Едва он вышел, потолок в «золотом» зале обрушился. Стэнли в ужасе взирал на развалины.
– Кажется, кто-то поспешил исполнить твоё пожелание, – Дональд выглядел не менее потрясённым.
Дверь закрылась, и капитан глянул на историка.
– Надо выбираться как можно скорее.
– Боюсь, ничего у нас не получится.
– Почему?
– Это западня.
– Что?!
Дональд осветил тамбур, в котором они оказались. Дверей не было, а на стене имелась надпись.
– По-моему, это имеет прямое отношение к нам… Здесь сказано: «Друзей оставивший в беде окончит дни свои до срока».
– Чёрт побери! За нами что, наблюдают?
– Наверное… Капитан, мы обречены.
Потолок медленно пополз вниз…
На краю галактики
Космический корабль «Джокер» готовился покинуть пределы галактики. Запросив и получив разрешение, капитан удовлетворённо кивнул.
– Мы на рубеже величайшего свершения – через несколько мгновений корабль выйдет за пределы галактики, – обратился он к своему экипажу. – И мы первые, кто…
– Капитан, – перебил торжественную речь встревоженный голос второго пилота. – Прямо по курсу космический корабль.
– Как?! – поразился капитан. – Этого просто не может быть. Откуда ему тут взяться? Не из другой же галактики он прилетел?
– Не знаю, но думаю, что вам стоит на это взглянуть. Корабль кажется мне подозрительно знакомым.
Капитан взглянул и… переменился в лице. Неизвестный корабль выглядел более чем знакомо – он был точной копией «Джокера»; даже название, мелькнувшее на экране, было тем же самым – «Джокер»!
– Чертовщина какая-то, – пробормотал капитан. – Может, зеркальное облако?
– Не думаю. С нами пытаются выйти на связь, – доложил связист.
– Включайте, – кивнул капитан… и в изумлении уставился на экран.
Та же самая рубка! Те же люди, что сейчас стояли у него за спиной, глядели на него с экрана. А впереди стоял… он сам!
В воздухе повисла потрясённая тишина.
– Приветствую! – хором сказали два капитана.
И снова молчание.
– Что же это такое? – одновременно воскликнули капитаны.
– Понятия не имею, – развёл руками первый. – Такое ощущение, что сам с собой разговариваю.
– Аналогично, – кивнул второй. – Вы откуда?
– Из этой галактики. Собирались покинуть её пределы. А вы?
– А мы из соседней. Забавно, забавно… – усмехнулся капитан новоявленного «Джокера».
– Это поразительно! – воскликнул второй пилот. – Может быть, наши галактики зеркальны? И всё, что есть в них, имеет своих двойников?
– Коллега, я полностью согласен с вашей теорией, – заявил с экрана его двойник. – Да и как не согласиться, когда столь очевидное доказательство прямо у нас перед глазами?
– Любопытно, – задумчиво заметил первый капитан. – Вот бы проверить это.
– Так за чем дело стало? – улыбнулся второй. – Приглашаю в гости.
– Подготовиться к стыковке! – приказали капитаны хором и улыбнулись друг другу: до чего всё-таки странно.
Возле люка первый капитан опустил руку на кобуру. Двойники двойниками, но мало ли что в космосе бывает…
Железная дверь послушно отъехала в сторону. Перед ними стоял второй капитан и держал руку на кобуре. Смущённо улыбаясь, оба капитана убрали руки от оружия.
– Что же, добро пожаловать, – улыбнулся хозяин. – Надеюсь, наша встреча станет началом межгалактической дружбы.
– Очень на это рассчитываю, – ответил гость, ступая на борт.
– У нас в запасе полтора часа, – предупредил его второй пилот.
За это время экипаж «Джокера»-1 успел пообщаться с двойниками и осмотреть их корабль. Идентичность звёздных лайнеров и самих космонавтов привела всех в детский восторг. Ещё бы – такое открытие!
– Значит, вы решили исследовать соседние галактики? – уточнил второй капитан. – Ну и мы делаем то же самое. Представляю, сколько сил нам придётся потратить на то, чтобы убедить ваших коллег, что мы – это не вы.
– Мы можем связаться с Землей и предупредить их о вашем прилёте, – улыбнулся капитан. – Или желаете разыграть наших нелетающих товарищей?
– О нет, боюсь, эта шутка закончится для нас всех сумасшедшим домом, – рассмеялся двойник. – Так что буду только благодарен за предупреждение.
Время истекло, и оба экипажа собрались у люков, чтобы попрощаться.
– Надеюсь, никто не перепутал корабли? – пошутил второй капитан и все дружно рассмеялись. Наконец, обе команды разошлись по своим звездолётам и собрались отправляться по своим делам.
Второй капитан прошёл на мостик и внимательно оглядел свой экипаж.
