про них знает. Надо будет потом подробнее расспросить.
Мишу совсем не пугал бородатый, пусть он и «слегка» не в себе, но угрозы парень не чувствовал. В отличие от Вильдера. Начинающий сталкер заметил напряжение Сергея, хотя, возможно оно было связано с тем, что тот прожил столько лет в бункере войсковой части. Миша был далек от каких-либо подозрений, да и причин сомневаться в Вильдере не имелось.
«А мужик-то здесь припеваючи живет, в тепле и с электричеством. Захочет ли он делиться с нами?»
* * *После угощения сталкеров Пал Палыч слегка повеселел. Да и неожиданные посетители, свалившиеся на голову, показались ему отличными слушателями.
Немов с трудом внимал ему, поскольку все, что говорил бородатый, являлось бредом. Но из вежливости приходилось поддерживать разговор. Командир сталкеров уже понял, что от Пал Палыча он вряд ли добьется чего-то разумного. А мужик все говорил и говорил:
– За все годы наблюдатели так и не обнаружили себя. Но я знаю, они неотступно следят за всем, что здесь происходит. А вы их не видели? А вдруг вы с проверкой от них? Нет? Ну я, в принципе, и не особо верил. Какие-то вы недальновидные немного, извините, обидеть не хотел.
Темы бородатый менял с поразительной скоростью.
– Распогодится, и по грибы пойдем, – говорил он. – Там как, все так же тучками небо затянуто?
Или вдруг неожиданно начинал цитировать странные стишки без рифмы. Кажется, такие назывались раньше хокку, но Немов не был до конца в этом уверен.
А потом ни с того ни сего заявлял, не обращаясь ни к кому:
– Это у вас там из-за пазухи не топорик ли торчит? Мне бы одолжить, я б сосенку им завалил бы, дровишек нарубил, костерок бы запалили.
Разговор начинал утомлять. Да и поспать после тяжелой ночи не мешало бы.
– Слушай, Пал Палыч, сделаем перерыв? Нам бы с дороги отдохнуть.
– Конечно-конечно, – засуетился мужик. – Чего ж молчите-то? Пойдемте, размещу вас. Далеко ходить не надо, здесь же, на первом уровне. На второй я редко хожу, только если починить что-то в генераторной да фильтры почистить. Ну, еще за консервами в продзону – мне много не надо. Опасно на том уровне.
– Что за опасность? – напрягся Немов.
– Голова начинает болеть, точно так, когда я пытаюсь о прошлом думать.
«Пренебрегать его словами не стоит, хоть он и сумасшедший», – подумал командир.
– Хорошо, веди, – решил Немов.
– Я попозже присоединюсь, – сказал Вильдер и поспешно, боясь, что ему возразят, вышел из комнаты под долгим испытующим взглядом Данилова.
– Ну пусть идет, – пожал плечами Немов. – Ностальгия, столько лет прожил здесь. Только осторожнее, – крикнул он вдогонку.
* * *Они проследовали мимо нескольких распахнутых дверей дальше по коридору. Немов заметил пункт связи со стальными коробами аппаратуры и экранами, за ним – медчасть со шкафчиками, в которых пылились разные упаковки и баночки. В конце коридора налево уходила лестница вниз, на второй уровень. Справа же находились спальни для личного состава – несколько десятков коек в довольно просторном помещении.
– Устраивайтесь, – обвел комнату рукой бородатый. – Выбирайте любую на ваш вкус. Хоть у стеночки, хоть посередке. Не с видом на море или горы, конечно. Но клопов нет, – и заулыбался, приглаживая бороду.
Комната подозрений не вызывала. Более того, на двери была внушительная щеколда, которую нельзя открыть снаружи. Этот факт обрадовал Немова, хотя дежурить по одному все равно придется, на всякий случай.
Немов занял койку поближе к двери. Сон у него чуткий, если кто-то станет ломиться, он сразу услышит. Да и в Томилине, дежурившем первым, он не сомневался. Этот не уснет на посту. Надежный товарищ.
В дверях Пал Палыч обернулся и сказал:
– Знаете, что случилось с моим псом? Говорят, он ушел куда-то на север. В край холодов и стужи. Он, видите ли, хотел вечно оставаться молодым. Так, наверное, и гоняет пингвинов по сей день. А тем и разлетаться некуда.
