«Я слышала много лестных отзывов об её трактире» - вежливо заметила Гекуба.
«Да, они с моим братом вложили в неё много труда».
«Ты надолго к нам, Габриель?» - поинтересовалась мать.
«До свадьбы, Зена вернется за мной примерно через месяц».
«Отлично! Значит у нас впереди уйма времени!» - восторженно заявила Лила – «Надеюсь только, ты здесь не заскучаешь. Ты наверняка привыкла к более увлекательным вещам».
«Скажешь тоже».
«Ну и чем планируешь заняться?» - поинтересовалась Гекуба.
«Помогу Лиле с подготовкой к свадьбе. Ещё думала помочь отцу с урожаем и может навестить парочку друзей. Как кстати дела у Эни и Марты?»
«Эни вышла замуж и переехала» - ответила Лила – «А Марта по-прежнему живет здесь. Она как раз несколько месяцев назад родила второго ребенка. Очаровательный малыш! Ты должна непременно увидеть его!»
«Ого, я даже не знала, что она замужем» - призналась Габриель.
«Она вышла замуж за сына торговца, в первую же осень после твоего отъезда».
«Двое детей… ничего же себе!»
Лила пожала плечами: «Все женщины твоего возраста уже обзавелись, по крайней мере, одним».
«И ты бы могла, если бы перестала слоняться по стране» - вставил Геродот – «Дороги – это средство, а не цель. На них семью не построишь».
«Когда-то и она остепениться, где-нибудь осядет» - вступилась за барда мать – «Ведь правда, дорогая?»
Габриель нервно сжала руки, сцепив их на груди.
Заметив напряжение дочери, Гекуба поспешила добавить: «В любом случае я всегда считала, что женщине полезно повидать немного жизнь, прежде чем вступить в брак и создать семью».
«Чушь!» - ответил Геродот – «Нет ничего важнее семьи. Наши дети – это наше будущее, они - хранители нашей истории».
Зена пронаблюдала за тем, как её подруга откинулась на спинку стула: «Габриель и сама внесла немалый вклад в сохранение истории. Она стала довольно известным бардом».
«Это точно!» - воскликнула Лила – «До нас время от времени доходят слухи о ваших приключениях. У вас такая интересная жизнь!»
Гекуба недовольно нахмурилась: «Надеюсь, не все из этих историй правдивы. Многие из них звучат устрашающе».
«Уверена, то, что вы слышали, по большей части преувеличение» - заверила её Габриель – «Вам не о чем волноваться. С Зеной я в полной безопасности. Она – великолепный боец».
Лила повернулась к воительнице: «Знаешь, а наш отец тоже когда-то был солдатом».
Воспользовавшись возможностью сменить тему, Зена оживилась: «А в чьей армии ты служил?»
Геродот нахмурился: «Разве это имеет значение? Какой вообще прок от войны?»
Гекуба вмешалась, пытаясь объяснить: «Геродот, в отличие от своего отца и братьев, которые были воинами, никогда не верил в битвы и насилие. Он нарушил семейную традицию, женившись на мне и став крестьянином. По тем временам это был довольно мужественный поступок».
«Не вижу в этом ничего особенного» - пробубнил Геродот – «Я лишь хотел посвятить свою жизнь семье и внести свой вклад в процветание деревни».
«Все равно» - не унималась Гекуба – «Это было очень смело с твоей стороны!»
Лила, немного помолчав, повернулась к сестре и глубокомысленно заметила: «Вот откуда, должно быть, твой мятежный дух».
Геродот жестко оборвал её: «Наши пути вряд ли можно сравнить».
«Это точно» - расхохоталась Лила, не обратив внимание на тон отца – «Наша жизнь не идет ни в какое сравнение с увлекательной жизнью Габриель» - посмотрев на сестру, она улыбнулась – «В глазах селян ты героиня!»
«Нужно нечто больше, чем умение сражаться или рассказывать истории, чтобы стать героем» - заявил её отец.
Прежде чем Зена успела ответить, Габриель торопливо собрала тарелки и встала: «Мам, я помою, а ты отдохни, хорошо?»
Поняв намек барда, воительница, пусть и неохотно, но все же оставила реплику мужчины без ответа. Её по-прежнему беспокоило странное поведение подруги. С тех пор как они переступили порог дома, она не узнавала Габриель. Куда подевался её искрящийся энтузиазм. Было очевидно, что барда что-то тревожило… но что? Внезапно её размышления были прерваны музыкой, звук шел откуда-то издалека.
Лила завизжала от восторга: «Слышите?! Музыканты репетируют!» - она схватила сестру за руку – «Оставь ты эти тарелки! Бежим, послушаем!»
Гекуба улыбнулась: «Иди-иди, я уберу».
