«Кронпринцесса Виолетта не была искренней, Георг, - подсказала мне Флора. - Твоей сестре просто было нужно, чтобы взбунтовавшиеся корабли флота Седьмого Сектора Периметра сами прыгнули навстречу поджидающему их флоту Фиолетового Дома. Я почти не сомневаюсь, что сразу после этого от герцогини Виолетты поступит приказ уничтожить мятежников»
- Да, я согласен с тобой, Марат, что после всего описанного тобой обещание отпустить малышку Джоан выглядит как-то странно. С другой стороны, Фиолетовый Дом как независимое образование очень скоро прекратит своё существование - кронпринцесса Виолетта собирается включить его в состав Великого Герцогства. Это значит, что не будет больше трона, на который могла бы претендовать малышка Джоан.
Мой собеседник болезненно скривился, видимо рана доставляла ему страдание, затем с сомнением покачал головой:
- Для меня это новость, Георг, я не слышал о таких планах. Но даже в таком случае герцогиня Виолетта ни за что не отпустит Джоан и оставшийся верным ей флот. Новому Великому Герцогству совершенно не нужны представители старой власти, которых может поддержать народ. Зато мятежной герцогине очень нужен мой флагман «Упокоитель» - гордость Фиолетового Дома, практически достроенный кэриер типа «Квазар»! Да эта мразь Виолетта всего пять часов назад обещала миллиардные суммы тому, кто убьёт Джоан или хотя бы включит варп-маяк системы Наяль! И такие желающие среди моих офицеров нашлись, к огромному сожалению. Мне и оставшимся верным людям стоило немалых усилий подавить вспыхнувший на флагмане мятеж!
Я лихорадочно соображал, просчитывая варианты и отвергая их один за другим. Огромный корабль-матка «Квазар» сильно осложнял дело - это действительно был не тот случай, когда корабль могут просто взять и отпустить. Пытаясь поставить себя на место Виолетты, я честно сам себе признавался, что не уверен в том, что сдержал бы слово - слишком велик был соблазн, в прямом и переносном смысле.
- Хорошо, что ты предлагаешь, Марат? Запереться с флотом в нескольких тупиковых системах и таким образом самоустраниться? Я уже видел один такой пример - пираты «Звёздного Братства» тоже начинали как несогласная с политикой Оранжевого Дома оппозиция, выключившая свои варп-маяки и сделавшая свои системы недосягаемыми для официальных властей. Закончили же они как обычные уголовники, устраивающие набеги на соседние звёздные системы. Какими бы чистыми не были ваши помыслы сейчас, вы рано или поздно придёте к такому же финалу. Ведь любому флоту нужно снабжение: топливо для реакторов, запчасти, снаряды и многое другое. Получить всё это законным способом вы не сможете. Остаётся только красть у мирных соседей, то есть путь пиратства.
Командующий флотом Седьмого Сектора ничего не ответил, но я видел, что мои слова дошли до собеседника и вызвали в его душе какой-то отклик. Я постарался развить успех:
- Вот что, Марат. Я могу выступить посредником между тобой и моей сестрой. Я направлю один из своих флотов в Седьмой Сектор Периметра. Боевые корабли Унатари станут гарантами честного соблюдения условий сделки - вы покинете удерживаемые системы и под охраной моих звездолётов проследуете в Унатари. Удерживать силой ваши корабли и команды я не собираюсь, но вот «Квазар» останется у меня - я готов его купить у тебя и твоих людей за честную цену. Дальше решайте сами. Захотите - примете подданство Государства Унатари и поступите ко мне на службу. Не захотите - отпущу вас на все четыре стороны со всеми деньгами.
Марат тон Месфель поднял своё лицо и посмотрел на меня. Я увидел в его глазах робкую надежду, появившуюся после стольких дней полной безнадежности. Он даже нашёл в себе силы улыбнуться.
- Общеизвестно, что правитель Унатари собирает мощный флот. Мой флагман «Упокоитель» - очень ценный ресурс, и упускать уникальную возможность включить его в состав своего флота ты не станешь. Поэтому я уверен, Георг, что ты приложишь все усилия, чтобы доставить этот корабль, а заодно находящихся на «Квазаре» на подконтрольную Унатари территорию. Кронпринц Георг, я доверяю вашему высочеству и приму предложенный вариант посредничества.
Изменение репутации. Отношение к вам Марата тон Месфеля улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: +52 (доверие)
Оставалось узнать отношение моей сестры-близняшки к моему посредничеству в решении тупиковой ситуации. Пришлось ждать почти четыре часа, так как сперва герцогиня Виолетта ройл Инокий тон Месфель выступала перед своими подданным, затем участвовала в большом торжественном приёме в свою честь. Аристократы Фиолетового Дома спешили заверить новую правительницу в своей безграничной любви и преданности. О прежнем правителе уже никто и не вспоминал. Но наконец, офицер связи сообщил мне, что глава Фиолетового Дома готова к беседе по дальней связи.