– Держим курс на Землю. Люди слишком далеко зашли, их нужно остановить… – и добавил, стягивая маску. – Ну и жарища в этой коже, и как только они в ней ходят? Несуразные, несовершенные создания. Пора с ними кончать.
Его слова были встречены всеобщим согласием.
А в это время на другом корабле второй пилот с ужасом таращился на приборную панель.
– Капитан, кажется, мы приближаемся к чёрной дыре! И нас туда затягивает.
– Что? Так рвите прочь на всех парах!
– Мы не можем, капитан! Корабль не слушается. Рычаги, кнопки, даже штурвал – это всё бутафория!
– Он прав, – отозвался радист. – Связь не работает.
– Кажется, мы всё-таки перепутали корабль…
Люди с ужасом смотрели на подступающую к ним чёрную пустоту…Месть через века
– Ура! Получилось! – Том довольно улыбнулся и посмотрел на приборы. Предстояло запрограммировать маршрут, чем он и собирался заняться.
Томасу Мэллори только что исполнилось тринадцать лет. Семь из них он провёл в Лунной космической школе, потому что мечтал стать настоящим астронавтом, как отец и дед. А может, даже ещё лучше…
Том как губка впитывал всё, что имело отношение к космонавтике, но стать лучшим учеником школы мешали два обстоятельства. Во-первых, полное нежелание изучать то, что не относится к космосу. Языки и математику парень освоил лишь до того уровня, который, по его мнению, мог пригодиться в жизни. Биологию, историю и прочее Томас и вовсе считал ненужными предметами.
– Что толку в мёртвых знаниях? – спрашивал он. – В глубокой древности, они, может, и были нужны, но мы-то живём в XXIV веке!
А во-вторых, поведение Тома оставляло желать много лучшего. Мальчик ни с кем не считался и делал лишь то, что считал нужным. Взрослые только руками разводили – парень неуправляем! Жаль, физические наказания давно запрещены… Только это, пожалуй, и могло бы привести Томаса Мэллори в чувства.
По этим же причинам Томаса не любили учителя и не жаловали одноклассники. Его, впрочем, это не особо волновало. На расположение учителей ему было наплевать. С однокашниками же он никогда не дружил, держался особняком.
Был, правда, один паренёк, с которым Мэллори постоянно грызся. Генри Куин, лучший ученик курса и, так же как Томас, из династии астронавтов. Только в отличие от Мэллори, в семействе Куинов подрастало уже седьмое поколение астронавтов. Том и на Куина не обращал бы внимания, но тот сам искал поводов для ссоры.
В детстве мальчишки часто дрались, однако под угрозой исключения вынуждены были отказаться от такого способа выяснения отношений. Генри любыми способами старался отличиться перед старшими. За что Том презирал его ещё больше.
Мальчик вспомнил, как неделю назад, когда он возился со своим звездолётом, к нему с ухмылкой подошёл Куин и, смерив наглым взглядом, хмыкнул:
– Готовишься к гонкам на орбите?
– Да, – нехотя ответил Том, продолжая проверять шасси своего летательного аппарата.
– Соревнования первого ноября… Сомневаюсь, что ты сможешь принять в них участие.
– Это ещё почему? – настороженно поинтересовался Том, ожидая какого-нибудь подвоха.
– Потому что перед первым ноября будет тридцать первое октября, неуч, – фыркнул Генри.
– Ну и что?
– Что? Ты что, забыл про семейное проклятье?
Томас усмехнулся. Детские сказки…
Его род был не только славным, но и древним. Отец рассказывал, что их предки служили королям в те стародавние времена, когда на Земле ещё существовали правители. А ещё раньше один из Мэллори насолил какому-то колдуну и тот наслал на всё семейство страшное проклятие.
Подробностей Том не помнил, так как сказки его не интересовали даже в раннем детстве, однако главное врезалось в память: тридцать первое октября, Канун дня всех святых, Хэллоуин – чёрный день для их семьи. Ерунда, конечно. Но если задуматься… Дед мальчика погиб именно тридцать первого октября – сгорел в своём звездолёте. Ещё до рождения Томаса. Отец же два года назад пропал без вести в очередной космической экспедиции. До сих пор о его судьбе ничего неизвестно.
– Совпадение, – Том пожал плечами.
– Ну да, как же, – ухмыльнулся Генри.
– Кто в наше время верит во всякие приметы, а тем более в такую чушь, как проклятия?
– Хочешь сказать, что тебе плевать на родовое проклятье? Докажи!
– Как?
– Слетай на корабле № 13 на Сатурн и обратно. Тридцать первого октября. Слабо? – прищурился Генри.
Томас задумался. Угнать корабль пара пустяков. Законопослушные луняне их даже не охраняют. Но 13-й борт – экспериментальный, к нему учеников шестого курса не подпускают. Зато, если бы ему удалось это провернуть, Генри раз и навсегда отцепился бы от него.
