Я прошёл в кают-кампанию лёгкого крейсера «Проклятие-80», который был выбран мною в качестве флагмана на предстоящий бой. Офицеры и капитан уважительно встали при моём появлении. Я занял свободный столик, и тут же Бионика поставила передо мной поднос с разогретым обедом, а также указала сопровождавшей меня Николь тон Савойе на свободный стул.
- Мой принц, я очень благодарна вашему высочеству, что впервые в боевой операции важная роль отведена роботам-андроидам, - улыбнулась мне синтетическая красавица. - И вдвойне благодарна, что вы позаботились об андроидах, как о живых людях.
Я кивнул. Действительно, первым этапом операции я планировал образование широкой прорехи в минном поле - сразу два десятка фрегатов, управляемых командами из андроидов, должны были совершить варп-прыжок примерно за минуту до основного флота. Всем участвующем в этом самоубийственном прорыве роботам было гарантировано восстановление аналогичных тел и сознаний из заранее сделанных бэкапов. Вроде бы самый обычный с моей стороны шаг, но он был очень позитивно воспринят как андроидами, так и военными моего флота.
- Кронпринц Георг в очередной раз показал, что для него важны все подчинённые, независимо от их расы, - подтвердила Николь, берясь за столовые приборы. - Бойцы ценят такое отношение к себе и боготворят своего командующего, причём их вера в способность кронпринца Георга победить в любой ситуации просто непоколебима. У меня во флоте Восьмого Сектора Периметра офицеры, не попавшие в число участников предстоящего сражения при самоубийственном раскладе сил, искренне обижаются и завидуют тем, кому повезло отобраться. Может я скажу крамольную мысль, но зато это будет правдой - если вдруг грядёт раскол между Государством Унатари и Империей, большая часть военных перейдёт на сторону Унатари.
- А ты сама? - тут же уцепилась Бионика за возможность выяснить что-то от обычно немногословной Николь.
- Надеюсь, до такого разрыва всё же не дойдёт, - уклончиво ответила молодая командующая.
Я же мысленно для себя отметил изменившийся настрой Николь - ещё неделю назад девушка без колебаний ответила бы, что при любых обстоятельствах останется верна Империи. Сейчас же, увидев подтверждение того, что правитель Унатари ей полностью доверяет и готов поручать самые ответственные задания, молодая командующая флотом уже начала колебаться и задумываться насчёт обоснованности своей слепой преданности Империи. Пользуясь случаем, я задал Николь вопрос о ней самой - чего ей не хватает в жизни после того, как прежние мечты о славе и боевых наградах сбылись?
Николь тон Савойя тяжело вздохнула и ответила почти сразу, не раздумывая:
- После своего стремительного взлёта по военной карьерной лестнице я достигла потолка. Я имею большой опыт руководства звёздным флотом в боевых условиях и как командующая значительнее способнее тех военных чинов в Генеральном Штабе Империи, которые могут согласовать присвоение мне следующих званий. Они это также понимают, а потому никогда не согласятся признать мои заслуги и не позволят мне стать адмиралом - будут ссылаться на молодой возраст, недостаточную выслугу лет или найдут массу других причин, почему командующая внушительным флотом Восьмого Сектора Периметра вдруг не должна получить адмиральское звание.
- А были ли в истории человечества примеры столь юных адмиралов звёздного флота? - задал я вопрос своим прекрасным собеседницам, и Бионика моментально ответила, что в базах данных она подобных случаев не обнаружила.
- Вот в этом-то всё и дело! - встрепенулась Николь. - Я могла бы навечно вписать своё имя в историю, если бы не закостенелость бюрократов Генерального Штаба!
Я задумчиво потарабанил пальцами по крышке стола, так как мечта Николь была трудноосуществимой даже для меня - правителя огромного звёздного государства.
- Николь, не все адмиралы моего флота получали звание через военных Империи. Например, исеек-доминанты Хераиссс Веж и Массс Ажж стали адмиралами путём голосования Роя или были назначены Королевой Роя. Как нынешнему Хозяину Роя, мне совсем нетрудно присвоить тебе адмиральское звание. Но, боюсь, такое пренебрежение армейскими традициями будет негативно воспринято Военными Империи, и тебе такой путь, наверное, не подходит...
Девушка молча кивнула, внимательно слушая меня и не сводя с меня своих серых глаз.