Герцогиня внимательно выслушала меня, но долго не давала никакого ответа - ни «да», ни «нет». Она явно в этом момент консультировалась с кем-то невидимым мною. Наконец, сестра ответила, поставив свои собственные условия:
- От Унатари будет один флот среднего размера, причём командовать им будешь не ты. Я и так нарушаю все общепринятые нормы безопасности, пропуская на свою территорию боевые звездолёты чужого недружественного государства. А потому не могу допустить, чтобы ещё и руководил ими мой прославленный брат. И второе условие: следующие семьдесят два стандартных часа ты не станешь информировать Императора Августа ни об этих наших договорённостях, ни о моих политических планах. Помешать образованию Великого Герцогства Империя уже не в силах, но всё же и позволять им вставлять палки в колёса я не хочу.
- Хорошо, сестра, меня устраивают такие условия. Но разве тебе самой не нужно ещё согласовывать это решение у правительницы Золотого Дома? Вдруг кронпринцесса Элеонора окажется против и отменит нашу сделку?
Виолетта засмеялась, показав свои безупречно ровные белые зубки.
- Эх, братишка, братишка... Какой же ты оказывается дремучий и отставший от жизни! Наша с тобой бабка Элеонора уже три месяца находится в коме после перенесённого инсульта. Врачи дружно утверждают, что абсолютно нет никаких шансов, что старуха когда-либо придёт в сознание. Более того, сами же медики и проследят за этим со всевозможным рвением, так как прекрасно понимают последствия для себя. Пока что старуха нужна живой как символ законной власти Золотого Дома. После же образования Великого Герцогства власть официально перейдёт к трём соправителям, надобность в дряхлой герцогине отпадёт, и её отключат от искусственно поддерживающей жизнь аппаратуры.
- О как! - новость была действительно шокирующей. - А Император Август до сих пор до дрожи боится мести своей сестры.
- У Августа просто совесть нечиста, вот он и дрожит уже двести лет от одного лишь упоминания имени Элеоноры. Он поступил со своей родной сестрой подло и несправедливо, лишив её законного трона. Впрочем, Георг, ты тоже повторил эту же ошибку, отобрав у меня трон герцогини Оранжевого Дома. В результате вместо доверявшей и помогавшей тебе сестры ты получил непримиримого политического противника. Хотя, нужно признать, я с большим интересом смотрю за твоими успехами. Когда-то я очень серьёзно недооценила тебя, брат, посчитав никчёмной пустышкой в политической игре. Прояви ты свои способности раньше, лет эдак на двадцать назад, и вместо Триумвирата соправителей Великого Герцогства сейчас могла бы быть четвёрка.
***
Я сидел в каюте Флорианны. Маленькая Ищущая Правду заново училась ходить, поддерживаемая под руки медиками. Получалось пока что у девочки не слишком хорошо, она постоянно спотыкалась, ноги подворачивались, отвыкшие от нагрузок атрофировавшиеся мышцы слушались с трудом. Но всё равно это был грандиозный прогресс для некогда полностью парализованной малышки, и я был искренне рад за Флору.
- Всё, на сегодня хватит! - проговорил молодой темнокожий лекарь Имир-де-Риз, заменивший на моём флагманском корабле «Толстушка Джоан» отстранённого старшего лекаря Никозида Брандта.
Тридцатилетний специалист, с отличием закончивший престижнейшую Медицинскую Академию Тессы, успешно прошёл все проверки моей службы безопасности и Ищущих Правду, став главным лекарем правителя Унатари. Сейчас было заметно, что он щадит вспотевшую и дрожащую от усталости Флору, которая желала продолжать и продолжать занятия, пока вовсе не потеряет сознание от чрезмерных нагрузок.
- Ты делаешь успехи, - ободряюще проговорил я малышке, но Ищущая Правду лишь скривила губы в неком подобии улыбки.
«Мой принц только что оценивал мои успехи как не слишком хорошие, когда наблюдал за попытками передвигать ноги»
Как же трудно говорить комплименты и льстить Ищущим Правду, они сразу чувствуют подвох. Не стараясь больше давать оценок успехам малышки, я попросил её рассказать о своих предчувствиях. Уступчивость сестры в вопросе спасения кронпринцессы Джоан меня несколько насторожила, как и то, что герцогиня вообще не коснулась такой важной темы, как «Квазар». Три дня срока молчания о политических планах сестры - крайне ничтожная цена за спасение жизни главной конкурентки за трон и увод корабля-флагмана. Да и размеры разрешённого флота Унатари Виолетта обговорила весьма нечётко. «Один флот средних размеров» в современных реалиях могло быть и тысячным составом с сотней линкоров.