– Согласен, – кивнул Том и, давая понять, что разговор окончен, забрался в звездолёт.
Всё прошло как по маслу. Том беспрепятственно покинул Луну и теперь держал курс на Сатурн. Проклятий он не боялся. Ну, разве только самую капельку. Всё этот огромный корабль… Томасу постоянно мерещились какие-то звуки, даже крики. А по дороге в камбуз он совершенно чётко видел, как по коридору проплыла и растаяла в темноте прозрачная фигура в красной накидке. Он после этого целых пять минут не мог очухаться.
– Ерунда, – громко сказал Том. – Просто я никогда ещё не бывал на таком большом корабле один… И вообще это у меня от голода. Срочно надо чего-нибудь пожевать.
Сказал и тут же услышал издевательский смешок. Бред… Показалось. Включив полное освещение, Том двинулся по направлению к камбузу. Но не успел он завернуть за угол, как испытал новое потрясение: прямо на него стремительно надвигалось большое полупрозрачное облако. Том вскрикнул, пытаясь заслониться руками… Облако накрыло его, обдав холодом и затхлым запахом могильной сырости.
– Особенности экспериментального борта, – силясь унять дрожь, сказал себе Том. – Ничего, как-нибудь продержусь. Всего шесть часов – и я дома.
В камбузе он потянул дверцу холодильника и… обмер. Прямо перед глазами, на большом блюде, покоилась голова его без вести пропавшего отца.
– Здравствуй, сынок, – ласково сказала голова.
– Зззз… Здравствуй, – заикаясь, пролепетал Том.
До этого у него ещё мелькала мысль, что безобразия, творившиеся на корабле, – фокусы всё того же Генри Куина (недаром он выбрал именно этот борт). Теперь же Том не знал, что и думать: Куин никогда не видел его отца и представления с головой устроить никак не мог.
– Ты думаешь, это розыгрыш твоего школьного товарища? – словно прочитав его мысли, промолвила голова. – Нет, ошибаешься.
– Что? Что это такое?! – в ужасе прошептал Том.
– Что такое, что такое… – сварливо проворчала отцовская голова. – Тебе разве никогда не говорили, что нельзя угонять космические корабли, нельзя нарушать установленные правила?
Том попытался отступить назад – и не смог. Попробовал захлопнуть дверь холодильника, но руки не слушались.
– Не пытайся от меня скрыться! – пророкотал вовсе не отцовский голос. И сама голова как-то вдруг перестала походить на отца – лицо её покраснело, глаза сузились и засверкали жёлтым огнём. Томасу почудились клыки, рога… Стряхнув оцепенение, он опрометью бросился вон из камбуза. Вслед ему раздался хохот, поистине сравнимый с дьявольским.
Том мчался к капитанскому мостику. Скорее! Скорее послать домой, на Луну, сигнал о помощи! Не тут-то было – коридоры корабля были битком набиты неописуемо страшными чудищами. Они тянули к мальчику свои лапы, он увёртывался и мчался вперёд, к капитанскому мостику. Вот и заветная дверь. Ещё мгновение и…
Том споткнулся на самом пороге, грохнулся на пол. Отвратительный, злорадный хохот грянул со всех сторон. Тома подхватили, швырнули на невесть откуда взявшийся стол и крепко привязали. Тотчас шум стих, мальчик увидел приближающуюся фигуру в красной накидке. Ту самую, что заметил тогда в коридоре. Лицо в ужасных шрамах чем-то напоминало жуткое видение из холодильника. В руках незнакомец сжимал старинный меч.
– Сегодня, тридцать первого октября, я, Генри Куин-старший, буду отомщён, – прорычал страшный человек. – Пять веков назад тридцать первого октября королевский прихвостень Мэллори подверг сожжению моё тело. Жалкий глупец, он полагал, что тем самым уничтожает и мою душу – душу Великого Колдуна. Пришла пора платить по счетам. Его потомок ответит за всё! Я приглашаю вас на торжество. Спешите – главное блюдо уже на столе!
Свист меча и полный ужаса мальчишеский крик утонули в ликующих воплях нежити.Роковой урок
В почтовом ящике что-то шуршало. Письмо! Наконец-то. Генри давно его ждал.
Генри Куин в свои двадцать лет был одним из лучших студентов курса, а после таинственного исчезновения Томаса Мэллори соперников у него практически не осталось. Генри твёрдо решил стать великим астронавтом и, окончив на Луне Космическую школу, подался в Академию космонавтики и пилотирования на Сатурне, одно из престижнейших учебных заведений. Пробиться туда было не так просто, ему это удалось. Была и ещё одна причина обосноваться на Сатурне, но об этом Генри помалкивал.