– Да уж, – вздохнул Немов, а затем добавил: – И где там носит Сергея?
* * *Вильдер бежал по длинному коридору к лестнице. Плевать, что подумают о его поспешном бегстве, он потом как-нибудь объяснит. Вроде бы, никто за ним не увязался, уже хорошо. Казалось, путь на второй уровень занял целую вечность. Лестница была освещена плохо, поэтому волей-неволей пришлось замедлить шаг, иначе появлялся риск разбить себе голову на крутых ступенях. Нащупывая опору под ногами, Сергей придерживался за шероховатую стену. Поверхность ее неприятно царапала пальцы, но Вильдер не замечал этого. Сердце тяжело билось, в висках стучало, спина покрылась липким потом. Еще немного, и он на месте.
Коридор на втором уровне был таким же длинным и узким, как и этажом выше. Сергей нащупал выключатель и щелкнул тумблером. После сумрака лестничного пролета его ослепил яркий свет, и Вильдеру пришлось зажмуриться и застыть на пару минут, выжидая, пока привыкнут глаза. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Вильдер снова вернулся в мыслях к Пал Палычу. Как не вовремя он нарисовался у них на пути! Все-таки насколько опасен бородатый был для Сергея! Ну ничего, решит проблему с уликой, потом можно и на эту тему поразмыслить.
Уже можно было двигаться дальше, чем Вильдер и не преминул воспользоваться. Он миновал вход в столовку, затем продовольственную зону. Проходя мимо склада, закрытого на массивный амбарный замок, Сергей непроизвольно ускорил шаг, при этом с удовлетворением отмечая, что замок не вскрыт, значит, ключ Пал Палыч так и не нашел. За складом находилась генераторная, а еще дальше – помещение с резервуарами для воды. В конце коридора располагалась небольшая каморка – там Сергей прожил долгих семнадцать лет. На мгновение Вильдер замер перед деревянной дверью, а затем, глубоко вздохнув, толкнул ее рукой. Раздался скрип давно не смазанных петель, и дверь отворилась. В ноздри ударил затхлый запах тесной комнатушки.
Сергею не потребовалось и пяти минут, чтобы понять, что записки, которую он написал три года назад, в комнате нет. Но он же отчетливо помнил, как вложил ее между книгами на полке! Он вынул и перетряс все книги несколько раз, пошарил на полу и под кроватью, заглянул под продавленный пыльный матрас и вывалил на кровать содержимое двух ящиков письменного стола. Записки не было.
Вильдеру хотелось завыть от отчаяния. Ну почему ему так не везет? Начали закрадываться сомнения: а точно ли он оставил записку в своей комнате? Или ее кто-то взял? Например, Пал Палыч. Сейчас Вильдер проклинал те минуты слабости, когда написал записку. Для кого и зачем – он не знал и сам. Что за порыв им овладел тогда? Кому он хотел поведать обо всем, что произошло в этих стенах? Наверное, прежде всего Вильдер это сделал для себя.
Сергей окинул взглядом созданный им только что беспорядок и нервно провел ладонью по лысине. Он теряет над собой контроль, это плохо. На эмоциях можно совершить непоправимые ошибки. Ему следовало возвращаться, и так Данилов подозрительно косится. Конечно, все можно объяснить, ведь это его бывший дом. Но лишние подозрения ни к чему. Он поднялся, выключил свет в комнате и плотно закрыл за собой дверь. Постоял, обдумывая следующий шаг, и решительно направился к лестнице.
– С тобой все в порядке? – озабоченно спросил Немов.
– С тобой все в порядке? – озабоченно спросил Немов.
Вильдер кивнул.
– Да, просто этот псих смущает. Мало ли что вытворит.
– Будем осторожны, я дверь закрыл на щеколду, так что сюда не сунется. Том первый дежурит, потом меня разбудит. Так что не волнуйся, спи спокойно. Силы нам нужны.
Слева уже слышалось посапывание Миши и Данилова. Веки отяжелели, усталость давала о себе знать. После такого марш-броска отдых в безопасном убежище посреди леса – лучшее, о чем мог мечтать Олег.
– Как говорил один герой кинофильма, все мы сумасшедшие, только не всем нам диагноз поставили,[2] – пробормотал Немов, засыпая. – Том, разбуди меня через пару часов.
* * *Сны не снились Данилову уже много лет. Хотя, может, и снились, но, проснувшись, он напрочь о них забывал. Этот раз стал исключением.