- Тогда для тебя я вижу только один путь - доказать даже самым упёртым скептикам свою компетентность, победив в боях нескольких признанных адмиралов. У тебя уже имеется определённая репутация как талантливого командующего флотом, и нужно её всячески поддерживать. Я всячески буду помогать тебе в этом деле, однако основную часть работы придётся проделать тебе самой. Боюсь, даже королю Государства Унатари не под силу выполнить твоё желание. Мне проще дать тебе титул и назначить правительницей звёздной системы, чем сделать тебя адмиралом космического флота...
- Ваше Величество, я всё понимаю... - произнесла Николь с грустью в голосе, а потом вдруг оживилась и улыбнулась: - Хотя собственная звёздная система и аристократический титул мне тоже не помешают.
- Тогда, Николь, предлагаю тебе следующий уговор - если предстоящее сражение в Уви пройдёт успешно, я подарю тебе и твоим будущим потомкам эту звёздную систему в вечное пользование. Слово кронпринца!
5. Третья сила
- Три минуты до выхода из варп-туннеля! - сообщил мне помощник капитана «Проклятия-80» и поспешил отвернуться, чтобы я не заметил его побелевших губ и дрожащих от волнения пальцев.
Но я не только заметил, но даже решил акцентировать на этом внимание:
- Чего так волнуетесь, спейс-лейтенант?
Молодой офицер явно смутился, но всё же честно ответил на мой вопрос:
- Да, Ваше Величество, есть небольшой «мандраж». Переживаю, удалось ли группе фрегатов организовать для нас брешь в минном поле.
- Ах, это... - нарочито небрежно отмахнулся я. - Конкретно за этот момент можете не переживать, здесь противник сам себе перехитрил. Наблюдавшие за нашим флотом «невидимки» Синего Дома что видели? Группа из полутора сотен наших лёгких кораблей взяла разгон в сторону варп-маяка звёздной системы Уви и одновременно прыгнула туда. Время перелёта между звёздными системами противнику известно, состав нашего флота они знают, и вроде никаких нюансов не ожидается. Я бы и сам «купился» на их месте. Тем более, ровно в расчётное время, секунда-в-секунду, в минном поле действительно появится группа фрегатов, произойдёт подрыв. Но вот чего противник точно не ожидает, что наши корабли совершили не один длинный прыжок на всю дистанцию, а два прыжка с минутной остановкой в промежуточной точке. И что влетевшая в минное поле группа фрегатов стартовала совсем из другого места звёздной системы Паада. Собственно, судя по времени, фрегаты свою роль уже сыграли и разрядили термоядерные мины. Теперь пора и нашему основному флоту появиться на арене. Бионика, обратный отсчёт!
Моя прекрасная блондинка-андроид надела наушники и начала отсчёт.
- Пять, четыре, три, два, один. Приехали!
Немедленного взрыва действительно не последовало, так что опасения спейс-лейтенанта оказались напрасными. Я сам, хоть и всей душой надеялся и рассчитывал на благоприятный вход флота в звёздную систему, всё же облегчённо выдохнул:
- Тактический грид мне как можно скорее! Доложить обстановку!
- Флот противника в двух тысячах километров! Множественные отметки на радаре. Начата идентификация по сигнатурам. Повышенный радиационный фон. Многочисленные мелкие обломки.
Что же, зашли мы удачно, противник явно прозевал наш вход. Теперь перед моим флотом стояла задача перестроиться в боевую формацию и навязать врагу свои условия ведения космического сражения.
- Всему флоту! Разгон в сторону второй планеты. Сорок «Проклятий» идут компактной группой, дронов пока не выпускать. РЭБ держатся за ними - двадцать «Дроздов» и двадцать «Умойге» сохраняют дистанцию в тридцать километров.
- Противник пришёл в движение! - произнесла Николь, и я тоже обратил внимание, как порядка трёх сотен мелких красных отметок пошли на сближение с моим флотом. Но основная часть малых кораблей Синего Дома по-прежнему оставалась возле своих линкоров.
Я попросил выяснить расположение наших «невидимок». И практически сразу получил ответ, что «Призрак-10» находится в двадцати пяти километрах от ядра флота противника, «Призрак-14» стоит на безопасном расстоянии в пять тысяч километров, как ему и было приказано, а «Призрак-11» ушёл в следующую по курсу звёздную систему Украви и отслеживает там возможные подкрепления у противника.
- Отлично! Первое звено стелс-бомберов, приготовиться к атаке. Получить координаты для прыжка у «Призрака-10». Доложить о готовности. Без команды не атаковать, иначе вскроете или даже убьёте нашего разведчика!
- Отлично! Первое звено стелс-бомберов, приготовиться к атаке. Получить координаты для прыжка у «Призрака-10». Доложить о готовности. Без команды не атаковать, иначе вскроете или даже убьёте нашего разведчика!