Габриель посмотрела вопросительно на подругу: «Не хочешь с нами?»
«Она ещё не доела» - возразила Лила, нетерпеливо дергая барда за руку – «Пошли! А то все пропустим!»
Зена махнула рукой: «Идите. Я вас догоню».
Как только девушки исчезли за порогом, Гекуба сердито обрушилась на мужа: «Ты был с ней слишком суров!»
«Не гоже женщине шататься по свету» - он посмотрел на Зену – «Ты – другое дело… тебе нечего опасаться. У тебя репутация…»
Воительница стойко выдержала его взгляд: «Думаю, вы будете удивлены, узнав, как хорошо ваша дочь научилась защищать себя».
«Это не имеет значения. Она так наивна и неосмотрительна, что с легкостью рискует своей жизнью. У Габриель нет склонности к подобным вещам. Она так импульсивна, так неопытна».
Гекуба с шумом опустила на стол свою чашку.
Заметив её молчаливое неодобрение, мужчина заговорил быстрее: «Ты знаешь, что это так. Вспомни, много ли времени прошло, с тех пор как она выбегала на улицу, едва заслышав гром, лишь, для того чтобы поиграть под дождем?»
Слова Геродота отдавались эхом собственных волнений Зены, которые некогда были у неё. Она внутренне сжалась.
«У неё просто дар радоваться жизни, вот и все» - вступилась за дочь Гекуба.
«Если бы она осталась дома, то могла бы чего-то достичь, а так…»
«Габриель достигла многого, можете мне поверить» - защищала барда Зена – «Если бы вы только знали, скольким людям она помогла, то гордились бы ей».
Геродот разозлился: «Разве я сказал, что не горжусь ею?»
«Нет, просто…»
«… Я всегда гордился ею».
«Тогда может быть стоит ей об этом рассказать» - предложила Гекуба.
«Ей известны мои чувства» - заявил Геродот.
«Разве?» - усомнилась Зена.
Мужчина издал тяжелый вздох: «Вот скажи мне, что она будет делать после нескольких лет, проведенных на этой чертовой дороге? В таком возрасте ей будет очень трудно найти хорошего мужа».
«Она скоро остепениться» - попыталась переубедить его Гекуба – «Вот увидишь» - она с надеждой посмотрела на мужа – «Может быть она, поэтому и решила вернуться домой».
У Зены все сжалось внутри, когда мать барда озвучила самые большие её страхи. Торопливо поднявшись, она начала собирать тарелки.
«Не беспокойся» - остановила её Гекуба – «Я все уберу».
Воительница нервно переступила с ноги на ногу: «Если позволите, я схожу проверить Арго. Большое спасибо за обед».
«Не за что» - тепло улыбнулась ей Гекуба – «Я рада, что ты смогла составить нам компанию».
Кивнув, Зена развернулась и вышла, прикрыв за собой дверь.
«Знаешь, а она не такая неотесанная, как я себе представляла» - призналась Гекуба – «По-моему, очень вежливая».
Геродот пожал плечами: «По мне, так я рад, что она ушла».
«Как грубо!»
«А мне все равно. Она странная. И я ей не доверяю».
«В каком смысле ‘странная’?»
«Что значит ‘в каком смысле’? Разве в ней есть что-то нормальное?»
«У неё очень приятная улыбка».
Геродот закатил глаза: «Я слышал, у тигров тоже красивые белые зубы, но не стал бы приглашать одного из них в свой дом».
«Человек с такими хорошими манерами не может быть плохим».
«Ради всего святого, Гекуба! Она женщина-воин! Ты не находишь это странным?»
Его жена повела плечами: «Мне кажется, это достойно похвалы, что она научилась защищать себя».
«Похвалы? С её-то прошлым? Я ещё раз тебе повторяю: невероятно, чтобы она так круто изменила свою жизнь. Никто не способен на такие кардинальные перемены».
«Вот и неправда. Вспомни хотя бы сына торговца… как там его звали?»
Геродот небрежно отмахнулся от жены, оставив её вопрос без ответа: «Она – одиночка. А я не доверяю людям, которые ничем не связаны».
«Ну не скажи…, мне кажется, она очень заботиться о своей матери».
Геродот разочарованно покачал головой: «Посмотри, как она одета. Она даже не носит нормальной одежды».
«Может ей так удобнее в работе».
«Работе? Какой работе? Насколько мне известно, она только и делает, что бродяжничает».
«Габриель говорит, что она умеет делать практически все. Она помогает людям, не отказывая ни в каких просьбах, с которыми к ней обращаются, где бы они не бывали».
Твердо вознамерившись доказать свою правоту, мужчина решил использовать другой аргумент: «А что скажешь про лошадь? Тебе не кажется это немного странным?»
«Что именно?»