На лилово-красном горизонте вспухал белесый гриб. Отчего-то смотреть на него Иван мог одновременно с отвращением и восхищением. Вокруг суетились люди, и было не протолкнуться, как на базаре в воскресный день.
– А я все равно до тебя доберусь, – услышал он рядом знакомый голос и обернулся.
Скаля зубы, за спиной стоял розовощекий Серега. Ваня долго пытался сообразить, что же его верный товарищ имеет в виду. И пока он раздумывал над ответом, Серегу поглотила серая безликая толпа. Ваня протянул руки навстречу, словно собираясь вырвать друга из водоворота людского, но ряды плотно сомкнулись. Люди уже не сновали туда-сюда, а все застыли, обернувшись и пожирая Ваню долгим холодным взглядом.
«Надо спасаться», – мелькнула мысль. Толпа уже наступала, медленно, чеканя шаг, будто единый механизм. Ваня оглянулся назад. За спиной надвигался гриб, все больше и больше походивший на нечто живое. Куда же ему бежать? Слева торчали заросли засохшего кустарника, и Данилов, не раздумывая, ломанулся через них, обдирая руки и лицо об острые колючие ветви. Сзади затрещали сучья – преследователи и не думали отставать.
Неожиданно заросли расступились. Залитая ярким солнечным светом поляна была вся укрыта снегом. А по поляне важно шествовало стадо слонов, выстроившись в длиннющую очередь соответственно их размерам и росту. Дойдя до определенной точки, шедший первым слон одним непринужденным движением лапы дернул за хобот, срывая его вместе с висящей складками кожей. Слоновья морда оказалась маской, под которой обнаружилась человеческая голова, да и все тело слона оказалось фальшивым – это был человек в костюме, передвигающийся на четвереньках.
Один за другим слоны срывали свои маски и бросали их в сторону. Прямо по курсу удивительной процессии в земле, укутанной снегом, темнел колодец. Не сбавляя шага, первый человек взобрался на него и исчез, рухнул в разверзнувшуюся черноту. За ним последовали и остальные люди-слоны.
Ваня не успел как следует прийти в себя, когда заметил, как недалеко от него (раньше разглядеть мешали шагавшие слоны) среди неуклюжих на первый взгляд черно-белых пингвинов носится с языком набок, радостно тявкая, мохнатый рыжий пес. Пингвины пытались убежать, но собака каждый раз настигала жертву и радостно сбивала с ног, а затем выбирала себе новую цель.
Погони за Ваней больше не ощущалось. Гриб исчез с небосвода, толпа серых, как под копирку, людей тоже пропала. И тут, внимательнее вглядевшись под ноги, Ваня понял, что никакой это не снег, а самый что ни на есть серый пепел. Там, на земле, что-то было. Прямо из кучи пепла торчал краешек какой-то картонки. Иван наклонился и вытянул огрызок, на котором были выведены слова: «Оно не дремлет».
* * *А когда Данилов проснулся, он понял, что случилось что-то непоправимое. Он беспокойно оглядел комнату – все спали на своих местах. А Томилина в помещении не было.
Глава 11 Кто виноват
В комнате было темно, насколько темно может быть в комнате без окон. Лишь в углу за письменным столом одиноко догорала свечка, потрескивая, шипя и плюясь – Томилин специально не стал зажигать электрический свет, выудив из запасов в письменном столе парафиновую свечу, толщиной с запястье. Сейчас от нее оставался дохленький огарок, грозясь в любую секунду потухнуть.
Данилов осторожно спустил ноги на пол и сел, прислонившись к изголовью кровати. Во рту было сухо, язык еле ворочался, будто Иван недавно приговорил добрую порцию бражки. Как назло, под рукой не было ни капли воды. Иван досадливо поморщился и помассировал виски, прогоняя неожиданную боль. «Так, нужно сосредоточиться». Казалось, в комнате мало что изменилось, с соседних коек доносилось дружное сопение. И все-таки что-то произошло. Отсутствия Томилина Иван в темноте заметить не мог, он просто знал, что того нет в комнате. Это настораживало и немного пугало. Кто просто так покинет пост, находясь на дежурстве? Для этого должна быть очень веская причина. И то сталкер разбудил бы сначала остальных.