Как же трудно говорить комплименты и льстить Ищущим Правду, они сразу чувствуют подвох. Не стараясь больше давать оценок успехам малышки, я попросил её рассказать о своих предчувствиях. Уступчивость сестры в вопросе спасения кронпринцессы Джоан меня несколько насторожила, как и то, что герцогиня вообще не коснулась такой важной темы, как «Квазар». Три дня срока молчания о политических планах сестры - крайне ничтожная цена за спасение жизни главной конкурентки за трон и увод корабля-флагмана. Да и размеры разрешённого флота Унатари Виолетта обговорила весьма нечётко. «Один флот средних размеров» в современных реалиях могло быть и тысячным составом с сотней линкоров.
«Да чего тут думать, это явная ловушка», - безапелляционно заявила Флорианна. - «Размер флота Унатари значения особо не имеет, так как Фиолетовый Дом и их союзники всё равно выставят намного больше. Нашим противникам даже выгодно, чтобы Государство Унатари направило как можно больше своих кораблей - тем меньше их в результате останется в распоряжении Вашего Величества»
- Флора, я всё равно должен вмешаться. Дело тут не только в кронпринцессе Джоан, запертых ценных кораблях и недостроенном «Квазаре». Просто этот случай показательный. Я пообещал помочь, на меня надеются, на мою помощь рассчитывают. И при этом миллиарды внимательных глаз будут смотреть - смогу ли я оправдать надежду приговорённых моей сестрой к смерти людей. Это проверка для меня как самостоятельной политической фигуры, способной пойти против воли Антагонистов, или «Великого Герцогства», как они себя стали именовать. И потому мне очень важно найти способ вытащить из ловушки кронпринцессу Джоан и её заблокированный флот. Я очень рассчитываю, что ты подскажешь мне верное решение.
«Мой принц, я нисколько не разбираюсь ни в звёздной политике, ни в военном деле. Мои способности Ищущей Правду также весьма скромные и не позволяют дать вашему высочеству дельный совет в данной ситуации»
Да, может я действительно требовал слишком многого от своей Ищущей Правду. Она была ещё маленькой девочкой, ей очень не хватало опыта. С другой стороны, Флора уже входила в число двадцати самых сильных псиоников галактики, и я подозревал, что это далеко не предел возможностей малышки.
«Спасибо за доверие, кронпринц. Но я действительно не вижу способов помочь кронпринцессе Джоан. Или вариантов спасения заблокированного флота не существует, или на той стороне против меня работают более сильные псионики. Но зато я обнаружила то, что может заинтересовать ваше высочество. Минут через семь к нашему флагману пристыкуется корабль с моей сестрой»
- Принцесса Астра прилетела сюда на фронт в Десятый Сектор Периметра?! Похоже, твоя сестра совсем не дружит с головой! Тут же опасно, идёт война с Синим Домом, любой незамеченный фрегат противника мог по дороге уничтожить её яхту! Надеюсь, своего сына она хотя бы догадалась не брать с собой?
«Нет, маленького Георга я не чувствую. Астра прилетела без сына»
- Хоть это радует. Хотя... если подходить к вопросу чисто технически, как вообще Астра смогла пройти через выключенные на время войны варп-маяки??? Только я лично отдаю команды на их включение, но таких запросов что-то не припомню. Да и не разрешил бы я Астре так рисковать.
Прозвучал сигнал вызова по внутренней связи. Мой Первый Советник исеек-мажор Апассс Угу спешил сообщить правителю, что прибыла Белая Королева - только что поступил запрос на стыковку от её корабля.
- Стыковку разрешить, проводить принцессу Астру на шестую палубу в моё жилое крыло. Обеспечить всем необходимым и возобновить её пропуск ко всем помещениям звездолёта, кроме потенциально опасных. И сразу составь полный список тех, кто в нарушение всех инструкций включал для неё варп-маяки, после чего всех отдай под суд.
Гигантская мокрица пошевелила своими многочисленными усиками, потыкала лапками в светящиеся дисплеи на своём теле после чего удивлённо застрекотала. Мой телохранитель Россс перевёл для меня:
- Варп-маяки никто не включал. Белая Королева прилетела на Механоиде.
***
- Не, только не это! - я резко остановился в дверях каюты, разглядев новый стиль своей фаворитки: ярко-алые свободно спадающие на плечи волосы и тонкий облегающий оранжевый костюм, подчёркивающий все изгибы безупречной женской фигурки.