Улыбчивый и смышлёный Куин быстро завоевал симпатии однокурсников и учителей. Хотя взгляд его ясных глаз порой смущал даже видавших виды астронавтов.
Генри делал поразительные успехи в учёбе и живо интересовался всеми – порой довольно необычными – науками, которые преподавали в Академии. В настоящее время его особенно занимали эзотерика и оккультизм. Результатов экзамена именно по данному предмету и ждал сейчас Куин.
Взяв в руки конверт, Генри усмехнулся. Какой век на дворе? А результаты экзаменов по старой привычке продолжают рассылать в бумажном виде… Но парню это даже нравилось, он вообще любил всё старинное – бумажные книги, свечи… Вот и сейчас в своей комнате в студенческом общежитии он с удовольствием вскрыл конверт специальным ножом, извлёк небольшой листок, поднёс к дрожащему огоньку свечи… И переменился в лице.
Кто бы узнал Генри в этом взбешённом человеке, который в дикой ярости рвал послание на мелкие кусочки. Сдёрнув с вешалки красную накидку, Куин выбежал из комнаты.
Вскоре он был уже в Академии. Шагая по коридорам, улыбаясь направо и налево, Генри направлялся к кабинету своего учителя, доктора Джерома. От недавнего приступа гнева не осталось и следа – Генри был привычно спокоен и приветлив. Лишь глаза его странно поблёскивали.
Отыскав нужную дверь, Генри постучал.
– Да? – послышался голос доктора.
– Здравствуйте, профессор, – Куин заглянул в кабинет. – Можно?
– Конечно, мой мальчик, – седой профессор жестом пригласил любимого ученика войти.
– По-моему, произошло какое-то недоразумение, – мягко начал Генри, усевшись в кресло напротив профессора. – Я получил результат экзамена по вашему предмету…
– О нет, Генри, – вздохнул старик. – Увы, никакой ошибки. Ты действительно не сдал экзамен.
– Что?! – в глазах юноши вспыхнуло нечто такое, что доктор Джером невольно отшатнулся. Но Генри уже взял себя в руки. – Как? Как такое могло произойти?
– Я сам в недоумении, мальчик мой. Ты же отлично успевал по этой теме… Но при всём желании я не мог поставить тебе хорошей оценки. Что ты написал в своём сочинении? Прости, но это же полная чушь! Неужели ты веришь в существование потусторонних сил и в то, что человек способен управлять ими?!
– Да, верю. Это и есть магия.
– Но суть предмета, который я преподаю, как раз и заключается в отрицании существования магии! И мне было странно читать твою работу. Ты написал неплохую сказку, но, извини, в качестве серьёзной экзаменационной работы она не годится.
– Но я же привёл примеры, доказательства…
– Увы, мой уважаемый оппонент, придётся тебе пересдать экзамен.
– Что?! – Генри обомлел – он ещё ни разу не пересдавал ни одного экзамена.
– Пересдача, друг мой. Если ты, конечно, хочешь стать астронавтом.
– Я докажу вам, что магия существует, – глаза парня сузились.
– Было бы любопытно, но, боюсь, твои старания ни к чему не приведут.
– Посмотрим. Сегодня в полночь у древних колец. Придёте?
– Какое место и какое время! Похоже, мой мальчик, ты и впрямь веришь во всё это…
– Вы придёте?
– Да. Исключительно из уважения к тебе, Генри, к моему лучшему ученику.
– До встречи!
Плеснув полами красной накидки, юноша вылетел из кабинета.
Ровно без десяти двенадцать профессор Джером подошёл к древним кольцам, огляделся по сторонам. Жутковатое место, даже для того, кто не верит в магию. Три кольца, чётко впечатанные в землю, пересекались между собой, образуя странную фигуру. Никто не знал, когда, как и зачем они были созданы. Но стереть эти кольца не удалось ни времени, ни людям. Странное место с трёх сторон окружали скалы, закрывая его от свирепых и частых на Сатурне ветров. Зачем Генри назначил встречу именно здесь? – гадал старый профессор.
Генри уже давно поджидал учителя. Он любил бывать здесь – древние магические кольца притягивали его, заряжали энергией. Впервые – лет десять-двенадцать назад – его привёл сюда отец. Здесь к нему явился дух предка и здесь он узнал историю своего рода. И поклялся отомстить Мэллори, погубившим Генри Куина-старшего, отправив его на костёр тридцать первого октября 1805 года.
Старший Мэллори вскоре пропал без вести, и Генри полагал, что здесь не обошлось без его деда-чернокнижника. Тома же Генри сам подтолкнул к гибели, направив к Сатурну. Именно возле планеты смерти силы чёрных колдунов умножались, и дед смог устроить юнцу настоящее представление, прежде чем погубить его.