«Она и часа не может провести вдали от неё. Ты ведь слышала Габриель. Она с ней даже спит».
«Что именно?»
«Она и часа не может провести вдали от неё. Ты ведь слышала Габриель. Она с ней даже спит».
Гекуба замолчала, пытаясь подыскать разумное объяснение. Не найдя ничего путного, она пожала плечами и начала прибираться на столе.
Довольный тем, что последнее слово все же осталось за ним, Геродот улыбнулся и поднялся, чтобы помочь ей.
* * *
Отправившись на поиски Габриель и Лилы, Зена нашла их на скамье возле конюшни.
Бард виновато смотрела на неё, укоряя себя за то, что оставила подругу наедине со своими родителями: «Как дела?»
«Нормально».
«Вы только послушайте» - вздохнула Лила – «Какая музыка. Божественно».
«Да» - согласилась Зена – «Мы слышали их в Афинах прошлым летом».
Лила резко повернулась к сестре, её глаза были расширены от удивления: «Я думала, ты не любишь танцы».
«Наверное, я сама не знала, как к ним отношусь» - призналась Габриель.
«Так это же здорово! Скоро будут танцы. Мы с Грэхемом можем взять тебя с собой!»
Габриель казалась неуверенной: «Я даже не знаю…»
Лила обернулась в поисках поддержки к воину: «Зена, ты должна помочь мне убедить её пойти. Будет так весело!»
Воительница озадаченно посмотрела на подругу. Обычно та с удовольствием ввязывалась во что угодно: «Ты не хочешь идти?»
Бард пожала плечами: «Не знаю, просто все как-то странно».
«Даже если ты не умеешь танцевать, можно ведь просто понаблюдать за другими, послушать музыку» - упорствовала Лила.
«Габриель умеет танцевать» - возразила Зена – «На самом деле она очень неплохо это делает».
«Когда же ты успела научиться? Я не могла затащить тебя даже на местные посиделки».
«Наверное, отовсюду набралась понемножку, то тут, то там».
«Да, мы как раз освоили парочку новых движений во время последней поездки в Афины» - заметила Зена.
«Ой, а покажите?»
«Сейчас?» - в голосе барда слышалась неуверенность.
Лила оживленно закивала: «Конечно! А почему бы и нет? К тому же у нас есть музыка».
«Не могу же я просто взять и начать танцевать сама по себе».
«Разумеется, нет» - улыбнулась Зена, протягивая подруге руку.
Бок о бок они протанцевали вдоль конюшни.
Когда танец закончился, Лила восторженно захлопала в ладоши: «Потрясающе! Вы устроите настоящий фурор! Будете гвоздем программы! Большинство наверняка никогда не видели этих движений».
Слегка запыхавшаяся и взволнованная, Габриель улыбнулась. Ей всегда нравилось танцевать с Зеной. В воительнице было столько энергии, что поспевать за ней было непросто. И Габриель всегда с удовольствием принимала этот вызов, стараясь не уступать подруге.
«Покажите ещё!» - взмолилась Лила.
К Габриель вновь вернулась непонятная робость, она колебалась: «Но сейчас медленная музыка».
«И что?»
«Я никогда не танцевала медленных танцев» - призналась Габриель.
«Никогда?»
Зена, заметив, как начали краснеть щеки барда, быстро вступилась за неё: «По какой-то неведомой причине, мужчины стараются не приближаться к ней, когда я рядом» - пожала плечами она, игриво подмигнув Лиле – «Наверное, побаиваются».
Лила прыснула от смеха.
«Медленные танцы мало чем отличаются от тех, к которым ты привыкла» - пояснила Зена, на этот раз уже обращаясь к барду – «Иди сюда, я покажу».
Габриель нервно обтерла вспотевшие ладони об юбку, прежде чем взять воина за руку.
Взяв барда за талию, Зена мягко подтолкнула её поближе к себе: «Положи левую руку мне на плечо… вот так» - чувствуя напряжение подруги, она ободряюще улыбнулась ей – «Ты ведь уже знаешь основные шаги. Просто движения должны быть более плавными, вот и все».
Габриель кивнула.
«Самое главное – это сконцентрироваться на руках партнера. На том, как он будет вести тебя» - Зена сделала несколько первых шагов, Габриель уставилась на её ноги, пытаясь повторять. Воительница остановилась и приподняла подбородок барда, заставив её встретиться с ней глазами – «Смотри на меня. Не думай о ногах. Все внимание на партнера. Главное здесь – двигаться, будто вы - одно целое. Дело в ощущениях, а не в точности повторения движений. Просто успокойся и расслабься, ни о чем не думай».
Воительница принялась медленно двигаться вдоль конюшни.
Габриель сделала глубокий вдох, попытавшись расслабиться, и посмотрела подруге в глаза.