- Мой принц, неужели противник не понимает, что мы сейчас отбомбимся по той компактной группе кораблей? - с сомнением в голосе поинтересовалась Николь тон Савойя.
- Уверен, вражеские командиры предполагают наличие у нас стелс-бомберов, но не ожидают, что мы сможем фактически сразу пустить их в ход...
Мою речь прервало сообщение от офицера связи:
- Кронпринц Георг, поступил вызов на соединение с линкора «Безмятежность», это флагман второго флота Синего Дома. Соединять?
Я дал согласие, и на экране появился седой худощавый старик в форме космического флота Синего Дома. Едва взглянув на его золотые эполеты и нашивки гросс-адмирала, я уже знал, кого именно вижу перед собой:
Моридин тон Миро, гросс-адмирал Империи, командующий вторым флотом Синего Дома
Возраст: 129 лет
Раса: Человек Пол: Мужской
Класс: Военный
Достижения: Заслуженный ветеран, Экс-руководитель Академии Генерального Штаба Империи, Автор многочисленных учебников и монографий по тактике космических сражений, Награждён орденами Изумрудной Звезды и Серебряной Кометы за участие в межрасовых конфликтах.
Известность: +13 Репутация: +24
- Перед нами настоящая живая легенда! Я училась в Академии по его учебникам! - шепнула мне Николь тон Савойя, почтительно склоняя голову перед ветераном.
- Да, я также знаком с его трудами по тактике, - подтвердил я. - Вот только я считал, что он давно на почётной пенсии...
Седой старик на экране несколько секунд всматривался в изображение подслеповатыми глазами, после чего произнёс со старческим кряхтением:
- Что же, я мог бы и раньше догадаться. Непобедимый кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель - у кого ещё хватило бы безрассудства дерзнуть прыгнуть на мой флот? Что же, кронпринц, мне даже несколько жаль, что придётся прервать блестящую серию ваших славных побед.
- О чём вы, гросс-адмирал? - искренне удивился я. - Мой флот уже успешно зашёл в Уви и теперь имеет все шансы разгромить ваши звездолёты. Однако, учитывая ваши заслуги и солидный возраст, я предлагаю вашему флоту почётно отступить, сохранив корабли. Поверьте, гросс-адмирал, я делаю это исключительно из уважения к вам. Вообще-то, мало кому из противников я предоставляю почётную возможность избежать поражения.
Но старик на мои слова всё же обиделся:
- Кронпринц Георг, вы меня серьёзно недооцениваете, и это меня задевает. Я провёл полвека в боях с врагами Империи и приобрёл немалый опыт космических сражений. А затем ещё тридцать лет я читал молодым флотоводцам лекции по тактике звёздных баталий. Да, я уже стар и находился на почётной пенсии, пока не был приглашён герцогиней Овеллой командовать флотом. Но, поверьте, насколько бы хороши вы ни были, при шестикратном преимуществе по кораблям я уж никак не проиграю!
- Мой принц, первое звено стелсбомберов вышло на позицию для атаки! - раздался в наушниках голос командира эскадрильи бомбардировщиков.
Я отдал приказ к началу атаки и снова посмотрел на престарелого противника.
- Гросс-адмирал, в своё время я самым внимательным образом прочёл ваши труды по тактике. Да, написано всё со знанием дела, чувствуется ваш большой опыт. Но военная наука не стоит на месте, методы ведения космических сражений постоянно совершенствуются. Вот сейчас вы ссылаетесь на то, что у вас якобы больше звездолётов. Но так ли это в реальности?
Я выдержал паузу, чтобы дать возможность собеседнику оценить итоги бомбометания. Да, красиво сработала пятёрка «Сюрпризов» - насколько я видел, не только были уничтожены и повреждены сотни полторы-две вражеских фрегатов, но крепко досталось и крейсерам.
- Итак, возвращаемся к теме нашей беседы, гросс-адмирал, - продолжил я, как ни в чём ни бывало. - Ваш флот уже сократился на двадцать процентов, и это только начало. Поэтому я снова вернусь к своей мысли - преимущество в численности флота лишь из-за огромного количества фрегатов абсолютно ничего не значит. Побеждает в итоге тот флот, у которого лучшая выучка экипажей и сбалансированность состава звездолётов, а не раздутая численность.
- Посмотрим, как ваше высочество заговорит, когда мои фрегаты догонят и обездвижат его крейсера, - несколько вымученно улыбнулся мой собеседник. - А потом ведь и мои линкоры с тяжёлыми крейсерами подойдут на дистанцию ведения огня...