Пол неприятно холодил, стылым бетонным плитам негде было взять тепло. Иван поежился. Надо будить остальных. А вдруг воображение играет с ним? Сначала, прежде чем вырывать из сна товарищей, необходимо было проверить. Данилов взглянул на мигающую свечу и попробовал разглядеть, не сидит ли за столом Томилин. В такой черноте немудрено не заметить друга.
– Том, – тихонько позвал он в темноту. – Томилин! Ты там?
Тихо. Никто не отозвался, не пошевелился, не вздохнул. Только по-прежнему сопели сталкеры. Похоже, и правда нет Тома. Почему-то меньше всего хотелось идти сейчас по этому холодному полу босиком. Где-то тут валяются ботинки. Он подцепил левой рукой один и уже почти нашарил второй, как неожиданно погасла свеча. Данилову даже показалось, что он услышал, будто кто-то ее задул. «Это все последствия дурацкого сна», – подумал Иван.
Фонарик. Вот что ему нужно. Бросив искать второй ботинок, Данилов протянул руку к стоящему на тумбочке рядом с кроватью рюкзаку. Но в темноте расстояния обманчивы – слишком неловко он наткнулся рукой на рюкзак, отчего тот с грохотом рухнул на пол.
– Что за черт? – услышал он голос Немова, подскочившего на соседней кровати.
Напряжение переросло в беспокойство. Беспокойство за товарища. Прошла всего пара минут, а Немов, Данилов и Миша уже стояли одетые посреди комнаты. Олег выудил ПМ и лишний раз проверил, заряжен ли. Со стены над дверью на них глядели циферблаты часов, под каждым из них табличка с названием города. Часы уже давно остановились и словно насмехались над жалкими попытками людей задержаться еще хоть немного в этом мире.
– Пошли.
Поиск на первом уровне ни к чему не привел. Они обшарили комнаты одну за другой, но Томилина на этом этаже не было. Страх за жизнь друга гнал Немова дальше, ему казалось, что он теряет драгоценные секунды. Если что-то случилось, почему Том не разбудил их? Да и что могло произойти?
Немов всегда спал чутко, но в этот раз он ничего не услышал. Значит, Томилин вышел из комнаты тихо и добровольно. Сейчас бункер совсем не выглядел приветливо, как несколько часов назад. Олег явно ощущал, что они здесь чужие. Эту мысль ему как будто кто-то внушил, и он не мог избавиться от ощущения постороннего присутствия. Они словно были под наблюдением, за стеклом, как подопытные мыши. Предчувствуя самое недоброе, Немов, Миша, Данилов и Вильдер добрались до лестничного пролета. Вниз, во мрак, вели ступени, теряясь в тьме. Олег не смог удержаться от сравнения с преисподней, а в душу пока еще несмело закрадывался страх, пробуя на ощупь ощущения и смакуя их.
Секундное замешательство, и Немов первый ступил на лестницу.
Когда-то в детстве он обожал лестничные пролеты. Будучи мальчиком, Олег всегда считал количество ступенек, когда спускался или поднимался по ним. Привычка долгое время оставалась с ним и в юности. Немов делал это уже машинально, не задумываясь, отмечая про себя число шагов. Вот и сейчас Олег непроизвольно пересчитал ступени. Двенадцать… площадка… еще двенадцать…
Сердце билось учащенно.
– Томилин, ты здесь? – крикнул он в темноту коридора.
Зловещее молчание было ответом, лишь что-то капало в одном из помещений.
– Сейчас-сейчас, – Вильдер нашарил выключатель, и коридор озарился мягким светом.
Они двинулись по коридору, по очереди осматривая помещения. В столовой царил беспорядок, видимо, ею давно не пользовались. Все вокруг поросло пылью, стулья валялись на полу. Здесь было пусто и мрачно. Обрывки то ли плакатов, то ли картин лохмотьями свисали с обшарпанных стен. Кое-где краской были выведены различные символы или надписи. В углу виднелся проржавевший бойлер для нагрева воды, а к потолку уходила вытяжка. Стоящие в мрачной столовке стулья напомнили Мише огромных хищных пауков.
В продзоне еще кое-где сохранились припасы, на полках стояли какие-то консервы, лежали свертки. Здесь было прохладно и сухо. Сталкеры пробежались между рядами, покричали Томилина, но результат был нулевым. Если и заходил сюда Том, то сейчас его уже тут не было.