Вначале, чтобы помочь барду освоиться и приноровиться к движениям, Зена вела её по прямой, используя неторопливый, размеренный шаг. Постепенно она его ускорила, добавив легкий поворот. Вскоре Габриель уже послушно следовала за ней, и, даже не задумываясь, отвечала на малейший нажим рук воина.
Внезапно этот танец показался ей самым естественным, что только может быть на свете. Габриель ощущала себя почти невесомой. Она словно парила в воздухе, и не было никого и ничего вокруг: только она, Зена и музыка. Это было волшебно.
Плавно вращаясь, Зена продолжала вести свою партнершу вокруг конюшни. И хотя их разделяло вполне приличное расстояние, она ощущала жар, исходящий от её пальцев в том месте, где они касались кожи барда. Энергия, рождаемая ими, была почти осязаема. Она могла с уверенностью сказать, что слышит, как сердце Габриель бьется в такт её собственному.
Музыка постепенно затихла и Зена замедлила шаг. На финальном аккорде, она эффектно опустила барда на руку, придерживая её за спину и склоняясь над ней.
По телу Габриель пробежала приятная дрожь, она почувствовала, как запылали щеки. Не дыша, она смотрела в глаза воина.
Лила принялась восторженно аплодировать: «Вау, Зена, ты великолепна!»
Воительница помогла подруге вновь принять вертикальное положение и отпустила её, добавив между ними пространства, гораздо больше того, которое было необходимо сейчас им обеим.
«Ты наверное много танцуешь» - похвалила её Лила.
Воительница подмигнула в ответ: «Нееет, мне трудно найти подходящего партнера, достаточно сильного, чтобы вел он» - прочистив горло, она повернулась к барду – «Вот видишь, ничего особенного».
«Габриель, ты должна пойти» - настаивала Лила.
Бард застенчиво подняла глаза: «Я даже не знаю… Я….»
«Зена, ну скажи же ей. Она просто обязана пойти!»
Воительница перевела взгляд на подругу: «Может, будет весело. Попробуй, сходи».
Габриель неохотно кивнула.
«Как здорово!» - восторженно закричала Лила, радостно обнимая сестру – «И я уже знаю, кто составит тебе компанию! Устроим настоящее свидание!»
«Свидание?» - обеспокоено переспросила Габриель.
«Конечно. Должен же кто-то тебя сопровождать. Не принято, чтобы женщина шла на танцы одна».
Губы Зены вытянулись в жалкой улыбке, её охватило мрачное предчувствие: «Ну, пожалуй, немного пройдусь… разомну ноги».
Габриель мгновенно оказалась рядом: «Я с тобой».
«Лучше останься с Лилой, послушай музыку. Мне кажется, они ещё не закончили».
Бард неохотно согласилась: «Хорошо. Тогда увидимся утром».
«Не думаю, что ты так рано проснешься. Я планирую уже на рассвете тронуться в путь».
Внезапно испугавшись расставания, Габриель быстро ответила: «Я хочу попрощаться с тобой, так что приду».
«Хорошо. Спокойно ночи» - обернувшись, воительница растворилась в темноте.
Глава 3
Прокружив с час по деревне, Зена направилась в таверну. С тех пор как она встретила Габриель, воительница редко наведывалась в эти шумные заведения, чураясь их обычной пьяной клиентуры. Они были для неё живым напоминанием того, что следовало забыть. Но сегодня был другой случай. Сегодня ей нужно было отвлечься.
Толкнув дверь, она огляделась. Таверна была почти пустой. Зена испытала одновременно радость и разочарование. Хотя она и не была в настроении вести праздные беседы, участь оказаться один на один со своими мыслями… мыслями о Габриель… тоже её не прельщала. Она направилась за дальний столик, и устало плюхнулась на стул.
«Добрый вечер» - поприветствовала её официантка – «Что я могу вам предложить?»
«Самое крепкое, что у вас есть».
«Будет сделано» - расплылась в улыбке обладательница копны пышных рыжих волос – «Через минуту принесу».
Зена потерла переносицу, пытаясь избавиться от свербящей боли, застилающей ей глаза. И тут же различила тонкий аромат кожи барда, сохранившийся на её пальцах. Сознание перенесло воина назад, напомнив, как чудесно было держать Габриель в своих объятиях… как естественно…
«А вот и Ваш заказ» - прервала её воспоминания официантка, ставя на стол кружку – «Но я должна Вас предупредить, это довольно сильная вещица. Два глотка и Вы рискуете проснуться наутро с похмельем. Три – и Вы можете не узнать постель, в которой проснетесь» - заговорчески подмигнув, добавила она – «Учитывая сегодняшний контингент, я бы на Вашем месте ограничилась двумя».