Принцесса Астра резко обернулась, поспешно пряча что-то в руке за спиной. Радостная улыбка медленно угасала на лице красавицы, уступая место сомнениям и тревоге.
- Что-то не так? Кронпринц не рад встрече со мной?
- Астра, я всегда рад тебя видеть. Но мне и так с избытком хватает в ближайшем окружении женщин с тревожно-красными волосами, совершенно незачем ещё и тебе копировать этот агрессивный стиль Мии.
- Но королеве очень идёт такой цвет волос и алые одежды! Супруга вашего высочества всегда выглядит исключительно красиво и выделяется в любой толпе. Я же откровенно теряюсь на её фоне, выгляжу невзрачно и бледно. Мне так Бионика сказала, а потому она посоветовала мне одеться именно так для встречи!
Я лишь укоризненно покачал головой - нашла чьи советы слушать! Мой андроид-секретарь Бионика давно ревновала Астру ко мне и уже не в первый раз давала своей сопернице подобные «полезные советы». Наверняка ведь моя синтетическая помощница прекрасно понимала, что такой наряд фаворитки вызовет у меня отторжение.
- С Бионикой я серьёзно поговорю, да и ты могла бы уже понять, что вкусы андроидов не всегда совпадают с человеческими. Тебе не стоит пытаться быть похожей на Мию, так как вы совсем разные. Она - обжигающий огонь, вызывающая страх у всего живого Красная Королева, которой и положены тревожно-алые одежды. Ты же - искрящаяся хрупкая снежинка. Белая Королева, завораживающая своей красотой и изяществом. Рядом с тобой я могу расслабиться и быть просто человеком, а не вечно напряжённым ведущим войска в бой правителем. Я очень ценю в тебе это качество, а ещё твои непосредственность и жизнерадостность, отличные знания дворцовых правил и умение дать своевременный совет.
В конце своей длинной речи я на несколько секунд отвлёкся, рассматривая сваленную в углу внушительную груду коробок с вещами приехавшей принцессы. А потому, снова обернувшись к Астре, поразился произошедшим за столь короткое время изменениям. Девушка успела скинуть раскритикованные мною одежды, оставшись в костюме Евы. Совершенно не стесняясь моего пристального взгляда, Астра подошла к большому зеркалу и, задорно улыбаясь, повертелась перед ним в танцевальных движениях. При этом девушка продолжала сжимать в кулачке правой руки что-то небольшое.
- Признаюсь, мне очень льстит, что мои знания востребованы вашим высочеством. И какой совет нужен сейчас кронпринцу? - остановила свой танец и нарушила затянувшееся молчание фаворитка.
Я едва сдержал улыбку, так как моего «эксперта и советника» гораздо уместнее было представить на обложке глянцевого мужского журнала, чем на заседании правительства, особенно в нынешнем обнажённом виде. Тем не менее, видя искреннее желание девушки помочь, я рассказал о ситуации в Фиолетовом Доме и заблокированном флоте. Астра думала буквально пару секунд, после чего выдала абсолютно гениальное по своей оригинальности решение:
- Вашему высочеству нужно удочерить кронпринцессу Джоан! Родственников и опекунов у неё не осталось, а потому по законам Империи не существует никаких препятствий для такого удочерения!
Признаться, сперва я не понял всех преимуществ данного предложения и поспешил выразить свой скепсис:
- Да ерунда! Что в политическом раскладе изменит данное действие? Кроме того, что моя сестра герцогиня Виолетта убьёт не абы какую претендующую на трон малышку, а мою приёмную дочь?
- Ещё и свою племянницу, - поправила меня Астра. - Но дело тут не только в появившемся родстве - насколько я понимаю, вашу сестру это нисколько не остановит, несмотря на серьёзнейшее падение репутации при убийстве родной племянницы. Дело в другом - для спасения дочери, к тому же кронпринцессы, вашему высочеству законом будет разрешено перемещение боевых кораблей по территории Ядра Империи без предварительного согласования с Секретариатом Императора и Генеральным Штабом. Достаточно будет уже постфактум уведомить власти о перемещении звездолётов и оплатить услуги подзарядки энергией на варп-маяках. Такие прецеденты в истории Империи были, так что закон будет полностью на стороне вашего высочества.
Возможность пройти сквозь Ядро? Традиционный маршрут в обход Ядра из Десятого Сектора Периметра в Седьмой занимал порядка тринадцати-четырнадцати дней. А если пройти кратчайшим путём напрямую? Я включил информационный экран, вывел на монитор звёздную карту и задал расчёт пути до конечной системы Веерде. И не поверил своим глазам.