- Если я позволю им это сделать, - парировал я. - Гроссадмирал, если вы считаете, что те триста фрегатов, которые сейчас упорно пытаются сократить дистанцию до моих кораблей, хоть что-то значат в бою, давайте я даже прикажу своему флоту остановиться.
Сидящая справа от меня Николь встрепенулась и встревоженно посмотрела на меня, надеясь, что я просто пошутил, но я успокаивающе улыбнулся своей симпатичной помощнице, а потом повернулся к Бионике:
- Мне нужна информация об основной и резервных частотах, а также кодировке сигналов, которую использует флот Синего Дома для связи между кораблями. Узнай по своим каналам у адроидов, служащих на кораблях противника. Как выяснишь, передай нашим кораблям РЭБ, пусть устроят жёсткое глушение любой осмысленной информации на этих частотах.
Моя синтетическая помощница молча кивнула, хотя мне показалось, что приказ роботу-андроиду пришёлся не по нраву. Ничего, переживёт, зато осмысленных действий со стороны противника в ближайшие минуты можно было не ждать. Самое время воспользоваться этим:
- Всему флоту! Меняем направление движения, разворачиваемся в сторону солнца. Идём перпендикулярно прежнему курсу, готовимся принимать первую группу фрегатов Синего Дома. Антимелочь, разбейтесь по пятёркам, распределяйте цели самостоятельно, стрелять без команды, один залп - один сбитый. «Проклятия», дронов выпускать только по моей команде, не вспугните противника раньше времени. Электроника, глушить самые близкие фрегаты. Если тяжёлые калибры врага вдруг прыгнут в ближний бой, электроника сразу переключается на них. Как приблизятся на пятьдесят километров, выпускаем дронов! Приготовились... Выпускайте!
Тысяча шестьсот боевых дронов, созданных по скопированных у чужих технологиям. Каждый такой дрон по огневой мощи нисколько не уступал боевому звездолёту класса фрегат, а по скорости намного превосходил его. Собственно, всё решилось за одну-единственную минуту.
- Мой принц, мы потеряли четыре дрона. Потерь среди наших кораблей нет, - отрапортовала Николь тон Савойя, не сдерживая весёлую улыбку на своём лице. - Это же просто фантастика!
Про потери противника моя ассистентка ничего не сказала, да в этом и не было необходимости - я сам видел, что лишь жалкая группа из пяти «Пироманов» спешила удрать подальше от того страшного места, где всего за минуту было уничтожено три сотни кораблей. Ни линкоры, ни тяжёлые крейсера Синего Дома не стали совершать варп-прыжок в эту мясорубку, чтобы помочь погибающим фрегатам. Или не успели, или не получили такого приказа от командующего флотом. Кстати, насчёт командующего...
Старик на экране стоял с почерневшим лицом и держался рукой за свою грудь в области сердца. Да, наверняка это было тяжёлое испытание для него - смотреть, как погибает твой флот, и не иметь никакой возможности воспрепятствовать кровавой бойне.
- Гросс-адмирал, я снова на связи, - привлёк я внимание командующего флотом противника. - Численность вашего флота сократилась уже наполовину, с моей стороны потерь пока что нет.
- Как же нет? - оживился собеседник. - А те десятки кораблей флота Унатари, которые погибли в минном поле?
- То были автоматические корабли без экипажей из числа списанных фрегатов - своего рода брандеры, только в современном исполнении. Ни один живой человек при прорыве минного поля не пострадал, а нескольким участвовавшим андроидам предварительно был сделан бэкап памяти, чтобы после боя заново восстановить этих роботов.
Эта информация старика совсем добила. Гросс-адмирал тяжело опустился в кресло и закрыл голову руками, на экране появился его молодой помощник со стаканом воды и какими-то пилюлями. Я терпеливо подождал, пока мой противник придёт в себя.
- Кронпринц Георг, - наконец проговорил старик через пару минут. - Впервые я нахожусь в ступоре. Честно признаюсь, я не вижу способа сблизиться с более быстрыми кораблями Унатари без чудовищных потерь среди моих фрегатов. Оставаться на месте тоже не вариант - ваши бомбардировщики-невидимки будут досаждать моим кораблям. На каждый мой шаг моментально находится эффективное противодействие. Да, у меня по-прежнему огромное преимущество в кораблях и весе залпа, но я совершенно не представляю, как его реализовать. Как можно ввести в бой свои линкоры, если более юркий противник просто-напросто разорвёт дистанцию и уйдёт?!